Глава 16. Кошачий подарок

- Поподробнее, пожалуйста, об атомной бомбе, - попросила я.

Витька никак не мог успокоиться.

- А ты ещё не поняла? Он же тебе моё зеркало показывал...

- Это которое ты из "Гарри Поттера” слизал, плагиатчик? Между прочим, откуда ты знаешь, что именно мне Вильгельм показал?

Витька уже икал от хохота и жмурился - мне тогда казалось, что от удовольствия.

- Прочёл в твоей памяти. И в памяти того мира, иначе ты бы долго мне всё объясняла - как раз до прихода Каламита... Ай! За что?

Я снова врезала ему медведем.

- За всё. Лезть в чужую голову без разрешения нехорошо - тебя этому не учили?

- Если очень хочется, то можно, - фыркнул Витька. - Великая сила! Вика! Щас спалю его! - Он снова отмахнулся от медведя.

- Только попробуй. - Игрушку я тем не менее убрала: уж больно вид у Витьки был решительный. - И в мою голову ты больше не залезешь. Даже если тебе очень захочется. Ты меня понял?

- Понял, - вздохнул Витька. И добавил: - Ты всё равно ничего не почувствуешь, а я в следующий раз не проболтаюсь... Вика, сказал же, спалю!

- Полить тебя водичкой? - Как Вильгельма когда-то поливала. А что, если на принца действовало, то на этого чудика точно должно.

- Да иди ты!

Витька вздохнул и с блаженной улыбкой устроился на полу у кровати. Я невольно отметила, что на меня он больше не смотрит, хотя время от времени, словно забывшись, искоса всё равно поглядывает. И веселится уж очень сильно, даже нарочито.

- Так что там про бомбу?

- Вик, а оно тебе надо? - Витька потёр виски, словно у него болела голова. -Серьёзно, забудь ты всё - легче жить будет.

- Надо.

- Зачем? Если ты беспокоишься о тамошнем мире, так не бойся - Каламит и правда ничего не получит, и дальше обычного не продвинется. Расстроится, конечно, может, локальную войнушку замутит, но не более - там к нему все уже привыкли. Сорвалось его мировое господство, даже жаль беднягу. Готовился ведь, наверное, злодейский смех отрабатывал...

- А Вильгельма он убьёт. - В этом я не сомневалась.

Витька снова искоса взглянул на меня.

- Ну и что?

- "Ну и что?” - передразнила я. - Тебя это совсем не трогает? Твой друг умрёт, а тебе всё равно?

Витька не стал спорить, что Вильгельм ему не друг. Он вздохнул - и захлопнулся, как приоткрытый ларец. Не по-настоящему, конечно, но закрылся, спрятался за равнодушную маску, отвернулся.

- Ну хорошо. Вик, нравится тебе быть в белом плаще рядом с таким чёрным монстром, как я, - пожалуйста. - Он поднялся. - Ну, я тогда пошёл?

- Куда пошёл? - удивилась я. - Мы ещё не договорили.

- А ты ведь больше не станешь со мной разговаривать, - усмехнулся Витька. Мне показалось, горько. - А если станешь, то твой словарный запас сузится до "предателя” и "как ты мог?” А оно мне надо? Нет. Так что да, я пошёл.

Догнала я его уже в прихожей - уйти Витька, очевидно, решил на этот раз по-человечески, а не через портал.

- Стой. Почему?

- Почему стой? - удивился Витька.

- Почему ты так делаешь? Серьёзно, Вить, я хочу понять. Я не верю, что...

- А ты поверь. Так легче. - Он задумчиво посмотрел на свои ноги в тапочках, потом на мою этажерку у двери - с туфлями. - Мда, это я не подумал. Ладно, тогда...

"Сейчас точно уйдёт”, - подумала я и, больше не раздумывая, схватила его за плечи и рывком развернула к себе.

- Рассказывай!

Витька коротко взглянул на меня и тут же отвернулся.

- Нечего рассказывать. На тебя теперь не подействует заклинание забвения, значит, я должен молчать. Меньше знаешь, Вика, крепче спишь. Пусти.

Его слабую попытку освободиться я проигнорировала.

- Витя, тебе не кажется, что по твоей милости я уже и так слишком много знаю?

Он молчал. И это, чёрт возьми, жутко бесило! Кто, спрашивается, втравил меня во всё это? Почему именно я? Никого из кошатников поблизости не оказалось?

В общем, я разозлилась, хорошенько тряхнула его и выдохнула:

- Да посмотри же на меня!

Он невольно встретился со мной взглядом и повёл плечами. Ещё чуть-чуть и высвободился бы - да я и не держала всерьёз. А потом ушёл - я ждала, что Витька именно так и поступит.

Но он почему-то застыл, глядя на меня, как зачарованный, здорово напоминая... А потом задрожал.

- Вика, прекрати-и-и, - простонал он, наконец. - Отвернись. Пожалуйста!

Что-то с моими глазами, поняла я, отворачиваясь. А потом еле успела схватить Витьку за шиворот, когда он ринулся к входной двери - прямо в тапочках.

- Стоять! А ну объясняй, что со мной не так!

- Всё с тобой не так! - бросил Витька и вырвался, но я тут же снова повисла на его плечах.

- Витя! В чём дело?

Он замер. А потом сухим, чужим голосом сказал:

- Вика, пусти, или я буду вынужден сделать тебе больно.

Я опешила.

- Больно?! А что - делай. Мне уже делали - ничего, терпимо. А знаешь что, друг? Ты втравил меня в эту историю - а теперь взад пятки? Молодец! Лезешь мне в голову, решаешь, что мне помнить, что нет - по какому праву, а? Ты тут всесильный маг, да? Может, привяжешь ко мне верёвочки - тогда управлять мной будет легче!

Я была увлечена речью - крик души наружу рвался - и не замечала, как всё сильнее съёживался Витька.

- Я не кукловод, - тихо и совсем непонятно пробормотал он во время короткой паузы.

- Неужели? А делаешь всё, чтобы на него походить!

Я не знала тогда, но мне чудом (действительно чудом) удалось подобрать нужные слова. Витька стоял, прижавшись к стене (я держала его за левое плечо) и полным ужаса взглядом смотрел в зеркало на стене напротив. Он трясся и был бледен, как мел.

- Ты не можешь решать, что мне нужно знать, а что... - До меня наконец начало доходить, что что-то тут не так. - Витя?

Он дёрнулся, искоса взглянул на меня - и закрыл лицо руками, затрясся, словно в припадке.

Я ошеломленно смотрела и не знала, что делать: поливать водой, звать скорую, осенять крестом или просто лучше снова стукнуть медведем по лбу?

Ой, кажется, скорую - вон как его колотит...

- Я не хотел, - пару мгновений спустя глухо сказал Витька, так и не опуская рук. - Я не... - Он всхлипнул. - Не понимал...

Чёрт знает что происходит, думала я. Не паниковать! Надо ковать железо, пока горячо - и я подтолкнула Витьку в сторону кухни.

- Ну-ка пошли. Расскажешь по порядку, чего ты не хотел.

На этот раз он повиновался. Его била дрожь, пока я ставила чайник и потом, когда я сунула ему исходящую паром кружку.

- Витя, ты меня пугаешь. В чём дело?

Он быстро глянул на меня. Отпил из кружки, обжёгся, поморщился. Лицо его было мокрым, а глаза красными.

- Вика, ты хоть представляешь, сколько бы я отдал, чтобы быть нормальным?

И затих. Я подождала, но продолжения не последовало. Тогда я сказала:

- Балбес ты редкостный, но в остальном нормальный. А что?

Он рассмеялся, снова отпил - и принялся дуть на чай. Мы молчали потом очень долго, я даже засыпать начала - голова гудела страшно, а глаза слипались!

Но Витька вдруг сказал:

- Я впервые оказался в другом мире в тринадцать. Он мне приснился - я тогда ещё играл в эту... как её... Не помню уже. А потом попал в очень похожий мир.

Ого! Нет, правда... Ого! Впрочем, чего-то подобного я ожидала, так что...

- Страшно было? - спросила я тихонько, чтобы не спугнуть момент откровения. Витька слабо улыбнулся.

- А тебе?

Я пожала плечами.

- Да не особо. Меня Каламит сразу подобрал, он тогда хорошим притворялся. Было весело, я тогда ещё не боялась, что обратно не вернусь.

- А я быстро вернулся, - Витька поставил кружку на стол и принялся тереть ладони друг о друга - нервное, странное движение. - Как меня тамошняя инквизиция на костёр потащила, так со страху и вернулся. Ты знаешь, какая там скоростная инквизиция? Суд Линча отдыхает - обжарит в два счёта, мать их! Я после этого спать целый месяц боялся!

Он снова помолчал. Я ждала.

- Потом меня переместило в более приятный мир... Собственно, в тот, из которого ты вернулась. Там магов уважают, хоть я и не рыжий... - Витька потянул себя за длинную чёрную прядь. - Думал потом даже покраситься, но как-то... Не люблю я рыжий цвет! Без обид, Вик.

Я кивнула.

- Потом, - продолжал Витька, - меня ещё много где выбрасывало - миров на десять я насмотрелся, даже привыкать начал. И тогда меня нашёл... - Он поморщился. -Давай будем считать его просто наставником, у него то ещё имечко. Оказалось, я не один такой крутой, и у таких, как я, есть даже свой... ну типа кодекс чести. Нельзя в своём мире палиться, если там магии нет. Нельзя события менять. Нельзя... Много чего нельзя.

Он снова замолчал. Теперь тишину нарушила я:

- И где сейчас этот... твой наставник?

Витька пожал плечами.

- Да бродит где-то. Тебе он вряд ли покажется, так что... забудь. - Витька поёжился.

- Я ведь не должен был тебе рассказывать... Только так плохо, когда некому!..

Я его понимала. Плохо, когда рядом нет крепкого плеча, в которое можно уткнуться и выплакаться.

А Вильгельм там, наверное, совсем меня не ждёт... Интересно, что он подумал, когда узнал, что я исчезла? Или Каламит ему не сказал? Вряд ли.

- Вик, ты это... - Витька снова встал. - Ты правда прости меня, ладно? Я не волшебник, я только учусь. Я думал, ничего страшного, если Вилька у тебя перекантуется. Он же кот деятельный, если его оставить - запросто уйдёт путешествовать. И помрёт под машиной или улетит в какую-нибудь... Катманду! Ищи его потом.

- То есть он ещё и не хотел... ко мне? - удивилась я. Ну да, если вспомнить, как Вильгельм выл, когда мы только-только познакомились...

- Скажем так, его никто не спрашивал, - улыбнулся Витька. Он шаг за шагом всё отступал к двери. - Я его от Стеллы забрал, она его в клетке держала. Ну и куда его потом? Проще всего сюда, он же кот, обычный, колдовать не мог, пока свою любовь не встретил... Я же не знал, что это ты!

- Витя.

-А?

- А ну-ка сядь.

Витька помялся у порога, потом вздохнул и вернулся. Сел рядом на диван.

- Вик, мне нельзя всё это говорить. И я правда не могу тебе помочь. Я серьёзно, ты не знаешь, какие жуткие могут быть последствия! Я же не должен вмешиваться, понимаешь?

Я кивнула, уже зная, что хочет или нет, но Витька вмешается. Или я его отсюда просто не выпущу!

А он продолжал:

- Понимаешь, пока то заклятье, которое тебе Вилька передал, спит...

- А что за заклятье? - быстро поинтересовалась я. - И почему ты думаешь, что оно спит?

Витька открыл было рот... И закрыл. Провёл рукой по волосам, снова потянул прядь - одна ему на лоб падала, пафосно так, по-пижонски. Это у него ещё с детства такие волосы, Витьку все раньше дразнили девчонкой... А потом он умудрился на лысо постричься. Ох, и орала его мачеха!

А после, наверно, не до того было - сейчас Витька не особо за причёской следит. И детский нервный жест остался: Витька дёргал себя за волосы и искоса смотрел на меня.

- А что, Вик... Кто-нибудь уже вёл себя странно, после того, как пялился... м-м-м... пристально смотрел тебе в глаза?

- Вильгельм считается? - усмехнулась я.

Витька улыбнулся.

- Значит, нет. Хорошо...

Если бы.

- Вообще-то... Я правда думала, что это Вильгельм виноват, но... - Я замерла. - А что... нет?

- Что - нет?

Я собралась с духом.

- Видишь ли, было два раза. Один здесь - пришёл кто-то от Каламита кота требовать. Посмотрел мне в глаза, стал в любви признаваться, госпожой назвал. А ещё Стелла. Но это же... Не... - От этой мысли мне резко поплохело. - Ты хочешь сказать, это я?!

Витька снова нецензурно выразился. И на этот раз я даже не стала его поправлять.

- Значит, не спит... Два раза, Вик?

- Да... Витя, - жалобно пролепетала я. - А что это такое?

Витька зажмурился, словно перед прыжком в воду. Резко выдохнул - и ответил:

- Любовь, Вик. Вилю... Вильгельма недолюбили в детстве, и он... Ну, знаешь, мечтал, что он всем покажет. Я так думаю. Ты же видела, на что он в волшебном зеркале любуется?

Видела. Я вспомнила там его семью и - очень чётко - себя.

- То есть... он может заставить полюбить себя... Любого?

- И себя любого - и любого заставить, - усмехнулся Витька. - Да, мог. Пока тебе это заклинание не отдал.

Я вспомнила Стеллу, и мне стало нехорошо.

- Почему... почему тогда он... не сделал это со мной? А отдал? Я не понимаю! Витька пожал плечами.

- Ну, он мог, да. Рядом с тобой он может колдовать несмотря на проклятье. А почему не сделал и отдал - это ты у него спроси.

Я вздрогнула.

- То есть, заполучи это заклинание... кто угодно... он...

- Станет Властелином мира очень быстро, - грустно улыбнулся Витька. - Забавно, ты знала, что оно у тебя есть, и не пользовалась?

- Я не знала! Я думала, это Вильгельм!.. Зачем он вообще мне его отдал?

- Это тоже у него спроси. И, Вик, учти - захочешь использовать его здесь, мне придётся... остановить тебя.

Тогда я не думала, как именно Витька собрался меня останавливать. У меня были более важные вопросы:

- И что, теперь кто угодно, посмотрев мне в глаза, станет?..

Витька задумался.

- Да нет, только если ты сознательно это захочешь.

- Но я раньше не хотела!

- Наверное, Стелла тебе угрожала? И тот слуга Каламита тоже. Ты испугалась...

Я поёжилась. Да, так и было. Чёрт возьми!

- И что теперь делать? От него можно как-нибудь избавиться?

- Зная Вильку - нет, - усмехнулся Витька. - Да, Вик, это всё меняет. Ты права, я тебя втянул по самые уши. Надо думать, как выкрутиться...

И замолчал - задумался.

А меня как прорвало:

- Но зачем он его мне отдал?! Чтобы за мной весь его мир гонялся? Вместо него?

- Вряд ли, - пробормотал Витька.

А я вспомнила: Вильгельм ведь извинялся. Последний раз, когда мы разговаривали, он извинялся и говорил про подарок. Выходит, за это он прощения просил.

- А я... могу кому-нибудь передать это заклинание?

Витька пожал плечами.

- Создатель-то точно может, а вот ты... Его ещё и не видно ни фига, у тебя фон не изменился.

- Фон?

- Забей, Вик. Короче, понятно, почему Каламита Вилька, как лоха, прокатил... Мда, вот это я вляпался... Вик, ты это... Мне посоветоваться надо кое с кем, я отлучусь ненадолго...

- Где-то я это уже слышала, - фыркнула я. - А потом ты исчез, и я попала в другой мир. Нельзя здесь посоветоваться?

- Поверь, Вик, лучше не здесь. Смотри, я вечером вернусь, и мы продолжим, ок? Ну не смотри так на меня, я честно вернусь.

Может, я и дура, но поверила. А что мне оставалось? Он порталы ставит, как дышит - как бы я его дальше удерживала? Словами? Спросила только напоследок:

- А чего ты испугался, когда уйти хотел? Ты так трясся.

Витька улыбнулся - выглядел он теперь куда спокойнее, только очень сосредоточенным.

- Ты назвала меня кукловодом. У моего наставника прозвище такое. Он... Короче, я как представил, что становлюсь на него похожим - мне аж поплохело.

Я как раз мыла кружку и машинально обдумывала, что буду сегодня готовить.

- Угу. А он там тебя не съест? Ты же к нему идёшь?

- Подавится, - хмыкнул Витька.

И исчез. Да, наверное, в тапочках по ночной Москве ходить неудобно, порталом легче...

Он исчез, а я осталась - и меня накрыло. Было четыре часа ночи, я сидела на ковре, смотрела вокруг, ярко-ярко вспоминала, как мы с Вильгельмом играли вместе в гонки (за этим вот компьютером), как смотрели сериал, как Виля читал "Поющие терновнике", а потом мне пересказывал...

Вика-Вика, ну что же тебе надо? Ты дома, как и хотела, а все эти переживания не более, чем говорящая совесть. Да и ей стоило бы замолчать: Вильгельм, как оказывается, сам во всём виноват, ещё и одарил меня какой-то гадостью - и как теперь с ней жить? Чёрт возьми, я же не просила его влюбляться, так зачем?..

И были эти мысли, наверное, правильными. В самом деле, вся эта история -просто сплошная несуразица, так получилось, совпало. Это несчастливая случайность, только и всего. Мне бы следовало послать Вильгельма и всё забыть. Меньше знаешь - крепче спишь, да. Что мне до других миров и чужих принцев? Сами эту кашу заварили, пусть сами и разбираются.

А я дома - я дома! Нужно забыть про сантименты, всё это не всерьёз, слышишь, совесть, успокойся!

Но я продолжала сидеть и реветь. Время шло, а успокоиться не получалось.

Часов в восемь я кое-как дотащилась до кровати, свалилась, поплакала в подушку и так заснула.

Во сне (какой ещё сон, я же так устала, должна была крепко спать, без сновидений) Вильгельм снова извинялся. “Я пришлю тебе Витьку, - говорила я ему. - Он поможет, он разберётся. Он же маг”. Мне отвечал Каламит, улыбаясь и уже не скрывая своего уродства: “Не успеет”.

Не успеет, нет, не успеет... С этой мыслью я проснулась совершенно больная и сразу кинулась к мобильнику.

Витька не отвечал.

Но нужно же торопиться! Вильгельма вытаскивать, как же так?!

А твоё-то какое дело, Вик?

Так я и металась от телефона к кровати, пыталась читать, чтобы отвлечься, рылась в Интернете. Закончила на форуме "Как побороть чувство вины", но так и не решилась рассказать там свою историю. Что бы я написала? На меня надавил бывший друг, оказавшийся тёмным властелином, и я предала принца, который меня полюбил?

Ну-ну.

Спасла как обычно готовка: я испекла торт "Наполеон". Не самый простой рецепт, требовалось сосредоточиться - и пока я крутилась вокруг разделочного столика, отмеряя муку-сахар-соль, мне пришла в голову простая мысль: если неправильно отмерю пропорции, торта-то ведь не получится. Или получится, но невкусный.

Я вела себя как неправильный рецепт: всё было хорошо, мило и удивительно, пока я не узнала, что застряла в чужом мире, а Вильгельм в меня влюбился так, что отпустить не сможет и помогать найти выход не станет.

И если сейчас я останусь в своём уютном и безопасном мире без властелинов -разве получится торт?

Вика, тебя же запросто могут там убить. Ты это понимаешь?

Я понимала. И когда ела «Наполеон» (вкусный - получился), знала: всё равно пойду. Так надо, это правильно. Или станешь ты, Вика, бесполезным куском теста, ни то, ни сё.

Я ведь тоже теперь почти волшебница: могу людей в себя влюблять...

И что, буду это делать? Даже защищаясь?

Мне плохо становилось от одной мысли. Ну-ну - не буду, не смогу.

Так куда же ты, Вик, пойдёшь? И зачем? Витька сам справится, ты-то куда лезешь? Туда. Где я сейчас чертовски нужна.

Я позвонила маме и наплела какую-то ересь про повторную практику. Дескать, только для меня, умницы, сделали новый курс - во как меня преподы в универе уважают. Буду копаться в архивах, изучать древние тексты. Я же всегда хотела, мне же нравилась древняя литература. Ну мам, такая возможность!

Мама уломалась быстро. Брату я оставила сообщение, в универе меня месяц вряд ли хватятся - все контрольные начнутся только в октябре, успею...

Если вообще вернусь.

Нет, всё, долой грустные мысли! Я ведь уже решила.

Витька соизволил ответить только вечером: нагрянул внезапно, набросился на торт, и, причмокивая, хвалил: "Фы фак фкуфно фофовишь!” А сам грязный был, как чёрт, куртка истрепалась, от левого рукава рубашки только полосы висели, кровавые. И фингал под глазом - здоровенный!

Я полюбовалась и принесла к столу аптечку.

- А-ну оставь торт в покое, не налегай на углеводы. У меня сырная паста ещё есть.

Витька был голоден, как волк, поэтому без разговоров согласился на пасту. И пока не доел, не позволял ни ссадины обработать, ни “царапины" - с них на пол кровь так и капала.

Сытый Витька решил было прикорнуть у меня на диванчике прямо в кухне, но я отправила его в душ ("Пошёл! Или душ придёт к тебе"). Потом помогла переодеться в одежду брата (он держит у меня "сменку", ночует иногда).

Переодеваясь, Витька шутил очень пошло, так, как никогда не позволил бы себе, будь он во вменяемом состоянии. Так что я заподозрила наркотик. Да, вдобавок Витьку шатало, взгляд был шальной, а зрачки расширенными. Рубашку он застегнуть не смог - руки тряслись. И всё хихикал.

Я посадила его перед включенным телевизором и пошла звонить брату.

Сначала шли долгие гудки, а Витька заливался счастливым хихиканьем, причём над прогнозом погоды. Согласна, иногда это действительно смешно, но чтобы настолько...

- Ты - Вика? - поинтересовался, наконец, в ответ совсем не брат.

“Начинается!" - подумала я. И тут же: “А почему он мне тыкает?"

- А вы - Витькин наставник? Этот... как его... Кукловод?

Трубка озадаченно помолчала пару мгновений, потом приказала:

- Сейчас я позвоню - откроешь мне дверь и впустишь.

Ага, разбежалась!

В дверь позвонили буквально через секунду. Витька заткнулся было, но тут же опять залился счастливым смехом. Мда, что ж там за трава такая? Глядя на довольного Витьку... Кажется, я тоже такую хочу.

Дверь я открыла. А что? Врага надо встречать лицом к лицу, а не трусливо закрывшись в квартире. Да и трель звонка действовала на нервы.

Открыла, уселась на банкетку у порога и улыбнулась.

Он не впечатлял совершенно - худой, не выше меня, весь какой-то... никакой. Как мышь серая, поганка бледная. Собственно, на нём и одежда была в тон - серосветлая. Тоже никакая.

Что ж, наверное, серому кардиналу таким положено и быть - чтобы никто ничего не заподозрил. А то станет вышагивать рядом какой-нибудь Ришелье, нормальный человек сразу поймёт, что он что-то замышляет, что всё это неспроста.

На меня этот... Кукловод смотрел тоже как на мышь, и серую, и бледную.

Процедил:

- Впусти.

И хмуро уставился на Витьку у телевизора.

Витька хихикал. Помощи от него...

- Не-а, - сказала я.

Боишься - наглей. Отличное средство от паники.

- Что? - удивился Кукловод. И нахмурился. - Впусти. Немедленно.

- Не-а, - повторила я.

Кукловод зло дёрнул щекой.

- Гостя на пороге держишь? - тоном моей мамы съязвил он.

Зря. Прошлый раз тоже нечто в образе моей мамы пришло. Я его впустила - а потом летела с одиннадцатого этажа.

- Вы не мой гость. И сюда вы не войдёте.

- Да неужели? - усмехнулся Кукловод и сделал маленький шаг вперёд. Ровно до порога.

- Ага. Я погуглила. - Блеф, конечно, но что ещё оставалось? Тут он хихикнул, почти как Витька на кухне, только тише.

- Погуглила?

-Ага.

Разговор явно зашёл в тупик. Я сидела у порога, незваный гость стоял и действительно не мог войти. Витька всё хихикал.

- Что вы с ним сделали? - я кивнула на кухню. - Мне чем его теперь отпаивать?

- Марганцовкой, - холодно откликнулся Кукловод. - Это побочный эффект сыворотки правды. Виктория, впусти меня. Ты же не хочешь, чтобы нас слышали соседи?

- Да вы, поди, уже какой-нибудь противозвуковой контур поставили, - пожала плечами я.

Кукловод хмыкнул - точно поставил.

А потом вдруг опустился прямо на пол и прислонился к стене. Покосился на меня.

- Ладно. Желаешь разговаривать так - пусть.

Мы немного помолчали. Я ждала, а этот... гость... не знаю, может, с мыслями собирался.

- По-хорошему, - сказал он вдруг, - я должен запечатать твою новую способность, стереть тебе память и сделать вид, что ничего не было.

Так себе перспективка. Хотя предложи он мне её раньше... Согласилась бы, наверное.

- У меня там принц страдает, - грустно сообщила я. - В другом мире. Том, разноцветном. Его надо выручать.

Кукловод внимательно посмотрел на меня. Спрашивать, что тебе за дело до этого принца и его мира, он не стал. Сразу сказал:

- А что, если я верну тебя в этот мир. И ты поможешь своему принцу. Но домой ты не вернёшься. Как тебе?

О, похоже, будем торговаться.

- Не пойдёт, - вздохнула я. - Меня тут ждут.

- А они не будут, - тут же добавил Кукловод. - Тебя здесь все забудут. Семья, друзья, - все.

Господи!..

- Не пойдёт, - повторила я. - Мне тут нравится.

Кукловод хмыкнул.

- Решай, Вика. Или этот мир, или тот. На двух стульях, знаешь ли, не усидишь. Решай.

Я знала - и на самом деле уже давно решила.

- Этот. Но с заездом в тот. Простите, господин Кукловод, мне подарок моему принцу надо отдать. И с одним... другом поговорить. Давайте вы меня в тот мир отправите на недельку, а потом вернёте. Я там всё закончу, и не будет больше никакой... катавасии. Чес-слово.

Кукловод тихо рассмеялся, глядя на меня.

- И как же ты всё закончишь, милая Вика?

Я пожала плечами.

- Как-нибудь. Конец света устраивать точно не буду, колдовать направо и налево мне совесть не позволит. Вы, господин, ничем не рискуете. Ну что, пустите?

Папа мог бы мной гордиться: все его “кухонные" уроки по бизнесу я не забыла, и переговоры прошли без сучка, без задоринки. Подозреваю, потому, что этот Кукловод и сам пришёл ко мне с тем же предложением. Это же понятно: допустим, здесь я всё забуду, а там Вильку убьют, его отец обидится, пойдёт войной на Ночные земли (спорим, давно собирался), начнётся война, а там и конец света не за горами. И всё из-за Витьки. Если этот самый Кукловод его куратор, то кому-то ой как влетит... Сам он вмешаться наверняка не может, или уже бы это сделал. Витька

- балбес. Кто ещё остаётся?

- Даю тебе неделю, а потом ты вернёшься и всё забудешь, - объявил Кукловод, поднимаясь.

- А если я хочу помнить?

- Хотеть не вредно.

- Но я правда...

Тогда он так на меня посмотрел, что я поняла: игры в переговорщиков кончились.

- И с этим идиотом разберись, - бросил он напоследок. А потом растворился в сумраке лестничной площадки.

Маги!

- Витька, ты сволочь, - говорила я, пока он пил марганцовку и сидел над унитазом. -Ты большая сволочь. Сначала втянул, а потом я с ним возись!

Витьку тошнило - при мне, кстати, не первый раз. Напились мы как-то водки -подростки, попробовать хотели, и кое-кто ею отравился...

В общем, я знала, что делать.

После, умытый и укутанный в плед, Витька дремал на диване. Телевизор я выключила и принялась строить планы. По захвату мира. На блокнотике. Сначала получалось не очень, но потом процесс пошёл!

К утру я мысленно захватила мир раза три, задремала и проснулась, когда Витьку понесло в туалет.

- Марганцовка на полке сверху, - крикнула я. Хрипло и прерываясь на зевок, потому что спать хотелось безумно.

- Да идите вы все! - ответил Витька и захлопнул дверь.

Я думала, так из туалета порталом и уйдёт. Нет - остался. В душ полез, потом благоухал моим ежевичным гелем и жаловался на “бабский” запах. Мужики, чес-слово! Лишь бы поныть.

Впрочем, чем я-то лучше?

- Вик, а у тебя что, кроме бульона ничего нет?

- Для тебя - нет.

- Вик, ну ты и...

- Хочешь марганцовки?

На это Витька промолчал и мрачно потом пил бульон. Заговорил только после завтрака, хрустя домашними сухарями.

- Что он тебе сказал?

-Кто?

- Мой... наставник. Он же приходил? Что он тебе сказал?

- Что на неделю я могу смотаться назад, к Вильгельму, а потом вернусь и всё забуду. Или останусь здесь и всё забуду уже сейчас.

- А ты?

- Смотаюсь, конечно.

Витька замер.

- Вика. Ты соображаешь, что тебя там убьют?

- Не убьют - ты со мной пойдёшь, - небрежно бросила я.

- То есть как?..

Тут у Витьки тренькнул телефон. Витька достал его из кармана, озадаченно посмотрел на экран и вздрогнул.

Да, прав был тот, кто сказал: если люди расчётливы, их тоже легко просчитать. Дурака предсказать сложнее. Не знаю, чья это цитата, но просчитать Кукловода, поняв, что ему нужно, у меня получилось.

Витька убрал телефон и хмуро посмотрел на меня.

- Вы договорились, да?

- Типа того.

-Ия тебя там охранять теперь буду? Да?

Я пожала плечами.

Витька пару мгновений смотрел на меня. Потом скривился.

- Чёрт, Вик, и потом ты всё забудешь? Это... нормально?

- Ты сам хотел у меня память забрать. Значит, нормально?

- Но... - пробормотал Витька. И заткнулся.

Хотел. И у него почти получилось. И, раз сейчас смутился, значит не до конца стал, как тот Кукловод. Что-то в нём от моего старого Витьки осталось.

- Так ты мне поможешь? - уточнила я, подливая ему чай. Зелёный. И пусть не морщится - для пищеварения полезно!

Не отрывая от меня взгляда, Витька кивнул.

- А что, Вик, у тебя есть план?

О да! Целых три.

- Что-то я себе это плохо представляю, - помолчав, вздохнул Витька. - Мы свалимся Каламиту, как снег на голову, украдём Вильку... И что? Ками его везде достанет, Вик, даже тут.

- Угу, я помню.

- Допустим, я опять защищу твою квартиру. Допустим, мы будем отгонять раз за разом отсюда слуг Каламита. Вик, но это ж не жизнь! - продолжал Витька. -Подумай, Вильгельм сам не согласится здесь вечно прятаться, ты его не удержишь. Да и тебе же не вечно тут торчать...

Ну да, а когда уходил лекарство от Вилькиной кошачьести искать, поди, так не думал. Запер меня здесь без связи - и делай, что хочешь.

Но я промолчала.

- Вик, серьёзно, это ж не выход. Как ты смогла моего... наставника на это уговорить?

Видимо, меня тоже легко просчитать, потому что Витька прав: на такое Кукловод точно бы не согласился.

- Вить, а ты в пределах... м-м-м... этого мира тоже можешь легко перемещаться?

- Ну да, а что? Вик, Вильгельма не запихнёшь в Катманду! Он сбежит, фиг его потом найдёшь, а Каламит...

- Тогда может, откроешь портал куда-нибудь к морю? Тёплому, - в последний момент уточнила я, поймав Витькин взгляд.

- Вик, ты чего?

Я забрала у него кружку и отправила в мойку.

- Откроешь?

- Что, прямо сейчас?

-Да, только... Нет, погоди, я со стола уберу. И переоденусь.

Больше Витька вопросов не задавал, даже взялся посуду помыть. Потом скептически оглядел мой костюм - джинсы и футболку. А что? Зато просто и на все случаи жизни, можно сказать. Я ещё и сумку с собой захватила, вместительную, тряпичную, с принцессой и надписью: “Зачем мне принц, говорящая лягушка прикольнее". Очень я теперь понимаю эту принцессу, Вильгельм котом тоже был... прикольнее.

- Готова? - оглядев меня, поинтересовался Витька.

- Ага, открывай.

- Тапочки сначала сними. По песку, знаешь ли, неудобно.

Я спохватилась и переобулась в кроссовки.

- Другое дело, - одобрил Витька и щёлкнул пальцами.

В глазах поплыло, я зажмурилась, в нос ударил резкий запах яичницы (уж не знаю, почему). А потом меня окружил шум волн и свежий бриз.

- Как заказывала, - усмехнулся Витька, стоя рядом.

Щурясь от яркого солнца, я огляделась. Буквально за нашей спиной начиналась пальмовая роща, под ногами, белый-белый, блестел песок, и в каких-то пяти метрах искрились под солнцем волны.

Вау! Ещё бы не было так жарко...

Надо было хоть кепку взять.

-И? - подал голос Витька. - Не хочешь поинтересоваться, где мы?

А зачем?

Я бросила на песок сумку, вытащила две банки и пошла к морю.

- Если что, тут необитаемый остров, так что отсидеться... - начал было Витька, но я обернулась:

- Ты же меня здесь не бросишь?

- Что? Конечно, нет!

- Ну тогда жди.

Следующие полчаса я под палящим солнцем набирала в банки водичку, песок и даже поймала пару крабов, а ещё нашла ракушки и осколки кораллов. Хорошо, что переобулась в кроссовки - у берега этих осколков было полно, порезала бы ноги. И крабы, большие, маленькие, - всюду.

Мне это было только на руку.

В итоге мой улов составил два мини-аквариума в банках и три больших красивых ракушки. А, и один ветвистый коралл, уж очень симпатичный, не смогла не взять. Всё это я уложила в сумку и, вытирая мокрое от пота лицо, бросила Витьке:

- Всё, теперь переноси нас в тот мир. - Потом опомнилась и добавила: - В Изумрудный город.

- Куда?! - ахнул Витька.

Чёрт, вот название-то я не помнила без Каламита...

- Ну, там герцог ещё, и танцуют все, - сбивчиво попыталась объяснить я.

- Понял, но Вильгельм же... - начал Витька.

Я его оборвала:

- Переноси.

Витька пожал плечами.

- Как знаешь.

На этот раз зажмурилась я вовремя, а портал пах клубникой. И Витька (специально или нет) перенёс нас очень удачно - прямо в покои Изумрудного герцога. А именно в спальню.

Здесь, конечно, стены и потолок изображали море - причём, подводные глубины. Над нами проплывали скаты и акулы, вокруг резвились радужные мелкие рыбки, трепетали водоросли и прямо у моей ноги вальяжно проползал огромный синекрасный краб.

А с обширной круглой постели на нас с одинаковым изумлением смотрели сам герцог и его, хм, гостья. В неглиже.

Первым опомнился Витька.

- Звиняйте, - пробормотал он хрипло и, криво улыбнувшись, схватил меня за руку.

Я вырвалась.

- Здравствуйте, Антоний. Я прошу прощения, что мы так... вломились, но я обещала вам подарок и подумала, что вы захотите получить его как можно скорее.

И вытащила из сумки ракушку.

Витька посмотрел на меня, как на сумасшедшую, гостья герцога попыталась потерять сознание, а сам Антоний, увидев ракушку, издал странный звук, среднее между стоном и воплем, и как был, кинулся ко мне.

- Я так и знала, что вам понравится, - отдавая подарок и старательно не обращая внимания на то, что и сам герцог гол, сказала я.

- Виктория, я никогда в вас не сомневался! - лаская ракушку взглядом, счастливо выдохнул Антоний. - Это просто... вы...

Был он кстати весьма и весьма... и в одежде, и без.

Мда.

- Я рада, что угодила.

- Угодили, - счастливо повторил герцог. - Виктория, если желаете, я... Я оставлю в покое вашего друга, этого, как вы его называли, Стивена!

- А? Нет, не нужно, - как можно небрежнее сказала я. - Он умер.

Герцог наконец-то забыл про ракушку.

-Что?

Я вздохнула и снова полезла в сумку.

- Мне нужна ваша помощь, Антоний. - Я дала ему увидеть ещё одну ракушку и коралл, потом убрала. - И я готова за неё заплатить.

Наступила тишина. Удивлённо сопел Витька, на кровати, закутавшись по самые уши, сидела любовница герцога. Как бы она ни была соглядатаем Каламита, пронеслось у меня в голове. А что? В этом мире у него руки длинные, а я теперь пуганая, всех подозреваю. Но Антоний вряд ли ему служит, или этот спектакль с танцами можно было не устраивать...

Уж не знаю, но интуиция говорила мне, что Антонию можно доверять (особенно имея сумку с ракушками). А я доверяла своей интуиции - ни разу ещё на экзаменах не подвела.

- Прекрасно, - уже другим, деловым голосом сказал герцог, всё ещё баюкая в руках мой подарок. - Поговорим об этом, но не здесь, а...

Он замер, впервые поняв, в каком виде стоит перед нами. Впрочем, его это не смутило.

- Прошу прощения, Виктория.

- Наша вина, - тут же отозвалась я.

Антоний пожал плечами и... Нет, судорожно искать одеяло, плед или халат он не стал. Он просто вызвал слугу, вроде бы заклинанием. Кнопкой? Я не заметила.

Слуга, юноша моих лет, удивился, скорее, нам, чем виду хозяина и его гостьи.

- Подождите меня в кабинете, Виктория, - сказал Антоний. - И я немедленно к вам присоединюсь.

Кажется, романтический настрой с него слетел напрочь. Извиниться, что ли, перед его любовницей?

Вот что ракушки с некоторыми мужчинами делают!

Пока нас вели по вычурным, украшенным изумрудами коридорам в стиле барокко, Витька схватил меня за руку и прошептал:

- Вика? Что ты творишь? Какой он тебе помощник против Каламита? Ками и сюда проберётся, если нужно, а кроме изумрудной клетки здесь ничего нет! Местная армия не сравнится с Ночными землями, а влияние Антоний имеет только на Альянс, и что ты собираешься с этим делать?

Я улыбнулась.

- Не беспокойся. У меня есть план.

И ещё неделя в запасе, чтобы спасти Вильгельма и избавиться от его «подарка».

И всё забыть.