Глава 6

Я хотела уйти в свою комнату, но в коридоре около дверей общей гостиной меня перехватила Рози.

— Элери, госпожа Берта просила подождать ее вместе с остальными девушками. Завтрак уже накрывают. Госпожа Берта лично проводит всех элери.

Рассудив, что голодать не самый лучший выход, а до возвращения эльдена еще предстоит продержаться, я кивнула. Желудок выразил полнейшее согласие, громко заурчав.

В гостиной группами сидели девушки. Когда я вошла, они замолчали и устремили на меня полные любопытства взгляды. Я смешалась, не зная, что делать и где сесть. Кивнув всем сразу, прошла к камину и замерла рядом, рассматривая стоявшие на каминной полке серебряные статуэтки. За спиной я слышала отдельные шепотки, но решила не обращать внимания. Заводить дружбу я ни с кем не собиралась.

Хорошо, что долго ждать не пришлось. Через несколько минут появилась госпожа Берта.

— Элери, прошу, — сказала она.

— Наконец-то, — первой поднялась и выплыла из гостиной статная черноволосая красавица с густыми волосами, уложенными в две косы и переплетенными красными лентами. Ее голос показался мне знакомым. Следом за ней потянулись остальные.

Возглавляемые распорядительницей, мы вошли в столовую. Там все было таким белоснежным, что я побоялась ослепнуть к концу ужина. Выбрав место с краю стола, я села. По правую руку от меня устроилась пышная блондинка с родинкой на подбородке, а слева оказалась та самая черноволосая красавица.

— Меня зовут Абигэйл Лесли, — представилась блондинка. — Но все зовут меня Аби. Я из Шальдейна, мой папенька торгует тканями.

Я моргнула, удивленная такой словоохотливостью. Аби устремила на меня полный любопытства взгляд, ожидая ответной реплики.

— Дафна... — Я замолчала, мучительно припоминая фамилию, названную жрецом на ритуале, но память упорно молчала. К тому же я знать не знала, откуда прибыла Даффи, которая сейчас куковала в моем мире. — Зови меня просто Дафна, — сказала я, решив не посвящать Аби в произошедшее со мной.

— Вот и чудно, — кивнула блондинка. — Не люблю все эти церемонии. Говорят, ты ходила к эльдену, — прошептала она и мне сразу стала понятна причина ее словоохотливости. Значит, элери уже успели перемыть мне косточки. Вот почему в гостиной была такая тишина, когда я там появилась.

— Ходила, — не стала отпираться я, пытаясь понять, кто чесал языком — Рози или госпожа Берта. Подозревать последнюю казалось почти кощунством. Значит, нужно поговорить с горничной, чтобы попусту не болтала обо мне.

— Зачем?

— Это касается только меня и эльдена, — сухо ответила я на бесцеремонный вопрос.

— Не обижайся, — моргнула Аби, — просто про тебя говорила Эстель.

— Эстель? Кто это?

— Сидит по левую руку от Фелиции.

— А где сидит Фелиция?

— Это я, — язвительно ответила черноволосая, помешивая серебряной ложечкой в чашке.

Не обращая внимания на ее тон, я чуть наклонилась и посмотрела на хрупкую девушку с пепельными волосами и тонкими губами. У нее были восхитительно длинные серебряные ресницы.

— Вчера она была возмущена тем, что ты вернулась с ритуала без вуали, — продолжала Аби.

— А что в этом такого? — пожала я плечами.

— Традиция. Все элери должны быть равны. А так получается, что эльден сделал для тебя исключение.

— Я потеряла сознание!

— Скажи это Эстель, — хихикнула Аби.

Я только покачала головой. Мало мне проблем, а уже появились завистницы! Я в три раза сильнее захотела вернуться домой.

— Сомневаюсь, что я здесь задержусь, так что элери Эстель может сильно не волноваться.

— Да услышит тебя Великое Древо, — насмешливо произнесла Фелиция. Хотя мы разговаривали едва слышно, она не упустила ни слова. Неожиданно, будто бы мы с ней вели беседу, она громко спросила: — Дафна, раз уж ты сама заговорила об этом: эльден упоминал об испытании?

Я замерла с ложкой в руке, потому что все взгляды обратились ко мне.

— Только то, что оно состоится сегодня.

В столовой повисла оглушительная тишина.

— Сегодня! — пискнул кто-то.

— Великое Древо помоги!

— Я увижу фею-стража! — хлопнула в ладоши кудрявая девушка, сидевшая напротив меня.

— Или нет, — расхохоталась другая, за что получила гневный взгляд соседки.

— О чем это они? — спросила я Аби, припомнив слова ведьмы Хильды. Она ведь как раз что-то говорила о феях, пока я ее не перебила.

— Откуда ты, говоришь, приехала? — протянула, прищурившись, черноволосая.

— Устанешь ехать, — парировала я. Фелиция отвернула от меня голову, давая понять, что возмущена моими манерами. Хорошо, что Аби не была так злобно настроена.

— Первое испытание — это помолвка, — зашептала она, наклонив ко мне голову, — эльден принимает определенные обязательства перед элери. Второе испытание — это поиск элери своей феи-стража.

— А есть от чего нас защищать?

— Элери ценны для Вистерриоса. Среди нас элия. Конечно, мы нуждаемся в защите. Только от элии зависит благополучие нашего мира. На одном из отборов несколько веков назад завеса тьмы была разрушена, и Вистерриос заполнили создания тьмы. Эльден лишился своей элии. Именно после этого было решено проводить испытание поиска феи-стража.

Я кивала. Ведь сама читала об этом в книге. Очевидно, сказывался недосып. Все-таки стоило лечь спать. А теперь еще и с Аласдэром не удалось поговорить. А если испытание состоится до того, как он вернется, придется его проходить хотя бы для того, чтобы остаться и поговорить с эльденом.

Я мысленно застонала, представив, что если не пройду испытание, меня попросят удалиться из замка, а мне даже ехать некуда! Вряд ли Хильда будет настолько любезна вернуть меня обратно. Я была уверена, что ведьма пожертвует своей обожаемой Даффи, чтобы отомстить мне за непослушание. Что же делать?.. В одном я была точно уверена — что мне, что Даффи не повезло с тетками.

Я съела немного каши с фруктами и выпила чаю со сдобной булочкой. Надо как-то продержаться до возвращения эльдена.

После завтрака я затаилась в спальне. Почувствовав навалившуюся усталость, решила прилечь. Перина оказалась безумно мягкой, а простыни пахли свежестью и луговыми цветами. Я и сама не заметила, как глаза закрылись.

***

Я шла по едва освещенной лиловым светом пещере. О том, что это именно пещера, говорили каменные своды и стены, да еще доносящийся откуда-то звук капающей воды.

Мои шаги гулко раздавались в тишине. Левую ладонь обожгло теплом, и я посмотрела на сияющий символ бутона. Неужели Хильда решила отомстить, поняв, что я не буду сотрудничать, и забросила меня в какой-то иной мир, где я буду обречена на вечное блуждание?..

Увидев впереди яркий свет и почувствовав, как становится горячее символ на ладони, я ускорила шаг. Если там есть свет, значит, есть и люди. Подхватив платье, я побежала вперед, к яркому лиловому свечению.

Вбежав в небольшой зал, я замерла и расширила глаза от изумления. И было отчего. Небольшая пещера словно сошла со страницы книги сказок: здесь все было зеленым и цветущим, сладко пахло цветами, а по дальней стене бежал небольшой водопад, образуя запруду.

В центре пещеры три заросшие травой ступени вели на холм. Но удивило меня вовсе не это, а большой хрустальный гроб, раскачивающийся на стеклянных, позванивающих цепях, обмотанных вокруг четырех крепких дубовых стволов.

Грохот собственного сердца оглушил меня, ведь даже издалека я поняла, что в гробу лежит эльден.

— Аласдэр, — сдавленным шепотом позвала я. Конечно же, мне никто не ответил.

Судорожно вздохнув, я подошла ближе и, поднявшись по ступеням, устремила взгляд в прекрасное лицо эльдена. В нос мне ударил яркий запах гиацинтов — его запах. Длинные ресницы полукружьями лежали на словно вырезанных мраморных скулах Аласдэра, темные брови были чуть сведены. Одет он был точно так же, как и в ночь первого испытания.

— Аласдэр, — еще раз прошептала я и только потом увидела, что грудь эльдена медленно поднимается и опускается.

Он не мертв! От этой мысли сердце забилось скачками. Но тогда что с ним? Неужели спит? В таком случае, почему он выбрал столь странное место для сна?..

Я подняла руку и коснулась волос эльдена, пропустила темную прядь между пальцами. Черные волосы Аласдэра резко контрастировали с моей бледной кожей.

Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я наклонилась над эльденом и прижалась к его губам, с удивлением обнаружив, что они теплые. Я сама не могла объяснить, почему так поступила. То ли аромат гиацинтов вскружил мне голову, то ли подтолкнуло тайное желание прикоснуться к губам эльдена, тлевшее с прошлой ночи.

Ощутив, как эльден ответил на поцелуй, я отпрянула. Аласдэр сел в гробу, недоуменно озираясь по сторонам, а я не могла отвести от него взгляда.

— Аласдэр… — сорвалось с моих губ.

Фиалковые глаза замерли на мне.

— Дафна…