Глава 2

— Я провожу вас в карету, элери Дафна, — мягко, но настойчиво произнесла госпожа Берта, беря меня под локоть.

— Этот сон мне совершенно не нравится, — покачала я головой. — Я хочу проснуться и немедленно.

— Конечно, элери, сейчас вы отправитесь в замок Флоренлир и сможете лечь спать. Ритуал помолвки очень волнителен для каждой элери.

— Для каждой? — протянула я. — Так это все его… — Я так и не нашлась, как правильно назвать нетерпеливо переминающихся девиц в богатых платьях.

— Двадцать пять элери, — охотно пояснила госпожа Берта. — Великое Древо было милостиво к эльдену.

— Двадцать пять… Не многовато ли невест для одного?

— Великому Древу виднее, — с неудовольствием заметила госпожа Берта, а я поняла, что задала вопрос вслух. — Но вы не должны волноваться, ведь уже первые испытания отбора все расставят по своим местам, и элери останется не так уж много.

Отбор? Элери? Эльден? Да что происходит?! Где я?!

На сон все происходящее никак не проходило, но я решила придержать рвущиеся вопросы и попытаться разобраться самой. Жизнь в приемной семье научила меня тому, что лучше помалкивать и наблюдать.

— Это ваша горничная Рози, — объяснила госпожа Берта, когда мы подошли к карете, стоящей неподалеку от дерева. Издалека оно казалось огромным, темные ветви закрывали небо, но даже через них я смогла рассмотреть на ночном полотне нечто совершенно необыкновенное — одну полную луну и полумесяц рядом.

— Приветствую, элери, — присела в реверансе девушка.

Я сглотнула.

— Проводи элери Дафну в ее комнату в замке, — велела госпожа Берта.

— Элери, прошу, — горничная указала рукой на карету.

Лакей открыл дверцу, я устроилась внутри, следом забралась Рози, и вскоре карета покатилась по вполне ровной дороге. Я рассматривала сияющий символ бутона на ладони, размышляя, с чего начать разговор. И хотя внешне я старалась выглядеть спокойно, внутри словно струны натянулись.

Сжав кулаки, так, что ногти впились в ладони, я уверилась в том, что спать не могу — слишком ощутимой и реальной была боль. Я внимательно осмотрела свои руки — в держателе около окна горела свеча — и успокоилась, поняв, что они мои собственные. Все царапины, оставленные острыми шипами роз, из которых я составляла букеты, были на месте.

Мне вдруг стало трудно дышать. Я несколько раз глубоко вдохнула.

— Элери, вы хорошо себя чувствуете? — голос горничной прозвучал обеспокоенно. — У меня есть с собой нюхательная соль. Сейчас я найду ее и… — Рози принялась копаться в кармане своего простенького серого платья.

— Где я? — не смогла я больше сдерживаться.

— Элери? — пискнула горничная, доставая флакончик.

— Где я? Отвечай! — мой собственный голос прозвучал жалобно, когда я устремила взгляд на вжавшуюся в сиденье напротив девушку.

— В центральной провинции нашего королевства, в славном городе Альмерлине. Вы только что прошли первое испытание отбора для нашего эльдена.

— А кто я?

— Элери...

— Кто такая элери? — поторопила я горничную. — В чем ее… предназначение?

— Это избранная Великим Древом. А победительница отбора станет супругой эльдена, — выпалила девушка. Ее глаза бегали по моему лицу, ища следы безумства.

Скрестив руки на груди, я откинулась на мягкие подушки и шумно выдохнула. Ну и дела! Я не знала, как реагировать на происходящее. То, что я приняла за сон, судя по всему, сном не являлось. Тогда что же это?

Горничная продолжала смотреть на меня со страхом. Не зная, как поступят со мной, если я окажусь не этой самой элери, про которую все твердят, я решила усыпить бдительность горничной.

— Хм, Рози… Ведь тебя зовут Рози? — увидев робкий кивок, я продолжила: — Видишь ли, ритуал, — я мысленно хмыкнула на этом слове, — оказался очень волнительным. Мне нужно отдохнуть.

— Конечно, элери Дафна. Я могу приготовить вам успокоительный чай.

— Чай — это прекрасно, но я бы предпочла книгу.

— Книгу? — удивилась горничная.

— Но ведь интернет здесь вряд ли есть, — пробормотала я.

— Что, элери? — глаза Рози приобрели сходство с блюдцами.

— Книгу, — подтвердила я. — Знаешь, о Вистро… о Вирио…

— Вистерриосе, — подсказала горничная.

Я кивнула.

— Именно. А еще об отборе, элери, эльдене и Великом Древе.

— Вы хотите лучше подготовиться к испытаниям, — понимающие и, как мне показалось, с облегчением кивнула горничная. — Там, откуда вы прибыли, не было хорошей библиотеки?

— Скорее, там не было таких книг, — нервно выдавила я. Это было правдой.

— Поняла, элери. Не беспокойтесь, я все устрою.

Оставшуюся часть пути мы молчали.

Вскоре карета замерла, а когда я покинула ее гостеприимное нутро, увидела лишь темную громаду стен. В редких окнах был виден свет. Мне показалось, что стены замка увиты чем-то вроде плюща, но в темноте я бы не стала утверждать наверняка.

— Я покажу дорогу, элери, — позвала горничная. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней в замок.

Наши шаги приглушали толстые ковры, которыми были устланы каменные полы бесконечных коридоров. Многочисленные свечи в канделябрах позволяли рассмотреть гобелены и богатые картины, которыми были завешаны стены.

— Может быть, цветы были обработаны пестицидами, вот и надышалась, — вполголоса проговорила я, пытаясь нащупать причину своих галлюцинаций. Поверить в реальность происходящего никак не получалось.

— Что, элери? — обернулась горничная.

— Замок очень большой, — нашлась я, едва поспевая за ней в неудобном длинном платье. Я предпочитала джинсы и рубашки.

— Вы правы. Южную башню замка эльден отдал под нужды элери. — Мы поднялись по широкой лестнице, и Рози толкнула двойные двери. — Здесь общая гостиная, — указала она рукой по левую сторону коридора, украшенного вазонами с пышными цветами. Их густой аромат висел в воздухе плотной пеленой.

— Пионы, лилии, левкои и гиацинты, — безошибочно определила я ароматы.

— Верно, — удивленно протянула горничная. — А здесь ваша спальня, элери. — Рози толкнула толстую дубовую дверь, и я вошла следом за ней в уютную комнату в золотисто-бежевых тонах. Я будто попала в шкатулку с золотой пыльцой.

Огонь в камине ярко полыхал, но и без него мне бы хватило света от множества горевших свечей. Я смогла без труда для зрения рассмотреть убранство: кровать под янтарным балдахином, два кресла и столик у окна, завешанного тяжелыми шафранными шторами, массивный, расписанный цветочными узорами шкаф и сундук. Ноги утонули в мягком ковре песочного цвета.

Увидев зеркало в золотой оправе, я подошла к нему и дотронулась до поверхности. Несомненно, это я. Я не занимала ничье тело — а такая мысль у меня, признаться, мелькнула, в фильмах ведь частенько такое бывает. Даже с прической ничего не случилось. Рыжие волосы так и были заплетены в косу, чтобы не мешали работе. Вот только в них каким-то чудом оказались вплетены незнакомые мне цветы лилового цвета. Я дотронулась до одного цветка, и он, выпав и медленно кружась, опустился к моим ногам.

Платье определенно мне не принадлежало — изумрудно-зеленое, легкое, с цветочной вышивкой на корсаже, — его мягкая ткань приятно ласкала тело. Я почувствовала тяжесть на шее, и вытащила спрятанный в декольте золотой медальон на длинной цепочке.

— Помочь вам снять платье, элери? — вывел меня из задумчивости голос топчущейся за спиной горничной. — Для вас сегодняшнее испытание закончено, можете отдыхать.

— Книги, — коротко напомнила я, проходя к окну и выглядывая в него. Меня снова поразили два светила в ночном небе. Дикость какая... Где я? В параллельном мире? На другой планете? Но как такое вообще возможно?..

Когда горничная ушла, я приметила еще одну дверь за шкафом и, открыв ее, обнаружила ванную комнату. Золотая ванна на ножках в виде листьев, краны в форме бутонов, стопка пушистых полотенец с цветочной вышивкой... Я отвернула кран и поплескала холодной водой в разгоряченное лицо.

— Я смогу разобраться в происходящем. Смогу, — уверенно произнесла я, пытаясь обрести спокойствие, которого совершенно не ощущала.

Вернувшись в комнату, я едва дождалась возвращения горничной. Она грохнула передо мной стопку из пяти книг в старинных переплетах.

— Вот, элери, все как вы просили. Помочь вам переодеться?

— Спасибо, нет, — отрезала я.

— Могу принести вам чаю.

— Я хочу остаться одна. — Увидев, что горничная не торопится уходить, я улыбнулась как можно доброжелательней и добавила: — Пожалуйста.

— Хорошо, элери, — вздохнула Рози. Видимо, в ее глазах я вела себя совершенно неподобающим образом, но мне хотелось поскорее остаться наедине с книгами. — Если вам что-то понадобится, просто потяните за шнур около кровати.

— Шнур у кровати. Поняла, — кивнула я.

Когда за горничной закрылась дверь, я устроилась за столом и, придвинув свечу поближе, открыла верхний том, на котором замысловатым почерком с завитушками в виде переплетенных листьев и цветов было выведено «Великое Древо и отбор первой элии».

Я ошеломленно смотрела на затейливые буквы, только сейчас осознав, что язык-то мне совершенно незнаком, вот только я все прекрасно понимаю, словно написано на русском. А ведь я и разговаривала на чужом языке так бодро, будто его изучала! Я только покачала головой, чувствуя, как холодеют кончики пальцев, и открыла книгу. Однако не успела прочитать ни строчки, потому что грудь обожгло болью.

Вскрикнув, я вскочила и сорвала с шеи медальон, который и причинял невыносимую боль. Бросив коварное украшение на пол и потирая место ожога, я услышала мелодичный звон, с которым медальон открылся.

— Не трать на книги время, девушка, — раздался незнакомый голос. — Я смогу объяснить все куда лучше и быстрее.

— Кто здесь? — свистящим шепотом спросила я, оглядываясь и пытаясь обнаружить источник звука.

— Уверена, у тебя много вопросов. И только я могу ответить на них.

Медальон, с покачивающейся золотой цепью, взвился в воздух и замер напротив моего лица. На одной его половинке появилось изображение женщины.

Я сделала шаг назад, решив, что действительно сошла с ума.