Глава 18

Пророчество Ники заставило нас с Даймондом пересмотреть планы, и сразу после завтрака мы отправились в покои. Жених с беспокойством глянул на меня, а я, хмурясь, принялась собирать вещи. Жаль, что так и не удалось увидеть красоты этого места. Уже вечером предстоит новое свидание со стихией, и неизвестно, чем оно закончится.

— Алиса! Ты слышишь меня?

Я удивленно вскинула голову и встретилась с встревоженным взглядом Даймонда. Он шагнул ближе и крепко обнял меня. Я уткнулась ему в плечо и всхлипнула. Я так хотела быть сильной, но слезы все-таки закапали, оставляя влажные дорожки на щеках.

— Я рядом. Что бы тебя ни ждало, я буду с тобой, — с жаром сказал жених, и я несмело улыбнулась. Его слова обнадеживали, все-таки Даймонд — первый маг на Острове воды!

— Спасибо! — поблагодарила я, беря себя в руки. Хватит слез, Осчест и так сделал из меня плаксу. Дома тоже приходилось несладко, но я никогда не сдавалась. И со стихией потолкую, раз уж она этого хочет. Конечно, я была бы признательна, выбери она для этого купальню, а не опасный ритуал!

Закончив с вещами, мы с Даймондом отправились к океану и просидели на берегу около часа. Жених, сидя с закрытыми глазами, восстанавливал магический резерв, а я бродила по песку. Жаль, что искупаться не вышло. Учитывая новые обстоятельства, в воду я точно не полезу.

Вскоре пришло время прощаться с семьей Килантри. Ника сгребла меня в объятия и прошептала на ухо:

— Ты справишься! Я жду тебя в гости!

У меня вырвался нервный смешок. Мне бы ее уверенность! Остальные члены семьи были более сдержанны в проявлении чувств — за исключением лейра Томаса Килантри. Он смотрел на жениха глазами обиженного щенка, которого обманули и не взяли с собой на прогулку. Наверное, он надеялся, что мы останемся на праздник Арианы. Джессика улыбнулась на прощание и пожелала удачи. Жаль, что я не познакомилась с ней поближе — кажется, она довольно милая.

— Может, мне открыть портал? — предложил Грегори. — Тебе еще понадобятся силы…

— Тебе тоже, — покачал головой Даймонд. — Во время праздника Арианы стихия становится особенно переменчивой.

Грегори не стал спорить и послушно отошел в сторону. Жених создал портал, а я сглотнула вязкую слюну, готовясь к неприятным ощущениям. Последний раз окинув взглядом присутствующих, попрощалась и зажмурилась. Наши с Даймондом пальцы переплелись, а в следующее мгновенье меня накрыла вода.

Когда все кончилось, я обнаружила себя посреди гостиной жениха. Он сгрузил багаж на пол и, обернувшись, едва успел поймать меня. Сердце запоздало сделало кульбит, а ноги вдруг стали ватными.

— Скоро ты привыкнешь к порталам! — пообещал Даймонд, усадив меня в кресло.

В дверь постучали. Дождавшись разрешения войти, внутрь заглянула горничная. Почтительно склонив голову, она сообщила, что Даймонда ждет лорд Кастиан. Быстро он узнал, что мы здесь! Я думала, что жених уйдет, но вместо этого он велел передать правителю просьбу о встрече здесь.

Ух ты, я допущена до разговора, напрямую касающегося меня? Это что-то новенькое. Я даже почувствовала себя лучше и к моменту прихода не очень-то довольного Кастиана смогла встать с кресла и поприветствовать его как следует.

— Вы вернулись раньше, чем планировали, — нахмурился лорд. — Что произошло?

— Новое пророчество.

Тот изумленно вскинул брови и перевел взгляд на меня.

— Нет, его сделала другая девушка.

Даймонд пересказал ему события сегодняшнего утра, а также свои соображения по поводу неверной расшифровки оригинального пророчества. Слушая жениха, тот мерил шагами комнату и изредка посматривал на меня. Я сжала ладони в кулаки, борясь со вспышкой злости. Наверняка Кастиан строит новые планы на мой счет! Очень удобно с чужой помощью решать проблемы Острова. Разве не правитель должен заботиться о нем в первую очередь?! Наверное, мое лицо приобрело особенно зверское выражение, потому что Даймонд озадаченно глянул на меня. Пришлось взять себя в руки и сделать глубокий вдох.

— К счастью, Алиса согласилась пройти свадебный обряд и исполнить волю стихии, — с нажимом произнес он и посмотрел прямо на Кастиана.

— Весьма великодушно с ее стороны, — усмехнулся лорд и тут же добавил: — Тогда нам стоит подготовиться к вечеру Арианы. Пока тебя не было, Совет укрепил защитные заклинания вдоль берега и распределил дежурства. Ситуация слишком серьезная, потому охранять стихийный кокон будут все, даже не состоящие на службе маги. Если прорыв и случится, мы будем настороже.

— Он случится, — мрачно подтвердил Даймонд. — В последнее десятилетие редкий праздник Арианы обходится без прорывов, а этот год особенно щедр на них.

Кастиан кивнул:

— Тогда к делу. Нам стоит еще раз пробежаться по схеме стихийных потоков, чтобы вычислить наиболее слабые места…

— А что делать мне? — жалобно спросила я.

— Тебя ждет подготовка к свадьбе, — ответил жених.

— Дай-ка догадаюсь: это тоже традиция?

Даймонд подошел ко мне и приобнял за талию.

— Именно. Заодно тебе расскажут, чего именно ждать от обряда. К тому же, признаться честно, сейчас я не смогу уделить тебе время — много работы. Давай зайду перед обрядом?

— Нет уж, — покачала я головой. — Жених не должен видеть невесту в свадебном наряде — это традиция моего мира.

— Тогда встретимся у алтаря на празднике Арианы.

Во рту пересохло, и я кивнула. С этим пророчеством я забыла, что дело будет происходить на свадьбе! Я все-таки выхожу замуж за Даймонда. Пожалуй, это единственная приятная новость дня.

Кастиан кашлянул, напоминая о своем присутствии, а я покраснела. Мог бы и тактично помолчать, все-таки мы с Даймондом играем не последнюю роль в пророчествах.

Жених и правитель ушли, а я через потайной ход вернулась в свои покои и удивленно ойкнула. В комнате кипела работа. Возле манекена с платьем колдовали швеи, кровать оккупировали Ирма и Кэтрин, а рядом со столиком с закусками застыла недовольная лейра Беатрис. Вот только матери Даймонда мне не хватало! Словно в насмешку, едва я оправилась от удивления, дверь отворилась и в комнату вошла Селена, державшая в руках моток разноцветных лент.

В отчаянии я бросила взгляд на захлопнувшийся потайной ход. Хочу обратно к океану!

— Что происходит? — спросила, так и не решившись отлипнуть от стены. Столь разнородная компания откровенно пугала. Пожалуй, с куда большим желанием я бы сейчас отправилась запечатывать прорыв.

— Как что? — удивилась Кэтрин. — Сегодня ты выходишь замуж! А мы подготовим тебя к церемонии.

— Это вовсе не обязательно…

— Глупости! — резко бросила лейра Беатрис и, прошелестев юбками, приблизилась ко мне. — Мы не будем изменять традиции, ведь это праздник не только для невесты, но и для остальных женщин дома.

Действительно, и как это я могла подумать, что будущая свекровь заботится обо мне? Сердце кольнула обида, и я вскинула подбородок.

— Вы же не хотите, чтобы я выходила замуж за вашего сына. К чему все это?!

Лейра Беатрис поджала губы.

— Даймонд вообще редко делает то, что я хочу.

Это она о том, что он не женился на Селене? Вспомнились слова жениха о том, как он добивался одобрения мачехи, и я поспешно прикусила язык. Это не мое дело, пускай сам разбирается со своей семьей.

Разрядила обстановку, как ни странно, Селена. Она бросила ленты на стол и хлопнула в ладоши.

— У нас много работы, свадебный обряд на закате!

Я озадаченно перевела взгляд в окно, за которым уверенно сияло солнце. Темнеет здесь не очень рано, куда спешить? Ирма и Кэтрин с готовностью соскочили с кровати и с интересом уставились на меня, прикидывая что-то в уме.

Я нервно сглотнула. Кажется, мне слишком мало известно о здешних традициях.

— Что меня ждет?

Ответить на вопрос никто не удосужился, вместо этого меня подхватили под руки и повели вниз. С одной стороны шла Селена, с другой — Беатрис, а замыкали шествие Ирма и Кэтрин. Я больше напоминала заключенную, чем счастливую невесту. Странно, что лейра Марисса не присоединилась к семейной забаве. Впрочем, это хорошая новость — еще одной инициативной женщины рода Лиастри я бы точно не пережила.

Наш путь завершился в купальне. Едва войдя внутрь, я удивленно моргнула — зал украсили цветами, а в главном бассейне плавали кувшинки. На этом сюрпризы не закончились. В углах стояли огромные медные чаши, в которых трепетало пламя. Кожи коснулся порыв ветра — кажется, потолочное окно открыли.

— Добро пожаловать на свадебный обряд! — торжественно произнесла лейра Беатрис. — Он неизменен уже тысячи лет, и мы продолжим традицию.

Огонь, растения, ветер… Теперь понятно, почему здесь и другие стихии! Наверное, обряд был создан в те времена, когда они сосуществовали рядом.

Повинуясь жесту Кэтрин, я со вздохом разделась — все, кроме Селены, отвернулись — и залезла в воду. В нос ударил цветочный аромат — похоже, в бассейн добавили какое-то масло. Расслабившись, я даже забыла о том, что не одна — просто наслаждалась купанием.

После Ирма подала мне льняную сорочку, и меня повели в другой зал, где жарко горел камин. Лейра Беатрис усадила меня на стул и принялась расчесывать мои мокрые волосы. Сперва я напряглась, ожидая, что она порядком проредит прическу, но со временем успокоилась. Гребень мягко скользил по прядям, а я не отводила взгляда от огня — танец искр завораживал.

Закончив, Беатрис передала меня в руки Кэтрин. Та уложила меня на деревянную лавку и высыпала на спину с десяток горячих камней. От неожиданности я охнула — мастерства девушке явно недоставало, — но постепенно расслабилась. На СПА-процедуру это, конечно, не походило, но в целом было довольно приятно.

Закутавшись в халат, я вышла из алькова и огляделась. Что там дальше? Церемония подготовки подходила к концу, осталась лишь стихия воздуха. Сделав несколько шагов, я вдруг увидела открытую дверь, за которой обнаружилась узкая винтовая лестница. Похоже, мне туда.

Ступенек оказалось невозможно много, и к концу я порядком задохнулась. Подниматься пришлось не меньше получаса, голова кружилась, в боку кололо, но я отчаянно хваталась за перила. Преодолев последний пролет, в изумлении замерла, даже колотящееся сердце отошло на второй план. Моему взору открылась пустая площадка с огромным отверстием посередине. Да я же на крыше купальни! Ветер трепал халат, швырял в лицо волосы, но я улыбалась. Что-то внутри подсказывало: теперь все правильно, потому что четыре стихии поучаствовали в подготовке к свадьбе. Наверное, я была недалека от истины, когда подумала, что это еще один ритуал — более древний и сильный.

Когда я спустилась, меня встретили аплодисментами, даже Беатрис смотрела вполне доброжелательно. Невольно я смутилась, но Кэтрин подскочила и крепко обняла.

— Ты молодец!

Разве я сделала что-то особенное?

— Достаточно подняться на несколько пролетов, но ты забралась на самый верх! — восхитилась Ирма.

Так вот в чем дело! Местные жители не привыкли к высоте. После муравейника, в котором я снимала квартиру на Земле, подняться на высоту пяти этажей — плевое дело. Даже странно, что я так запыхалась — не иначе как стихия испытывала меня.

— Что дальше? — быстро спросила я, переводя тему.

— Остался последний этап. Одна из женщин рода должна поведать тебе о свадебном обряде. Ирма и Кэтрин еще не замужем, моя свадьба была очень давно… — Беатрис обернулась к невестке. — Селена, побеседуешь с Алисой? К тому же вы обе иномирянки.

— Конечно, — улыбнулась та, а я едва не поморщилась. Только этого мне не хватало!

— Тогда поднимайтесь в покои Алисы. Мы присоединимся к вам через час.

В полном молчании мы с Селеной добрались до спальни. Я ожидала, что она скажет какую-то колкость, снова пройдется по моему дару — теперь вполне заслуженно, но женщина опустилась в кресло и внимательно посмотрела на меня. Я тоже села, невольно занервничав.

— Алиса, во-первых, хочу предупредить тебя, что обряд — процедура болезненная. Именно для иномирянок, ведь стихия должна проверить твои намерения.

— И каким образом? — спросила я, догадываясь, что ответ мне не понравится.

Селена поморщилась.

— Тебе придется зайти в океан и… не задерживать дыхание.

— Что? — Я потрясенно уставилась на нее. Она это серьезно?! — Я ведь захлебнусь.

— Именно! У местных другие отношения со стихией, она дает им куда больше времени без воздуха. Я твердила об этом, пока меня готовили к свадьбе с Раймондом. — Ее голос дрогнул, но она взяла себя в руки и продолжила: — Я любила его и все-таки согласилась на брак. Это было больно и страшно, в какой-то момент я подумала, что умерла, но вскоре все кончилось.

Я в бессилии опустила плечи. У меня даже выбора нет! Мне придется пройти через свадебный ритуал, потому что этого хочет стихия. И не факт, что я смогу дышать, учитывая пророчество, которому не суждено сбыться. Я с тоской уставилась на знакомую бутылочку, стоящую на подносе. Настойки Мариссы! Плеснув ярко-розовой жидкости в бокал, двумя глотками выпила содержимое и посмотрела в круглые глаза Селены.

— Спасибо, что рассказала, — со вздохом ответила я.

Лейра замялась, а потом выпалила:

— Если ты не хочешь замуж за Даймонда, то лучше откажись от ритуала.

— Ты все еще надеешься, что он достанется тебе?

На лице Селены отразилась досада, и она всплеснула руками:

— Уж извини, но я действительно хотела, чтобы Дай женился на мне! Я красива, одарена магией… Чего ему недоставало? Да и то, как я жила до Осчеста… Я заслужила это. С тех пор как Раймонд погиб, я чувствовала себя самозванкой! Он искренне любил меня, зная правду обо мне, но остальные…

Самозванке? О чем это она? Но Селена уже замолчала и поджала губы, будто жалея о своих словах.

— О какой жизни ты толкуешь? Какой еще самозванке?

— Тебя это не касается, — процедила сквозь зубы лейра, а я хмыкнула.

— Знаешь, здесь, в Осчесте, я единственная, с кем ты можешь поделиться этим. Я ничего о тебе не знаю, и мне некому передавать твои слова.

Селена фыркнула, но я уловила в ее глазах сомнение.

— Да и о ком ты говоришь? — продолжила я. Почему-то казалось важным достучаться до нее. Селена вела себя как настоящая стерва, но сегодня впервые я рассмотрела в ее взгляде настоящее отчаяние. — Слуги не любят тебя за характер, тут уж ничего не попишешь. Зато остальные? Лейра Беатрис с тебя пылинки сдувает! Да она родной дочери меньше внимания уделяет.

Селена, не выдержав, вскочила с места.

— Но она любит не меня! Она любит мать внука и вдову сына, аристократку из другого мира. Когда Рай провел брачный ритуал, ее первым вопросом было «А к какому роду вы принадлежите?». Я испугалась и соврала. Сказала, что из обнищавшего графского рода, хотя это ложь от первой до последней буквы. Я всего лишь торговала фруктами на рынке, и одна пожилая леди пожаловала мне платье со своего плеча в благодарность за услуги. Брачный ритуал выдернул меня из мира как раз в тот момент, когда я примеряла его.

Не ожидавшая такой тирады, я ошарашенно распахнула глаза. Теперь я лучше понимала Селену — она пыталась закрепиться в мире тем способом, который ей известен — через брак. Мне Беатрис не задавала такого вопроса — видимо, решила, что я безнадежна.

Договорив, Селена рухнула в кресло и дрожащей рукой дотянулась до бутылочки Мариссы. Вылив оставшуюся настойку в бокал, прикрыла глаза, а потом неожиданно улыбнулась. Впервые я видела ее настолько расслабленной, наверное, на самом деле она давно желала доверить кому-нибудь свою тайну.

— Пусть ты не аристократка… Это не делает тебя хуже!

Селена горько усмехнулась и открыла рот, но вдруг дверь в спальню распахнулась. На пороге возник плачущий Эрик, позади него замаячила няня.

— Простите, я никак не могу его успокоить!

— Мама! — Мальчик бросился к Селене и забрался к ней на колени. Мое сердце болезненно дернулось в груди. Неужели она его прогонит?!

Губы Селены дрогнули, а по щекам полились слезы. Няня сравнялась цветом лица с белой формой и нервно сглотнула, ожидая взбучки.

— Мама, я не хотел тебя расстраивать! — упавшим голосом сказал Эрик. — Я сейчас уйду…

— Все хорошо, малыш! — тихо отозвалась Селена, и я не поверила ушам. — Я, конечно, занята, но все самое важное мы с лейрой Алисой обсудили. Ты можешь остаться, если посидишь тихо.

Эрик быстро-быстро закивал — как у него голова не оторвалась? — а я улыбнулась. Кажется, Селена наконец поняла, что как минимум один человек в Осчесте любит ее просто так. Я махнула рукой няне, и та етировалась.

— А теперь о самой церемонии, — заговорила Селена. — В ней ничего особенного, но нужно понимать, как все происходит…

Лейра принялась объяснять, а я сжала руки в кулаки. Я сделаю все, чтобы выполнить волю стихии. Хотя бы ради Эрика, который, кажется, даже не дышал, прижавшись к матери.