Глава 7

— Элери, — мягко позвал кто-то. Я почувствовала прикосновение к плечу. — Просыпайтесь. Элери Дафна, пора.

Я открыла глаза и вскрикнула, резко сев на кровати. Рози в испуге отпрянула. Сердце колотилось как безумное, а на губах я чувствовала аромат гиацинтов — аромат Аласдэра. Но как такое возможно?..

— Так это был сон, — вздохнула я, потирая нывшие виски.

— Кошмар приснился, элери? — горничная уже пришла в себя и бодро сновала по комнате, зажигая свечи.

— Я видела странный сон… — слова давались с трудом, пересохшее горло жгло. Я сглотнула.

— Ну и напугали же вы меня.

— Прости, Рози. — Я бросила взгляд на темноту за окном. — Который час?

— Два часа пополуночи, элери.

— Зачем же ты меня разбудила? — удивилась я, с укором глядя на садистку-горничную.

— Госпожа Берта велела всем элери собраться в общей гостиной.

— Что-то случилось?

— Так ведь испытание, неужели забыли? Кареты заложены, чтобы везти элери. Мы и так задерживаемся, испытание-то до полуночи хотели провести, а теперь уж не успевают.

— Испытание? — перебила я. — А эльден, он вернулся?

— Нет, элери, — покачала головой Рози, извлекая из шкафа серебристое платье и расшитый узорами в виде цветов плащ.

— Но как же... Мне необходимо с ним увидеться!

— Разве вам не удалось поговорить?

— Нас прервали, — нахмурилась я.

— Сегодня уж навряд ли эльден вернется. — Рози подошла к кровати. — Давайте же, элери, помогу вам переодеться. Госпожа Берта терпением не отличается.

Не слушая Рози, я прошла в ванную комнату и, открыв кран с водой, села на мраморный бортик ванны. Что же делать?..

Придется проходить и это испытание, точнее — не проходить. Не буду я участвовать в этом отборе, и никто меня не заставит! Проиграю, попрошу госпожу Берту позволить мне остаться до возвращения эльдена, а потом уговорю его помочь мне вернуться обратно. И хотя план был так себе, я не видела другого выхода.

Умывшись и промокнув лицо мягким полотенцем, я вернулась в комнату. Рози помогла мне облачиться в платье, заколола волосы серебряным гребнем, накинула на плечи плащ и удовлетворенно кивнула.

— Вот вы и готовы.

— Спасибо, Рози.

— Рада служить вам, элери. Если что-то нужно, не стесняйтесь просить.

Я повернулась к горничной, глядя в ее веснушчатое лицо.

— У меня есть одна просьба, Рози. Не болтай о моих делах ни другим элери, ни их горничным. Договорились? — Рози вспыхнула, и я поняла, что мой выстрел попал в цель. — Это ты рассказала элери, что у меня встреча с эльденом?

— Простите меня, — опустила глаза Рози. — Сама не знаю, что на меня нашло. Я ведь не болтлива по натуре, а тут словно злой дух в меня вселился.

— Кто с тобой говорил? — Я хотела знать имя «злого духа».

Рози нахмурилась, мучительно пытаясь припомнить, потом замотала головой. В ее глазах налились прозрачные крупные слезы.

— Я… я не помню… Клянусь Великим Древом, элери, не помню… Да что же это такое… — жалобно протянула она.

Еще день назад я бы ни за что не поверила в это, сейчас же, увидев говорящий медальон и знак на своей ладони, примирилась с тем, что в этом мире возможно что угодно. Вероятно, горничной стерли память. А это значит, что я должна быть осторожна.

— Молю вас, элери Дафна, не рассказывайте госпоже Берте, — по щекам Рози текли слезы, чертя мокрые дорожки. — У меня большая семья, и я единственная, кто получил такую высокую должность. Если я лишусь работы, мои братья и сестры будут голодать. Молю вас Великим Древом!

— Я не болтлива по натуре, — ответила я, используя слова горничной. — Госпожа Берта ничего не узнает.

В гостиную я вошла последней.

— Ну наконец-то, — протянула Фелиция.

— Элери, заставляете себя ждать, — не преминула укорить госпожа Берта.

Я сдержала порыв сказать, что здесь меня вообще быть не должно.

— Но ведь я пришла.

— Какая честь, — снова встряла Фелиция.

— Ты хочешь мне что-то сказать, Фелиция? — Я знала, что таким, как она, нужно давать отпор сразу. — Выскажись сразу, я не собираюсь играть в эти игры.

Фелиция вскинула густые темные брови.

— Ты что-то перепутала. Я не разговариваю с простолюдинками.

— Тогда надеюсь больше не слышать твой голос, — отрезала я, и Фелиция скривилась.

— Элери, как вам не стыдно! — вспылила госпожа Берта. — Среди вас будущая элия — надежда Вистерриоса, — а вы ведете себя так неподобающе! Ступайте за мной, нельзя заставлять ждать госпожу Кассию.

— Не обращай внимания на эту занозу Фелицию, — прошептала Аби, ухватив меня под локоть, когда мы шли по коридорам замка за распорядительницей.

— Даже не думала.

— Ее папенька один из лордов Повирра, поэтому она считает, что имеет право задирать свой большой нос.

Переговариваясь таким образом, мы вышли из замка. Во дворе нас ожидали кареты. Мы заняли места — по четверо в одном экипаже. Я оказалась вместе с госпожой Бертой, Аби и Эстель. Последняя сидела поджав губы и сложив руки на коленях — воплощение скромности и благопристойности. Жаль, что эти качества не помешали ей сплетничать обо мне. Эстель сразу же отвернула голову в окно, всем видом показывая, что общаться не намерена. Мы с Аби переглянулись, взаимно решив молчать всю дорогу.

У меня же не шел из головы сон. А вдруг эльдену угрожает опасность там, на границе?.. Я читала об ирхах — ужасных созданиях тьмы, живущих за завесой на востоке. Вдруг эльден вступил с ними в схватку и… Если с Аласдэром, не приведи боги Вистерриоса, что-то случится, я навсегда останусь здесь, в этом чужом и непонятном для меня мире…

— Куда мы едем, госпожа Берта? — нарушила тишину Эстель, вырывая меня из потока невеселых мыслей.

— В Цветущие Сады, элери, — протянула распорядительница. — Мне кажется, в этом нет никакого секрета. Суть второго испытания не менялась уже много веков.

Эстель кивнула и больше ни о чем не спрашивала. Я заметила, как она нервно прокручивает на пальце простое серебряное кольцо.

Когда примерно через полчаса карета наконец остановилась, моя пятая точка превратилась в одну большую мозоль, даже бархатное сиденье не спасло. Выйдя из экипажа, я увидела впереди густую стену деревьев, макушки которых были залиты лунным светом. Я с трудом отвела взгляд от полной луны и полумесяца — к такому зрелищу невозможно привыкнуть. Извилистая тропинка терялась где-то между темными стволами.

— Следуйте за мной, элери, госпожа Кассия ждет, — поторопила нас распорядительница.

Возглавляемые госпожой Бертой, мы гуськом двинулись по тропинке.

— Наверное, у нее глаза, что у совы, — пробормотала шедшая следом за мной Аби, — а я совершенно ничего не вижу! — Элери выругалась, шумно запнувшись обо что-то.

— Неужели все испытания будут проходить по ночам? — вполголоса пробормотала идущая впереди меня девушка. Я едва не налетела на нее, запутавшись в длинном платье.

Вскоре впереди замаячили огни. Когда мы прошли под переплетенными кронами деревьев, оказались на залитой светом двух ночных светил и сновавших в воздухе светлячков поляне. Элери дружно выдохнули, да и сама я не удержалась от восхищенного вздоха — нам навстречу плыла самая прекрасная дева, что мне доводилось встречать.

Украшенные цветами огненные волосы мягкими волнами падали почти до земли, а крупные зеленые глаза казались бездонными. Лоб девы охватывала цветочная лента. Будь я на месте Аласдэра, выбрала бы элией ее. По крайней мере, элери — да и я сама — казались бледным подобием этой красавицы.

— Говорят, первая дриада появилась вместе с ростком Великого Древа, — с явно прозвучавшей в голосе завистью шепнула Аби и почти без паузы продолжила: — Ты только посмотри, какое у нее откровенное платье!

Зеленые одежды идущей к нам девы создавали впечатление, что она сама является частью этой поляны. Ткань была настолько прозрачной, что почти не оставляла простора воображению.

— Дриада? — потрясенно прошептала я. Аби не ответила, потому что красавица уже приблизилась. Ночной ветерок донес до меня терпкий запах корицы.

— Приветствую, элери. Для меня большая честь видеть избранных Великим Древом, — нараспев произнесла она, сверкнув зелеными глазами с золотыми крапинками. — Уже много веков мой род хранит Цветущие Сады, потому что только здесь элери могут обрести свою фею-стража.

— Испытание будет сложным? — спросил кто-то позади меня.

— Нет, элери, самое сложное будет ждать вас после этого испытания, — при этих словах дриада почему-то посмотрела на меня. Ее удивительные глаза странно мерцали.

— Я читала о том, что дриады могут видеть будущее, — прошептала Аби, когда дриада наконец отвела взгляд. Я с трудом сглотнула.

— Что нам нужно делать? — деловито поинтересовалась Фелиция.

Дриада повела тонкой рукой, указывая на поляну перед нами.

— Перед вами лишь часть Цветущих Садов, мы называем ее Поляной Снов. Здесь растут цветы, в которых спят феи-стражи. Отыщите и пробудите своего стража. Только и всего.

— Только и всего… — прошептал кто-то позади.

— И как это сделать? — спросила Фелиция.

— Пусть вам подскажет сердце, элери, — отозвалась дриада.

— Сердце? — насмешливо протянула дочь лорда.

— Не пройдясь по ночной траве, не соберешь росу, — загадочно произнесла дриада. — Помните, что вы должны быть вежливы и почтительны. Фея-страж не явится к той, что попытается причинить вред Цветущим Садам. — Дриада выждала минуту, но больше вопросов никто не задавал. — Можете приступать, — милостиво кивнула она.