Глава 8

Мы с Аби переглянулись. Фелиция первой вышла на поляну, за ней потянулись остальные элери.

Я решила не проходить это испытание, а просто сделать вид, что участвую. Но стоило мне скромно встать в сторонке и задуматься о своем положении, левую ладонь словно укололо миллионом огненных жал.

Я вскрикнула и посмотрела на гневно светящийся знак. Он будто с каждой секундой становился все горячее, норовя спалить мою кожу.

— Вы должны пройти это испытание, элери Дафна, — овеяв меня ароматом корицы, мимо прошла дриада.

— Но как… — Я даже не успела удивиться тому, откуда ей известно мое имя, но дриада сразу удовлетворила мое любопытство.

— Я была на ритуале помолвки. Наблюдала с ветвей Великого Древа. На моей памяти еще ни одна элери не просила эльдена о поцелуе. Мне понравилась ваша смелость.

— Спасибо, — пробормотала я, хотя мне хотелось провалиться сквозь землю. Интересно, сколько еще наблюдателей там было?

— Запомните: Великое Древо выбирает дев, но не каждая из них элери.

— И что это значит? Это какая-то загадка, госпожа Кассия? — спросила я, глядя вслед удалявшейся дриаде. Во рту стало сухо при мысли о том, что ей может быть что-то известно обо мне.

— Знак не даст себя обмануть, — словно издалека донесся голос дриады. Или мне показалось, и это был лишь шелест листьев?

Я покачала головой, осознав, что меня перехитрил какой-то знак.

Осмотревшись по сторонам, я поняла, что элери разбрелись по Поляне Снов, причем каждая уже выбрала себе по цветку, которыми было усеяно зеленое полотно.

Я отмахнулась от вившегося перед глазами светлячка и выбрала первый попавшийся цветок — с фиалковыми лепестками. Их цвет напомнил мне о глазах эльдена.

Итак, что же делать? Я попыталась абстрагироваться от боли в ладони, которая и не думала униматься.

— Сейчас начну, вот только придумаю, как именно пробудить фею, — вполголоса произнесла я. На самом деле фея мне нужна была примерно так же, как прошлогодние цветы, но проклятый знак должен поверить, что я всей душой жажду пройти испытание.

— Милая феечка, прошу, явись мне. Именем Великого Древа молю тебя. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, мне очень нужна твоя помощь, чтобы пройти все испытания и соединиться наконец с эльденом! — услышала я бормотание стоявшей на коленях перед бутоном Аби и против воли улыбнулась. Однако улыбка сползла с моего лица, когда Аби вскрикнула.

Неожиданно бутон вздрогнул, потом окутался зеленоватым свечением, а затем розовые лепестки медленно раскрылись.

Элери в один миг оставили свои цветы и подбежали к Аби. Я тоже подошла ближе. Все замерли, глядя на сердцевину цветка. Там, свернувшись клубочком и подложив под щеку сложенные ладошки, спала крохотная дева. Вот она, почувствовав холод, зябко дернула крохотным плечом, потом села, лениво потянулась и только после этого подняла голову, глядя на толпу уставившихся на нее в немом изумлении девушек.

— Элери Абигэйл, — безошибочно обратилась она к ахнувшей девушке, — я Лу, ваша фея-страж. Считаю великой честью помогать вам на отборе. Именем Великого Древа обещаю оберегать вас.

— Какая красавица! — умилилась Аби.

Фея и вправду выглядела чудесно — короткое переливающееся платье цвета осенних листьев, собранные в пучок серебристые волосы и крохотные, трепещущие за спиной золотистые крылышки.

Фея вспорхнула на плечо залившейся счастливым смехом Аби.

— Элери Абигэйл прошла испытание поиска своей феи-стража, — пропела бесшумно подошедшая дриада. — Хочу заметить, что на этот способ призыва феи-стражи больше не откликнутся. Нужно придумать нечто иное, — улыбнулась госпожа Кассия, заметив, как Фелиция бросилась повторять метод Аби.

Элери возвратились к своим цветам, счастливая Аби отошла к госпоже Берте. Я вернулась к своему цветку, подоткнула платье и встала на колени. Через какое-то время меня осенило, и я попробовала пощекотать бутон.

— Придумай что-нибудь другое, — услышала насмешливый голос Фелиции. Она с победным видом шла к госпоже Берте, а на плече ее сидела крохотная черноволосая фея. Она показала мне язык.

— Ну надо же, обе грубиянки, — покачала я головой и вернулась к созерцанию бутона. В голове было пусто.

Я не знала, сколько времени прошло. Не прошедших испытание элери становилось все меньше. Из тех, кто так и не обзавелся феей-стражем, осталась я и еще две элери. Небо начало светлеть, предвещая рассвет. Я чувствовала, как платье и плащ, намокнув от росы, неприятно прилипли к телу.

Роса…

Я посмотрела на раскачивающийся под легким ветерком бутон и заметила, что лепестки его сухи, словно бумага.

Что там говорила дриада? Не пройдясь по ночной траве, не соберешь росу? А что, если…

Я нашла самый большой лист, на котором скопилась роса, и, помня слова дриады о том, что нельзя причинить вред ни травинке, перелила капли воды в ладонь. Вода чуть остудила горячий знак. Поднеся ладонь к цветку, я осторожно окропила каплями самый верх плотно сомкнутых лепестков. Ничего не произошло, зато знак перестал жечь мне ладонь.

Я мысленно обрадовалась. Я проиграла! Проиграла!

— Фея-страж, спи себе дальше, не отвлекайся, — вполголоса взмолилась я. — Ты не представляешь, какую услугу мне окажешь, если… — Слова застряли в горле, когда лепестки медленно, будто насмехаясь надо мной, раскрылись и явили мне фею-стража. Точнее, это была как будто и не фея. Вернее, фея, потому что за спиной трепетали крылышки, но это явно был парень! — Фе... Фея? — неуверенно произнесла я, глядя, как чудо потягивается, а ткань зеленой туники на его груди опасно натягивается.

— Фей, — многозначительно произнес страж неожиданно звонким голосом. Торчащие в разные стороны рыжие волосы придавали ему залихватский вид, большие зеленые глаза нагло меня рассматривали. — Зови меня Фрэй, детка.

— Фей по имени Фрэй… — Я подавилась слюной и закашлялась.

— Во имя Великого Древа, только посмотрите, кто достался Дафне! — выпалила кудрявая элери.

Я даже не заметила, как все элери собрались около меня. На их плечах сидели очаровательные феечки, а мой страж встал, потом покачнулся и снова сел.

— Ты что, пьяный? — с подозрением поинтересовалась я, глядя на рваные движения пытавшегося подняться фея и почувствовав запах забродивших ягод.

— Ничего подобного, детка. Всего лишь чашечка цветочного нектара... Ик... Самое большее — две.

— Госпожа Кассия, кажется, Дафне нужен другой страж, — хихикнула Аби.

— Страж дается только один раз за отбор, — пропела дриада, пристально и, как мне показалось, с неудовольствием глядя на Фрэя. — Ничего не поделаешь. Теперь, элери Дафна, вы связаны со своим стражем, Великое Древо вам помоги, — последние слова она произнесла гораздо тише.

— Но он же пьян! — не веря, что это происходит со мной, произнесла я, указывая рукой на раскачивавшегося и державшегося за голову фея.

— Великому Древу виднее, — твердо проговорила дриада. — Считается, что страж отражает внутреннюю суть своей элери.

Фелиция захохотала в голос, а я с сомнением посмотрела на фея. Ему удалось наконец подняться, но теперь он стоял, обнимая поднятый лепесток цветка. И что у меня может общего с пьяным стражем, интересно? Я и вино-то пила редко, не говоря уж о напитках покрепче.

— Что-то мне нехорошо, — странно позеленел Фрэй. — Зеленая тля побери то пойло, говорил я Фиоре, чтобы она… — Фей странно позеленел и, не договорив, поспешно зажал рот руками.

— Шут знает что такое! — пробормотала я, не зная, что делать.

— Испытание закончено, — сказала дриада. — Те из вас, кто обрел стража, берегите их. Они помогут даже тогда, когда вам покажется, что помощи ждать неоткуда. — Взгляд госпожи Кассии лишь на миг задержался на мне. — Те же, кто лишился знака, не печальтесь. Как говорят в Цветущих Садах, каждому цветку свое место и свое время цветения.

Оказалось, что я прошла испытание последней. У двух девушек погасли их знаки, и ждали все только меня.

— Элери, скорее, пора возвращаться в Флоренлир, — звала нас госпожа Берта.

Первые рассветные лучи коснулись изумрудной травы на Поляне Снов.

— Иди сюда, пьянчужка, — тихо сказала я, подставляя фею сложенные лодочкой ладони. Не оставлять же его здесь, в конце концов.

— Детка, ты бы не могла не кричать так громко? Голова сейчас лопнет, — пожаловался фей, но охотно устроился на ладонях. Весил он не тяжелее средних размеров яблока, росту же в нем было сантиметров десять.

Поднявшись, я посмотрела по сторонам. Я хотела поговорить с госпожой Кассией по поводу ее слов о том, что не каждая элери таковой является, но оказалось, что дриада уже исчезла.

— Элери Дафна, мы снова ждем только вас! — укоризненный голос распорядительницы разнесся над поляной.

Я вздохнула и, стараясь ступать осторожно, чтобы не потревожить страдающего похмельем фея, зашагала к распорядительнице.