Глава 21

— Мне не к лицу желтый!

— Эта маска меня старит!

— А есть что-то без перьев?

— Вы точно успеете сшить перчатки до бала?

— Мне нужны туфли на каблуке повыше!

В лавке готового платья звенели голоса элери, бедные швеи сбивались с ног, взвивались ленты кружев, мелькали отрезы материи, пол был усеян туфельками, перчатками и масками, а феечки носились под потолком, создавая еще больший хаос.

— Я с ума сойду, если еще хоть миг проведу здесь, — простонал Фрэй.

Я была с ним полностью согласна.

В лавку готового платья мы приехали три часа назад, сразу после завтрака, но за это время наряд для маскарада себе выбрала только я. Это было фиалкового цвета платье и маска с перьями в тон.

— Эльдена глаза-а-а — два фиалки лепестка-а-а... — ехидно пропел Фрэй, пока я делала страшное лицо, заставляя его замолчать. Он попал в точку. Едва увидев цвет платья, я решила взять его, потому что вспомнила об Аласдэре. После примерки выяснилось, что нужно подшить платье, но швея заверила — все будет выполнено в срок.

Другие элери не могли определиться ни с цветом, ни с фасоном и бесконечно примеряли платья, маски, перчатки и туфли, замучив и швей, и хозяйку лавки.

— Госпожа Берта, могу я выйти подышать воздухом? — спросила я распорядительницу. Та, сидя в кресле в дальнем углу лавки, устало обмахивалась веером и лишь кивнула.

— Только никуда не уходите, элери Дафна. Как только мы завершим примерки, сразу же поедем обратно.

Мы с Фрэем вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнула свежий воздух, только сейчас поняв, насколько было душно в лавке.

Я оглядывалась по сторонам в надежде, что появится Аласдэр, и я смогу расспросить его об испытании. Одновременно я мысленно ругала саму себя. Надо же было так глупо потратить время на танцы, но не спросить о главном!

— Вряд ли он возникнет здесь от одного только твоего желания, — произнес Фрэй, летая около меня. — Да, детка, ожидание у тебя на лбу написано большими буквами, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Благодарю за поддержку.

— Я твой голос разума. Кто еще, кроме меня, скажет тебе правду?

— Тогда ты и расскажи, что будет на испытании.

— Не представляю, — пожал плечами фей.

— Но ты ведь проходил его прежде.

— Ха! Ничего подобного, детка.

И если до этого я надеялась на фея, сейчас похолодела.

— Что ты хочешь сказать?

— Только то, что ингредиенты всегда меняются, а следовательно, и испытания.

Голова у меня пошла кругом.

— Ингредиенты?

— Для настоя. Ты же читала книги.

— Ну да. Настой, который необходимо выпить, перед тем как идти с пробуждающим нектаром к Великому Древу и искать цветочного дракона.

— Все так, иначе не видать тебе этой крылатой козявки как своих ушей. А до этого элери должна смешать настой из особых ингредиентов, которые она и будет добывать на испытаниях.

— И ингредиенты каждый раз разные?

— А разве не это я сказал несколько минут назад? — скучающим тоном поинтересовался Фрэй. — В прошлый раз мы собирали щетину дикого кабана. В этот раз тебя могут попросить найти сброшенное оленье копыто. — Фрэй замолчал, потом задумчиво продолжил: — Если они сбрасывают копыта.

Я заметалась около входа в лавку.

— Что же делать...

— Что-нибудь придумаем, — беспечно отмахнулся фей. — Как думаешь, мне стоит найти маленькое перо, чтобы украсить им свою тунику для маскарада? Или я буду выглядеть нелепо? А может быть, мне лучше…

Но я не слушала стража. Замерев на месте, я во все глаза смотрела на приближающуюся ко мне с другой стороны улицы фигуру в плаще, обшитом серебряной тесьмой. Женщина шла решительным шагом, не сводя с меня взгляда. Темные волосы с проседью были собраны в высокий пучок, губы решительно сжаты. Даже когда груженая бочками телега вынуждена была замедлить ход, едва не задев женщину, а возница выкрикнул несколько крепких проклятий, та не остановилась.

— Да как она только посмела, — нахмурилась я, сжимая кулаки и с вызовом глядя на стремительно приближающуюся Хильду.

— Верни мне медальон, девчонка, — без предисловий велела ведьма, подступивши и замерев напротив. Оказалось, что ростом она была ниже меня на целую голову, однако это не мешало Хильде смотреть свысока.

— Или что? Отправите меня в другой мир? — насмешливо поинтересовалась я. Страха перед ведьмой у меня не было, лишь злость и досада на то, что она — виновница того положения, в котором я оказалась.

— Я знаю, что ты задумала, — прошипела Хильда, прищурившись.

— Просветите же меня.

— Раз я еще жива, значит, ты и не подумала рассказать обо всем эльдену!

— Какая проницательность, — скептически протянула я.

— Ты задумала сама стать элией! Я знаю, чего ты добиваешься, вижу насквозь таких, как ты! Жажда власти кружит тебе голову, а богатство эльдена зажигает алчный блеск в глазах!

Не выдержав, я рассмеялась.

— Вы с собой меня не перепутали?

— А знает ли эльден о твоих честолюбивых планах? — продолжала Хильда. Казалось, меня она и не слушает. В ее светлых глазах горела ненависть.

— Так расскажите ему. Или побоитесь, что он вздернет вас на ветвях Великого Древа?

— Верни мне медальон, и я ничего никому не скажу, — не сдавалась Хильда.

— И не подумаю.

— Я должна вернуть свою Даффи! Бедняжка совсем одна там, в другом мире.

— Что-то вас не сильно волновала ее судьба, когда вы все это задумали.

Хильда вдруг неожиданно сильно ухватила меня своими тонкими сухими пальцами, сжав запястья.

— Отпусти ее! — велел Фрэй, вклиниваясь между нами.

— Прочь, страж, — презрительно произнесла Хильда, но руку все же убрала. Она посмотрела на меня: — Ты пришлая, чужая! Тебе здесь не место!

— Я видела ваш портрет в галерее элери, — медленно проговорила я, глядя в безумные, почти прозрачные глаза Хильды. Она вздрогнула. — И я видела портрет вашей феи. — У Хильды дернуллась верхняя губа. — Где фея Айви? Это она создала для вас медальон?

Хильда отшатнулась от меня так резко, будто я дала ей пощечину.

— Я… я обладаю могуществом и большой силой! Да я…

— Не нужно лгать, Хильда, — твердо сказала я. — Никакого могущества у вас нет. Все ваше могущество заключено в одном несчастном медальоне, да и тем вы не можете воспользоваться, потому что я надежно его спрятала и только мне известно, где он находится.

— Я обо всем расскажу эльдену!

— Рассказывайте, — кивнула я, — приезжайте в замок сегодня же. Я лично попрошу эльдена о встрече. Но запомните вот что: я буду утверждать, что моя тетушка повредилась в уме, потому что давным-давно не смогла стать элией. Как считаете, кому он поверит: безумной, которая не смогла дойти до конца отбора и которая к тому же что-то сделала со своей феей, или избранной Великим Древом?

Теперь ведьма смотрела на меня с ужасом. Она прижала к щекам свои худые, дрожавшие пальцы и действительно была похожа на безумную.

Хорошо еще, что Хильде было неизвестно о лжеэльдене, восседавшем в данный момент на троне Вистерриоса, иначе весь мой маленький спектакль полетел бы к чертям.

— Ты пожалеешь, девчонка, — прошипела она сквозь зубы. — Запомни: пожалеешь!

Резко развернувшись, так, что темный плащ колоколом взметнулся за ее спиной, Хильда скрылась за углом лавки.

— Как думаешь, ее словам можно верить? — спросила я фея. Только сейчас я поняла, что от нервного напряжения меня бьет озноб.

Фрэй решительно тряхнул головой, отсекая это предположение.

— И хотя не далее как вчера я сказал, что не обязан тебя хвалить, все же скажу, что это было здорово, детка. А что касается ее слов, не бери в голову. Хильда загнана в угол.

— Именно это меня и пугает. Загнанному в угол нечего терять.

— Она всего лишь спятившая дамочка. А ты и правда считаешь, что Хильда что-то сделала с Айви?

— Я лишь предположила после твоих слов о том, что феи обладают силой.

— Надо бы сообщить об этом госпоже Кассии.

— Слетаешь к ней, как только вернемся в замок.

Фрэй кивнул.

— Детка, тогда мне придется рассказать правду и о тебе, и, возможно, об эльдене… Ты же понимаешь?

— Что-то мне подсказывает, госпоже Кассии и так все известно. Аласдэр говорил о том, что силы природы чутко реагируют на все происходящее в Вистерриосе.

— Аласдэр сказал то, Аласдэр сказал это, ну-ну, — хитро прищурился Фрэй. — Ах да, вы же еще, кажется, перешли на «ты».

Я подарила захохотавшему фею мрачный взгляд, но не успела ответить — звякнул колокольчик, и из лавки вышла раскрасневшаяся госпожа Берта.

— Элери, мы возвращаемся в Флоренлир, хвала Великому Древу. — Следом за ней на улицу высыпали возбужденно переговаривающиеся элери.

— Дафна, ты только посмотри, какие туфли мне удалось отвоевать у Аби! — радостно завопила Трис, воинственно потрясая в руках коробкой. — А она еще имела наглость утверждать, что зеленый цвет ей идет! Представляешь?

— Не-е-ет, еще целого часа болтовни о нарядах я точно не вынесу, — застонал Фрэй, прикрывая уши ладонями.

Когда я заняла место в карете и отодвинула шторку, чтобы открыть Фрэю, любившему сидеть на окне, обзор, увидела в толпе горожан мелькнувший темный плащ, обшитый серебряной тесьмой.