Глава 5

Когда в комнату вошла горничная, казалось, ничуть не удивленная вызовом, я уже знала, что буду делать.

— Мне необходимо поговорить с Аласд... С эльденом, — вовремя исправила я оплошность.

— Я… сейчас я позову госпожу Берту, — испуганно пролепетала Рози.

— Зачем?

— Она распорядительница и отвечает за элери во время отбора. Только госпожа Берта может обратиться к самому эльдену.

Горничная выскользнула из спальни, а мне оставалось лишь в волнении мерить шагами комнату. В ожидании Рози я крепко сжимала в руке медальон.

Через несколько минут в комнату вошла распорядительница.

— Что-то случилось, элери Дафна? — нахмурилась она.

— Да, — не стала темнить я.

— Что именно?

— Я скажу об этом только эльдену. Лично. Мне необходимо как можно скорее поговорить с ним.

Распорядительница поджала губы, но кивнула и, бросив: «Ждите», куда-то ушла. Я извелась от беспокойства, расхаживая от одной стены до другой. Медальон больше не делал попыток нагреться. Видимо, на время ведьма отступила.

Вскоре госпожа Берта вернулась.

— Эльден не может вас принять. Он устал и уже спит. — Представив Аласдэра в постели, я сглотнула. Распорядительница, не замечая моей реакции, продолжала: — Но завтра, как только эльден проснется, я сообщу ему о том, что вы хотели с ним поговорить.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть. Не страшно. Несколько часов ничего не решат.

Едва распорядительница ушла, я взяла оставленные горничной книги и погрузилась в чтение — уснуть я бы ни за что не смогла. Время до рассвета пролетело незаметно. Отложив последнюю книгу, я откинулась в кресле и, закрыв глаза, потерла ноющие виски. Все, что сказала ведьма Хильда, оказалось правдой. И про отбор, и про элери, и про Великое Древо, и про цветочного дракона.

Мне вдруг отчаянно захотелось оказаться в своей крохотной съемной квартире: выпить чашечку крепкого кофе с печеньем, завернуться в любимый плед и уснуть, выбросив из головы все случившееся за последние несколько часов. Я не знала, каких богов прогневила, оказавшись здесь, но одно мне было известно наверняка — играть по правилам ведьмы я не буду.

И хотя я не спала до самого рассвета, усталости не чувствовала. Едва ночные светила исчезли со светлеющего неба, и взошло солнце, я вышла из комнаты и в коридоре столкнулась с госпожой Бертой.

— Элери... — начала было она.

— Я должна поговорить с эльденом.

— Он готов принять вас, — вздохнула распорядительница. — Но сперва переоденьтесь. Нельзя предстать перед эльденом в неподобающем виде.

Я открыла было рот, намереваясь сказать, что мне нет дела до того, что подумает эльден, но, поразмыслив, сцепила зубы и вернулась в спальню. Там я выудила из шкафа первое попавшееся платье. Фасон его напоминал платья эпохи ампира, так что с переодеванием я справилась сама.

Когда я заканчивала туалет, в комнату вошла Рози.

— Элери, вы что, спать собираетесь? — удивилась она, увидев, как я поправляю перед зеркалом короткие рукава платья.

— Напротив, собираюсь на встречу с эльденом. — Рози испуганно ахнула. — А что, он с утра обычно в дурном настроении? — истолковала я по-своему возглас горничной.

— Элери, это ночная сорочка. Так не годится. Давайте я помогу вам платье подобрать.

Я только вздохнула, глядя на свой наряд. И ведь не подумаешь, что плотная ткань в мелкий набивной цветочек — это всего лишь сорочка... Мне оставалось лишь гадать, как бы отреагировал Аласдэр, заявись я к нему в таком виде.

Минут через двадцать я приняла вполне благопристойный вид девицы из хорошей семьи. Госпожа Берта одобрительно кивнула, увидев меня. Представив, что случилось бы с распорядительницей, увидь она меня в ночнушке, я решила, что почтенную даму хватил бы инфаркт.

Следом за госпожой Бертой я прошла в другую башню, которую занимал эльден и его приближенные. И хотя мне предстоял серьезный разговор с главой этого мира, я не могла не смотреть по сторонам словно завороженная. Мягкие лиловые ковры скрадывали наши шаги — как я успела уяснить, Аласдэр предпочитал этот цвет и все его оттенки, — в окнах сверкали мозаики, а на многочисленных картинах были изображены сцены из истории Вистерриоса.

«Прямо как его запах», — подумала я, глубоко вдыхая аромат гиацинтов, что пышно цвели в огромных вазонах, установленных по обе стороны коридора, ведущего в покои эльдена. Почему-то мысль о том, что вскоре я встречусь с Аласдэром, отозвалась громким биением сердца и участившимся дыханием.

«Это все оттого, что он безумно привлекателен», — успокоила я саму себя. Приказав себе не глупить и не поддаваться чарам мужчины из другого мира, я замерла перед двойными дверями, пока госпожа Берта скрылась за ними, чтобы предупредить Аласдэра.

— Эльден ждет вас, элери, — сказала она, появляясь в коридоре.

Я сжала в кармане платья раскалившийся медальон, словно предупреждающий меня не делать того, что собираюсь. Сделав глубокий вдох, я вошла в покои эльдена. Если ведьма все слышит, пускай. Так даже лучше.

Аласдэр, стоя около зеркала, поправлял шейный платок. Мое сердце сделало скачок, когда я взглядом вобрала стройную широкоплечую фигуру эльдена и рассыпавшиеся по плечам черные волосы, которые, казалось, поглощали свет.

Я не обманывала Хильду — в моей жизни не было мужчины. На первом месте всегда была работа и желание добиться независимости.

Увидев меня в отражении, Аласдэр не повернулся, пока не закончился возиться с платком. До чего же некоторые мужчины тщеславны!

— Элери… — Разобравшись наконец со своенравным аксессуаром, обратил на меня внимание эльден.

«Быстро же забыл меня, негодяй!» — гневно подумала я, но растянула губы в улыбке.

— Дафна.

— Конечно, — улыбнулся он, подходя ближе. Я, не удержавшись, втянула носом воздух в надежде почувствовать аромат гиацинтов, но ничего не ощутила. Неужели он пользовался духами?

— Да быть не может, — пробормотала я.

— Что-то случилось, элери? — настороженно поинтересовался эльден. — Госпожа Берта сказала, что у вас ко мне чрезвычайно важное дело.

— Именно так.

— Присаживайтесь, — Аласдэр указал рукой на кресло около камина. На указательном пальце сверкнуло кольцо с рубином.

— Спасибо, я постою.

— Тогда слушаю. И попрошу вас быть краткой. — На мой вопросительный взгляд, эльден пояснил: — Сегодня состоится следующее испытание, необходимо все подготовить. К тому же у меня множество других дел, вы же понимаете.

Я заглянула в глаза эльдена и нахмурилась. Если вчера их цвет напомнил мне о лепестках фиалок, сегодня он был скорее аметистовым. Вроде бы невелико различие, но у меня был глаз наметанный. Хозяйка цветочного салона, в котором я начинала свою карьеру флориста, всегда удивлялась тому, как я безошибочно умею определять оттенки цвета.

Глубоко вздохнув, я заговорила:

— Видите ли, произошло… недоразумение.

— Недоразумение? — насторожился Аласдэр, сверкнув глазами. Вчера их взгляд показался мне бархатным, ласкающим, сегодня же на меня смотрели аметистовые камни — холодные и отстраненные.

Сейчас я была на сто процентов уверена, что их цвет изменился. Приказав себе не думать о глазах и запахе эльдена, я продолжила:

— Именно.

— Что вы имеете в виду?

— Даже не знаю, с чего начать… — Я совершенно растерялась, хотя за ночь придумала неплохую речь.

— С самого начала, элери.

— Да, вы правы. Мне кажется, сперва вы должны взглянуть вот на это… — Я потянула медальон за цепочку, намереваясь вытащить его из кармана платья и показать Аласдэру.

— Эльден! — Я вздрогнула, а эльден нахмурился. Дверь в покои едва не слетела с петель от грохота, после чего в комнату почти вкатился раскрасневшийся усатый стражник. — Замечено магическое воздействие на восточную стену! Проклятые и́рхи, чтоб их!

— Капитан, не выражайтесь, — поморщился эльден, — здесь дама.

— Простите, элери, — на секунду смутился стражник. — Но ирхи, эльден! Прокля… — простите, элери! — ирхи оставили пролом размером с тыкву! Вы должны сами взглянуть!

— Непременно, — кивнул Аласдэр. — Элери, придется отложить нашу беседу до моего возвращения.

— Но как же…

— До моего возвращения, элери, — отрезал эльден. Что-то в его голосе заставило меня замолчать. — Вы слышали капитана. Ирхи ждать не могут. В отличие от вас. — Аласдэр позвонил в колокольчик, и в комнате тут же нарисовался слуга. Я и слова не успела вымолвить. — Проводите элери… — Он осекся и нахмурился.

— Меня зовут Дафна, — напомнила я сквозь зубы.

— Проводите элери Дафну в башню, — махнул рукой эльден.

Подгоняемая слугой — не в рукопашную же с ним идти, в конце концов! — я вышла из покоев эльдена.

— Хам, — пробормотала я себе под нос, когда слуга прикрыл двери и велел следовать за ним. Из-за дверей доносился полный возмущения голос капитана стражи.

Я мысленно проклинала капитана, не вовремя заявившегося с новостью, пожелав, чтобы его удушил один из этих ирхов — из книги я знала, что это кто-то вроде магической злобной твари, которых полно за завесой на востоке. Эльдену в моих мыслях тоже досталось.

— Чтоб ему платок шею натер, — ругалась я, шагая за слугой.

— Вы что-то сказали, элери? — обернулся он. Я не ответила.

А я еще вчера имела смелость думать, что эльден привлекательный! Правду говорят, что первое впечатление обманчиво. Приятная внешность и приятный характер редко шагают рука об руку.

Слуга ушел, только убедившись, что я оказалась в башне элери.