Глава 4

С нового дня, как я и предполагала, повелитель занялся более тесным знакомством со своими подданными. То одного, то другого вызывал для разговора. Я же, наоборот, получила больше свободы и времени на личные дела. Тем более за аристократами присматривала древняя тьма, незримыми потоками охватившая весь замок. Из-за этого многие чувствовали себя неуютно, особенно молодежь, еще не развившая в достаточной мере свою собственную магию, но ни меня, ни повелителя их комфорт не беспокоил. Что же касается комфорта внешнего, связанного с пребыванием в гостевых покоях и в замке в целом, за этим исправно следила прислуга.

Я наконец-то рискнула. Прикрыла глаза, сосредотачиваясь на желании увидеть Каируса, и переместилась к нему.

Затаила дыхание, с беспокойством осматриваясь. Несмотря на интуицию, которая подсказывала, что наставник жив, все равно опасалась найти его остывший труп.

Незнакомая комната. Скудная обстановка, холодный воздух, к которому я уже привыкла в замке повелителя. Узкие, но высокие окна. Да, это точно замок. И Каирус. Живой!

Еще мгновение назад он сидел на скамье, перебирая струны гитары. И вот уже стоит, готовый встретить меня во всеоружии.

Напряженный взгляд. Потоки тьмы, вырывающиеся со струн гитары из-под тонких, ловких пальцев. Губы скривились лишь на мгновение, но я заподозрила, что из-за боли.

— Я с миром, Каирус! Пришла поговорить, — поспешила заверить. — Тьма обещала не сообщать об этом повелителю.

— И ты ей веришь? — Каирус вздернул бровь. Магия развеялась, но гитару он все еще держал наготове.

Я усмехнулась.

— По крайней мере, ты спрашиваешь, верю ли я тьме, а не можно ли все еще верить моим словам.

Каирус тоже усмехнулся. Темные глаза смотрели непроницаемо и очень внимательно.

— Однажды я сказал, что сделал верную ставку. Тьма тебя изменила, но я все еще доверяю своему выбору, а значит, и тебе. Однако древняя тьма вызывает слишком много вопросов. Почему она, верная повелителю, не сообщит ему о твоем визите?

Я чувствовала, что тьма с любопытством прислушивается к нашему разговору. Впрочем, отвечать она не спешила. Тем более что лично я не задавала ей никаких вопросов. Но, помимо сдержанного интереса тьмы, я ощущала кое-что еще. Нечто непонятное. Тьму как будто тянуло сюда. Она как будто хотела находиться здесь вместе со мной. И это казалось странным. Впрочем, я подозревала, пояснять она не станет. Не сейчас, по крайней мере. Что ж, для того, чтобы разгадать загадку древней тьмы, время еще есть.

— Ты можешь этому не верить, признаю, звучит странно. Но тьма симпатизирует не только повелителю. Я тоже ей нравлюсь — именно поэтому она откликнулась на зов ритуала. А могла не откликаться. И тогда бы ничего этого не было, — я развела руками, демонстрируя… а, не знаю что. Нашу новую реальность, наверное.

— А кому симпатизируешь ты? — Каирус усмехнулся.

— Я все еще считаю, что повелителю не место в этом мире. Давай начнем с того, что помогу тебе? Ты ведь ранен. Я вижу.

— Видишь? — Каирус вздернул бровь.

— А еще чувствую при помощи тьмы. Она же готова тебе помочь. Не будем ходить вокруг да около. Давай просто посмотрим: поможет она или нет. Если добьет вместо исцеления, значит, я не права.

Каирус рассмеялся. И тут же скривился в очередной раз от боли.

Я не стала больше ждать. Решительно направилась к нему.

— Показывай, что у тебя там.

Каирус бросил на меня задумчивый взгляд и все-таки отложил гитару на столик. Расстегнул пуговицы, распахнул рубашку. Принялся развязывать пропитанный кровью бинт.

Я замерла в шаге от Каируса, рассматривая ужасную на вид рану. Кажется, изначально она занимала половину груди и живота. Как Каирус после такой выжил — остается загадкой. Но и сейчас его состояние оставляло желать лучшего. Да, по краям рана затянулась — остались только красные, воспаленные рытвины. А вот в центре…

К горлу подступила тошнота. Потребовалось время, чтобы совладать с собой. Но тьма пришла на помощь и тут же окатила изнутри холодком, сбавляя градус переживаний. Я успела уловить странный привкус в ее дыхании, как будто… древней тьме тоже не по себе? Ей не плевать на Каируса? Но почему⁈ Он же враг повелителя.

— Так. Садись на скамейку и не шевелись, — скомандовала я.

Каирус послушался. Он больше не шутил — только молча наблюдал за мной.

Ужасная рана продолжала кровоточить, так что я поспешила — вытянула руки и призвала древнюю тьму, желая исцелить. Она тут же откликнулась и устремилась к раненому телу. Мне оставалось только наблюдать внимательно, чтобы когда-нибудь, спустя годы, суметь повторить это уже самой. Нет, обычная тьма не способна на исцеление. Но взаимодействовать с древней тьмой можно двумя способами: просить ее о чем-то и надеяться на милость, либо управлять, как обычной магией. Увы, до сих пор мне доступен лишь один способ. А вот повелителю — оба. И в этом его преимущество, не считая, что он просто древний, который все знает и все успел за свою прошлую жизнь повидать.

Через несколько минут дело было сделано. Рана затянулась. Каирус с изумлением хмыкнул, ощупывая кожу. Даже там, где еще недавно было воспаление, теперь осталась чистая, свежая, лишь слегка красноватая кожа. Бугры тьма убрала, посчитав их опасными для жизни.

— Спасибо, Лада… Я все еще не могу поверить своим глазам и ощущениям, но ты это сделала. Спасибо, — Каирус впервые за все время нашего знакомства смотрел на меня растерянно и вместе с тем благодарно.

А я уж думала, что этот древний тоже не способен удивляться.

— Ты подставил мне себя, а сам думал, что тьма тебя все-таки угробит? — я нервно усмехнулась.

— Пятьдесят на пятьдесят, — он хмыкнул. — Я не был уверен ни в одном варианте. И по-прежнему не понимаю, чего хочет древняя тьма.

— На данный момент она хотела помочь.

— Разве? Может быть, это ты хотела мне помочь? А она прислушивается к твоим желаниям? Такое возможно.

Я задумалась. Осторожно, подбирая слова, ответила:

— Тьма на самом деле прислушивается к моим желаниям. Но она все еще остается своевольной. И если ты хочешь знать, нет, против повелителя она не помощник. Хотя мешать тоже не будет. Почему — сама пока не поняла. Ну а сейчас я чувствовала, что древняя тьма тоже хочет тебе помочь. Есть соображения на этот счет?

— Никаких.

— Почему ты не вылечился сам? Меня не было достаточно долго. Я знаю, у того же Арнхайта был целый набор исцеляющих артефактов. Ни за что не поверю, что в твоем арсенале такого не оказалось.

— Ты права, у меня были исцеляющие артефакты, — Каирус кивнул. — И я потратил их все. Ты видела, что мне удалось — затянуть края раны, чтобы кишки не вывалились и ребра не торчали, — он кривовато усмехнулся. — Но повелитель очень постарался. Тот удар был смертелен. Я сумел не умереть. Увы, моего арсенала не хватило, чтобы подлатать себя лучше. А из-за воспаления я восстанавливал силы слишком медленно и не мог раздобыть еще больше. Хотя… через пару дней собирался отправиться на вылазку.

Я вздохнула. И снова осмотрелась.

— Где мы?

— В одном из моих замков.

— Ты, бывший соратник повелителя, один из его легендарного оркестра. И у тебя все еще остались свои владения? После падения империи?

— Замок повелителя, как подозреваю, до сих пор цел? Вы ведь сейчас там? Рядом с бывшей столицей.

— Ты, как всегда, проницателен. — Я решила, что Каирус — мой союзник, а потому не стоит от него скрывать. Тем более он и сам догадался. Вероятно, хорошо знает повелителя и умеет предугадывать его шаги.

— Многие бывшие владения повелителя и его приближенных остались нетронутыми. Поначалу у выживших было достаточно других дел по восстановлению территорий. Ну а наши владения настолько плотно набиты ловушками, что их предпочитали оставить нетронутыми. Чуть позже большую часть замков повелителя все-таки попытались разграбить. Сколько при этом полегло демонов, людей и других рас — сосчитать не берусь. Но, по крайней мере, наши замки не разрушены и все еще стоят, разбросанные по всему миру.

— Значит, у тебя еще сохранились укрытия?

— Да, несколько. Этот замок — один из них. Не все помещения пригодны для жизни, но некоторые комнаты сгодятся. На данный момент мы здесь в безопасности. Хотя, подозреваю, как только демонам станет известно о возвращении повелителя, они начнут проверять все наши владения — и повелителя, и его бывших подданных. Местную аристократию тоже перетряхнут. И, полагаю, в другие королевства тоже сообщат. Спокойные дни вот-вот закончатся.

— Коронный вопрос, Каирус, — меня вдруг осенило. — Почему повелитель не добил тебя? Если я так легко к тебе переместилась, он ведь тоже мог. Переместиться и ударить снова, пока ты еще слаб.

— Думаешь, он намеренно меня пощадил? — Каирус вздернул бровь.

— Не знаю. Хочу услышать твои предположения.

— На самом деле все просто, Лада. Ты все еще плохо разбираешься в теории. Не заметила защиту на замке, когда перемещалась ко мне?

— Хм… я что-то сломала? — сделалось неловко. Вот защиту на дворце короля Ардайна на днях всерьез потрепала, когда приходила за своей скрипкой. Даже жаль усилия Каируса. Ему еще восстанавливаться нужно.

— Нет. Ты ничего не сломала. И ты по-прежнему крайне плохо разбираешься в теории.

— Я только начала учиться на первом курсе! — не удержалась от возмущения.

— И уже повелительница, — фыркнул Каирус. — Не так-то просто меня отыскать, если я того не хочу. Защитить от нежелательных визитов можно либо конкретное место, либо себя самого. У меня двойная защита, хотя сейчас я ослабил ее часть и за пределами замка меня возможно найти. А здесь, в замке, под надежной защитой его магии, меня могут найти только те, кому я это позволил. Я вплел в защиту определенные параметры. Моя тьма пропускает тебя. Только тебя одну, но не повелителя. Так что он, если захочет переместиться ко мне или почувствовать, где я нахожусь, наткнется на пустоту.

— Он догадается, что ты жив.

— Вероятно, уже догадался. Но не считает достаточной угрозой, чтобы тратить на меня время. Если помнишь, в прошлый раз мы смогли победить лишь благодаря тому, что выступили все вместе.

— Тогда на что ты рассчитываешь сейчас?

Каирус пронзил меня мрачным взглядом.

— Если ты решишь встать на сторону повелителя, то этот мир уже ничто не спасет. Но если ты все еще против него, то надежда есть. Ответь, Лада. Что ты решила?

— Я ведь помогла тебе.

— И все же? Что планируешь именно ты?

— Я могу верить тебе?

— Догадываюсь, почему ты спрашиваешь, — он усмехнулся, не спуская с меня проницательного взгляда. — Даже если цель у нас одна, методы могут быть разные. Да, Лада, ты можешь рассчитывать на меня. Я готов стать твоим наставником и союзником. Готов подсказывать и помогать. И я даю тебе свободу, потому что признаю: без тебя ничего не выйдет. В твоих руках судьба нашего мира. Как тебе такая ответственность?

Да, Каирус не был бы собой, если бы не задал этот вопрос.

— Немного нервирует, если честно, — я нервно рассмеялась. — Значит, у меня нет права на ошибку. Я все еще верю, что смогу достучаться до Дейша. Он не мог исчезнуть бесследно. Он все еще там, где-то в памяти души. Верные повелителю аристократы прибыли в его замок, я планирую с ними познакомиться. Возможно, в библиотеке кого-то из них найдется больше полезной информации о душах. Ну а что касается самого повелителя… да, он должен исчезнуть. Я не изменила своего мнения.

Взгляд Каируса похолодел.

— Тебе напомнить, что произошло в прошлый раз, когда ты отчаянно цеплялась за эту идею и не желала признавать очевидное?

Я стойко встретила его недовольство.

— Тебе напомнить, что ты сказал пару фраз назад? Про наставничество и помощь. Или теперь подкорректируешь и добавишь, что глупости помогать не намерен?

В темных глазах полыхнуло раздражение.

— Как я уже сказал, Лада, от тебя слишком многое зависит. — Каирус буквально прожигал меня мрачным, давящим взглядом. — Я не стану угрожать тебе или принуждать — это будет еще большей глупостью, учитывая, что в тебе древняя тьма. Но повторюсь. Подумай хорошенько еще раз. Когда ты надеялась достучаться до Дейша, пришел повелитель и атаковал. Ладно, на меня тебе плевать. Плевать, что я мог сдохнуть, пытаясь остановить его и рассчитывая на твою поддержку. Но подумай вот о чем…

— Мне не плевать! — выпалила я. Слова Каируса пробуждали во мне странные эмоции, но из-за плещущихся внутри волн тьмы никак не удавалось понять, что именно я чувствую. — Конечно, мне не плевать. И я сожалею, что так произошло. Но по-прежнему считаю, что это единственный выход. Силой повелителя не победить. Ты сам сказал. Вас был целый оркестр, а остался ты один. Теперь нас всего двое.

— В тебе древняя тьма.

— И что? Я все равно не умею ею пользоваться. Она не станет мешать в прямом столкновении. Она не примет ничью сторону, но у повелителя гигантское преимущество передо мной.

— Значит, я снова буду тебя тренировать.

— Еще можно помолиться. Кому у вас тут молятся? Ну, чтобы я успела освоить магию круче повелителя до того, как он весь мир во тьму погрузит.

— То же самое можно сказать о твоем плане. Смотреть на повелителя, умолять Дейша вернуться, а по пути молиться в надежде, что сработает.

— Все не так! — теперь уже и я начала раздражаться. — Я же не идиотка, в конце концов. Да, я совершила ошибку. Признаю. Слишком долго тянула. Хотя что мы могли еще сделать? Убить Дейша, чтобы повелитель в нем не пробудился?

— Именно так. Именно об этом я говорил. Впрочем… да, я тоже совершил ошибку. Дал тебе время, которое не нужно было давать. Мы оба ответственны за то, что произошло.

— Ладно, — я вздохнула. Отвела взгляд, сбавляя градус напряжения. Осмотрелась, присела в потрепанное кресло. Ощутила, как похолодели кончики пальцев. Спасибо, тьма. Снова помогаешь мне с собой совладать. Не представляю, как бы я жила все это время, если бы могла чувствовать больше, если бы не тонула в ледяных глубинах, рассматривая мир словно сквозь пелену. — Признаю, это могло быть ошибкой. Но… я любила Дейша и не могла поступить иначе.

— Ты и сейчас его любишь?

Способна ли я на любовь? Я, такая, какая есть теперь.

— Не знаю… — признала тихо, отводя взгляд. Но все равно чувствовала, как внимательно Каирус смотрит на меня. — Может, борюсь за него по привычке. Дейш не стал бы останавливаться, он бы за меня продолжил бороться. Но все это неважно. Важно, что после возвращения повелителя других вариантов не осталось. Пока был Дейш — мы могли его убить. Возможно, Дейш бы сам подставился, не стал сопротивляться. Но теперь в его теле повелитель. А повелителя силой не одолеть. Он правил двести лет. Двести лет совершенствовал магию! Мне никогда его не нагнать. Потому что чем сильнее и опытнее буду становиться я… столько же опыта и силы будет прибавлять он. К тому, что есть уже сейчас.

— То есть ты полагаешь, что выход лишь один. Вернуть Дейша.

— Да. И напомню, — я подняла на Каируса решительный взгляд, — ты сам сказал, что обязан считаться с моим мнением. Обещал помочь! Хотя если не захочешь помогать — ладно, справлюсь сама.

— У тебя есть план? — он сложил на груди руки, прожигая меня все тем же недовольным, раздраженным взглядом. Но теперь вел себя куда сдержаннее. И холоднее.

— Да, план есть. Ты сказал, что сам не знаешь про души. Про то, как это в действительности происходит, когда она вспоминает прошлую жизнь и одна личность вытесняет другую. Я знаю, что ты живешь уже очень давно и знаешь столько, сколько не знает больше никто. Ты даже повелителя переплюнул! Но… это не значит, что в мире не осталось знаний, неизвестных тебе. Возможно, где-то когда-то был специалист, который притронулся к этой теме, провел какие-нибудь исследования или просто наблюдал феномены и делал выводы. Возможно, где-то существует книга, в которой мы найдем ответ. Вариантов два. Либо искать у последователей повелителя, которые старательно сохраняли наследие империи. Либо у тех, кто живет долго — у древних рас, вроде демонов, эльфов. Возможно, даже у светлых. Повелитель позволил мне перемещаться, когда и куда захочу. Для меня открыты все двери. Я взломала защиту на королевском дворце Ардайна. К слову, ее усилили после того, как вы вломились и я сбежала.

— Вломились благодаря тебе, — хмыкнул Каирус.

— Да, — я спокойно кивнула. — Я могу попасть куда угодно. Подозреваю, ты единственный во всем мире благодаря тьме-стражу, кто может противостоять мне и повелителю. Все остальные двери для нас открыты. Для меня открыты. Я буду посещать чужие библиотеки. Буду искать. Ну а по пути познакомлюсь поближе с последователями и в их библиотеки тоже наведаюсь. У меня уже есть один маг на примете. Готов меня обучать. Сказал, что живет рядом с Даортаром и неплохо разбирается в магии темных эльфов.

— Что ж… должен признать, что план хороший, — наконец сказал Каирус, немного поразмыслив. — При условии, что такая книга существует.

— И я не отказываюсь от твоего плана, Каирус. Я буду учиться магии. Я благодарю тебя за твое предложение и принимаю его. Учи меня. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы как можно скорее получить нужные навыки и знания. Но от своей идеи тоже не отступлюсь. Я буду искать книгу и… возможно, не только книгу, — меня внезапно озарило. — Возможно, книга еще не написана, и тот, кто исследует души, живет прямо сейчас? Если такой человек или не человек существует, я обязана его найти.

Каирус оставался все таким же мрачным. Но все-таки сказал:

— Я помогу тебе. Я тоже отправлюсь на поиски. Тьма-страж открывает не меньше дверей, чем древняя тьма. А к темным эльфам мы с тобой отправимся вместе.

В этот момент на душе чуть-чуть потеплело. Да, я все же не одна.

Вернувшись в замок повелителя, первым делом решила уточнить у тьмы, как обстановка и не требуется ли где-нибудь мое вмешательство.

— Повелитель общается с лордом Грэйвисом, — тут же откликнулась тьма. — Небольшая компания подростков готовит на тебя покушение.

Я поперхнулась.

— Как любопытно! А наши гости не теряют времени зря. Что по поводу взрослых?

— Присматриваются. Не спешат делать выводы и как-то действовать. Подростки более склонны к необдуманным поступкам.

Кто же спорит… Сама такой была еще пару лет назад.

— Я могу за ними понаблюдать?

— Конечно, — прошелестела тьма и окутала меня с головой.

Это походило на перемещение. Отчасти перемещением и было, но я не вышла в открытое пространство, не появилась в саду, где собрались заговорщики. Я как будто остановилась в шаге от выхода, замерев в глубинах тьмы на изнанке пространства, откуда можно было наблюдать и оставаться при этом незамеченной. Любопытно. Буду знать, на что способен повелитель.

Кстати, что интересно, жаркое обсуждение идет не в комнате. Опасаются, что мы можем подслушивать при помощи магии? Ха! Они не представляют, на что способна древняя тьма. Что уж говорить, я сама не представляла еще секунду назад.

— Послушайте. Они сейчас не творят ничего ужасного, — увещевал собравшуюся компанию взлохмаченный светловолосый парень. — Возможно, нам не стоит так торопиться.

— Так. Я не поняла. Ты на нашей стороне или нет? — фыркнула рыженькая красотка с умным, но стервозным взглядом. На приеме мы с ней не пересекались, и никаких вопросов она не задавала. Даже в разговорах с другими аристократами почти не участвовала. — Зачем мы тебя позвали?

— Конечно, я на вашей стороне! — поспешил заверить парень. — Просто я считаю, что мы торопимся.

— Чем быстрее действуем — тем больше шансов на успех.

— К тому же, все мы помним, что предки нам рассказывали, — в разговор вступил еще один парень, хмурый шатен с угловатыми чертами лица. — Повелитель творил ужасные вещи, а теперь еще эта… непонятно откуда взялась.

— Из академии. Она училась в академии на первом курсе, — вставил еще один.

Одна девушка и три парня. Любопытная компания собралась.

— Так вот, все мы знаем, что повелитель — больной ублюдок, которому только дай повод кого-нибудь убить, а то и весь род вырезать. Вы уже видели, что по замку ходят мертвяки. Кто себе такую же участь хочет? Сдохнуть во славу повелителя, а потом служить ему безмозглой марионеткой, пока на куски не развалишься?

— Я не хочу, чтобы темная империя была восстановлена, — тихо добавил хмурый шатен. — Это было ужасное время. Мы не демоны. Нам не понравится.

— Наши предки спятили — это факт, — добавила рыжая. — И если мы хотим на что-то повлиять, нужно действовать быстро.

Только я одного не поняла. Почему покушаются именно на меня? Разве не повелителя нужно грохнуть в первую очередь? Меня многие до сих пор не считают серьезной угрозой.

— К повелителю нам пока не подобраться. Но с этой странной девкой мы справимся, — прозвучало словно в ответ на невысказанный вопрос.

О. Логика — прелесть. Как и словно, которым меня обозвали.

— Вам не кажется, что если мы навредим повелительнице, то повелитель взбесится, станет еще злее и опаснее? — спросил блондин, самый адекватный из группы, похоже. — Я не предлагаю отказаться от идеи. Но давайте не будем спешить. Обдумаем наши действия, подготовимся лучше. Скорее всего, второй попытки просто не будет.

До повелителя они, конечно, не доберутся. Древняя тьма уже знает, а значит, ничего у ребят не получится. Но я бы посмотрела из интереса.

— Норман, ты не прав, — заметила девушка надменно. — Мы начинаем с повелительницы, потому что до нее проще добраться. Что мы сделаем повелителю? По крайней мере, сейчас. Ничего. В случае с повелителем пригодится твоя тактика: присмотреться, хорошенько подумать. Но что, если как только мы убьем эту выскочку, повелитель тоже станет уязвим? Поднимется переполох, он будет перетряхивать взрослых, а на молодежь и не подумает, ведь мы такие глупенькие, такие слабенькие, — она заухмылялась, невинно хлопая ресницами. Вероятно, ту самую невинность пыталась изобразить. — А мы затаимся, выждем и в походящий момент нанесем еще один удар. Уже по повелителю.

— Не знаю, мне все еще кажется, что лучше бить наверняка — сразу по повелителю, — буркнул блондин. — А если мы навредим повелительнице, то повелитель будет наготове. Не факт, что мы переживем его ярость.

— Какая ярость? Кто эта девка такая? — совсем уж разошлась рыжая. — Я слышала от предков, что она появилась случайно. Ее создали отступники. Вытащили из какого-то захудалого мирка, влили в нее тьму и сделали невестой повелителя, чтобы через брачный ритуал им управлять.

— Как?

— Я о таком не слышал, — ребята начали переглядываться.

— Ты уверена?

— Уверена, информация верная. Я подслушала один из разговоров на собрании старших. Вы же знаете, у нас часто проводились собрания, а родители были не против, чтобы я входила в курс дела, поэтому оставляли мне лазейки для подслушивания. Повелитель не хотел невесту.

— А как можно управлять через брачные символы?

— Изначально это должен был быть другой ритуал. Потом что-то пошло не по плану. Но из нее делали жертвенную невесту, чтобы прибить и удерживать через ее тело власть над повелителем. Часть его магии должна была остаться заложником в ее теле. Как-то так. Не совсем разбираюсь в этой странной магии, — она поморщилась. — Но повелителю не нужна была эта невеста. Возможно, по каким-то причинам он решил сохранить ей жизнь, только все равно не женится. Просто держит пока подле себя. Может быть, проверяет нас. Нашу верность. Может, только изобразит ярость, когда она сдохнет. Я не знаю. Но девчонка — носитель древней тьмы, а значит, нам стоит ее убить. Прежде чем возьмемся за самого повелителя.

Мне одной кажется, или рыжую как-то подозрительно штормит в ее высказываниях? Где-то логика все же проседает.

— После приема она наведывалась к повелителю, предлагала себя, — подсказала всевидящая тьма. Ну, по крайней мере, она в курсе всего, что происходит в замке.

Так вот оно что! Значит, рыжая врет своим подельникам? А на самом деле мечтает лечь под повелителя? И для этого, конечно же, нужно устранить меня. Стоп. А я чем мешаю?

— Он ей отказал. Отослал прочь.

Паршивенько. Лучше бы правда увлекся девчонкой и ко мне какое-то время не лез.

— Постой-постой, Тьяара, — блондин, названный Норманом, аж головой замотал, пытаясь уложить в голове бредовую тираду. — Убивать только за то, что девушка — носительница древней тьмы, это как-то нелогично.

Неужели? А я думала, что все так считают. Что демоны, что… все остальные, кто не жаждал возвращения повелителя.

С каждым новым предложением наблюдать за подростками становилось все интереснее.

— Давайте рассмотрим все варианты, — продолжал оживленно блондин. — А вдруг она станет нашей союзницей?

Лица троих сообщников тут же скривились. Особенно постаралась рыжая. Однако Норман не останавливался и с горящими глазами вываливал идеи:

— Если она получилась случайно, может, и девушка того не хотела? Не все в восторге от повелителя. Наши родители ему поклоняются, но мы-то нет! Вдруг и эта девушка рядом только потому, что ее заставили? А на самом деле лелеет планы по отправке повелителя назад в небытие.

Хм, а этот парень не промах. Вполне угадал.

— Может, стоит понаблюдать, попытаться переманить Ладу на свою сторону? Ты, Тьяара, сама сказала, что повелитель ее не хотел. Мы увидели только страшную и красивую картинку, но что скрывается за ней — не знаем. Вдруг Лада поможет убить повелителя? Было бы идеально заполучить ее в союзники.

Увы-увы, ребята спалились. Повелитель уже в курсе. А значит, если я решу с ними сотрудничать, это лишь утянет на дно и меня. Ну и весь мир заодно, потому что врагов, способных справиться с повелителем, в живых не останется.

— Норман, ты несешь чушь! — возмутилась рыжая. Знаем-знаем, какой исход ей нужен.

Я наблюдала и откровенно веселилась.

— По-моему, в словах Нормана есть резон, — заметил самый молчаливый участник.

— Но рисковать мы не будем, — заключил хмурый шатен. — Предлагаю пойти по намеченному пути. Тьяара предложила весьма неплохой план. Как бы повелитель ни относился к этой девчонке, переполох случится. И если мы вовремя воспользуемся возможностью, то сможем подобраться и к повелителю.

А родителей им, конечно, не жалко. Раз уж те спятили, продолжая поклоняться повелителю, то и пожертвовать ими можно, да? Если вдруг повелитель взбесится и устроит резню. Или надеются, что побережет союзников, не станет избавляться сразу от всех?

— Что будешь делать? — полюбопытствовала тьма. Кажется, ей тоже нравилось наблюдать.

— А что считает повелитель? Ты ведь уже доложила ему?

— Доложила. Он считает, что ты в состоянии справиться с компанией глупых подростков.

— А о том, что я была у Каируса? — спросила — и затаила дыхание, все-таки заволновавшись.

— Нет. Об этом я не стану сообщать повелителю.

— Так… ладно. Пока надо понять, до чего все-таки эти деятели договорятся. И там уже решать, как с ними поступать.

— У повелителя с предателями короткий разговор.

— Но я ведь не повелитель, верно? Поговорю длинно!

А между тем тайное собрание в саду пришло к консенсусу. Рыжая все-таки надавила и добилась своего.

— Порошок Рейхины, — она достала из кармана небольшой холщевый мешочек и положила на ладонь. — Его нужно подсыпать на какую-нибудь поверхность. Достаточно коснуться краешком пальца — и порошок тут же впитается через кожу, а вместе с тем разнесет по телу яд. Еще несколько секунд — и новая повелительница сдохнет.

Какая прелесть. Я уже почти умиляюсь.

— Такие наивные, — прошелестела тьма. Ну точно, ей тоже весело. Хоть какое-то развлечение в этой мрачной жизни.

— А теперь главный вопрос, — заявил хмурый. — Кто будет подсыпать? Нужно как-то пробраться в покои Лады и выбрать подходящее место. Какое, кстати, как считаете? Я полагаю, постель подойдет. Может, в постели и повелитель окажется. Было бы неплохо избавиться одним ударом от обоих.

Рыжая аж покраснела от возмущения при мысли, что мы с повелителем можем оказаться в одной постели. Ну, тут она не одинока. Я бы тоже такого исхода не хотела.

— Повелителя таким порошком не проймешь, — сказала Тьяара. — Яд, конечно, сильный, но вряд ли способен одолеть повелителя. Лучше не рисковать. Можно насыпать в туфли. Как вариант.

— И ждать, когда она наденет нужные туфли? — возмутился самый молчаливый. — Знаю я вас девушек. Каждый день новые туфли.

— А вдруг они ей надоедят, выбросит еще, те самые, — не удержался блондин.

— Ладно. Я предлагаю туалетный столик, — чуть подумав, сказала Тьяара. — К нему уж точно каждая девушка подходит каждый день. Утром и вечером.

— Слушай, а если ты считаешь, что порошок не проймет повелителя, то почему решила, что он подействует против Лады? — спохватился Норман.

— Потому что девчонка слабее повелителя, — фыркнула рыжая. — Ей достаточно. А порошок на самом деле очень сильный. И демона уложит, и темного эльфа, и любую темную тварь. Универсальное средство. Кстати, если его вдохнуть — тоже будет достаточно, чтобы сдохнуть.

Парни с опасливым уважением покосились на мешочек в руках Тьяары. Наверное, в этот момент размышляли, насколько плотная ткань и не пропускает ли она мельчайшие крупицы.

— Осталось решить, кто получит приглашение в покои повелительницы, — последнее слово Тьяара произнесла с насмешливым пренебрежением.

— Предлагаю все-таки не спешить, в этом я с Норманом согласен, — сказал хмурый. — Познакомимся с Ладой поближе. А кому повезет к ней напроситься — тот возьмет мешочек с собой и осуществит задумку. Тьяра, доверяю тебе, туалетный столик — отличная идея. Думаю, сегодня же начнем. За пару дней кому-то из нас стоит подобраться к ней поближе. Так, что еще… Если не получится попасть в покои — от идеи не отказываемся. Можно же и в общественном месте рассыпать порошок. Главное соблюдать осторожность, чтобы никто посторонний не подошел слишком близко.

— Можно ей на платье, — рыжая зловеще улыбнулась. — Любая девушка первым делом попытается отряхнуться. Потом уже вспомнит о магии, о слугах… Но сначала будет попытка отряхнуться.

На этом заговорщики еще раз внимательно осмотрелись, убеждаясь, что никто их не подслушивал. Меня, сокрытую во тьме, конечно же, не обнаружили. После чего Тьяара спрятала мешочек с опасным содержимым в кармане, и все четверо отправились в замок.

Я только головой покачала. Ничему их жизнь не учит. Для чего, спрашивается, надевала колье со смертоносным заклинанием? Думают, что заклинание мне не навредило, а какой-то там отравленный порошок сможет? Наивные.