Глава 9

— Подожди, детка, так ты говоришь, что элери Дафна — это вовсе не ты? — переспросил Фрэй. Он сидел на краю туалетного столика, между пудреницей и серебряным гребнем, и болтал ногами. — И ты действительно из другого мира? Ну и умора! Расскажу Лу — она ушам своим не поверит!

— Во-первых, ты никому ничего не расскажешь — это секрет. Во-вторых, ты должен помочь мне вернуться обратно, а когда сюда явится настоящая Даффи, помогать на отборе ей, а в-третьих, я тебе не детка.

— А как же тогда мне тебя называть?

— Меня зовут Дафна.

Фей упрямо вскинул острый подбородок и легкомысленно заявил:

— Ладно, Даф, давай-ка еще раз, что-то я малость не уловил всю картину.

Я вздохнула и принялась в четвертый или пятый раз — я слегка сбилась со счета — рассказывать фею о том, как здесь оказалась. Я решила, что ему сто́ит знать правду. Может быть, он сможет мне помочь?

В замок мы вернулись под утро и сразу легли спать. Фея я устроила в шкатулке, выложив ее мягкими носовыми платками, стопку которых нашла в шкафу. Правда, проснувшись около полудня, обнаружила Фрэя в своих волосах. Наглец спал, укрывшись ими, будто одеялом. Пришлось потратить около получаса, пытаясь аккуратно выпутать его и не сломать при этом тонкие и прозрачные, словно стекло, золотистые крылышки.

С утра Рози принесла завтрак мне и крошечную пиалу фею. Увидев мой вопросительный взгляд, пояснила, что это цветочная пыльца с перетертыми ягодами, которыми питаются стражи.

— Ладно-ладно, но от меня-то ты что хочешь? — поинтересовался он, когда я закончила свою историю.

— В общем-то, ничего сложного. Просто поддержи меня, когда я пойду к эльдену и расскажу ему о случившемся. — Идея пришла мне с утра и показалась неплохой.

— Значит, никакого отбора не будет?

— Совершенно.

— Хвала Великому Древу! — обрадовался Фрэй и даже хлопнул ладонями по столешнице. Прежде чем я успела поинтересоваться причинами столь бурной радости, он велел: — Покажи медальон.

Я достала из-под кровати спрятанный там медальон. Оказалось, что он прожег ковер, потому что снизу ощутимо несло паленым. Видимо, ведьма пыталась связаться со мной.

— Она нас слышит, — прошептала я, положив украшение рядом с феем. Он притронулся крохотным пальцем к поверхности медальона и тут же отпрянул, дуя на обожженную кожу.

— Ах, тля его покусай! Нужно немедленно сказать об этом эльдену! Только он сможет помочь.

— Именно это я и хочу сделать, но эльден еще не вернулся в замок. Я спрашивала распорядительницу. Никто не знает, когда он объявится, хотя на третьем испытании должен присутствовать.

— Закопай медальон на время, — велел Фрэй, отодвигаясь от украшения на безопасное расстояние.

— Зачем?

— Земля не даст дамочке из медальона подслушать.

— Займемся этим вечером, когда все будут спать.

Убрав медальон в карман и велев фею лететь следом — я в равной степени опасалась оставлять их без присмотра, — я вышла из комнаты. Я хотела выбраться на свежий воздух, с самого утра у меня жутко болела голова. То ли от недосыпа, то ли от постоянных мыслей о возвращении домой.

Остановив одну из горничных, я попросила ее объяснить, как пройти в замковый сад. Рози с утра упомянула, что там есть красивые и уединенные аллеи для прогулок. Через десять минут я уже шла по утоптанным дорожкам, всей грудью вдыхая аромат знакомых и незнакомых мне цветов.

— Какая красота… — Я замерла около куста, обсыпанного пышными лазурными цветами. — Если бы мне удалось уговорить эльдена выкопать часть этого куста, чтобы забрать в свой мир, я бы обогатилась. Возможно, мне бы даже хватило маленького отростка или даже листика. Нужно будет спросить у… — Я осеклась, заметив, как фей достал из кармана крохотную фляжку и теперь трясет над горлышком сердцевинку цветка, стряхивая пыльцу. — А что это ты делаешь?

— Да так, ничего, — заюлил он, закручивая крышечку и пряча фляжку обратно в карман штанов. — И чего мы здесь застряли, сад ведь большой, а ты будто приросла к этим кустам.

— Они очень красивые.

— Здесь этого добра много.

Подгоняемая феем, я пошла по тропинке.

— Как ты оказался в том цветке? — спросила я.

— Меня вообще не должно было там быть, — легкомысленно отозвался фей.

Я замерла, Фрэй завис напротив моего лица. Волосы у него торчали в разные стороны рыжими искрами. Я только сейчас заметила, что кончики ушей у него острые, как у эльфа. Хотя он ведь и был по сути эльфом. Цветочной разновидностью, так сказать.

— Как это не должно?

— Очень просто. Моя приятельница Фиора должна была спать в том цветке. Вот только мы с ней малость перебрали нектара и всю ночь распевали песни, и она, наверное, заснула где-то в другом месте, а я занял ее цветок. Госпожа Кассия лично пометила каждый перед испытанием.

Я только покачала головой. Как же так… Я ненастоящая элери, да еще и страж мне достался такой же. Хильда совершила огромную ошибку, призвав меня сюда. Вот только почему сама дриада сделала вид, что все так и должно быть?..

Голова у меня заболела еще сильнее. Заметив увитую сиреневыми цветами белую беседку, я прошла к ней и устроилась на ажурной скамье.

— Да и какая тебе разница, ты ведь даже ненастоящая элери, — озвучил мои собственные мысли Фрэй.

Он отмерил три шажочка от входа в беседку и, скользнув в густую траву, принялся там возиться. Я перегнулась через перила беседки и с интересом наблюдала за феем.

— Мне — абсолютно никакой. Это тебе предстоит объясняться с настоящей элери, когда она здесь появится. — Я на несколько секунд задумалась. — Хотя получается, что у нее знак пропадет, ведь первое испытание она бы не прошла. Значит, ты сразу освободишься.

— Что меня, безусловно, радует.

В стороны полетели комья земли, потом мелькнуло что-то красное, а затем я увидела, как Фрэй пытается выдернуть плотно засевший в грунте кроваво-красный плод.

«Редиска?.. Помидор?.. Клубника?..» — воображение подкидывало варианты.

Для фея размер плода был примерно как арбуз для человека, и бедняга весь покраснел, стараясь выдернуть его из земли.

— Это почему же? — Фей не обратил внимания на мои слова, продолжая воевать со своенравным плодом. — Тебе помочь?

— Готово! — Плод оторвался с громким звуком «чпок», слегка забрызгав лицо Фрэя. Он с довольным видом принес плод мне, крикнув: — Держи ягодку!

Я подставила ладонь, и ягода упала на нее. Она была идеально круглой, гладкой и ярко-красной.

— Спасибо, конечно, но я не рискну есть незнакомые ягоды.

— Это ижини́ка. Она помогает успокоиться и избавиться от головной боли.

— Откуда ты узнал, что у меня болит голова?

— Я же твой страж, — улыбнулся Фрэй. — Да и мне, говоря откровенно, немного сока не повредит. После сегодняшней ночки голова у меня тоже раскалывается, — признался он, облизывая пальцы.

— Спасибо. — Подумав, я отправила ягоду в рот. Хуже, чем сейчас, все равно уже не будет. Ягода была сладкой и сочной, и на мгновение я даже зажмурилась от удовольствия.

— Нравится? — довольно хмыкнул фей.

— Ничего вкуснее в жизни не пробовала, — призналась я. — Там есть еще? — Я встала, намереваясь выкопать несколько ягод, но фей, громко вскрикнув: «Нет!», завис передо мной, гневно трепеща прозрачными крылышками.

— Полегче, детка! Одна ягода успокоит и избавит от головной боли, две погрузят тебя в крепкий сон на один лунный цикл, а съешь три — и тебе не поможет и Великое Древо.

Я выбежала из беседки так быстро, будто само нахождение рядом с местом, где росли ягоды, могло причинить вред. Фрэя отбросило потоком поднятого мною воздуха. Он перевернулся и лениво последовал за мной.

— И здесь выращивают настолько опасную ягоду?!

— Про эту ягоду знаю только я и эльден и то при условии, что его батюшка успел ему рассказать о том, что в их саду растет такое чудо.

— А почему об этом знаешь только ты?

— Давным-давно это был дар фей семье эльдена. Госпожа Кассия лично послала меня с важной миссией — посадить в замковом саду ижинику.

— Сколько же тебе лет?

— Это хорошая лекарственная ягода, — будто бы не слыша, продолжал фей. — Просто во всем нужно знать меру.

— Кто бы говорил о чувстве меры, — заметила я, но Фрэй сделал вид, что не услышал.

Мы погуляли еще немного — голова и правда чудесным образом стала ясной, и боль ушла, — а когда пришло время обеда, направились в замок. Издалека он выглядел так, будто сошел со страницы сказок о зачарованных королях и прекрасных принцессах. То, что я в темноте приняла за плющ, оказалось вьюнками, на которых цвели шапки лиловых цветов. Я лишь покачала головой, не в силах выразить переполнявшие меня чувства.

С феем мы успели как раз вовремя — в столовой царила радостная суматоха. Рядом с приборами элери появились крохотные, меньше наперстков, пиалы для фей.

Я снова села рядом с Фелицией, так как остальные стулья были заняты. Судя по всему, места негласно закрепились за элери с момента первого приема пищи. Меня успокаивала лишь мысль, что все это не продлится долго, и скоро я смогу вернуться домой.

— Говорят, что умение приходить вовремя — это добродетель, — голос Фелиции так и сочился ядом.

— Ты вроде бы дала обещание со мной не разговаривать, — напомнила я. — Будь последовательна.

Фелиция скривилась. И за что она меня невзлюбила?

— Оказывается, она тоже упала в обморок на ритуале помолвки, — прошептала Аби, когда Фелиция увлеклась разговором с одной из элери.

— Да ну? — не поверила я.

— Угу. Вот только ее фокус не удался — эльден разгадал обман. А жрец и вовсе был возмущен. Он так отчитал Фелицию, что она теперь именует его не иначе, как «храмовый хряк», — Аби чуть слышно хихикнула.

Вспомнив резкого на язык жреца, я только хмыкнула.

Слуги начали подавать еду. Мне было неловко оттого, что кто-то подставляет мне под нос угощение, словно я сама не могу это сделать.

— Что, хочешь помочь? — съязвила Фелиция, заметив, как я то и дело поднимаю руки, чтобы взять у лакея общее блюдо, с которого он накладывал в мою тарелку кусочки мяса. — Непривычно, наверное. Судя по всему, ты тяжело работала руками, — Фелиция бросила презрительный взгляд на мои исцарапанные кисти. — Великое Древо подчас делает странный выбор.

— А что, в знатных семьях не учат хорошим манерам? — поинтересовалась я.

— Я берегу свои манеры для эльдена.

— Остается ему только посочувствовать, — хмыкнула я, но Фелиция уже демонстративно отвернулась.

— Вы слышали: в замок прибыли художники, — вполголоса проговорила девушка с каштановыми кудряшками. У ее феи были точно такие же кудри.

Я вдруг с удивлением поняла, что у всех элери цвет волос совпадает с цветом волос фей. Бросив взгляд на Фрэя, посылавшего воздушные поцелуи фее Аби, я поджала губы. Как там сказала дриада? Страж отражение элери…

Под моим взглядом Фрэй достал фляжку и вытряхнул пыльцу в свою пиалу, а потом с удовольствием приложился к ней.