Глава 4. Кошачья магия
К возвращению Стивена мы с Вильгельмом уже объяснились - как только могут объясниться кот и человек. То есть я вдоволь наговорилась: рассказала Вильгельму, что думаю о нём, этом странном мире, как сомневаюсь, не умерла ли я, и не бред ли всё вокруг, а закончила неожиданным решением, что не плохо было бы пожить в этом милом разноцветном городе, где так уважают рыжих, ещё месяцок - до начала учебного года. Родители с братом, конечно, с ума сойдут от волнения, поэтому было бы очень и очень здорово послать им весточку. И понять, как через месяц отсюда выбраться. Надо разобраться, в общем.
А кот вдоволь намяукался.
Вот и поговорили: я рассуждала, кот в унисон орал всё пронзительнее и пронзительнее, но потом стих и просто слушал. Правильно, незачем меня перебивать. Какой-то кот решил перекричать женщину, да ещё в новом мире, после вечера косметологии и дня покупок? Ну-ну, удачи.
Так что к возвращению Стивена мы угомонились, я развязала Вильгельма - он смотрел на меня обречённо и не сопротивлялся, - напоила молоком (правда, остывшим, но кот не привередничал) и привела себя в порядок. Этот мир и город явно мне шли - такой свежей я себя даже после СПА никогда не видела. Местная косметология точно даст нашей фору: моё лицо было чистым-пречистым, кожа ровной, бархатистой, ну точно персик; а волос словно стало втрое больше, я даже кое-как такой объём собрала и уложила.
Пока я прихорашивалась, кот стоял рядом (конечно, на задних лапах), смотрел на себя в зеркале и так громко и грустно вздыхал, что я не выдержала:
-Да тебе идёт чёрный, Вилька. Расслабься.
Кот метнул на меня рассерженный взгляд.
- Мяу!
- Говорю же, все кошки твои будут.
Кот посмотрел на меня в зеркале, и взгляд его красноречиво говорил: «Ты что, дура?»
- Тебе не угодишь, - рассмеялась я. - Зато теперь первый попавшийся обувщик теперь тебя не сдаст... куда тут разыскивающихся сдают? В полицию? Слушай, Вилька, а зачем ты им?
- Мяу.
- Не понимаю, - вздохнула я, поправляя юбку. Прелесть всё-таки, никогда такую лёгкую и струящуюся ткань не видела!
- Мяу! - Кот в зеркале показал мне средний палец. И язык высунул.
Я оставила юбку в покое.
- Манеры у тебя, Вилька...
Кот повернулся и принялся изображать, будто копает задними лапами - в мою сторону.
- Это ты меня так послал?
- Мяу. - заявил Вильгельм.
- Ты? Меня?
- Мяу!
Я поманила его пальчиком.
- Ну-ка иди сюда, радость моя, я тебя того... поглажу.
Кот фыркнул, но с места не сдвинулся.
- Кис-кис-кис!
- Фыр!
В общем, когда Стивен вернулся, мы кружили по комнате - на этот раз с иллюзией цветущего сада вместо морского берега. Я наступала, кот пятился, и мы оба обещающе улыбались: «Только подойди, давай, я покажу тебе небо в алмазах».
Но Стивен всё испортил. Он хлопнул дверью и завопил:
- Госпожа, беда! Нужно уходить! Срочно!
«Они поняли, что я не ведьма и теперь хотят денег?» - судорожно подумала я, подпрыгивая от неожиданности. Кот тоже подскочил - мне на руки. Не дурак, помнит, кто его защищает. Ещё и прижался, дескать, гляди, какой я бедный-несчастный.
- Что?..
Стивен уже бросился ко мне.
- Наденьте это, госпожа. - И накрыл меня колючим, тусклым после яркого великолепия плащом. Пах он почему-то свежескошенной травой.
- Что это?..
- Моя запасная одежда. - Стивен сноровисто завязывал и поправлял его на мне. Плащ был мне велик, и я скрылась в нём целиком, а не как Стивен - по колено. -Капюшон, госпожа... - И сам быстро, сноровисто собрал мои волосы, завязал их лентой, накинул капюшон, глубокий, наверное, полностью скрывший моё лицо.
Вильгельм покорно прятался под плащом и вылезти даже не пытался.
- Что случилось? - наконец смогла выдохнуть я.
- Кот, госпожа. - Стивен скептично посмотрел на мои сапожки, но ничего делать с ними не стал. - Все хотят вашего кота. Сюда идёт толпа. Следуйте за мной, госпожа, я выведу вас к телепорту.
- Зачем? - вырвалось у меня.
Стивен позволил себе один-единственный, но очень красноречивый взгляд.
- Вы хотите отдать им кота, госпожа?
- Что? Нет!
- Тогда идите со мной.
Он очень резко изменился, этот Стивен - из вчерашнего (и утрешнего) легкомысленного пустозвона вдруг превратился в юношу сосредоточенного, уверенного. И куда делось уже привычное подобострастие перед ведьмой? Когда я растерялась, Стивен откуда-то знал, что делать.
Он скомандовал, выйдя на крышу:
- За мной, госпожа.
И я пошла за ним. Что ещё мне было делать?
Гостиницу осаждала огромная толпа - на крыше людей стало и слышно, и видно. Разноцветные кляксы на ярких улицах солнечного города, они шумели, бурлили и скандировали: «Кота, кота, кота!» Сверкали пики, жезлы и лакированные трости. Несколько человек уже взбирались по винтовой лесенке - Стивен толкнул меня к стене, в тень. Потом прошептал:
- Госпожа, вы высоты боитесь?
- Нет, а что?
Он кивнул, схватил меня за руку и потащил к лестнице. Я уже говорила, что она винтовая? Прекрасная вещь для маскировки: никто не видит, стоит человек пролётом выше или нет. Так мы спустились на пару этажей, а потом нырнули в чьё-то окно - благо, комната была пуста. Жаждущие кота горожане промчались мимо.
- Стивен?
- Помолчите, госпожа.
После этого мы спокойно вышли из комнаты, так же спокойно прошли по этажу на парадную лестницу, оказались в иллюзии сумрачного сада. Стивен где-то раздобыл сложенные простыни и полотенца, сунул их мне и подтолкнул к неприметной двери среди цветущих яблонь. Там стоял такой пар, что я себя не видела, не то что других, а они, судя по звукам, были. Стивен за руку провёл меня по парильне, забрал полотенца с простынями, кому-то отдал, открыл ещё одну дверцу и толкнул прямо в толпу. Я на миг ослепла и оглохла.
- Кота, кота, кота! - звучало со всех сторон.
Вильгельм сидел под плащом тихо, а нас ведь толкали и орали прямо в ухо (наверняка и ему, и мне) просто оглушительно. Но никто не заглядывал под капюшон и как будто не обращал на нас внимания - толпа просто обволакивала нас, спеша то на лесенку, то к чёрному ходу, закрывшемуся за моей спиной, то к парадному входу в гостиницу, тоже закрытому. Я пыталась высмотреть Стивена, но вокруг были только разноцветные яркие платья - одежда, волосы, украшения, даже домашние питомцы, горгульи и химеры.
Потом мозолистая рука схватила меня за пальцы и буквально выдернула из толпы
- сначала к зелёной стене дома, покрытого мхом и плющом, дальше - в пустой узкий проулок, где мостовая была синей, и по ней шли иллюзорные волны прилива.
- Стивен?
- За мной, госпожа.
Ошеломлённая, с дрожащим котом на груди, как раз над суматошно бьющимся сердцем, я просто ничего не успевала придумать или спросить. Стивен тянул меня за руку, мы почти бежали, мимо проносились дома, волны, трава, поле, какие-то заросли наподобие тропических, - всё местные иллюзии.
За спиной ревели возбуждённые горожане.
Мне было страшно.
- Госпожа, не отставайте!
На груди затоптался кот, дескать, а ну живее, я не хочу тут оставаться! Наверное, он тоже боялся - вряд ли от возбуждения дрожал.
Я оглянулась последний раз, стиснула зубы и заспешила за Стивеном. Знает, наверное, человек, что делает? Я-то точно не знаю.
Город казался пустым - наверное, все отправились охотиться за котом. С каждой подворотни, с каждой стены на меня смотрела надменная морда Вильгельма, а сам кот прилип сейчас к моей груди и даже нос из-за плаща не казал. Качественно чёрный, кстати, так что вряд ли бы его заметили: горожане ведь искали рыжего кота.
О том, что помешает им при случае перекрасить Вильгельма обратно, я старалась не думать. Когда ты в последний раз бегал ещё в школе в восьмом классе (потом физкультурой выпускников не напрягали - «А то ещё растрясут все мозги», - как с усмешкой говорил брат), а фитнес-зал ты тоже игнорировал и нещадно пропускал уроки физкультуры в универе, бежать ой как тяжело. У меня быстро закололо в боку, я выдохлась, перед глазами замелькали красные точки, а вся праздничная кислотная яркость города теперь давила на голову невероятно.
- Сти... вен... Стой!
Но он и сам уже остановился - перед распахнутыми радужными воротами, за которыми начиналось небо. Точнее, иллюзия неба, если только Стивен не научился ходить по облакам. Но ступала в синюю пустоту я всё равно с опаской. Ещё бы, там внизу, в прозрачной дали даже шпили серебрились и деревья от ветра покачивались. Далеко-далеко внизу.
- Госпожа, - негромко позвал Стивен. - Идёмте же, скорее.
И кот по груди мне лапой как долбанул! Я зашипела от боли и пригрозила:
- Сейчас кто-то пешком побежит!
Кот не внял и ударил снова. Я представила, как отдираю его и запускаю прямо в синюю бездну неба. А потом, наверное, бегаю по всему городу от желающих получить награду за кота - кто знает, куда он упадёт? Это Вильку и спасло - я уже набегалась. Поэтому сейчас сглотнула, зажмурилась и наступила на ближайшее облако.
Ничего, конечно, не случилось: под ногами ощущался мрамор. Скользкий, правда, но идти можно.
- Госпожа! - прошипел Стивен.
-Иду.
В облаках тонуло здание, одноэтажное и вытянутое в виде полумесяца. Окна были раскрыты, в некоторых что-то вспыхивало, пахло озоном и почему-то земляникой. Запахи этого города меня вообще обескураживают. Какой-то праздник сладостей! Даже местная помойка пахла вроде бы лимоном. Странно это и ненормально.
Стивен и в здании дорогу находил очень уверенно. Мы заскочили в распахнутые двери, пересекли холл с фонтанчиком и выскочили через другие двери во внутренний двор. Здесь, как на взлётном поле, всё было очерчено - только не полосами, а кругами и овалами. То и дело они вспыхивали разными цветами, из них появлялись люди, в основном рыжие мужчины, и деловито проходили мимо нас, тусклых и незаметных. Наверное, тоже кота ловить шли.
Стивен потянул меня куда-то в круг.
- А платить не надо? - только и успела выдохнуть я, старательно шагая след в след за Стивеном - он шёл по узкой тропе между кругами. А то перенесусь куда-нибудь... снова. Как потом выбираться?
Стивен промолчал, просто подтолкнул меня к ничем не примечательному кругу слева и, не отпуская моей руки, встал рядом. Закрыл глаза.
Я нервно покосилась на него, придерживая кота под плащом.
- А что надо делать?..
Сильно запахло малиной, аж живот свело от голода - а ведь недавно завтракала. Наверное, это от пробежки... Потом перед глазами взорвалась радуга - ага, бывает, просто взяла и взорвалась. Я дёрнулась, но Стивен держал крепко. Свистнуло в ушах, дошло до ультразвука... И превратилось в пение птиц.
Я кое-как открыла глаза и вытерла слёзы.
Вокруг насколько хватало глаз расстилался луг... кажется, настоящий, хотя в этом чудном мире ни в чём нельзя быть уверенной. Но иллюзии в городе были совершенно-прекрасными, а тут я стояла на поросшей ромашками кочке, по ноге кто-то полз, резко пахло луговыми цветами, горькими и острыми, и тёплый ветер гонял туда-сюда травинки, листья и лепестки. Остервенело-звонко стрекотали кузнечики.
Стивен обернулся, снова став улыбчивым простодушным пареньком, и облегчённо выдохнул:
- Кажется, оторвались госпожа.
Ему в ответ раздался дикий визг (мой - я обнаружила, что по ноге ползёт гусеница; я очень боюсь гусениц!) и тоненький чих (кота).
Стивен подскочил.
- Госпожа?
Я скакала на одной ноге, размахивая руками, а за блузку мне отчаянно цеплялся непрерывно чихающий Вильгельм.
Стивен содрал с меня упирающегося кота. - Да не его! А-а-а! Гусеница-а-а-а!
-Что?
Я не могла стоять ровно, поэтому Стивену пришлось одновременно успокаивать меня и искать на моей голой ноге пресловутую гусеницу. Она была маленькая, серая, больше напоминала червяка, а Стивен, кажется, засмотрелся на мои коленки.
- Всё. Всё, госпожа, - с трудом сдерживая смех, сказал он наконец.
Я наклонилась, разглядывая ногу.
- Точно?
- Точно, госпожа. Вот. - И продемонстрировал мне гусеницу. Та свернулась в клубочек и, наверное, ещё сильнее меня хотела оказаться подальше отсюда.
- В-выброси.
Стивен так и сделал.
- Да смейся-смейся, - угрюмо сказала я, глядя как он отворачивается и отводит взгляд. - Ну боюсь я... их! - И подобрала юбку. Вдруг на неё ещё кто-нибудь приползёт? Решат, что я такая большая трава...
- Госпожа, вам, кажется, нужна новая блузка, - криво улыбаясь и глядя куда-то ниже моего лица, сказал вдруг Стивен.
-Что?
Я опустила взгляд... на свою... грудь. Блузка на ней была разодрана буквально в клочья, и кот чудом не добрался до кожи - бюстгальтер слишком плотный оказался.
Я покраснела. Стивен с улыбкой отвернулся и принялся рыться в своей сумке (хм, а откуда у него сумка?).
- Я сейчас что-нибудь подыщу, госпожа. Я брал запасную одежду...
- Вильге-е-е-ельм!
Кот снова звонко чихнул.
Закрываясь одной рукой, я попыталась поймать этого гада за хвост, но он увернулся.
- А давай его обратно вернём? За дракона, а? - зло предложила я.
- Госпожа? Но он же ваш фамильяр...
- Ничего, я другого себе заведу. Ласкового, доброго и не когтистого!
Стивен неуверенно засмеялся и вытащил из сумки нежно-зелёную блузку.
- Вот, госпожа. Должно подойти.
Я подняла брови. А это ещё откуда?
- Отвернись.
Стивен послушно повернулся спиной. Я к нему тоже - и быстро переоделась. Блузка действительно подошла и была как будто ещё лучше прежней.
- А откуда?..
- Я за покупками сбегал, пока вы спали, - откликнулся Стивен. - Уже можно поворачиваться?
-Угу.
- Вам очень идёт, госпожа.
- Спасибо. И размер мой угадал, да?
Стивен усмехнулся.
- Я же не слепой, госпожа. К тому же, я раньше подмастерьем у портного работал. Там, знаете, без этого никак.
- Без чего никак?
- Глазомера, госпожа. - Стивен широко улыбнулся. - Я же говорил, что пригожусь.
Вышивки на блузке не было, зато имелись ленты, которые сами складывались в узоры (наверное, магия?). Ещё имелись крючки вместо пуговиц, с которыми я обычно мучилась, но теперь легко всё застегнула. Странно, но в общем получилось даже удобнее, чем раньше.
Тем временем отбежав подальше от нас, Вильгельм по-прежнему чихал. Выглядело это странно: совершенно чёрный среди зелёной травы и васильков, кот тёр лапами нос и содрогался в приступе насморка.
- Что это с ним? - удивилась я.
Стивен, тоже склонившийся над котом, пожал плечами.
- Может, это нормально?
- Раньше такого не было.
Вильгельм снова чихнул и посмотрел на нас взглядом, который без слов говорил: «Я вас всех ненавижу!»
У меня тоже засвербело в носу: очень уж пряно пахло вокруг травами.
- Может, у него аллергия?
- Алле... что, госпожа? Это что-то магическое?
- Да нет. Просто нанюхался травы с непривычки, вот и мучается. А, Вильгельм?
Кот в ответ чихнул, а я со вздохом взяла его на руки.
- Стивен, у тебя там нет ничего мятного? И салфетки какой-нибудь?
И то, и другое неожиданно нашлось - предусмотрительный парень этот Стивен... Аж подозрительно.
Тканевой салфеткой - или это был платок? - я вытерла коту морду. Вильгельм пытался увернуться, но я была настойчивее. А потом прижала к его носу флакон с мятным ароматическим маслом. Кот глубоко вдохнул и обмяк у меня на руках.
- Там ещё и снотворное было, госпожа, - заметил Стивен. - Мяту же часто к снотворному добавляют.
-Да?
- Конечно, госпожа.
Я протрясла кота. Он вяло дрыгнул лапой, мол, отстань, я в кошачьей нирване.
- Ладно, так даже лучше. Спасибо, Стивен. И... куда мы теперь?
Я боялась, что услышу в ответ: «Куда скажете, госпожа» или что-то вроде этого. Но Стивен улыбнулся и твёрдо сказал:
- Мы должны быть около Вайнцема, госпожа. Если вы не хотите остаться здесь или вернуться домой, то... Полагаю, выбор у нас невелик.
«Что ещё за Вайнцем?» - подумала я, а сама кивнула. Выбор и правда был очевиден: вернуться я, конечно, хотела, но не представляла, как. Спрашивать Стивена не было смысла. Хотя... На самом деле это очень подозрительно...
Мы шли по бесконечному лугу: Стивен нёс мешок с вещами, я - кота, тоже весьма похожего на мешок. Правда, иногда он мурчал. Вокруг по-прежнему звенели кузнечики, где-то пели птицы, на горизонте зеленели деревья, а под ногами насколько хватало глаз рассыпались васильки, лютики, ромашки, розовые колокольчики... Была бы ещё землям ровной, а не с кочки на кочку, или хотя бы тропинка имелась - идти бы тогда было одно удовольствие. А так лично я устала уже метров через сто, Стивен подстраивался под мой черепаший шаг, так что шли мы медленно.
Зато у меня было время поразмышлять.
- Стивен...
- Да, госпожа? Хотите ягоды? У меня есть! - И полез в сумку.
- Обойдусь, - пробормотала я, качая головой. - Слушай... Ты много раз бывал в том... ну, том городе, из которого мы здесь очутились.
Стивен удивлённо посмотрел на меня.
- Не много, но бывал, госпожа. А что?
-Ты так хорошо его знаешь?
Стивен улыбнулся - душевно, спокойно. У меня от его улыбки почему-то мурашки по коже побежали.
- Я работал там курьером месяца три, госпожа. Поневоле начнёшь улицы запоминать!
Я кивнула - звучало логично, да... Но...
- А ты говорил, - начала я метров через сто, - что никогда не пользовался порталом. Правда? Ты сегодня очень сноровисто его... м-м-м... включил.
- Госпожа, - вздохнул Стивен. - Что случилось? Вы как будто меня в чём-то подозреваете.
В чём-то я его действительно подозревала - очень уж резко он менялся сегодня, от уверенного в себе проводника до легкомысленного деревенского парнишки. Не такая уж я дура, чтобы не сообразить: что-то тут нечисто. Понять бы, что.
- Да нет, просто... Так ты мне соврал про телепорт, да?
Стивен со вздохом покачал головой.
- Все знают, как пользоваться телепортом, госпожа, даже дети. Вам память так и не вернулась, да? Давайте в Вайнцеме снова к лекарю сходим?
И без перехода принялся рассуждать о лекарях: дескать, цены задрали, совет их никак не контролируется даже королями, а что уж о бедных мэрах говорить. Платишь им платишь, а толку ноль. Даже магию некоторые из врачей отвергают! А всё потому, что волшебники тоже цены задрали, и здесь Стивен (нервно покосившись на меня) был на стороне магов, потому что эти хоть что-то полезное для людей делают... Ой, простите, госпожа, много чего полезного делают! А лекари даже память человеку вернуть не могут! А, поди, деньги-то назад не отдадут...
Я не считала поглаживание хрустального шара оплатой, если конечно это не местная замена карточкам и банкомату, да и не была мне вся эта болтовня сейчас интересна. Я всё ждала, когда же Стивен замолчит или задыхаться на худой конец начнёт? Он же говорил и говорил, без умолку!
Не дождалась. Этот парень хуже некоторых девчонок, честное слово! Из него слова вылетают со скоростью пулемёта. Замолчал Стивен только когда понял, что рядом меня уже нет - я остановилась и осматривалась, думая, что ни лес у горизонта не придвинулся, ни луг кончаться не желает. Зачарованный он, что ли?
- Госпожа?
- А далеко до этого... как его... Вайнцема?
Стивен тоже огляделся.
- Прилично, госпожа. Вы устали? Хотите отдохнуть? Я обед вам взял.
Я кивнула. Устала - не то слово! И голову напекло.
Стивен тонко улыбнулся, когда я надела капюшон, постелил на траву свой плащ и начал вытаскивать из мешка то, что никак не могло там поместиться: мясной пирог, ягоду (малину, смородину и крыжовник), салат в чашке, фляги с травяным отваром (на чай похоже не было). Одну протянул мне.
- Попейте, госпожа, вам сразу станет легче. Вы, наверное, раньше только порталами пользовались. Не пешком же вам было ходить... Это я привычный.
Не отпуская сонного Вильку, я глотнула отвар. Он был мятным, и голова после него стала тяжёлая - сил нет.
- Стивен? А что ты... мне дал?
Парень улыбнулся и склонился надо мной.
- Спите, госпожа. Вам приснятся хорошие сны... - его голос убаюкивал так же, как и трель кузнечиков. - Спите...
- Что?..
Он мягко толкнул меня и я, зевая, улеглась на траву, положив под голову руку. Глаза слипались, ветер надо мной, тёплый и ароматный, покачивал головки цветов...
Стивен нагнулся и осторожно потянул сонного Вильгельма из-под моей руки.
- Что ты... делаешь?.. - еле ворочая языком, пробормотала я.
- Спите, госпожа. Спите. Еды вам на первое время хватит, а потом, может, и наткнётесь на кого-нибудь. - Он усмехнулся, недобро так.
-Я... Виль... ка... Стой...
Последнее, что я видела: как Стивен, поудобнее устроив спящего кота у себя на груди, бросил на меня довольный взгляд, отвернулся и пошёл дальше по лугу. Я попыталась встать, позвать его хотя бы, но сил не осталось совсем. Тогда я провалилась в сон.
А когда очнулась, картина мне предстала настолько неправдоподобная, что я тут же зажмурилась, отсчитала до десяти (три раза спросонья начинала), а потом ещё пару раз себя ущипнула. Не помогло: ничего не поменялось.
Был вечер, и посреди васильков с ромашками горел костёр. Точнее, над васильками и ромашками. В воздухе. Жуть!
Костёр горел весело, потрескивал, рядом с ним на задних лапах стоял Вильгельм и вид имел воинственный. Был он снова рыжий. Хм, а мне правда это не снится? Или краска такая нестойкая? Просили же в гостинице самую-самую, чтобы точно не смылась.
Слева от Вильгельма сидел Стивен, связанный. Он был занят: дёргался, закатывал глаза и стонал. Вильгельм смотрел на него довольно и хлопал лапами, как я бы хлопала в ладоши. После каждого такого хлопка, мягкого, неслышного, Стивен начинал извиваться и всячески показывать, что ему больно. Вильгельма это не останавливало - он всё хлопал и хлопал.
Со сна я плохо соображала, меня не удивила даже явная связь между хлопками и странным поведением Стивена, но то, что последнему больно, я поняла. И что Вильгельм его мучает - тоже.
Язык слушался плохо, но я кое-как прохрипела:
- Вилька, оставь его!
Вильгельм надменно посмотрел на меня и снова хлопнул лапками. Стивен взвыл.
- Вилька! Я кому сказала?
Кот громко насмешливо фыркнул. Полагаю, веди он себя повежливее, я бы ещё долго валялась и вяло требовала, чтобы он это прекратил. Потом могла бы задаться вопросом, а всё ли в порядке со мной: уж больно снова похоже на бред.
Но кот надо мной смеялся. Кот, чёрт побери!
Я вскочила и, не обращая внимания на красных мошек перед глазами, схватила кота за задние лапы. Подняла в воздух и принялась качать.
Вилька сначала остолбенел, потом набрал побольше воздуха, открыл рот и:
- Мья-а-а-а-а!
- Я сказала! - качнуть кота. - Оставь его! - снова качнуть. - В покое!
Кот заткнулся - наверное, вниз головой орать ему было неудобно. А Стивен наконец-то перестал выгибаться и тоже замолчал.
Я уронила кота. Он упал на все четыре лапы, встряхнулся и ошеломлённо посмотрел на меня. Я щёлкнула его по носу, чёрному и мокрому.
- Не смей! На меня. Фыркать. Ясно?
Кот моргнул и совершенно по-человечески кивнул. Потом глянул на Стивена - тот снова застонал.
- Вильгельм! Я кому сказала?!
Кот вздохнул, покосился на меня, мол, иди ты, и отвернулся к костру. Стивен успокоился.
- Что вообще происходит?
Кот не ответил: он принялся сосредоточенно вылизываться. Стивен пытался отдышаться. Я смотрела на них обоих: один, связанный, валяется на траве в позе, больше подходящей для йоги; другой демонстративно занят моционом.
Верёвки, костёр в воздухе, стоны Стивена, которые резко прекратились, стоило мне с котом «поговорить»...
- Постой-ка... ты - маг?
Кот тяжело вздохнул и снова посмотрел на меня как на дуру.
- Вы специально выбирали непроходимую идиотку, чтобы вас сопровождать? -прохрипел тем временем Стивен. - Где только нашли такую?
Меня бросило в жар, особенно когда кот зауркал так, что было понятно: смеётся. Да эти двое надо мной издеваются!
- Виль, а иди сюда?
Кот, конечно, не шелохнулся, зато хрипло засмеялся Стивен. Правда, быстро закашлялся.
Ну что ж...
Я сцапала кота, который тут же принялся лезть и вырываться, посадила на колени и принялась наглаживать.
- Ах ты мой хороший, пушистенький мой, миленький, душенька, пусечка...
Стивен хохотал в голос, а кот, поняв, что не вырвется, попытался снова меня исцарапать. Говорят, все кошатники этому быстро учатся: как схватить «пусечку» за лапы, чтобы его «миленькие» когти до тебя не дотянулись. Я не кошатник, но уже научилась.
Последним средством кот попытался орать - снова очень похоже на сирену. Тут даже Стивена проняло, и он уже минут через пять хрипел, умудряясь перекрикивать Вильгельма:
- Хватит! Отпусти его! Заставь замолчать!
Никогда не сидел человек с маленькими детьми, сразу видно.
- Да? А кто тут идиотка?
- Мья-а-а-а-а!
- Прости!
- Мья-а-а-а-а!
- А недавно госпожой была.
- Мья-а-а-а-а!
- Умоляю, госпожа!
- Мья-а-а-а-а!
- То-то же. Вилька, не заткнёшься, я тебя ещё и расцелую.
Кот захлебнулся воем и замер, кося на меня зелёным левым глазом, в котором легко читался ужас.
Стивен неприлично выругался - я мало что поняла, но по интонации было ясно, что не комплименты мне говорит.
Я улыбнулась.
- А кто теперь мне расскажет, что происходит?
Стивен снова выругался, правда, на этот раз короче.
- Мьяу-я-яу-мья-я-а-у! - завёлся кот, которого теперь трясло.
- Отпусти, у него сейчас припадок будет, - хрипло посоветовал Стивен.
Я удивлённо посмотрела на Вильгельма. Он продолжал мяукать, но так, как больной человек себе под нос бормочет. Кажется, кота я довела. Или сломала?
- Серьёзно, Вика, отпусти. Ты не видела магов в припадке? - торопливо продолжил Стивен. - Особенно сильных? Тут сейчас такое начнётся!
Звучало убедительно, хоть по смыслу и напоминало чепуху. Какие маги, какие сильные, причём тут кот?
Но руки я всё-таки разжала. Вильгельм бухнулся в траву, тут же подскочил на все четыре лапы и припустил по полю подальше от меня.
- Кажется, больше ты его не охраняешь, - заметил Стивен.
Странно, что он не просит себя развязать. Как он вообще... в таком положении оказался? Вилька его магией, что ли? Зачем? Из чистой кошачьей вредности? Он мог.
- Да ладно, к ужину вернётся. Там в твоей сумке вроде что-то вкусненькое было. Стивен усмехнулся, но промолчал.
- Тебя, может, развязать? - неуверенно спросила я.
Стивен снова усмехнулся.
- Ну развяжи.
И я так бы и сделала, если бы не его голос: словно освободить Стивена было бы величайшей глупостью, и даже такая дура, как я, не могла бы так поступить.
Я села рядом с ним и сделала вид, что тянусь к его связанным рукам. Стивен широко распахнул глаза, на лице молнией сверкнула надежда... Но я отстранилась и медленно произнесла:
- Стивен... а зачем ты меня снотворным напоил? А?
Стивен утомлённо закрыл глаза. Милым и простодушным деревенским пареньком он больше не казался.
- Конечно, чтобы ты выспалась!
Я потянулась.
- Ох, и славно я поспала! Спасибо тебе! А кота зачем унести пытался?
Стивен открыл глаза и сердито посмотрел на меня.
- Вот у Вильки своего и спроси.
- Обязательно. Вильге-е-е-ельм! Иди сюда! В руки тебя больше не возьму, если вы оба объясните, что тут происходит! Честное слово! Вильгельм!
- Кричи больше, - фыркнул Стивен. - Он теперь к тебе ни за что не подойдёт.
Я посмотрела на траву. Из васильков на меня таращились два глаза, один синий, другой зелёный.
- Ладно, ребят, колитесь. А то я сама скоро взвою.
Вильгельм вышел к костру, фыркнул на меня (просила же так не делать!) и уставился на изумлённого Стивена.
- Хорошо, - вздохнул тот минуту спустя, - Хорошо, всё что угодно, лишь бы этот бред закончился!
Он просто мысли мои читает!
Стивен, неудобно изогнувшись, повернулся ко мне и протараторил:
- Кота мне заказали - найти, украсть и принести нанимателю. Свидетелей - убить, -и выразительно посмотрел на меня, наверное, чтобы не перепутала, кто тут свидетель.
Я оглянулась на кота. Тот снова умывался.
- Ясно. И всё это время ты притворялся?
- Дошло! - выдохнул Стивен.
- Не груби человеку, которого собирался убить. Кстати, Виля, раньше тебя продать предлагали, а тут вдруг крадут. Почему так?
Вилька снова фыркнул, не отрываясь от своей задней лапы.
- Не знал я, - выдохнул Стивен. - Откуда? Я понятия не имел, что вы связаны! Я же не маг!
- Связаны?
Стивен зло глянул теперь на кота.
- У него магия просыпается, когда тебя защитить нужно. Знал бы... Ты бы со мной до самого Грозового передела шла, как миленькая! А там бы его хозяин сам разбирался, что с вами делать. - И добавил что-то вроде «чёртовы маги!»
- Связаны, - повторила я. - То есть, ты, Виля, волшебный кот, и магичишь, только когда мне удобно, да?
Вильгельм страдальчески посмотрел на сиреневое небо, всё в крупинках звёзд, и, слава богу, промолчал. От его «мья-а-а» у меня уже раскалывалась голова.
- Да, Виля, и куда ты так демонстративно только что уходил? Никуда ты от меня не денешься!
Вильгельм снова фыркнул.
- Ошибаешься, - заметил Стивен. - Он вполне может выбрать другого компаньона. Не понимаю, почему до сих пор не выбрал?
- Потому что лучше меня никого нет, - рассмеялась я. - Выбрать? Да ладно! Мне его друг дал на время подержать. Никого Вильгельм не выбирал. А если бы выбирал, это точно была бы не я.
Кот тяжело вздохнул.
-Ив глаза он тебе не смотрел, а ты не чувствовала, как тонешь в них, да так, что ни один омут с ними не сравнится? - насмешливо поинтересовался Стивен.
- Да ты поэт! Ничего подобного не... - Я запнулась. А ведь смотрел... Ещё дома... Когда выпили... И царапины потом исчезли, словно по волшебству... Но это же был просто взгляд! В смысле, если кошка на вас пристально смотрит, это же ещё не значит, что она выбирает вас хозяином и хочет поколдовать? Вполне возможно, она просто предупреждает, что сейчас пойдёт и нассыт в ваши любимые туфли.
Стивен хмыкнул.
- Не понимаю. Другого такого сноба во всём мире не найти. Да все знают, что этот принц простушек даже не видит. Он и от своих, ведьм рыжих, нос воротит, а тут... ты... Признайся, чем ты его очаровала? - продолжал он, не замечая, как оторопело смотрим на него мы с Вильгельмом.
- Какой принц? - выдохнула я, дождавшись паузы (ну и болтун всё-таки этот Стивен!).
Парень расхохотался и указал на Вильку подбородком.
- Да этот же!
- Вильгельм, что ли? Он же кот.
А Вилька снова завёлся со своим «мья-а-а-а», но я отмахнулась.
- Виль, помолчи, пусть договорит. Так ты, значит, считаешь, что Вильгельм - принц? Стивен снова согнулся от смеха.
- А ты что, не видишь? - кое-как произнёс он, задыхаясь.
- Я вижу кота.
- Мьяа-а-ау! - громко сообщил Вильгельм. Дескать, кот я, кто же ещё?
Стивен кое-как успокоился и посмотрел на меня с жалостью.
- Откуда ты такая наивная? Вика-а-а-а, - он прокатал моё имя, как конфету во рту. -Перед тобой заколдованный принц Валенсии Вильгельм. Ты что, не задавалась вопросом, почему его все так сильно хотят? Или этот твой друг наплёл тебе с три короба?
- Да он вообще мне ничего не объяснил, - растерянно ответила я. Принц? Принц?!
- И ты просто так взяла... - Стивен кивнул на Вильгельма, - его?
- Да, это же... мой друг... Вот он гад!!!
Вильгельм снова подскочил и даже Стивен вздрогнул. А я, захлебнувшись воздухом, опять почувствовала, что краснею. Кто же он ещё, Вика, он просто ко-о-от, да, Витя? Кем ещё он может быть, да? Кот, который ходит на задних лапах, выводит чей-то гимн, обыгрывает меня в шахматы, пытается готовить...
Наверняка красная, как помидор, я повернулась к замершему Вильгельму.
- То есть, ты - человек?
Кот подобрался и начал вилять задницей, словно готовился к прыжку.
- Он принц, Вика, - вставил Стивен.
- К чёрту принца, - зло отмахнулась я. И, снова уставившись на кота, повторила: -То есть, ты - человек?
Кот зарычал.
- Вика, - вздохнул Стивен, - ты явно не понимаешь. Он принц и ма... - договорить он не успел: подавился воздухом.
Потому что Вильгельм прыгнул. Конечно, на меня. Конечно, растопырив сразу все когти и даже оскалившись. В нормальном состоянии я бы сначала пригнулась, а потом с визгом убегала бы, боясь, что меня исцарапают.
Сейчас я - тоже в прыжке - перехватила кота в полёте и заорала на всё поле:
- Мерзавец! Извращенец! Как ты посмел?! Ты спал! Со мной! Ты в мою грудь носом тыкался!!
При этом я размахивала котом, как знаменем, а он выл, как сирена, и вокруг дымилась трава, а на небо набегали тучи.
- Ты у меня на груди полдня ехал! Ты! Ты! Бесстыдник!!
- А-а-а-а! - кричал кот совсем не покаянно, поэтому я распалялась ещё сильнее.
- Ты всё знал! Вы с Витькой всё знали! Посмеяться надо мной хотели? Обоих убью! Но тебя первого!
- Вика, прекрати! - встрял Стивен, и, если бы не страх, звучащий в его голосе, вряд ли бы я обратила на него внимание. - Прекрати, ты убьёшь нас всех!
- С удовольствием!
Но тут я снова захлебнулась воздухом и уставилась на горящий луг. Понять, чьих это рук дело, на этот раз было легко.
Я последний раз взмахнула котом.
- Вильгельм, прекрати!
Луг потух. Я уронила обмякшего, похожего на рыжую тряпку кота и приготовилась пнуть напоследок, но нога не поднялась. Бедный родственник, ты смотри-ка! А ещё принц называется!
Принц?
- То есть он - принц?
Стивен застонал. Рядом с ним жёлтая трава красиво догорала, а из-под земли уже с космической скоростью лезла новая, молодая, нежно-зелёная. Странный какой-то луг.
- Уах, - вздохнул кот у моих ног.
Я склонилась над ним.
- Проси прощения!
- Мьяу, - виновато откликнулся кот.
- Обалдеть, - вторил Стивен. - Слушай, Вик, объясни, как ты это делаешь, я тоже так хону. Ты сейчас раскрутила на мольбу самого гнусного принца нашего мира.
Он ещё и гнусный. Впрочем, чему я удивляюсь? Один только надменный взгляд чего стоит.
Я затоптала ближайший костерок - он и так еле горел, луг же давно потух - и села рядом со Стивеном.
- Давайте-ка по порядку.
- А давай ты меня развяжешь? - усмехнулся Стивен.
- Мьяу! - протестующе (но тихо) вставил кот.
- Погоди, Стивен. Дай разобраться. Вот эти пять кило рыжего меха и презрения -заколдованный принц. Так?
- Угу, - слаженно выдохнули кот со Стивеном.
- Ясно. А почему за ним охотятся?
Кот отвёл взгляд.
- Он маг, - отозвался Стивен. - Видишь, какой рыжий?
- Я тоже рыжая - и что?
- Ну, ты... а он маг.
- И что? - нетерпеливо повторила я.
Стивен вздохнул и беспомощно посмотрел на кота. Тот быстро-быстро замотал головой, мол, не говори.
Стивен фыркнул и ответил:
- Что-то он там намагичил, не знаю, я в детали не вдавался, когда заказ брал. Но что-то мощное, что теперь всем нужно.
Мы оба посмотрели на Вильгельма.
- Мяу, - сказал этот бедный родственник.
- Хорошо... Он маг и намагичил. И тебя наняли его забрать, а меня убить?
- Вкратце - да, - кивнул Стивен.
Страшно мне почему-то не было. Может, от абсурда положения: серьёзно, лопоухий деревенский парнишка, оказавшийся наёмником, кот, оказавшийся принцем... И теперь оба сидят и смотрят на меня со страхом: только не заводись!
Да я просто гроза местных авторитетов!
- А кто тебя нанял?
Вильгельм что-то проворчал на своём, кошачьем. Стивен хмыкнул.
- Во-первых, я наёмник, а мы нанимателей не сдаём. Во-вторых, тебе его имя наверняка ничего не скажет. Зачем тогда спрашиваешь?
- Просто интересно, - пожала плечами я. - Сколько ещё наёмников идут по нашим следам?
Стивен улыбнулся.
- Много, Вика. Очень много. В любой город, куда ты ни зайдёшь, тебя уже будут ждать, и краска не поможет. Кота у тебя вряд ли отнимут, моя ошибка им уже наверняка известна. Но продать заставят.
Я вспомнила, как некто в виде зека угрожал моей маме у меня в квартире, и вздохнула.
- Ясно. А это, выходит... правда другой мир?
Стивен поднял брови, Вильгельм же посмотрел на меня и выразительно кивнул. Выходит, правда.
- Витька где-то здесь? - наугад спросила я.
- Понятия не имею, о ком ты, - отозвался Стивен, а кот снова кивнул.
- И где?
Кот отвёл взгляд.
- Прекрасно. Меня забросило невесть куда, у меня на руках заколдованный принц, и весь мир хочет его у меня купить. Чудесно. А как отсюда выбраться?
Стивен молча смотрел на нас с Вильгельмом. Кот только вздохнул.
- Не знаешь, - перевела я. - Ещё лучше. Мда... И что же нам делать?
- Избавься от кота, - посоветовал Стивен. - Отдай мне, я с удовольствием освобожу тебя от этой ноши, Вика.
«Ноша» сердито уркнула.
Я вздохнула.
- И что с ним сделают в таком случае?
Стивен изогнул бровь.
- Какая разница? Это разборки магов, Вик, не советую в них лезть. Тем более тебе. Ты же наивная, как ребёнок. А они маги. Съедят и не подавятся.
Что-то мне говорит, что я уже по уши... во всём этом.
- Нет, кота я продавать не буду, - твёрдо сказала я.
И Вильгельм вдруг замурчал, а Стивен фыркнул:
- Тогда тебе крышка.
- Да, если нам никто не поможет... Мне нужен проводник... Жаль, что Витька... - Я замолчала и в упор посмотрела на Стивена. - А сколько ты стоишь?
-Что?
- Твои... услуги? Если я захочу тебя нанять? За сколько продашься?
- Ты спятила? - Стивен смотрел на меня теперь во все глаза. - Лезть в это, но на твоей стороне? Да всей казны Валенсии не хватит, чтобы я согласился!
Вильгельм снова фыркнул, но никто не обратил на него внимания. Мы со Стивеном гипнотизировали друг друга.
-Да?
- Да! И что ты можешь мне предложить! Ты же просто... - Стивен покосился на кота и проглотил «что» я «просто», а потом продолжил: - Даже если бы у тебя были эти магические штучки, которые зажиливают все волшебники, я бы и то...
- У меня есть табун единорогов.
-... не стал бы... Что?!
- Табун. Единорогов. Есть у меня.
Стивен открыл рот и так смотрел на меня с минуту. Вильгельм трагично закрыл лапой глаза.
- Откуда... у тебя единороги? - нашёлся, наконец, Стивен.
- Да попросила тут за кота, - улыбнулась я. - Правда, они в другом мире. В моём. Помоги вернуться назад, и они твои.
Стивен сделал вид, что размышляет, но я видела, как заблестели его глаза.
- А табун - это сколько?
- Штук двадцать.
-О...
Вильгельм громко вздохнул. Судя по его виду, за табун единорогов я могла купить целую армию.
Только как я буду с этой армией прятаться?
- Идёт, - сказал, наконец, Стивен. - Развяжи меня - и по рукам!
Я посмотрела на Вильгельма. Тот кивнул.
Я посмотрела снова, выразительнее.
- Ну? Развязывай его.
Кот вздохнул, подошёл к Стивену, ткнулся мордой в верёвки.
- А магией?
- Он не может колдовать, если тебе не угрожает опасность, - с усмешкой заметил Стивен.
- Да? А луг кто только что поджёг?
- Ты так истерила, что тебе точно угрожала опасность.
Ну-ну. Пришлось Стивена мне развязывать самой. Руками. Потому что кое у кого лапки нежненькие! Бедный мой маникюр... Новенький, вчерашний...
Освободившись, Стивен размял плечи, что-то прошипел - наверняка ему было больно - и улыбнулся мне:
- Так берёшь меня на службу? И насчёт единорогов не врёшь?
- Я же ещё вчера взяла... А, ладно. Беру. Не вру.
- Смотри, Вика, это магия - не выполнишь условия контракта, хуже будет.
- Выполню.
Стивен подмигнул мне.
- Тогда по рукам!
На запястье у него снова вспыхнули колдовские знаки. Вспыхнули и тут же исчезли.
Глава 5. Танцуют все!
- Так где, говоришь, твои единороги?
- Стиве-е-ен! Дай поспать...
- А ты ответь и спи.
- Во дворе моего дома.
- А дом где?
- В другом мире.
- А мир где?
Я битый час пыталась заснуть. Давным-давно стемнело, над лугом летали светляки, пели соловьи и стрекотали сверчки. В чёрной мягкой темноте мерцали крупные, как горошины, звёзды. Света от них почти не было, и в другое время это помогло бы уснуть: приятный нестрашный мрак, звёздное небо, соловьи, романтика... И кочки с примятой травой вместо постели, а в соседях у меня кот (на самом деле заколдованный человек), который вертится и всё никак не может нормально устроиться, и наёмник (собиравшийся меня убить), который вздыхает, что-то там высчитывает и пристаёт ко мне с вопросами.
- Не знаю, спроси у Вильгельма, он ведь маг.
- Но как-то же ты здесь оказалась? Значит, кто-то поставил портал.
Я зевнула и отмахнулась от любопытного светлячка. Голос Стивена жужжал в ушах настырней комара. Чтобы он отстал, я ответила:
- Он. Больше некому.
Стивен посмотрел на кота, снова вздохнул.
- А давай я попробую тебя убить, и он обратно портал поставит?
- Если ты сейчас не заткнёшься, я тебя сама убью.
- Любопытно, и как же?
Я уже начала вставать, когда Вильгельм поднял голову и что-то угрожающе промяукал. Стивен снова скрылся в траве.
- Ладно, ладно, понял. Вик, спи.
- А не пойти ли тебе... лесом, а, наёмник? Ты нас хоть за ночь не прикончишь?
Трава рядом колыхнулась, и оттуда прозвучал недовольный голос (ну просто оскорблённая невинность!):
- Мы договор заключили, Вика, я тебя теперь пальцем не трону. Я же шутил.
- Очень смешно.
Пауза, странный звук - наверное, Стивен зевал - и, наконец:
- Я думал, ты поймёшь.
- Мьяу! - недовольно гаркнул кот.
- Ты-то молчи, - шикнула я. - Стивен, а ты, кстати, понимаешь, что он... э-э-э... говорит?
Голос Стивена в темноте звучал на этот раз удивлённо:
- А ты нет?
- Я слышу мяуканье, мурчание и фырканье. Ты тоже?
- Нет, мыслеречь. Странно... Ты же с ним связана, по идее, должна наоборот...
- Мяу!
- Слушаюсь, Ваше Высочество, - саркастично отозвался Стивен и замолчал. На этот раз надолго.
Я считала сначала овечек, после них - звёзды, потом рыжих наглых котов, прокручивала в голове, что это ведь ещё и человек (гнусный! принц! ё-моё!). Витька, выходит, правда всё знал... И звон мечей в телефоне - это не игра была? Чёрт побери!
Потом гнусный принц-кот пришёл ко мне под бок. Точнее, по-пластунски прополз: раз - и он уже тыкается носом мне в грудь и мурлычит.
- Пошёл вон! - прошипела я, поскорее отодвигаясь. - Извращенец!
Кот отвернулся и приваливался ко мне спиной. А потом начал, выгибаясь ею, тереться о меня. О грудь, ага. И что я должна думать, зная, что это на самом деле человек?
- Уйди! Уйди я сказала!
- Вика, уймись, - раздалось сонное из травы. - Что там у тебя случилось?
- Этот извращенец лезет ко мне! Кыш! Кыш!!
Стивен приподнялся над травой - я видела его как тень, густую и чернильночёрную, - и усмехнулся:
- Погладь кота, Вик. Это же принц, все девчонки мечтают с ним... того.
- Того? И что, я проникнуться должна и дать ему... нюхать мою грудь?!
Стивен снова усмехнулся и посоветовал коту понюхать ещё и мои ножки, дескать, Ваше Высочество, они тоже ничего, он лично проверял.
Убью обоих! Прямо сейчас!
Но я встать не успела, как кот, поставив передние лапы мне на грудь, принялся мурчать и вылизывать мне щёки. Выражать, так сказать, кошачью симпатию. Заколдованный, мать его, принц.
- Стивен, а может, он рехнулся?
- Слушайте, любовники, вы или того, начинайте, или спите, или я уйду.
Кот, на миг отвлёкшись, фыркнул. И снова занялся моими щеками. Я лежала, и прогнать его у меня руки не поднимались. Он же кот и так ластится!
- Да не понимает она вас, Ваше Высочество, - вздохнул, наконец, Стивен.
- Чего я не понимаю?
- Он у тебя так прощение просит.
- Угу. Вильгельм. Слезь с меня немедленно.
- Мяу?
- Стивен?
- Он спрашивает, можно ли ему спать у тебя под, хм, боком?
- Мяу.
- Говорит, он привык. Вик, я тебе советую, поломайся ещё, а потом проси деньги. Лучше всего алмазы, они всегда в цене. Могу подсказать адресок честного перекупщика.
- А не пошли бы вы оба!..
- Мяу.
- Что? Вик, у тебя правда есть сундук алмазов?
- Вилька! Трепло!
- Мяу.
- Ясно... Тогда всё понятно... А, да, Его Высочество предлагает тебе книгу всемирных рецептов в подарочном издании. Говорит, штучный экземпляр.
- Мяу-мяу.
- У какой-то ведьмы выторговал. Вик, зачем тебе какие-то рецепты, бери деньгами! Алмазов много не бывает!
- А сколько там рецептов?
- Мяу.
- Ровно тысяча.
- Мяу-мяу-мяу.
- Он ещё и ингредиенты тебе согласен сам принести. Хм... Вик, и это ты принца называешь извращенцем? Ты правда готова отдаться ему за рецепты?
Я подгребла к себе муркнувшего кота и устроилась поудобнее.
- Ладно, уговорил. Но если станешь возиться...
- Мяу...
- Дурдом, - подытожил Стивен и тоже улёгся. - Бриллианты променяла на книгу рецептов... Кому скажу - обхохочутся.
- Мяу!
- Всё-всё, Ваше Высочество, умолкаю... - И тихо пробормотал: - У рыжих вечно не все дома.
Я хотела ответить, но кот так уютно мурчал, так мягко прижимался ко мне, так трогательно вздрагивал... Я потёрлась о него щекой (вытерлась) и со вздохом закрыла глаза. Чего лукавить, и я так засыпать привыкла.
Утром Вильгельм настолько заспался, что его пришлось расталкивать. Только представьте: я, сонная, потому что поднялись мы ни свет, ни заря; Стивен, тоже сонный, с покрасневшими веками и мешками под глазами («Всё нормально, Вик, это вчера... После магических допросов всегда так»). И эта тварь пушистая дрыхнет без задних лап! И ни в какую на своё имя не реагирует.
- А давай его раскачаем?
- Вик, - поморщился Стивен. - Ну что за неоправданная жестокость. Сейчас завтрак разогреем, и вот увидишь - сам встанет.
Чёртов кот спал лишние полчаса, пока я и Стивен, как какие-то слуги дворцовые, кашеварили. Кашка, кстати, хорошая получилась, молочная с рисовыми хлопьями (спасибо запасливому Стивену), финальный штрих внесла я, щедро сыпанув туда ягод.
Стивен попробовал, что получилось, и причмокнул от удовольствия.
- Ты точно не волшебница? У меня такая наваристая ещё ни разу не выходила. И вечно пригорает.
Я хмыкнула. Уж рисовую кашу я как-нибудь могу сносно приготовить! Даже в походе, оказывается. Но я поблагодарила и спросила:
- Скажи честно, а там же нет никакого снотворного? Ну вдруг?
Стивен возвёл очи горе.
- Вик... Неси лучше сюда принца.
Кот не заметил даже, как я его подняла (потому что аккуратно, а не за шкирку, как хотелось) и продрал глаза, только когда его носом ткнули в котелок.
- Надо ему кашу отложить, пусть остывает, - предложила я.
Стивен кивнул, а Вильгельм махнул хвостом, мол, ну пока остывает, я ещё посплю. И снова замурчал.
- Это его тыр-тыр, ну, моторчик этот, что-то тоже значит? - уточнила я. Вдруг Вильгельм так мне что-то донести пытается? Помимо того, что ему очень у меня на руках нравится.
Стивен ухмыльнулся.
- Считай, в любви признаётся.
- Серьёзно?
Стивен пожал плечами и принялся уплетать кашу по-походному, то есть прямо из котла. Я еле успела схватить ложку и тоже присоседиться.
Позже, когда каша кончилась (очень скоро), Стивен спросил:
- Вик... Твоё имя так и звучит, или ты и его сократила?
Я доела последнюю ложку, поймала смородинку, крупную, чёрную, и подняла голову.
- Сократила, конечно. Моё полное имя - Виктория. А что?
- Виктория... - повторил Стивен задумчиво. - Мой тебе совет: если кому представляться будешь, называй полное имя. Вика, Вилька - это коротко, это почти кличка. Это для черни.
Я задумалась.
- Да? А Стивен?
- Подходит для деревенского выскочки, который пытается выбиться в люди, -улыбнулся Стивен. Как можно быть убийцей с такой открытой, добродушной улыбкой?
- И это не твоё настоящее имя.
Стивен снова улыбнулся.
- Что ж... Виктория. В своём мире ты - кто?
- Э... В смысле?
Краем глаза я видела, как Вилька уснул мордой в остывшей каше. А ещё принц называется!
- Ты наверняка богата, если так легко отдаёшь мне единорогов. И не воспользовалась бриллиантами.
Я пожала плечами.
- Бриллианты я просто не взяла, а единороги... Что у нас им делать?
Стивен изумлённо поднял брови.
- То есть? Да даже для рога единорога есть тысяча и один способ применения в магической промышленности...
- У нас нет магии.
Это парня добило.
- Как... нет? - побледнев, тихо спросил он.
- Да вот так.
- Как же вы вообще живёте?!
Я пожала плечами.
- Нормально.
- Но... Без телепортов, без иллюзий, без... Как звери, что ли? Виктория, ты не похожа на зверя.
- Ну слава богу! - вздохнула я, вставая. - Может, пойдём? По дороге договорим. Я этот луг уже видеть не могу.
А как меня местные жуки достали!..
- Кому слава? - нахмурился Стивен.
- Пойдём, а? Ты про город какой-то говорил...
Стивен помотал головой, словно ненужные мысли выкидывал, и снова улыбнулся.
- Что ж, идём.
Вещи мы собрали быстро, коту отмыли морду, а вот брать его на руки я наотрез отказалась.
- Ты заколдованный человек! Вот и иди ногами.
Стивен тоже не захотел его нести. Возмутился:
- Что, бесплатно?!
Тогда кот включил свой фирменный надменный взгляд и улёгся на землю, примяв маленькие ромашки. Ещё и лапы раскинул, дескать, а вот не пойду - что сделаете?
Мы со Стивеном переглянулись.
- За ноги?
- Не советую, - отозвался Стивен. - Припадок будет.
Я удивилась:
- Но он же не станет колдовать: мне ведь ничего не угрожает...
- Это ты так думаешь.
В итоге мы играли в камень-ножницы-бумага. Волшебным образом в этом мире оказался его аналог, и мы только правила чуть изменили.
Я проиграла. И немного расстроилась.
- Виктория, - покровительственно улыбнулся мне Стивен. - Я наёмник, а ты всего лишь... девушка. Ты правда надеялась выиграть?
Я подхватила кота под пузо (он тут же блаженно замурлыкал).
- Ладно ты наёмник, но что я девушка-то тут причём?
Стивен ухмыльнулся и пустился в объяснения. Дальнейшую дорогу по лугу я даже не заметила: оказалось, к женщинам в этом мире... плохо относятся. У каждой должен быть покровитель - отец, брат, муж или сын. И шагу без них ступить нельзя, если ты, конечно, не ведьма. Ведьме можно... Но большинство из них по сравнению с мужчинами-магами тоже пребывают в положении ниже плинтуса, так что это не считается.
- Куда я попала! - вздохнула я. - Домой хочу, у нас такого уже нет.
Стивен вежливо улыбнулся - не поверил. Потом поинтересовался:
- Итак, наша цель - отправить тебя домой и не потерять по дороге кота, так?
Я посмотрела на спящую рыжую морду. Дрых этот котяра у меня на руках с невинностью младенца.
- Почему не потерять? Я согласна отдать его в хорошие руки. Например, Витьке...
- Его имя ты тоже сократила?
-А, да, Виктор.
- Не знаю такого. А семье его ты вернуть не хочешь?
- Витьку?
- Принца.
-Ну...
Стивен принялся покровительственно объяснять:
- В Валенсии ты будешь и под защитой, и под покровительством самого короля. Уверен, там можно найти мага, который отправит тебя домой. А если нет, то у нашего принца там лаборатория, где он сильнее всего, если что - от преследователей отобьётся. Может, узнаем и как его расколдовать. Что скажешь?
Звучало логично. Я посмотрела на Вильгельма, но тот только зевнул, не прекращая мурчать.
- Ладно, идём в Валенсию.
Стивен кивнул.
- Тогда нам в Вайнцеме будут нужны порталы. Тоже проще простого, но, Виктория, давай договоримся: в городе ты не снимаешь капюшон и ни на шаг от меня не отходишь? Вся гильдия уже наверняка знает, где ты, и нас точно будут ждать.
- Ладно...
- Да ты не бойся - отобьёмся! - и улыбнулся так довольно, словно уже уложил целые полчища разбойников. Одной левой!
Мне бы его оптимизм... С утра пораньше.
- И да, Виктория, сейчас луг кончится, ты не пугайся...
Поздно: он уже кончился, и я еле удержалась от вскрика. Вокруг белели кости... Не всегда белели, но неважно - под ногами среди красного вереска были кости, они хрустели под ногами, крошились и ломались. И сладковатый запах...
- Мать твою! - вырвалось у меня.
Стивен изогнул бровь:
- Ты так ругаешься или хочешь меня обидеть?
- Что это за место?!
Стивен пожал плечами.
- Луг самоубийц.
-Что?
- Сюда люди приходят умирать. Дескать, здесь просто лёг, заснул - и всё, жди перерождения. Почему ты думаешь, там, - он кивнул мне за спину, - трава такая зелёная? Сюда порталом обычно никто не приходит, все... где-то здесь, на границе луга засыпают. А потом вокруг начинает расти вереск, пока их кости под землёй не скроются. Ну а после, конечно, трава - и луг расширяется.
Я прижала свободную руку ко рту, закрыла глаза и повторила тактику кота: отступила в зелёную траву и уселась на землю.
- Виктория?
- Я - по ним - дальше не пойду.
Стивен пожал плечами.
- Без проблем. Ты умеешь летать?
- Нет.
- Тогда что тебе остаётся?
Я выразительно посмотрела на него. Стивен сначала изогнул брови, потом застонал.
- Да ладно! Виктория! Но ты же не принц.
- Всё равно не пойду.
- Ты издеваешься?
- Ты меня сюда отправил.
- Я тебя убить хотел! И прямо сейчас меня только единороги останавливают.
Конечно, некоторое время спустя, поняв, что я с места не сдвинусь и даже в камень-ножницы-бумагу играть не собираюсь, Стивен поднял меня на руки и потащил. Вместе с котом, разумеется. При этом молчал, но очень красноречиво и явно напоказ пыхтел.
Стыдно мне не было.
Кот сидел у меня на руках и нагло ухмылялся, мол, моя школа! А я думала: «Уронит
- надо как-нибудь так свалиться, чтобы ничего не сломать» От близости костей и... некоторых других частей мёртвых людей меня до сих пор подташнивало.
Стивен уронил меня ровно на кромке вереского поля и сосновой рощи. Пахло смолой, звонко пели птицы, и солнце пыталось пробиться сквозь ветви. Ноги утонули в коричневой хвое, когда я ухитрилась не упасть, а схватиться за ближайший ствол. Мимо с диким визгом пролетел Вильгельм, встал на задние лапы и принялся громко жаловаться. Стивен на это только хмыкнул.
- Спасибо, - перебив кота, сказала я.
- Пожалуйста, - отозвался парень. Потом серьёзно добавил: - Не говори. Никому.
Да что такого? Побыл разок галантным джентльменом и уже раскаивается?
- Неужели ни одну девчонку ещё на руках не носил?
Стивен удивлённо посмотрел на меня, потом улыбнулся.
- А, ты же не знаешь. На руки, Виктория, мужчина берёт только ту девицу, которой собирается предложить руку, сердце, кошелёк, а также лучшие годы своей жизни.
У меня вырвалось, прежде чем я успела прикусить язык:
- Что, я не достойна?
Стивен хохотнул.
- Честно... Вика. Я бы с удовольствием приятно провёл с тобой время. Ножки у тебя вполне ничего, опять же, ты рыжая, а это, знаешь ли, добавляет изюминки...
Вильгельм не дал ему договорить и разразился таким яростным мяуканьем, что я чуть не оглохла.
- Не трону я её, Ваше Высочество, не волнуйтесь, - рассмеялся Стивен, выставляя перед собой открытые ладони. - Виктория? О, ты покраснела.
- Да пошёл ты, - вздохнула я. - К твоему сведению, ты на большее тоже не сгодишься.
Стивен прыснул.
- Так, может, того... приятно проведём время? - выдавил он сквозь смех.
- Мечтай.
Стивен хмыкнул, обошёл меня и кивнул, мол, идём. Гад он всё-таки! Везёт мне на таких - Витька, теперь этот вот... Даже кот, и тот гад! Наверное, это не лечится...
Шагов через десять Стивен спохватился.
- Виктория, надень.
Я с сомнением посмотрела на плащ в его руках.
- Жарко... И мы до города ещё не добрались... Может, не надо?
- Надевай, - отрывисто приказал Стивен.
А в следующее мгновение упал на меня.
Мимо просвистели две... ого, три... нет, уже четыре стрелы! Одна чуть не угодила в Вильгельма, кот вздыбил шерсть, зашипел... А из-за деревьев раздалось ленивое:
- Девка, продай кота!
Стивен, лёжа на мне, поморщился. К этому времени мы уже откатились в кусты, а кот шипел и надувался.
Красиво выводили трели птицы...
- А сколько дашь? - отозвалась я, пытаясь спихнуть Стивена.
За деревьями хохотнули.
- Твою жизнь дам! Мало?
- Скажи принцу успокоиться, я сам разберусь, - прошептал Стивен. - Ждите здесь. И, соскользнув с меня, метнулся в сторону.
- Эй! Жизнь бесценна, но мне тут три сундука бриллиантов недавно предлагали! -крикнула я, решив отвлекать врага, пока могу. - Может, раскошелитесь?
- Смелая, - одобрительно сказали за деревьями. - Люблю сме... Ик!
И звук падающего тела.
Потом ещё одного. И ещё.
Вильгельм сдулся.
Вернулся Стивен - он даже не запыхался!
- Всё, идём.
На этот раз плащ я надела безропотно. А по дороге забросала парня вопросами:
- Кто это был?
- Идиоты, - спокойно отозвался Стивен, отряхивая ладони.
- Ты не ранен?
Парень поморщился.
- Виктория, не делай больно моей репутации.
- А эти... ну, которые идиоты, они за нами не пойдут?
- Виктория, - улыбнулся Стивен. - Не пойдут. Я их убил. И не могла бы ты понизить голос, ты здорово мне мешаешь?
- Мешаю что?
- Прислушиваться.
Я замолчала. Вильгельм ехал у меня на руках как ни в чём не бывало, словно рядом не шёл настоящий убийца, и он же не собирался (правда!) убить меня и... А-а-а-а!
- Виктория, твой эмоциональный фон изменился, - неожиданно сказал Стивен, не оборачиваясь. - В чём дело?
- Ты убийца!
-А... ну ничего, привыкнешь.
О как.
Вильгельм гладил меня лапой, будто пытался успокоить и даже завёлся мурчать, но Стивен бросил: «Утихни», и кот замолчал. Лес уже не казался приятным и интересным местом. Из-за каждого дерева, в каждой тени мне чудились враги и очень хотелось всё бросить, сказать «ой всё!» и потребовать шоколадку.
Но я знала, что шоколадку мне никто не даст, убить и правда могут в любую минуту и нужно что-то делать. Поэтому шла и пыталась с собой справиться молча.
Благо очень скоро роща кончилась, и перед нами появились стены. Городские, сказал Стивен. Иди за мной, добавил он, я тебя выведу. Потом взял за руку и потащил к толпе у широкой дороги, вымощенной жёлтым кирпичом. Словно специально, стены у города были изумрудными.
- Ну да, изумруды, - отмахнулся Стивен, пока вёл меня к толпе. - Это родовой цвет местного герцога. Этот ублю... лорд, точнее, его светлые предки, чтоб им вечно перерождаться в тараканов, придумали всю свою казну напоказ выставить. И раскошелились на какого-то чокнутого колдуна. Он намагичил им защиту и скопытился. С тех пор все деньги герцога и его города тут, напоказ, но никто кроме этого светлого мерз... лорда снять их не может. - И Стивен тоскливо посмотрел на ближайшую колонну, щедро украшенную этими самыми изумрудами. На солнце она просто ослепляла.
- А это всё воры, что ли? - я посмотрела на осаждающую ворота толпу в разноцветных одеждах. - Сейчас они все на нас с Вильгельмом кинутся?
Кот предусмотрительно спрятался под моим плащом, а Стивен ещё крепче схватил меня за руку.
- Нет, они здесь ради другого. Не отставай!
И мы нырнули в возбуждённую, галдящую толпу.
Отстать я при всём желании не могла: Стивен тащил меня, как прицеп, и руку сжимал буквально тисками. Вильгельм под плащом испуганно замер, а я пыталась осмотреться и понять, что происходит.
Господа-штурмующие возмущались:
- Цены задрали! Если так в этом году, то что в следующем будет? У меня сестра магичка, пусть скидку сделают! Да вы нелюди, что ли?!
Неужели цена за вход в город такая огромная, что все эти небедные (судя по одежде) люди не могут за стены попасть? А раз так, то зачем им так нужно в Вайнцем?
Мы со Стивеном протолкались к изумрудной стене и встали прямо перед ярким, намагиченным, наверное, до предела, свитком. Он сиял, переливался, показывал танцующих... В общем, вёл себя почти как реклама в Интернете. И требовал пятьдесят таланнов с человека за вход. Для меня это ничего не значило, а вот Стивен, прочитав, выпалил:
- Да они охренели!
- Пойдём отсюда? - тут же с надеждой предложила я. Меня со всех сторон толкали разукрашенные, как на карнавале, люди, и в их обществе было, признаться, неуютно.
Стивен бросил на меня задумчивый взгляд, особое внимание уделив вспучившемуся на груди (где засел кот) плащу.
- Ну вот ещё. - И тихо добавил: - Никогда не думал, что стану так стремиться в этот проклятый город...
-Что?
В ответ Стивен так меня дёрнул за руку, что я вскрикнула, и потащил сквозь толпу, лавируя между людьми. Всюду мелькали разноцветные одежды, украшения, кулаки, локти, чьи-то лапы (химер?), волосы, когти...
Потом мы неожиданно выбрались к столу на возвышении, тоже украшенному изумрудами.
- Нет, я не снижу цену. Нет, скидок не делаем. Все хотят! Билетов - ограниченное количество, - рычал старичок в морковной мантии.
На нас он буквально вызверился.
- А нищим тут вообще не место!
Это он про мой плащ? Или про встрёпанный вид Стивена? Хм, а я сама-то, наверное, хороша... Но по одежде людей не судят!
Глухо завыл в ответ Вильгельм, а Стивен подтвердил мои мысли:
- Мы заплатим.
- Откуда у вас деньги? - фыркнул старичок, а стражники рядом со столиком (неприметные в своих серых плащах) угрожающе уставились на нас.
Действительно, откуда у нас деньги? Меня снова заставят гладить хрустальный шарик?
Но Стивен сказал:
- Виктория, доставай кота.
Вильгельм примолк, а я прижала его к груди.
- Не продам!
Стивен, прищурившись, смерил меня внимательным взглядом и повторил:
В сомнениях, я вытащила из-под плаща кота. Вид встрёпанного и просто вопиющерыжего (это после чёрной краски мне так казалось) Вильгельма не удивил ровным счётом никого.
- Это вам в магистрат, - буркнул старик. - У них награду заберите, потом возвращайтесь. Если успеете, конечно: мы сегодня закрываемся.
А?
Стивен поморщился и подтолкнул меня вместе с Вильгельмом к столу. Шепнул:
- Возьми кота за задние лапы и потряси.
- Что? Зачем?
- Делай.
- Мяу! - заранее возмутился Вильгельм.
-Делай, - повторил Стивен. - А вы, Ваше Высочество, молчали бы.
Вильгельм и правда заткнулся, но на Стивена смотрел ненавидяще, когда я, как могла аккуратно, перевернула его вниз головой и потрясла.
За нами наблюдала вся толпа. И у них на глазах... ничего не случилось.
- Сильнее, - подсказал Стивен.
Сильнее я кота бы трясла, после того, как он меня обидел. А сейчас Вильгельм себя прилично вёл. Неправильно это...
- Виктория... - предупреждающе добавил Стивен.
Я испугалась, что если не сделаю, как он велит, за ноги схватят и потрясут уже меня.
И тогда из кота посыпались бриллианты.
А?!
Откуда?
А бриллианты всё падали... И очень они были похожи на те, что я видела дома в сундуке... Может, в этом мире они все одинаковые, но... очень похожи!
Вильгельм страдальчески жмурился, толпа завороженно молчала, стражники сдерживали первые ряды, которые пытались дотянуться до упавших камешков, а Стивен не делал и попытки всю эту бриллиантовую кучу собрать и привести в божий вид. Только шепнул мне пару минут спустя:
- Достаточно.
Старичок в мантии деловито оглядел каждый бриллиант, на свет посмотрел, в хрустальный стакан с водой пару штук окунул - на том и успокоился.
- Проходите.
И ворота, натужно скрипя, приоткрылись.
Толпа замерла от вожделения, глядя, как я подхватываю кота, Стивен подхватывает меня (за локоть), и вместе мы пытаемся в эту щёлку между створками просочиться.
Потом ворота захлопнулись, и наставшая было тишина загремела криком:
- Да сколько можно! Тарифы регулировать надо! Градоначальник - вор, оттуда и цены! Пустите, я танцевать хочу!
Я отвернулась и прошла следом за Стивеном по широкой, естественно, тоже украшенной изумрудами лестнице. Ничего необычного пока не было, даже иллюзий. Стены со штандартами (какой-то змей на синем фоне и вязь странных знаков). Решётки со всех сторон, вроде бы серебряные. Тут оборотней боятся?
И чем этот город так хорош, что сюда все так рвутся?
- Стивен? А откуда у нас бриллианты?
Парень повернулся ко мне и ухмыльнулся.
- А это ты у кота спроси. А, Ваше Высочество? Откуда у вас бриллианты?
Я непонимающе покосилась на Вильгельма.
- А причём тут он?
- Это же твои бриллианты, - рассмеялся Стивен. - Помнишь, ты говорила, что попросила их за кота. А принц тогда их и... забрал. Да, Ваше Высочество? Правду говорят, что все королевские особы - прирождённые воры, а?
Вильгельм мяукнул - заткнись, мол.
- Ты забрал мои бриллианты? - повторила я, глядя на кота. Так вот куда они исчезли!
Тот отвернулся.
- Ну ты и прохиндей... А, бог с тобой, я всё равно не знала, что с ними делать. Стивен удивлённо посмотрел на меня.
- Наивная ты, Виктория. У меня бы кто сундук с бриллиантами захапал, я б его...
- Да они и не мои были, - отмахнулась я. - Значит, когда в следующий раз деньги понадобятся, надо взять кота и потрясти?
Вильгельм напрягся, а Стивен усмехнулся.
- Ну да. Только учти, для принца это унижение.
Ничего, для благого дела и я здесь прозябаю. Потерпит.
- А как ты-то узнал, что бриллианты у Вильки? А, Стивен?
- Ну уж карман-артефакт, пусть даже волшебный, я как-нибудь узнаю, - обиделся Стивен.
- Угу. А почему я у ворот просто не погладила снова хрустальный шар?
Ответить Стивен не успел - лестница, наконец, кончилась, мы оказались на смотровой площадке с видом на город. И громкая, разноголосая музыка (жуткое смешение разных стилей) буквально вышибла из нас дух.
Весь город танцевал. Абсолютно весь. Целые улицы, как во время флэшмоба, двигались под музыку - от варианта нашего рока до классики. На площадях кружились пары, на соседней улице могли в это время выводить спокойный размеренный вальс (или что-то на него похожее), а в сквере танцевали балет. Это смотрелось очень красиво, дурманяще и совершенно нереально. Словно я попала на бесконечный праздник, все участники которого дружно обкурились и чокнулись. А если я сейчас спущусь, меня тоже пляска затянет?
Стивен, услышав этот вопрос, только поморщился.
- Нет. Нам туда, - он указал почти через весь город на башню, над которой редкоредко сияли радуги. - Мы быстро туда пробежим. Давай руку.
Я со вздохом дала. Сейчас опять больно дёргать будут...
- И на рынок быстренько заглянем, - добавил Стивен. Посмотрел с сомнением на меня. - Только очень быстренько.
«Очень» не вышло: Стивен легко лавировал между танцорами, а меня ошеломила и сначала даже чуть не убила громкая музыка, а потом чудом не затоптали счастливые участники карнавала. Думаю, в сероватом плаще они меня просто не замечали.
А жаль, я бы посмотрела на этот праздник... Никогда на карнавале не была. Надо будет потом Витю попросить вернуться. Он наверняка знает способ путешествия из нашего мира в этот. И пусть только попробует им не поделиться!
Рассмотреть я почти ничего не успевала: перед глазами руки, ноги, рукава и юбки, перья и блёстки вместе с кружевами и мехом сливались в одну разноцветную кутерьму. Стивен меня не выпускал, а шаг замедлил, только когда мы оказались у лотков с чем-то ярким и блестящим, что я не успевала рассмотреть. Кажется, оружие. А нет, ткани? Или сладости? Или всё вместе?
Стивен сосредоточенно оглядывался, я же пыталась хоть как-то уложить в голове всё, что видела.
Танцевали продавцы. Танцевали покупатели. Смеялись, переговаривались, восклицали... Я заметила, как продавщица и её покупатель маг, наверное, празднуя удачную сделку, пустились в пляс - кто во что горазд. То же делали и за другими прилавками, а если товар не нравился или покупатель платить не мог, и продавец, и его визави исполняли соответствующий танец, чтобы показать сожаление. Изумительно.
И всё это под чистым синим небом, ярким солнцем, под заводную музыку в аромате цветов...
Никогда раньше я не видела такого чистого и незамутнённого праздника. Губы сами растягивались в улыбке, а ноги отбивали ритм. Как же мне хотелось танцевать вместе со всеми! Уверена, никакой магии не было и в помине - кроме магии толпы. Всем было весело - и мне тоже. Просто так.
Один Стивен шнырял между лотками насупившись и что-то ворчал под нос, почти неслышное из-за музыки. Я же засмотрелась на танцующих и не заметила, как к нам из тени ближайшего переулка вынырнули стражники в серебристом, схватили Стивена и потащили в этот самый переулок. Меня они потянули на буксире, пока Стивен, который тут же принялся вырываться (молча), не отпустил мою руку.
Так что я заглянула в переулок чуть позже остальных с классическим для таких случаев вопросом:
- А что это вы тут делаете?
Скульптурная композиция из двух стражников (в форме лишь чуть ярче, чем те, что у ворот) замерла. Замерли и четверо их товарищей, обступивших господина в голубом плаще и с волосами ему под цвет. Господин тоже замер, уставившись на меня. Приятное лицо - но меня больше его попугайский наряд поразил. Впрочем, для местных он был как раз стильным.
Только Стивен продолжал вырываться, но всё медленнее, вяло как-то, пока его глаза не закрылись, и он не обмяк на руках у стражи.
«Надо что-то делать!» - билось в голове.
Я стянула капюшон, взмахнула пышной копной своих рыжих волос (спасибо СПА в гостинице) и как могла грозно поинтересовалась:
- А что это вы с ним делаете?
Стражники посмотрели на господина в голубом. Тот недовольно откликнулся:
- Не ваше дело, госпожа ведьма. Продолжайте веселиться.
Да мне и сейчас не скучно...
- Очень даже моё, - убирая голову любопытного Вильгельма под плащ, ответила я.
- Что вам нужно от моего телохранителя?
Господин в голубом вздохнул.
- Вы его наняли?
- Именно.
Господин кивнул одному из стражников.
- Я оплачу неустойку. Могу я узнать, сколько вы пообещали этому мерзавцу?
- Двадцать единорогов.
На этом моменте у господина и у его стражников натурально отпала челюсть. Под плащом тихонько фыркал кот, наверное, смеялся.
- Вы кто? - наконец, выдавил господин в голубом.
- Какая разница, - с достоинством откликнулась я, чувствуя себя, как перед прыжком в воду. Люблю я прыгать в воду с вышки, так нервы щекочет! - Верните моего телохранителя или откупайтесь единорогами. Жар-птицами тоже принимаю.
Смотрели на меня теперь куда уважительнее, и господин в голубом даже снизошёл до объяснений.
- Госпожа, позвольте представиться: герцог Антоний ви Лиета, хозяин этого города.
- Виктория, - просто ответила я. Потом добавила, улыбнувшись: - Очень приятно. Герцог Антоний кивнул.
- Госпожа, этот мерзавец, - он кивнул на спящего Стивена, - простите, недостойный юноша украл у меня очень дорогую, просто бесценную вещь. Потом отдал её моему врагу, из-за чего я оказался в весьма щекотливом положении. Инцидент уже счастливо разрешился, но вы же понимаете, я не могу так этого оставить. Я отдам вам в телохранители любого из моих людей, даже моего капитана, - он кивнул на хмурого лысого стражника слева от себя, - а он, между прочим, прошлогодний победитель турнира Двадцати. Уверен, с вашей охраной он справится лучше... этого, - он покосился на Стивена. - И единорогов вы сохраните.
Вот уж кого я бы с удовольствием сбагрила...
- Вы согласны, госпожа?
Не буду врать, предложение было соблазнительным. Стивен пытался меня убить, похитить Вильгельма, лгал мне, грубил, вёл себя... как... э-э-э... недостойный юноша. И если бы не пресловутые единороги, ни за что бы не стал мне помогать.
Но этого громилу-капитана я вообще не знала. Вдруг он ещё хуже?
К тому же... нельзя так. Стивену явно придётся туго у этого герцога, и я не хочу уходить, зная об этом. Я спокойно жить после такого не смогу. Конечно, это не моё дело... Было бы. Раньше. Мы спали рядом, ели из одного котелка, он меня всё-таки пару раз спас (пусть и с меркантильным интересом) и вообще...
Нельзя так.
-Нет
Господин в гневе посмотрел на меня, и я подумала, что он сейчас отдаст приказ своим стражникам и те меня рядышком со Стивеном положат. Но взгляд герцога метнулся мне за спину, к лоткам. К танцорам.
Герцог улыбнулся.
- Тогда, госпожа Виктория, предлагаю пари. Вы победите меня в танце, и этот... юноша ваш. Нет - я забираю его с чистым сердцем, а вы уходите. На это вы, конечно, согласитесь?
Не знаю, почему он был так уверен, что я не стану спорить, но мне такое пари и впрямь было выгодно: в танце, полагаю, у меня шанс против герцога с его победителями турниров всё-таки был.
- Хорошо. Но как я узнаю, что вы исполните свою часть пари?
- Обижаете, госпожа! - так порывисто воскликнул герцог, что я тут же извинилась. -Но я должен предупредить: лучше меня в этом городе никто не танцует. Вы наверняка это знаете. Поэтому подумайте, может, примете услуги моего капитана? Не пожалеете, обещаю.
- Ничего, я тоже не последний танцор, - отозвалась я, копируя взгляд Вильгельма. -Я могу прийти с партнёром?
- Конечно, госпожа. Тогда и я буду не один.
- Прекрасно. И мне нужно время: купить наряд и подготовиться. Могу я быть уверенной, что с моим телохранителем ничего не случится?
- Он будет со мной, но уверяю, пока его здоровью ничего не грозит, - ответил герцог. -До вечера, госпожа, на Дворцовой площади.
- Благодарю.
Мы раскланялись, и господин в сопровождении стражников ушёл, унеся с собой спящего и беспомощного Стивена.
А я прислонилась к стене и выдохнула. Хоть бы на меня до вечера никто не напал! Костюм ещё этот...
Кот, вывернувшись, соскочил на мостовую, встал на задние лапы и замяукал. Я поняла его и без переводчиков.
- Ничего, Виля, мы его сделаем.
Кот замер. Потом ткнул лапой себе в грудь.
- Да, ты не ослышался. Мы.
Кот истово замотал головой. И жестами показал, что танцевать не умеет.
Я усмехнулась.
- Научу. До вечера ещё бездна время. А теперь прыгай обратно под плащ, мы идём покупать костюм.
Кот замешкался, а потом разразился громким мяуканьем.
- Прыгай, а то тебя увидят, узнают, а меня снова попытаются убить. Или угрожать начнут.
- Мяу!
- Куда ты денешься. Я тебя все эти дни охраняла, а ты откажешь мне в простой просьбе побыть моим партнёром в танце? Да, Вильгельм, я от тебя такого не ожидала.
Пристыженный кот замер и замолчал. Подхватив его и спрятав под плащ, я накинула капюшон и с улыбкой повернулась к торговым рядам.
Ну что ж, я ведь хотела на карнавал?