Глава 19

— Неужели это обязательно? — спросила я, за что получила недоуменные взгляды шедших рядом Аби и Джо.

— Ну конечно же обязательно, — недоуменно моргнула Аби.

— Разве тебе самой не интересно увидеть всех этих девушек, что в разное время получили знак от Великого Древа? — с придыханием поинтересовалась Джо.

— Очень интересно. Но спать хочется сильнее, — зевнула я.

— Ты прямо как Эстель, — хихикнула Аби. — Посмотри на нее, она же засыпает на ходу, будто всю ночь на балу протанцевала.

Я посмотрела на идущую впереди пепельноволосую элери, которая то и дело прижимала ладонь к губам, чтобы скрыть зевок, и сама едва сдержалась. Уж не знаю, что там намешал мастер Лурд в свой успокоительный настой, но Рози едва разбудила меня этим утром.

В полусне я позавтракала в спальне, а после госпожа Берта сообщила, что первая половина дня будет посвящена посещению галереи элери. И сейчас, на одном упорстве держа глаза открытыми, я замыкала процессию элери.

Госпожа Берта привела нас в башню эльдена. Извилистый, как змея, коридор вывел к высоким двойным дверям. Распорядительница загремела связкой ключей, которую неизменно носила на поясе, и открыла двери.

Когда я ступила в залитый ярким утренним светом зал, сонное оцепенение как рукой сняло. Обшитые золотисто-розовым шелком стены, бархатные гардины на окнах, вазоны с пышными охапками белых цветов, — помещение выглядело нарядно и богато.

— Галерея элери, — произнесла госпожа Берта. — В витринах вы можете увидеть миниатюры всех, кого Великое Древо когда-либо одаривало своей милостью. А на западной стене представлены большие портреты элий. Думаю, каждой из вас будет весьма интересно ознакомиться с ними.

— Неужели это наши миниатюры? — взвизгнула Трис и, подобрав юбки, метнулась к витрине из красного дерева, что выглядела гораздо новее остальных, расставленных по периметру зала.

— Именно так, элери, — запоздало подтвердила распорядительница. — Витрину установили сегодня ранним утром.

Все зашумели и столпились около витрины.

— Лу, только посмотри, какая ты хорошенькая! — донесся восторженный голос Аби.

— Какая жалость, что я не смогу показать миниатюру матушке, ей бы понравилось, — вздыхал кто-то.

— Вы только посмотрите на нос Фелиции! — услышала я Трис, а затем раздался взрыв смеха.

— А где она сама? — спохватилась Джо.

— Элери Фелиция приболела, — пояснила распорядительница, а я только сейчас заметила, что высокомерной элери действительно нет в зале. — Но не стоит тревожиться, ничего серьезного. Всего лишь головная боль.

— Думаешь, будет очень странно, если я спрошу у распорядительницы о советнике? — шепотом спросила я Фрэя. Я все еще топталась рядом с госпожой Бертой.

— Мне кажется, тебе больше не стоит пить настойки этого шарлатана, который именует себя лекарем, — скептически отозвался тот. — Они явно вызывают у тебя бред.

Я только вздохнула. Мысли о советнике не давали покоя.

Элери продолжили обсуждать свои миниатюры, а я, чтобы отвлечься, двинулась по периметру зала, рассматривая лица тех, кто в свое время становился участницей отбора. Меня всегда завораживали старые фото, а уж посмотреть на портреты, пусть и небольшие, но явно старинные, было вдвойне интересно.

Я жадно рассматривала лица — опечаленные и счастливые, надменные и добродушные, полные затаенного ожидания и испуганные…

Миниатюры были вставлены в двойные золоченые рамки. На левой половинке диптиха — я вспомнила, что именно так называются подобные изображения, — красовался портрет стража элери, на другой — она сама.

Я шла от одной витрины к другой, завороженная красотой лиц и мастерством неизвестных художников.

— Какая скука, — пробурчал Фрэй мне на ухо.

— Не сказала бы. Смотри, — удивленно прошептала я, указывая пальцем на темноволосую девушку, свысока взиравшую на художника. — Это же наша старая знакомая!

И хотя время изменило черты ведьмы, я сразу опознала ее. По медальону, висевшему на тонкой девичьей шее, который в данный момент покоился в земле одного из вазонов замка. Витиеватая надпись под миниатюрой гласила: «Хильда Грильсем».

— И кто это? — поинтересовался Фрэй, зависнув в воздухе над миниатюрой. — Ее стража я знаю, это Айви.

— Это Хильда. Та самая, что призвала меня на место своей племянницы Даффи.

— А-а-а, кажется, я понял. Это был отбор для отца эльдена Аласдэра. И последний отбор феи Айви.

— Почему последний?

— Она не вернулась с него. Исчезла. Элери не прошла предпоследнее испытание, ее страж пропал, и элией стала другая.

— Вот почему Хильда так одержима победой, — задумчиво проговорила я, рассматривая девушку на портрете. — Та ведь практически была у нее в кармане. Какое же, наверное, счастье она испытала, когда племянница получила знак Великого Древа.

— И какое разочарование, когда узнала, что Даффи не пройдет дальше первого испытания, — расхохотался Фрэй.

— Чему это вы так радуетесь? — К нам подошла Трис. Ее фея Лин кокетливо откинула назад золотые косички.

— Отлично выглядишь, Лин, детка, — звонким голосом произнес Фрэй. Феечка зарделась.

— Рассматриваем миниатюры, — пожала я плечами.

— Это ведь наши предшественницы, — округлила глаза Трис. — Подумать только, большой портрет одной из нас тоже будет здесь.

— Упаси Великое Древо, — пробормотала я едва слышно. Фрэй фыркнул.

— Дафна! — Услышала я голос Аби. Обернувшись, увидела, как она машет мне рукой, настойчиво призывая подойти ближе. Элери почти пританцовывала от нетерпения.

— Если там не портрет обнаженной элери, я бы так не торопился, — скучающим тоном отозвался фей.

— Веди себя прилично, — напомнила я.

— Ты ведь не будешь против, если я займусь своими делами? — Фрэй послал воздушный поцелуй Лин. — От этой болтушки Аби у меня голова начинает болеть.

— Как хочешь, — отозвалась я.

Фей упорхнул флиртовать с Лин, так резко взмахнув крыльями, что золотистая пыльца взвилась в воздухе. В носу у меня защекотало, и я чихнула. И почему я постоянно чихаю? Интересно, бывает ли аллергия на пыльцу фей?..

Размышляя над этим вопросом, я подошла к Аби, застывшей около одной из витрин.

— Смотри, кого я нашла! — возбужденно зашептала она, указывая на одну из миниатюр.

Я наклонилась над стеклом и увидела портрет Фрэя. Но удивило меня вовсе не это, а счастливое выражение на его лице и аккуратно причесанные волосы.

— Это ведь твой страж? — прошептала Аби.

— Наверное… — неуверенно протянула я, настолько Фрэй с портрета не походил сам на себя. Словно другой человек. Точнее, фей. Я перевела взгляд вправо — девушка с решительным видом взирала на зрителя.

— Ты знала, что твой страж уже участвовал в отборе? — спросила Аби. Видимо, мое молчание привело ее в замешательство.

Я кивнула.

— Его элери погибла, — сказала я тихо.

— Да ты что!

— Угу. Фрэй рассказывал.

— Бедняжка. Такая молодая…

— Фрэй говорил, что она не послушала его во время испытания и выбрала более сложный путь.

— Иногда лишь такой путь способен привести к победе, — задумчиво проговорила Аби. Я впервые слышала, чтобы она была столь серьезна. Я удивленно посмотрела на нее, но элери тут же легкомысленно добавила: — Но не стоит забывать и об осторожности. Вот я свою Лу всегда послушаю.

— Элери, — привлекла наше внимание госпожа Берта, только что закончившая разговаривать с лакеем, — мне передали послание от эльдена. Он рад сообщить вам, что в Флоренлире состоится бал-маскарад. — По залу пронесся дружный вздох. — Сразу же после второго испытания. Подготовка уже начата.

— Но, госпожа Берта, у меня совсем нет подходящего наряда, — плаксиво пожаловалась одна из элери. Я постоянно забывала ее имя.

— А мне понадобится маска! Где же я возьму маску? — горестно воскликнула Трис.

— Не стоит беспокоиться, — поспешила успокоить девушек распорядительница. — Эльден Аласдэр был настолько щедр, что решил подарить избранным Великим Древом все необходимое для предстоящего бала, который состоится через несколько дней. Уже завтра после завтрака мы отправимся в Альмерлин, чтобы в лавке готового платья вы смогли выбрать себе все необходимое.

Трис и остальные элери радостно захлопали в ладоши. Я отнеслась к известию равнодушно.

— А следующее испытание? Когда оно? — спросила я то, что меня действительно волновало.

— Завтра вечером, элери, — ответила распорядительница.

Радостные восклицания девушек сменились встревоженными.

— Плотное расписание. Испытание после покупки нарядов для бала, — пробормотала я себе под нос.

— Уже завтра, Великое Древо дай мне сил! — взмолилась Джо.

— Не беспокойтесь, элери. Эльден разрешил выбывшим на испытании остаться на балу.

— Великолепно! — обрадовались элери.

— А сам эльден, он поедет с нами в Альмерлин? — вырвалось у меня. Мне до безумия хотелось узнать хоть что-то о советнике. И моя уловка сработала.

— К сожалению, нет, элери Дафна. Советнику Освальду стало хуже этой ночью, — объяснила госпожа Берта. — Эльден весьма опечален этим обстоятельством.

«Но не настолько сильно, чтобы не устраивать бал», — пронеслось в мыслях.

— А что случилось? — тут же спросила любопытная Трис.

— Время быстротечно, а советник уже немолод, — туманно объяснила распорядительница. Потом, подумав, все же добавила: — Он впал в беспамятство.

— Великое Древо да поможет ему, — сказала Джо. — Я напишу своему папеньке, чтобы он провел службу в Храме, а сама помолюсь за советника Освальда после ужина.

— Почему после ужина? — не удержалась Трис. — Или Великое Древо внимает мольбам только после плотного приема пищи?

Послышались редкие смешки элери.

— Постыдись, безбожница! — прищурилась Джо, гневно глядя на Трис. — И, к слову говоря, твоя фея ведет себя так же непристойно!

Я поискала взглядом Фрэя и обнаружила его сидящим на раме одного из портретов. В данный момент мой страж, вытянув губы, тянулся к хохочущей Лин, которая и не думала противиться.

— Лин! — взвизгнула Трис. Ее фея вздрогнула и едва не свалилась с рамы портрета. Фрэй галантно поддержал ее, после чего, увидев, как я качаю головой, пожал плечами и подлетел ближе.

— Элери, не ссорьтесь, — нахмурилась госпожа Берта. — Сегодня можете отдыхать и набираться сил, а завтра прошу всех быть готовыми, выезжаем сразу же после завтрака. Видит Великое Древо, день будет долгим.

— Госпожа Берта, постойте! — Распорядительницу обступили элери, пытаясь узнать как можно больше подробностей про бал. Аби тоже заспешила к группе девушек. Я осталась одна. Бал меня не волновал. А вот испытание — очень даже.

— Бал, подумать только, — фыркнул Фрэй. — И это в то время, когда люди в дальних провинциях голодают!

— Обсудим позже, — шикнула я, опасливо оглядываясь. Но все элери были заняты. — Пойдем лучше посмотрим наши портреты, — предложила я, решив увести Фрэя от витрины, в которой хранилась миниатюра погибшей элери. Ни к чему бередить раны фея.

— И ты туда же, — закатил он глаза, но послушно полетел вперед.

Устремив взгляд на миниатюру, я вынуждена была признать, что все не так плохо, как мне представлялось. Я не особенно любила фотографироваться, а уж подумать о том, что однажды увижу свой портрет, и вовсе не могла. Меня удивило безмятежное выражение собственного лица, будто я все дни только тем и занималась, что позировала для портретов и представлялась не тем человеком.

— Ну это просто духи тьмы знают что такое! — возмутился Фрэй. — Дерзкая девчонка! Да я ее же красками ей зеленые усы нарисую! На лице!

Переведя взгляд левее, я увидела, что с миниатюры на меня смотрит насупленный Фрэй с высунутым языком. Видимо, нравный страж и не подумал хоть чуть-чуть пойти навстречу художнице на этапе наброска, за что и поплатился.

Не в силах сдержаться, я рассмеялась.