Глава 15

– Лада… Лада! – Дейш пытался прорваться ко мне, но его атаковали сразу несколько сектантов. Связали по рукам и ногам лентами тьмы и самыми настоящими, обычными цепями. Выволокли из камеры первым.

Меня, оседающую на пол, подхватили под руки.

В глазах темнело и приплясывали разноцветные, по большей части красные круги. Живот заливало чем-то липким и горячим. Я старалась не думать о потере крови, да и мысли уже путались – все сложнее становилось на чем-то сосредоточиться, удержаться в сознании.

– Лада, борись! Не сдавайся! – хрипел и рычал Дейш, но я уже не видела, что с ним делают.

Чувствовала, как меня выволакивают из камеры. Тело не слушалось, ноги безвольно волочились по полу, а кончики пальцев стремительно холодели.

– Проклятье! Не хватало еще, чтобы девка сдохла прямо сейчас.

– Подлечим и ее?

– Это может помешать. Светлые артефакты перед темным ритуалом… все идет не так!

– Ладно, она все равно скоро должна сдохнуть. А эта рана не смертельная. Протянет до конца ритуала.

Скорее, до конца ритуала я протяну ноги…

– Если не истечет кровью раньше. Нужно остановить кровотечение.

Все мерцало и качалось. Я упорно старалась держать глаза открытыми – это единственное, за что еще можно было уцепиться, даже не видя происходящего. Но с каждой секундой становилось все сложнее. Темнота на пару с холодом норовила поглотить меня целиком. Жаль, что не тьма. Лучше бы это была тьма. Но где она сейчас? Куда делась? Почему не успела ударить и так легко отступилась? Кажется, с потерей крови я теряю и связь с тьмой. Как странно. А как же магия крови? Она ведь работает как-то наоборот.

Я ощутила, как к моей ране приложили что-то горячее – и от этого по телу начало растекаться тепло. Слишком мало. Недостаточно, чтобы согреться. Недостаточно, чтобы хоть немного сделалось легче. А от ужасной боли хотелось кричать, но сил на это тоже не было.

Меня уложили на что-то холодное. Дейш почему-то затих, но у меня не было сил, чтобы поднять голову и осмотреться. Перед глазами все так же темнело и сверкало. Кажется, я смогла рассмотреть потолок. А спина узнала холод камня. Что-то такое я уже чувствовала, когда только попала в этот мир и очнулась на алтаре.

Похоже, сектанты собираются продолжить прерванный ритуал.

Может, и хорошо, если все это скоро закончится?

Мысль внезапно напугала.

Нет! Я не собираюсь умирать. Нужно найти в себе силы. Хотя бы капельку сил, чтобы повернуть голову.

У меня получается. Вижу Дейша. Он, в отличие от меня, лежащей на алтаре, прикован к стене. Смотрит на меня лихорадочно горящими глазами, пытается пошевелиться, но на этот раз цепи оплетают почти все его тело.

Наши взгляды встретились. Глаза Дейша расширились. Он понял, что я пришла в себя и снова в сознании. Что это изменит? Не знаю. Но я планирую еще побороться! Может, снова обратиться к тьме? Наверное, это по-прежнему единственный выход.

Сектанты снова заводят свой речитатив. Вокруг нас вспыхивают свечи, взвивается огонь. Стихии используются в ритуальной магии – теперь я это знаю. А еще… вдруг слышу тихую, зловещую мелодию! В ход, как и в прошлый раз, идет инструментальная магия.

Стараясь не отвлекаться, снова обращаюсь в глубь себя. Зову на помощь. Умоляю.

– Тьма, где же ты… почему не откликаешься? Я знаю, ты не хочешь этого! Ты пришла в этот мир через меня, и я готова тебя выпустить. Воспользуйся моим телом. Веди меня. Только помоги, пожалуйста. Останови ритуал.

Но теперь я молилась в пустоту и не чувствовала отклика. Только слабый шелест вдали? Да, эта мощь все еще со мной! Но в ушах внезапно начинает звенеть, в глазах опять темнеет, а под ребрами пронзает болью. Ох, кажется, кровь пропитывает какую-то тряпку, которой меня перевязали. Как же много крови, я буквально чувствую, как она меня покидает.

От сухости в горле воздух проходит с трудом. Кашляю. Задыхаюсь.

Голос сектантов звучит все громче. Мелодия поднимается вверх, а вместе с ней начинает вибрировать зал.

Может быть, это галлюцинации, может быть, мне слишком плохо, чтобы воспринимать реальность адекватно, но, кажется, я чувствую…

Вздрагиваю, поворачиваю голову, потому что ощущаю ЕГО дыхание на своей шее. Да, такое знакомое, до дрожи пугающее присутствие. До сих пор я ощущала это присутствие только во сне. А теперь реальность смешивается с кошмаром, и я уже не знаю, где правда, а где бред измученного сознания.

Тихий смех. Зловещий, шелестящий, словно сама тьма.

Легкое касание к моим волосам.

Прохладные и влажные, как сама тьма, губы целуют в щеку.

Я пытаюсь оттолкнуть его, но руки слишком слабы и плохо слушаются.

Снова смех. Снова шелест тьмы. Ее все больше – она клубится в пространстве, наполняет зал до краев. Всполохи тьмы гаснут, теряются, исчезают. Звуки тоже постепенно стихают, потому что тьма становится слишком густой. И я задыхаюсь. Я не умею ею дышать – она застревает в пересохшем горле, путает мысли у меня в голове, погружает в пучину непонятного, первобытного ужаса.

А внутри меня что-то откликается и устремляется навстречу ей.

У меня нет сил подняться, но тьма сама поднимает меня. Приподнимаюсь с алтаря, протягиваю руку. Холодные, но сильные пальцы сжимают мою кисть. Едва осязаемые, пальцы самой тьмы, может быть.

Где-то внутри я кричу от ужаса, но ничего не могу поделать, потому что не управляю собой.

– Пойдем со мной. Ты будешь моей, Лада. Ты уже моя.

Руку пронзает боль. По ней змеится, разрастаясь, черный узор. Я не вижу этого, но чувствую. Пытаюсь освободиться, оттолкнуть Повелителя Тьмы, однако тело мне не подчиняется – меня ведет тьма, откликаясь на зов. Тьма внутри меня узнает ЕГО. И стремится к нему, потому что уже однажды была его частью.

– Жертва? Нет, жертвой ты не будешь.

Все еще нематериальный, сотканный из тьмы, он усмехается. Обнимает меня за талию, притягивая к себе. Проводит рукой вдоль моих узоров – и они внезапно меняют свое направление. Извиваются, поворачивают назад, корректируя уже начертанные линии. Все это приносит чудовищную боль, но я не могу закричать, потому что не управляю своим телом.

Повелитель склоняется ко мне. На черном, сотканном из тьмы лице играет улыбка.

– Теперь ты моя невеста, – шепчет он, наклоняясь еще ближе.

И я тянусь ему навстречу – это тьма направляет меня. Потому что на самом деле мне хочется бежать. Бежать без оглядки, как можно дальше от него, источающего потусторонний холод и нечто совершенно непонятное, что невозможно познать человеческим разумом и при этом не сойти с ума.

– А эта рана тебе ни к чему.

С усмешкой он проводит ладонью там, где вспороли кожу сектанты. На этот раз холод приносит облегчение. Но вместе с тем… я чувствую, как тьма проникает в меня.

Тьмы становится слишком много!

Мысленно бьюсь в истерике, пытаясь вновь совладать с собой, но тело не слушается. Тьма внутри меня жаждет того, что происходит. Жаждет слиться с повелителем вновь.

– Я сейчас, моя дорогая…

Темный силуэт отступает. Я смотрю в расплывчатые, сотканные из тьмы черты лица. По ним все же можно узнать, представить, каким он был при жизни и каким, возможно, будет снова? Вот только как он, бесплотный дух, блуждающий во тьме, собирается вернуть себе плоть?

Повелитель отступает, почти скрываясь в холодных, текучих клубах, когда зал внезапно содрогается. Лицо повелителя искажается от недовольства. Тьму разрезают испуганные крики, полные боли и страха. Неужели сектанты кричат? Что происходит?

Какая-то иная тьма, похожая на ту, что внутри меня, внезапно прорывается и рассекает силуэт повелителя.

Я вздрагиваю. На мгновение контроль тьмы ослабевает – и я тут же пытаюсь ухватиться за эту возможность, чтобы снова совладать со своим телом.

Может быть, мне бы не хватило усилия воли. Но чьи-то пальцы внезапно сжимаются на плечах, хорошенько встряхивая.

– Лада, ты? Приходи в себя.

Надо мной внезапно склоняется знакомый мужчина. Преподаватель из академии, оставивший книгу об оркестре повелителя. Таинственный мужчина, который помог мне вернуться в академию после ужина с Арнхайтом.

– Кажется, я… – выдавила с трудом, но это сказала именно я.

– Тогда соберись. Нам нужно уходить отсюда.

Схватив за руку, он поволок меня куда-то сквозь тьму. Тьма воспротивилась. Но преподаватель оказался силен – и его тьма почти не уступала той магии, что призвали сектанты.

– А как же Дейш? Без Дейша не уйду! – запаниковала я.

– Дейша мы им не оставим, – кивнул преподаватель.

Его тьма поднялась вихрем и вгрызлась в густые потоки, буквально прорубая нам путь. А потом я увидела Дейша.

– Дейш! Дейш, ты как?

Всего на секунду. Всего лишь одну секунду, пугающую, доводящую до ужаса, мне казалось, что на меня вновь смотрит повелитель. Но потом Дейш моргнул – и вместо черных омутов на меня вновь посмотрели его глаза. Темно-карие. Теплые.

– В порядке. Уходим отсюда.

Сектанты почему-то продолжали кричать. Тьма вокруг бесновалась.

– Надеюсь, вы сможете передвигаться без моей помощи, – заявил преподаватель и внезапно, словно откуда-то из тьмы, достал гитару.

Мелодия, сорвавшаяся из-под его пальцев, разрезала недовольную тьму. И мы двинулись к выходу.

– Я могу помочь, – сказал Дейш, то ли цепляясь за меня, то ли, наоборот, поддерживая.

– Ты на ногах едва стоишь. Помоги хотя бы себе самому, – отмахнулся преподаватель.

Тьма буйствовала. Бесновалась, сходила с ума, с яростным гудением набрасывалась на нас, но преподаватель твердо держал удар. Сейчас, с гитарой в руках, он стал еще сильнее. Не представляю, каких усилий это стоило, к какой невероятной мощи он обращался, чтобы сдерживать призванную сектантами тьму. Но мы упорно продвигались к выходу – и нам это на самом деле удавалось.

А потом натиск внезапно ослабел, и преподаватель остановился.

– Приготовьтесь. Сейчас немного потрясет.

Я не успела уточнить, что это значит.

Дейш прижал меня к себе крепко-крепко. Смерч тьмы закрутился, подхватывая нас. И бездна раскрылась. Тьма разомкнула объятия, чтобы нас поглотить, пропустить сквозь свои глубины – и выплюнуть уже где-то в другом месте.

Толчок был настолько сильным, что мы с Дейшем рухнули. Впрочем, на что-то мягкое.

Только преподаватель остался на ногах. Еще несколько секунд его длинные черные волосы развевались, а потом упали на плечи.

Дейш подобрался. Вскочить на ноги у него не получилось – тут же осел обратно, но занял позицию между мной и преподавателем.

– Кто ты? Где мы?

– Какой упрямый паренек, – усмехнулся преподаватель. – Может, надежда еще есть… Ты на ногах не стоишь. Собираешься драться со мной?

– Дейш, все в порядке, – я поспешила вмешаться. – Это преподаватель академии.

– Разве? – удивился Дейш. – Так где мы?

– В доме, – преподаватель пожал плечами, откладывая гитару на столик. А мы, между прочим, валялись на ковре с пушистым ворсом. Оттого приземление и вышло достаточно мягким. – В моем доме в Хандавене. Недалеко от академии. В академию я не мог нас перенести. Это было бы слишком сложно – прорываться еще и через защиту академии. А мой дом легко пропускает мою магию.

– Логично, – Дейш стиснул зубы, не спуская с преподавателя враждебного взгляда. – Насчет перемещения. Но почему ты нам помог? И как оказался в нужном месте в нужный момент?

– Я наблюдал за Ладой. Знал, что рядом обосновалась эта группа. Они уже несколько дней пытались выманить Ладу, а вы так удачно решили выехать из академии на выходные и остались без академической защиты.

– Ты не ответил на вопрос. Какое тебе дело до Лады?

– До Лады? – преподаватель с усмешкой вздернул бровь. – Никакого. Я намеревался нарушить чужие планы – и мне это удалось.

– Что ты знаешь о сектантах?

– Хм… – преподаватель окинул нас оценивающим, весьма многозначительным взглядом. – Будешь устраивать мне допрос, лежа на коврике? Или, может, для начала приведете себя в порядок? А потом мы поговорим.

Дейш недобро прищурился. Уже явно хотел что-то возразить, но я ласково накрыла его руку своей.

– Он прав. Может, сначала немного придем в себя? Магистр… э-э…

– Каирус.

Я закашлялась.

– Как гитарист повелителя?

Каирус усмехнулся.

– Да.

– Ты из древнего рода, некогда приближенного к повелителю? – сообразил Дейш. Ну да, иначе с чего бы родителям называть своего сына в честь гитариста из оркестра повелителя.

– Да.

Ответ Каируса подействовал на Дейша положительным образом. Он наконец кивнул и поднялся с коврика. После чего помог подняться мне, несмотря на то, что сам пошатывался.

– Моя ванная в вашем распоряжении. На втором этаже. Надеюсь, сможете подняться? Или вам помочь?

– Справимся, – откликнулся Дейш. И упрямо добавил: – Скоро поговорим.

– Каирус… спасибо вам. Спасибо за помощь! – спохватилась я. – А здесь… нам ничего не угрожает? Сектанты нас не найдут?

– Сектанты… – он повторил, чуть скривившись, как будто слово прозвучало смешно. Ну да, если задуматься, это я придумала так их называть. – Они знают, что ты студентка академии. Но поверь, сектанты тебе больше не страшны.

– Почему?

– Потому что они мертвы.

Внутри похолодело. Дейш потянул меня за руку.

Да, нам и правда не помешает привести себя в порядок. Все разговоры – потом!

Чтобы подняться на второй этаж, потребовалось приложить усилия. Мы с Дейшем снова цеплялись друг за друга. Но в принципе, как выяснилось, если мне падать на него, а ему – на меня, то мы в некоторой степени становимся друг другу опорой. Так и поднялись, заваливаясь сильнее то в одну сторону, то в другую. В ванную уже буквально вползали, спотыкаясь о порог.

– Присядь, Лада, – Дейш усадил меня на небольшой квадратный стульчик, обитый кожей. – Ты ранена. Дай я посмотрю… Что…

Я опустила взгляд. Отметила, что костюму элитного отряда пришел конец. А жаль. Мне нравился этот костюм. За ночь высыхал, радовал своей прочностью… так что в нем можно было ходить до конца обучения. Если бы не проклятые сектанты.

Отмыв кровь, Дейш с изумлением поднял взгляд на меня.

– Где рана?

– Повелитель… он исцелил меня. А твоя рана?

Странно. Дейш почему-то только сильнее помрачнел от моего ответа.

– Меня вылечили. Кажется, при помощи светлого артефакта. Как и ты, я потерял много крови. Но, полагаю, нашим жизням больше ничего не угрожает.

– Ты понял, для чего понадобился ты?

– Догадываюсь, – Дейш скривился. – Но для начала поговорим с Каирусом. Я хочу узнать его версию событий.

У меня никаких версий не было, так что пришлось сосредоточиться на водных процедурах. Чем раньше приведем себя в порядок – тем скорее сможем поговорить.

К сожалению, даже усталые мысли ползали в голове быстрее, чем удавалось шевелиться. Периодически сознание норовило померкнуть, но я усилием воли заставляла себя держаться. Постепенно водные процедуры все же помогли немного взбодриться. Мы разделись, отмылись, осмотрели тела на наличие ран, но никаких повреждений, ни у Дейша, ни у меня, не осталось.

А когда закутались в халаты и вышли из ванной, обнаружили у двери вешалку, которой здесь не было.

– Каирус приготовил нам одежду? – удивился Дейш. – Какой заботливый препод. Лада, ты уверена, что он препод академии?

– Ну… я видела его в академии. И он сказал, что опаздывает на пары.

– Странно все это. Ну да ладно, разберемся, – пробормотал Дейш, подтягивая к себе предложенную одежду.

Штаны и рубашка ему, штаны и рубашка мне. Ничего особенного, но я все же отметила: ткань отнюдь не деревенская. А еще оба комплекта пришлись нам почти в пору. Да, это правда странно. Впрочем, Каирус мог раздобыть подходящую одежду, пока мы мылись. Может, у него глазомер хороший. И может, он живет здесь не один. Вдруг это одежда его младшего брата?

– Господа.

Я вздрогнула, чуть ли не хватаясь за сердце.

Из-за поворота вышла служанка, с почтением поклонилась.

– Господин велел вас проводить.

Снова пришлось идти по лестнице, но спускаться все же легче, чем подниматься. Служанка проводила нас в гостиную. Я с изумлением отметила накрытый разнообразными лакомствами стол. От мясных и рыбных блюд с салатами, до пирожных, тортиков и ягод.

Каирус уже дожидался нас здесь.

– Присоединяйтесь. Лучший способ восполнить силы – сытно поесть.

О да! После кровопотери, подозреваю, могу съесть с десяток тортиков – и фигуре ничего не будет. Что ж, после всего произошедшего стоит воспользоваться этой возможностью.

Отказываться не стали. Поспешили к столу, тут же положили себе понемногу от разнообразных блюд. Поклонившись еще раз, служанка ушла.

– Интересно, как в академию, основанную демонами, приняли преподавателя с откровенно имперским именем Каирус? – атаковал Дейш, не дожидаясь окончания трапезы.

– В миру меня зовут иначе. Настоящее имя всем подряд не называю, – мужчина усмехнулся.

– Тогда с чего вдруг мы удостоились такой чести?

– Это не честь. Скорее, проклятие, – Каирус усмехнулся, и эта усмешка показалась мне несколько зловещей. – Лада, призванная стать жертвенной невестой повелителя. И ты, Дейш, потомок древнего рода, в коем течет кровь повелителя. Ты, рожденный лишь для того, чтобы принять в себя повелителя и даровать ему еще одну жизнь.

– Что?.. – я выронила вилку.

Дейш отреагировал куда более спокойно. Только прищурился, с подозрением рассматривая Каируса.

– Что ты имеешь в виду?

– Вы знаете, что демоны сильнее других рас в магии тьмы, потому что их тела состоят исключительно из темной энергии? В них нет светлой энергии, которая бы гасила силу магии.

– Да, – на этот раз мы с Дейшем ответили одновременно.

– Молодцы. Образованные дети, – Каирус ухмыльнулся. – А догадываетесь, почему повелитель был сильнее демонов? И почему он смог стать вместилищем древней тьмы, которую не смог вместить в себя этот мир?

В одном вопросе Каирус подтвердил наши догадки о той самой древней тьме. И заодно дал подсказку для еще одной невероятной идеи.

У меня во рту пересохло – и я поспешила отпить немного воды. Мысль озвучил Дейш:

– Он был иномирянином?

– Да. Когда-то очень давно повелитель пришел к нам из другого мира.

Между нами повисла тишина. Прошло еще несколько напряженных, долгих секунд, прежде чем Каирус продолжил:

– Когда-то в наш мир попал обыкновенный мальчишка. Но уже тогда он стремился к власти. Он изучал древние легенды. Как видно, не безрезультатно. Иномирное тело состояло из нейтральных энергий. Он мог бы стать сильнейшим магом света. Но свет так не заполучить – он вторичен. В нем нет той мощи, которую можно обрести, если обратиться к тьме, блуждающей за гранью мира, оплетающей его, но не входящей внутрь, чтобы не разрушить хрупкий баланс. Повелителю было плевать на баланс – он жаждал могущества. И заполучил его. Почуяв подходящий носитель, тьма вошла в него. Так повелитель стал тем, кем его узнал весь мир. Почти непобедимым императором… А ты, Дейш, его потомок.

– Хорошо. Допустим. Но я все равно не понимаю, как это может быть. Во-первых, род Райвэл приближен к повелителю. Но не связан с ним кровным родством.

– Род Райвэл – да. Ты приемный, Дейш. Можешь уточнить у родителей. Они тоже много интересного могут рассказать.

Взгляд Дейша похолодел еще на несколько градусов.

– Ты выведен специально. Издавна подданные повелителя, сохранившие свою верность, обращались к магии перемещений между мирами. Они приводили в этот мир мужчин и женщин, девушек и юношей. Чтобы получить их нейтральные тела. Чтобы продолжить род повелителя. Чтобы сохранить нейтральность. Чтобы однажды получился ты – идеальное вместилище для истинной тьмы.

– Почему я? Ведь получается, что подходил каждый из них. Получается, что для их планов подходит и Лада. – Дейш растерянно посмотрел на меня. Он хмурился, пытаясь что-то понять. А я уже ничего не понимала. – И как действует магия перемещений? Почему о засилье иномирных людей ничего неизвестно?

– По поводу перемещений между мирами…

Каирус поднялся. Прошел к шкафу, открыл дверцу. Перебрав документы, достал папку и бросил на стол.

– Вот, Дейш. Свидетельства о ритуалах. Полагаю, тебе известно о большинстве этих случаев.

– О чем он говорит? – я перевела растерянный взгляд с Дейша на вырезки из газет.

Дейш вчитался. Лицо внезапно побледнело.

– Кровавые ритуалы… с многочисленными жертвоприношениями. Каждый раз – разное количество людей. Двенадцать. Восемнадцать. Девять. Каждый раз число жертв менялось. Повторяли это раз в несколько десятков лет, промежутки тоже менялись. Загадка, на которую не находили ответ.

– Это было сделано, чтобы никто не смог вычислить схему, – Каирус кивнул. – А некоторые жертвоприношения не связывали с другими.

– Что это значит? – внутри похолодело, когда я увидела изображение истерзанных, окровавленных тел на одной из газет.

– Чтобы перемещаться между мирами, нужны жертвы. Много жертв. Кровавый ритуал с убийством людей. – Дейш отбросил газетные вырезки, как будто больше не мог на них смотреть.

Мне сделалось нехорошо. Тут же пожалела, что еще несколько минут назад съела гигантский кусок торта.

– Итак, – Каирус снова сел. – Верные последователи повелителя готовились. Раз за разом создавали идеальный носитель. Да, Дейш, любой иномирянин подходит, чтобы стать носителем для магии тьмы. Но ни один из них не подойдет, чтобы стать вместилищем духа самого повелителя. Только его потомок.

Я снова схватилась за стакан воды.

Одно потрясение сильнее другого.

– Вопрос все тот же. Почему именно я? Чего они ждали?

– Другие потомки не подходили. Они были слабы. Духом, телом, магией… Ты – первый, кто удался, Дейш. Ты силен и с рождения наделен сильнейшей магией тьмы. Да, обычной тьмой, пусть и невероятно сильной для человека – ведь твое тело не несет в себе светлых энергий. Но лишь тот, кто рожден с сильной магией, сможет принять в себя сильнейший, темнейший дух повелителя и всю его силу.

– Повелитель должен вселиться в Дейша?! – выпалила я. Если бы не сидела сейчас – наверняка бы потеряла равновесие и рухнула. В бездну.

– Так задумывали верные приближенные повелителя. Но все пошло не по плану. Эти сектанты, как вы их называете, всего лишь отступники. Группа людей, которая решила, что им виднее, как лучше поступить. Они захотели власти. Захотели получить силу повелителя и управлять ею. Так в наш мир попала Лада.

– Я не понимаю… – прохрипела я.

– Чтобы воплотить изначальный план, нужен только Дейш. И ритуал, который призовет душу повелителя в новое тело. – Тяжелый взгляд Каируса пронизывал насквозь. Меня начало потряхивать. Дейш взял за руку, чтобы поддержать. – Отступники придумали другой план. Выдернуть из другого мира девушку и сделать из нее жертвенную невесту. Помолвочные узы – это сильная магия. Они разделили тьму. Не захотели, чтобы вся она досталась повелителю. Часть этой тьмы теперь в тебе, Лада. Полагаю, они собирались провести помолвочный ритуал, чтобы связать вас. Через тебя они собирались управлять повелителем. Эта тьма, которая досталась тебе, должна была стать залогом. Тем, через что они получили бы влияние на повелителя. Часть тьмы ему. Часть тьмы тебе. Но ты – жертвенная невеста. Тебе предназначалось умереть… вернее, почти умереть. Судя по тому, что я успел увидеть в ритуальном зале, они планировали нанести тебе смертельную рану, но не дать уйти за грань – задержать между жизнью и смертью, чтобы твое тело стало безвольным сосудом для тьмы и прекрасным рычагом для управления повелителем.

Дейш притянул меня к себе, потому что меня уже трясло крупной дрожью.

Это хуже смерти! Существование на границе между смертью и жизнью, безвольной марионеткой, которая не владеет собой. Лишь сосуд. А что бы я в этот момент чувствовала? Что чувствуют люди в коме? Говорят, они что-то осознают, слышат все, что происходит вокруг. И эта участь была уготована мне? Слышать, чувствовать. Но не иметь возможности даже пошевелиться? Или я бы потерялась в глубинах подсознания?

– Повелителю пришлось бы им подчиниться. Потому что ты, Лада, была бы в их руках. И они бы решали, сколько тьмы позволить повелителю почерпнуть из тебя.

– Откуда ты все это знаешь? – спросил Дейш. – И главный вопрос, Каирус. На чьей стороне ты?

Я вздрогнула. И замерла.

Потому что Дейш прав. Каирус не мог все это узнать, если бы не был кем-то из них. Но кто он? И в чем его цель?

– Я? Можно сказать, я был приближенным повелителя, а потом стал отступником. Но отступил в другую сторону… Я не участвовал в похищении Лады и не планировал ее использовать. Но я также не планировал использовать Дейша, хотя, признаю, какое-то время был среди тех, кто строил этот изначальный план по выведению идеального носителя для души повелителя.

– Так чего ты добиваешься, отступник? – Дейш не спускал с него напряженного взгляда. А меня крепко прижимал к себе, как будто мог защитить этими объятиями.

– Вам повезло. Я не хочу, чтобы повелитель возвращался. Он был чудовищем. Ненасытным чудовищем, которое давно утратило человеческий облик и слилось с сутью тьмы. А тьме, той тьме, которая осталась за пределами мира, чтобы он мог существовать, здесь не место, как не было места еще во времена сотворения мира.

– Эта тьма в Ладе! – выпалил Дейш.

– Верно. Но лишь ее часть. Часть, с которой возможно бороться. Часть, которой возможно сопротивляться. Что же касается души повелителя, то он не должен вселиться в Дейша. Повелитель не должен обрести плоть и не должен вновь обрести свою власть. А теперь посмотрите на свои руки.

Свои? То есть…

Я опустила взгляд.

Во время ритуала мне не показалось – татуировка на самом деле изменилась. Разрослась, покрыв целиком кисть и устремившись вверх, к запястью. Всего нескольких миллиметров не хватало до запястья, но ниточки ритуальной вязи как будто упорно тянулись вверх, пытаясь все же дотянуться.

Вот только… на руке Дейша красовалась почти такая же татуировка.

– Отныне вы жених и невеста. Поздравляю, – Каирус кривовато усмехнулся. Взгляд мужчины потемнел, как будто его заволокло тьмой. – А теперь послушайте меня внимательно. По какой-то причине повелитель передумал. Он не захотел, чтобы Ладу принесли в жертву. Он предпочел сохранить ей жизнь – и теперь Лада нужна повелителю точно так же, как тело Дейша. Во время ритуала процесс начался. Повелитель уже связан с Дейшем. А Дейш связан с повелителем. Эту связь не разорвать. Но нам повезло. Идиоты перестарались, а вы хорошо от них отбивались. За счет ранения, смертельного, которое пришлось исцелять при помощи светлого артефакта, часть этой светлой магии блуждала в теле Дейша и не позволила ритуалу завершиться вовремя. Я мог не успеть к вам прорваться. Но процессы были нарушены и замедлены. Именно поэтому Дейш – все еще Дейш, а не безумный повелитель. Но вы все втроем теперь связаны. И ваша близость…

Взгляд Каируса опустился к нашим сцепленным рукам.

У меня внутри похолодело.

– Ваша близость под запретом. Потому что она – катализатор. Чем ближе вы друг к другу, тем ближе процесс к завершению. Завершится процесс – повелитель завладеет телом Дейша. Ну и Ладой по пути. Лада, тебя он не отпустит, потому что в тебе его магия. И только вместе с тобой, рядом с тобой он обретет былую мощь.

– Значит, нам с Ладой нужно расстаться? – сухим, бесцветным голосом спросил Дейш.

Его руки все еще сжимали мои, но я чувствовала в этом жесте что-то отчаянное.

– Да. Вы ведь заметили? Тьма Лады уже обращалась к тебе, Дейш. Вела тебя к повелителю, потому что ты предназначен ему.

– Тогда ночью… я затопил общежитие тьмой. Ты знаешь и об этом?

– Да. Мы еще можем победить. Можем не допустить возвращение повелителя. Я вам помогу. Но и ваши действия важны.

Дейш в последний раз сжал мои руки. И отодвинулся, выпуская из объятий.

Теперь холодно сделалось не только внутри, но и снаружи.

– Ты ему веришь?! – не выдержала я.

– Не знаю, – Дейш качнул головой. – Во всем этом стоит разобраться. Но… пока… лучше не рисковать.

К горлу подступил комок, глаза защипало.

Я стала невестой Дейша и повелителя одновременно, но не могу быть с Дейшем, чтобы не допустить возвращение повелителя. Несправедливо! Особенно несправедливо, когда я узнала, что домой дороги нет. Я ни за что не соглашусь на магию жертвоприношений. Даже если это означает, что мне придется мысленно попрощаться с родными и навсегда остаться здесь, в чужом мире.

Дейш Райвэл

– Вы знали?!

Дейш ворвался в кабинет к отцу, не дожидаясь разрешения войти.

Темноволосый мужчина стоял возле окна. С появлением сына обернулся к нему. Смерил тяжелым, мрачным взглядом.

Даже странно. Дейш и Доэл, его отец, так похожи. Загорелая кожа, аристократичные черты лица, гордые и благородные, черные волосы, темно-карие глаза. Они так похожи, что трудно догадаться, будто друг другу не родные.

– О чем, сын? – спросил Доэл.

– Вы усыновили меня. Я не родной вам.

– Конечно, знал. Ты думаешь, усыновление могло пройти без моего ведома? Мы сделали это тайно. Наш ребенок родился мертвым. Но ты, родившийся за две ночи до этого, стал для нас настоящим сыном. Я никогда не относился к тебе, как к неродному. Ты знаешь… вероятно.

Дейш перевел дыхание, собираясь с мыслями. Да, нужно успокоиться. И во всем разобраться. Лишние эмоции сейчас ни к чему.

– Вы знали, чьего ребенка принимаете?

Доэл внимательно всмотрелся в глаза сына. И спокойно обронил:

– Да.

Дейш сжал руки в кулаки.

– Мне не казалось тогда в детстве. Вы радовались. Радовались, когда у меня случались ночные приступы! Вы оправдывались, будто это значит, что я стану сильным, выдающимся магом – и это вас радует. Но на самом деле вас волновало не это. И вы не пытались мне помочь. Все маги, которых вы приглашали, были просто шутами.

– Они не могли понять, что происходит. Не видели, что ты уже на пути к повелителю.

Взгляд отца скользнул к помолвочной татуировке. На мгновение по его лицу пробежала тень.

– Все пошло не по плану. Эти идиоты отступники чуть все не испортили… Но я чувствую, Дейш. Чувствую повелителя за твоей спиной. Вижу повелителя в твоих глазах.

– Да ты болен… – выдохнул Дейш отшатнувшись.

Доэл рассмеялся.

– Нет, Дейш! Ты еще не осознал. Но ты рожден для великой цели. Ты рожден, чтобы вернуть в наш мир величайшего из темных магов – Повелителя Тьмы. Наш император уже в пути и скоро он будет здесь. Благодаря тебе. Его не остановить. Процесс, который начался, будет завершен. Смирись.