Глава 9

Где-то в трёх часах езды от посёлка Жимолость.

— Чисто! — Санни подошла к Говарду, недовольно морщась. — Следов нет, ни магических, ни обычных.

Глава тайной канцелярии кивнул, отпуская девушку продолжать работу.

— Может ты чем-нибудь порадуешь? — с тоской в голосе он обратился к Андрею.

— Лич пришёл переходом, — ректору порадовать друга было нечем, и мужчина просто решил порассуждать. — Так же тихо и ушёл, подчистив за собой следы. Людей так и не опознали. Что по пропавшим?

— В том-то и дело, что пропавших нет, — нахмурился Говард. — Вернее есть, конечно, но не подходят ни по возрасту, ни по статусу.

И ведь действительно странно. Убитые были хорошо одеты, значит принадлежали если и не к аристократии, то к зажиточным горожанам точно. Карета тоже была не дешёвая. Но ни в одном из королевств Империи такие не пропадали.

— Знаешь, — протянул Андрей, медленно обводя взглядом место, где кроме обломков сгоревшей кареты уже ничто не говорило о случившейся трагедии. — Я вот чего не могу понять. Восемь духов — это много. Это сильный лич, появившийся не менее трёх лет назад. Зачем ему так подставляться, если столько времени успешно жил, не вызывая подозрений?

— Думаешь, он решил заявить о себе?

— Не знаю.

Вариант, что лича спугнули приближающиеся к месту путники — был глупостью. Среди них, разве что Ардэл мог попытаться дать отпор, но смог бы? Нет, лич бы просто продолжил трапезу, расправляясь со свидетелями. Да и то, что он зачистил следы — явственно было не на стороне варианта с побегом.

— Милорд! — к мужчинам подошла Санни, смотря на своего начальника.

— Что-то нашли? — с надеждой спросил Говард.

— Скорее наоборот, — дёрнула плечом девушка, — никак не можем найти лошадей. Сначала отправили поисковиков в лес, думая, что животные скрылись там, но нигде нет ни единого следа. И в огне костей нет. Тесты на кровь животных дали отрицательный результат.

Выслушав свою ищейку, глава канцелярии её отпустил.

Карета на восемь человек предполагает, как минимум четырёх лошадей. И если его ищейки и выпускники академии ничего не могут найти, то значит, их не было изначально.

— Кажется ты прав, Андрей. Лич решил заявить о себе.

— Или поиграть, — кивнул ректор. — Как думаешь, а случайно ли на тела наткнулись наследные принцы?

У Говарда в голове были миллионы вопросов и слишком мало ответов.

Если лич действительно решил заявить о себе, то выпитые тела должен был найти некромант. И не просто найти, а попытаться при этом сделать привязку. Говард знал всего шесть таких некромантов в королевстве. Двое из них как раз и наткнулись на тела. И если лич прекрасно знал о местоположении наследника, то дело плохо.

— Всё ещё хуже, — решил добить главу канцелярии Андрей. — Ты можешь представить себе, каким образом, здесь оказалась карета с людьми? Стандартный артефакт переноса на такое не способен.

Говард пришёл к точно такому же выводу. Личу помогает сильный маг-артефактор.

— Может стоить развернуть всю эту компанию во дворец? — задумчиво протянул глава тайной канцелярии, взвешивая все риски.

— Не думаю, что это хорошая идея, — ректор покачал головой. — Мы за ними наблюдаем, вряд ли лич осведомлён об этом. Аналогов моих следилок ни у кого нет, сам знаешь. Может сможем заметить что-то интересное.

— Согласен, — Говард кивнул. — Да и в случае чего сможем их быстро вытащить. Ты ведь подготовил артефакты?

— Да, — ответил Андрей, пнув ногой горелую деревяшку. — Предлагаю лучше вернуться в академию и запустить поиск потоков. А как местоположения лича будет обнаружено — сразу бить на поражение. Игры играми, но рисковать наследниками не стоит.

— Санни! — окликнул Говард девушку. — Сворачиваемся!

***

Графиня Милена Интера, графство Интера королевства Сарады.

Переночевав во дворце, Милена решила вернуться домой. И хоть титул и давал ей право входить в свиту королевы, и жить во дворце сколько душе будет угодно, девушка решила там не оставаться.

Во-первых, она убедилась, что невеста Ардэла всё же отсутствует. Прячут ли её, или же она просто проживает в другой резиденции, графиня не знала, а тратить время и угадывать не собиралась. Имелась пара способов, конечно, как найти иномирянку, но Милена не хотела рисковать зря. Только обдуманные и взвешенные решения.

Артефакт связи неожиданно привлёк её внимание. Странно, сегодня она известий не ждала. А получив сообщение нахмурилась, обдумывая информацию, и то, что предстоит сделать, чтобы всё успеть.

Именно поэтому, спустя всего десять минут, Милена вошла в комнату своего брата:

— Моран, собирайся! — предвкушающее улыбнувшись удивлённому мужчине, девушка мягко пояснила. — Мы отправляемся на конную прогулку.

***

Сильвия.

Утро встретило меня загадочно ухмыляющейся Лизкой и отличным настроением, с нотками лёгкого смущения.

Вчера, выведав у меня все ответы на интересующие её вопросы, рыжая удалилась спать, оставляя меня вдвоём с Дэлом. И если весь день мужчина больше отмалчивался, то после ухода некромантки, пересел ко мне поближе, заводя разговоры на темы из разряда «ни о чём».

На моё удивление, Дэл оказался очень приятным собеседником. Он рассказывал очень забавные легенды этого мира и байки про живших когда-то магов. Когда же он принялся вспоминать всевозможные казусы на светских мероприятиях во дворце, я и вовсе начала смеяться в голос.

Неожиданностью стала осторожна накинутая куртка мужчины на мои плечи, когда я немного замёрзла. Было приятно принимать его ухаживания, хоть и необычно. А когда он медленно ко мне наклонился, оставляя между нашими лицами расстояние буквально пару сантиметров, я совсем потеряла связь с реальностью, отстранённо наблюдая за отблесками костра в его глазах. И я почти на сто процентов уверена, что, если бы Дэла вдруг не окликнула непонятно зачем проснувшаяся Кайла, он бы меня поцеловал. А так…

Момент был упущен, на смену ожиданию и томлению во мне проснулась лёгкая паника, и я, быстро пожелав мужчине спокойной ночи, ретировалась к Лизе в палатку. Рыжая не спала, держа в руках небольшой светящийся артефакт, хитро на меня поглядывала, стреляя глазами в сторону выхода и улыбалась. Я же в ответ старалась убрать с лица глупую улыбку. Судя по тому, что Лиза в итоге рассмеялась — получалось у меня не очень. Но комментировать девушка ничего не стала.

Завтрак и сборы прошли спокойно, если не считать спорящих Женю с Кириллом, которые не могли сойтись во мнении на тему каких-то привязок к артефактам. Лиза и Рей тоже участвовали в споре, и выступали против парней единым фронтом, явно соглашаясь с позицией друг друга. Я в тему не вникала, периодически ловя на себе взгляды Дэла, и тайком, сама следила за ним, когда он отворачивался.

А когда пришло время снова отправляться в путь, Дэл, вместо того, чтобы закинуть меня в седло, галантно подал руку, давая возможность мне попробовать сесть самостоятельно. Даже к поваленному дереву лошадь подвёл, дабы мне удобнее было попасть ногой в стремя. Получилось у меня неплохо, но так, как оказалось думала только я, так как сам Дэл протянув что-то нечленораздельное и усевшись за моей спиной, заявил, что будет учить меня верховой езде.

Не знаю, кто удивился этой новости больше — я, или обернувшаяся на заявление мужчины коняшка, но спорить мы не стали. Лошадь лишь недовольно отфыркивалась, идя зигзагами по дороге, не понимая, что от неё хочет странная девушка, хаотично дёргающая за поводья. Я же решила, что навык верховой езды в этом мире мне пригодится, и внимательно вникала в объяснения обнимающего меня Дэла.

— А расскажи мне про жрецов? — когда коняшка начала меня более-менее слушаться, а я уловила смысл, по которому управляют лошадью, решила спросить, чего мне ждать в Храме.

Тем более, что Дэл сказал, что мы уже почти приехали.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Как они выглядят? — немного подумав, добавила. — Есть ли какие-то правила в общении с ними? Да и как всё происходит?

— К Храму ведут ступени, — начал рассказывать Дэл, наклонившись ко мне, — жаждущий общения с жрецами просто подходит к ним, и, обычно сразу, к нему кто-то спускается.

— То есть, в сам Храм заходить не нужно? — уточнила я.

— Нет. Да и не получится, — объяснил мужчина. — Сам Храм находится на пересечении миров, и его, по сути и нет, как строения. Ты увидишь только лестницу.

Я даже обернулась, проверить, не шутит ли он. Нет, взгляд был серьёзен, хоть и отреагировал мужчина на мой разворот улыбкой. Интересный у них, получается, Храм. Лестница… надеюсь, хоть не деревянная. И не вертикальная, уходящая в небо. Воображение тут же нарисовало сие нехитрое строение, со спускающимся вниз священником, и я не удержавшись хмыкнула.

— Правил в общении с ними нет, как и ограничений по времени, — продолжил рассказывать Дэл, не обращая внимания на мои смешки. — О конфиденциальности разговора тоже можно не беспокоиться. То, о чём говорят жрецы с человеком никто не услышит, даже если будут стоять рядом.

А вот это была очень хорошая новость. Значит, мои опасения, что кто-то узнает кем я являюсь на самом деле, были напрасны. Конечно, остались подозрения, что у Храма меня могут ждать королевские прихвостни, но я очень надеялась, что засады нет.

— А вот про внешность жрецов, я рассказать тебе не смогу, — ответил Дэл на последний из озвученных мной вопросов.

— Почему?

- Они для всех выглядят по-разному, — пояснил мужчина. — Одним выходят точной копией их самих, другим в виде возлюбленных, третьим — принимая обличие родственника, или друга.

— Как интересно, — протянула я, прикидывая есть ли у жрецов чувство юмора, и не выйдут ли они ко мне в виде Бориса Евгеньевича.

За очередным поворотом мы выехали из леса и оказались на небольшой поляне. Ровно по центру находилась широкая каменная лестница, ступеней в десять, покрытая мхом, и ведущая в никуда.

— Леди и лорды, — развернувшись в нашу сторону, привлёк всеобщее внимание Рей, указав рукой на лестницу. — Храм!

Подъехав поближе и спешившись, мы не спеша приблизились к ней. Внимательно оглядываясь по сторонам, я тихо радовалась, что королевской засады, кажется, нет.

— Чур, я первая! — с немного нервным смешком выдала Лиза, и, не дожидаясь возражений, уверенным шагом подошла вплотную к первой ступени.

Минуту ничего не происходило, но потом сверху выплыло облако, которое по мере спуска вниз начало приобретать человеческие очертания. В итоге на первой ступени стояла пухленькая женщина в годах, с седой головой и доброй улыбкой. Лиза сначала удивилась, но, быстро взяла себя в руки о чём-то разговаривая, как я понимаю, с жрецом. Слова Дэла о звукоизоляции подтвердились — мы стояли в нескольких метрах и совершенно ничего не слышали.

Следующими к ступеням пошли по очереди Кирилл и Женя. К первому вышла смешная девчушка лет семи, как он потом объяснил — жрец принял облик его младшей сестрёнки. К Жене спустилась красивая брюнетка, но он не стал нам разъяснять, кем ему приходится девушка. После них идти предложили мне, но я уступила место остальным желающим, заявив, что хочу быть последней.

Желающим оказался лишь Дэл, который не стал спорить и просто пошёл к ступеням. К нему спустился он сам. Смотрелось очень эффектно! И жалко, что слов не было слышно. Судя по жестикуляции Дэла-настоящего и непрошибаемом спокойствии Дэла-жреца, говорили они о чём-то явно интересном. Но, судя по хмурому мужчине, вернувшемуся к нам, договориться не получилось. Или сказанное ему просто не понравилось.

Настала моя очередь посекретничать. Подойдя к ступеням, и заметив спускающееся облачко, я всматривалась, стараясь угадать, чей облик примет жрец. Но чем четче становился образ, тем мутнее я видела происходящее из-за появившихся в глазах слёз.

— Мама… — выдохнула я, стоило моему видению встать на первую ступень.

— Ты же знаешь, что нет, — грустно вздохнул жрец, голосом мамочки.

— Это жестоко, — стараясь взять себя в руки, напоминая себе, что несмотря на родные черты — это не она, это просто образ, но получалось не очень.

— Это необходимо, — виновато сказала мама… вернее, жрец, кивнув головой в сторону. — Так он быстрее всё поймёт.

Посмотрев в направлении кивка, я не увидела ничего. Поле, трава, какая-то серая птичка, похожая на перепёлку притаилась в ней, лес в небольшом отдалении… и всё.

— Кто поймёт? — решила поинтересоваться. — И что именно?

— Ты хотела спросить не это, — жрец улыбнулся, выжидательно на меня смотря.

Я точно также уставилась в ответ. Мало того, что жрецы решили потрепать мне нервы и психику, выйдя в образе мамы, так ещё и на вопросы не отвечают, переводя тему!

— Сильвия, — вздохнул жрец, примирительно поднимая руки. — Я бы сейчас могла спросить, а в кого ты такая упёртая, но не буду. И так знаю, — не дав мне осмыслить сказанное и спросить хоть что-то, дух Храма продолжил. — Итак, дриады. Ты точно не хочешь замуж за Ардэла? Вы так хорошо смотри…

— Не хочу! — моментально ответила я, перебивая очередную сваху.

Спасибо! Во дворце уже наслушалась про этого расчудесного Ардэла! И к очередной порции хвалебных од в его честь не готова.

— Что же вы такие упёртые! Сами себе жизнь усложняете! — жрец махнул рукой, а я, вдруг поймала себя на мысли, что стоило этому существу меня разозлить разговорами о вынужденном браке, как я перестала воспринимать его, как маму. — Что ж, вот тебе решение, раз ты так этого хочешь. Дриады подарили тебя кронпринцу, и пожелали не затягивать со свадьбой. Но, учитывая, что к подаркам дриад всегда относятся с трепетом и почитанием, если ты будешь категорически против — неволить тебя не имеют права. Грубо говоря — подарок должен быть счастлив, сыт и обут, в твоём случае. Это можешь и дриадам объяснить, чтобы они на королевскую семью не гневались. Всё же не по их вине ты замуж не идёшь. Наоборот, во дворце подготовка идёт полным ходом.

— Так просто?

— А зачем усложнять?

Я стояла и не верила. Неужели это правда? Губы сами растянулись в улыбке.

— Спасибо, — кивнула жрецу, обдумывая, чтобы ещё такого спросить.

— Про академию? — подсказал мне жрец, и дождавшись моего кивка, продолжил. — Да, учиться тебе нужно, и я настоятельно рекомендую тебе академию этого королевства, хоть ты и выберешь другую.

— А их несколько? — уточнила я, пытаясь понять услышанное. — И почему я выберу не эту?

— У каждого человека есть своя судьба, к которой ведёт множество дорог, — назидательно протянул жрец, снова игнорируя мои вопросы. — Ты же выбираешь самые тернистые из них. Не специально, конечно, но может оно и к лучшему, — дух Храма начал медленно растворяться, на грани слышимости добавляя, — на отборе всё равно встретитесь…

Жрец исчез, я стояла и смотрела на опустевшие ступени, пытаясь понять, что полезного я получила из разговора. Самое главное — теперь я знаю, как избежать свадьбы. Это радовало и позволяло дышать свободно. Но кто такой «он», ради которого жрец явился в образе мамы, и что он должен понять? Почему я выберу академию другого королевства, если уже подружилась с учениками местной? Гораздо логичнее мне учиться вместе с Лизой, хоть и на разных курсах. И мне совсем не понравилась фраза про отбор. Уж не королевский ли? Если так, то жрец заблуждается, и сильно.

А сейчас мне осталось решить главное — как пообщаться с дриадами?

Повернувшись в сторону остальных членов нашей компании, на мгновение застыла. Лиза и Женя с Кириллом стояли рядом, а вот остальные находились у самого леса, разговаривая с двумя наездниками. И судя по улыбке Дэла — эффектную блондинку и её спутника он знал.

***

Кабинет ректора магической академии.

Андрей устало опустился в своё кресло, с благодарностью принимая стакан из рук друга.

— Бойцов я подготовил, — сказал Говард, наливая и себе выпить. — Как только поиск сработает, переброшу их в точку выхода. Ты привязку на себя сделал?

— А на кого ещё? — потерев виски, стараясь унять головную боль, отозвался ректор. — В обезвреживании лича я вам не помощник. А во время поиска и несколько часов после, привязанный не может покидать источник, сам знаешь. Так кто, если не я? — отсалютовав бокалом, Андрей снова стал серьёзным. — Бернарду доложил?

— Да, но к нам он не присоединится, — хмыкнул глава канцелярии. — Аймора заставила его дегустировать свадебный торт. Вернее, двадцать три его вариации.

— Я так понимаю, про лича ей король решил не сообщать?

— Угу, — кивнул Говард. — Она и так вся на нервах, организовывая свадьбу, незачем усугублять.

— Не известно ещё, будет ли свадьба, — протянул ректор, вспоминая, что давно они не следили за принцами и Сильвией.

Несколько минут спустя, настроив артефакт, мужчины наблюдали за молодыми людьми у Храма.

Андрея всегда забавлял вид каменных ступеней, ведущих, по сути, в никуда. И очень грустно было вспоминать первые несколько лет в этом мире. Тогда он был частым гостем у жрецов, снова и снова убеждая их помочь ему вернуться домой. Не помогли.

— Смотри, как бесится, — с усмешкой прокомментировал Говард разговор жреца с Ардэлом. — Вероятно ему отказали в испытании для Сильвии.

— Или рассказали о небольшом сводничестве короля, — пожал плечами Андрей, наблюдая, как к ступеням с опаской приближается Сильвия.

— Да нет, — отмахнулся глава канцелярии, — максимум — могли намекнуть. Но, судя по наследнику, намёк понят не был.

Ардэл стоял хмурый, но молчал. Говард с Андреем переглянулись. Да, если бы кронпринц понял, кто на самом деле Сильвия и чьими усилиями свалилась к нему в руки — молчать бы не стал точно!

Продолжая наблюдать, ректор застыл, выронив стакан из рук, неотрывно вглядываясь в трансляцию.

— Надя… — сердце Андрея пропустило удар, чтобы снова забиться в удвоенном ритме.

Вглядываясь в родные черты, которые он так и не смог забыть, мужчина понимал, что это — не она, что это просто жрец, принявший её облик. Но почему?! И почему плачет Сильвия?!

Мозаика в голове ректора сошлась буквально за пару секунд, заставляя вскочить с места и перебирать артефакты, в поисках того, который перенесёт его к Храму.

Чтобы успокоить друга, Говарду пришлось вызвать пару крепких стражей, которые отобрали у потерявшего вменяемость мужчины артефакты и помогли своему начальнику зафиксировать ректора в кресле.

— Ты не понимаешь! — пытался достучаться до главы канцелярии Андрей. — Это она сняла полог! Она, понимаешь! Родная кровь! И жрецы к ней вышли в виде Нади!

Про Надежду знали все близкие друзья Андрея, как и про то, что любовь к этой женщине в сердце ректора так и не угасла, несмотря на столько прожитых в этом мире лет. Говард быстро всё понял, но выпроваживать стражу не спешил.

— Понимаю, — начал успокаивать он друга. — И поздравляю, наверное. Но куда ты так рвёшься? Что, хочешь появиться у Храма и закричать: «Сильвия! Я — твой отец!»? — видя, что слова его доходят до цели, мужчина лёгким движением руки приказал ослабить хватку. — И потом, не забывай, что на тебе сейчас привязка поиска стоит, и тебе нельзя уходить от источника. Или про лича ты забыл?

— Лич… — выдохнул Андрей, и его паника пошла на второй круг.

В этот раз его пришлось успокаивать дольше. Да и держать крепче.

— А не ты ли недавно говорил, что возвращать их во дворец не нужно?! — начал злиться Говард.

— Там! Моя! Дочь! — взывал Андрей к здравому смыслу главы тайной канцелярии. — Я никогда себе не прощу, если эта тварь её выпьет!

— А, то есть как наследники — так пусть погуляют, мы понаблюдаем! А как дочь — так не допустишь?!

Спорили мужчины ещё долго, под отстранёнными взглядами стражей. Но, к решению всё же пришли. Сначала ожидают результаты поисков, быстро устраняют лича, и Андрей идёт к Сильвии.

— Куда это они? — пропустив из-за разногласий большой отрезок трансляции, Андрей вернулся к просмотру, как никогда внимательно всматриваясь в картинку. — И кто это с ними?

— Интересно, — протянул Говард, прекрасно узнавая молодых людей. — Графиня Милена Интера и её старший брат — Моран.

— А, — кивнул ректор, — любимица Ардэла…

Оборвав себя на полуслове, Андрей вдруг поймал себя на мысли, что активно участвует в сватовстве собственной дочери. Мысль ему категорически не понравилась.