Глава 10. Кот показывает зубки

Проснуться от яркого света в глаза и жаркого дыхания в декольте, - то, о чём я всегда мечтала. Нет, серьёзно, с добрым утром. Чёртов кот, хоть бы занавески балдахина закрыл, когда ночью в кровать пролезал - раз уж я забыла. И почему здесь занавески над кроватью, а не над окном, как у всех нормальных людей? Я имею в виду, в нашем мире.

Просыпаться второй раз с мужчиной в кровати оказалось уже не так страшно. Меня больше смутила мысль, что сейчас придётся вставать, искать эти чёртовы занавески (кажется, они были вчера привязаны к столбикам кровати). После я вряд ли засну, а жаль - спать хотелось безумно. Но солнце очень мешало.

И когда я уже собралась с силами и привстала, уткнувшийся мне носом в грудь Вильгельм вяло дёрнул пальцами левой руки - какую-то замысловатую фигуру из них сложил, и занавески упали сами. В комнате тут же сделалось приятносумрачно, сонливо. Я закрыла глаза, пробормотала: "Пасиб", - и уже снова засыпала, когда принц другой рукой подгрёб меня вплотную к себе и засопел мне уже не в грудь, а в шею.

Я тут же проснулась.

- Виля? А тебе не поплохеет?

Принц пробормотал что-то невнятное, но ясное (дескать, не-a, только похорошеет) и прижал меня к себе крепче. Нет, каков наглец! Сначала пробирается ночью в кровать к девушке, потом ещё и использует эту девушку как подушку. Да пусти ты, мне дышать тяжело!

Я замерла, вдруг осознав, что этот проклятый кот как превратился ночью в человека, так и не соизволил одеться, и теперь лежит тут полностью голый. Я-то в местной длинной, похожей на балахон ночнушке, а этот вот... принц - голый. Наглец? He-а, извращенец!

- Вильгельм. Отпусти меня. Немедленно.

Принц приоткрыл один глаз.

- А ты знаешь, - сонно произнёс он, - что я могу заставить тебя делать всё, что пожелаю? Абсолютно всё.

Пару мгновений мы смотрели друг на друга: принц приподнялся на локте, открыл оба глаза, в которых кто угодно увидел бы опасный, жаркий огонёк.

Потом я рассмеялась.

Огонёк разгорелся ярче, но Вильгельм, словно увлёкшись, сначала улыбнулся, а потом и засмеялся вместе со мной.

- Пусти, мне дышать тяжело, - повторила я.

Вильгельм не перестал жадно на меня смотреть, но руку убрал. Я села среди подушек и широко зевнула, закрыв рот рукой. Просочившийся между занавесок солнечный луч зажёг серебряные нити на рюше моей ночнушки, потом прыгнул на ленты у ворота. Вильгельм, как завороженный, потянулся к ним...

Я шлёпнула его по руке, потом, встретившись взглядом, погрозила принцу пальцем.

- Веди себя прилично. Между прочим, ты знаешь, что ты голый?

Вильгельм улыбнулся, ловя мой взгляд. И рывком скинул одеяло на пол, а после, рисуясь, вытянулся передо мной во всей красе возбуждённого мужчины. Глядя на его рельефную фигуру, так непохожую на то, что я видела у своих сверстников (они были куда костлявее), мне снова пришла в голову мысль, что Вильгельм старше меня. И другая: раз старше, то неужели он никогда ни с кем не?.. Для этого ведь необязательно водить девушек на свидание, принцу-то. Как там его брат говорил: пальцем поманит, и любая к нему в койку прыгнет?

- Ты покраснела, Виктория, - вкрадчиво заметил Вильгельм.

Я машинально коснулась пальцами щёк - они горели.

Принц улыбнулся.

- Я тебе нравлюсь?

О, он знал, что красив, и что любая, увидев его таким хотя бы порозовела - от смущения пополам с желанием. Котяра мартовский.

- Ты мне тоже нравишься, - не сводя с меня глаз, продолжил Вильгельм. - Но я ещё не видел тебя без одежды... - И снова потянулся к вороту моей ночнушки.

Я опять шлёпнула его по запястью. На этот раз принца это не смутило.

- Ну же, Виктория, ты же хочешь коснуться меня, я вижу это в твоих глазах... Похотливый кот-извращенец! Пора с этим спектаклем заканчивать.

- Виль, прикройся, - вздохнула я. - Ты очень красивый юноша и хорошо... э-э-э... выпеднр... рисуешься, но я смотрю на тебя и представляю кота в той же позе. Прости, но смешно получается.

Теперь покраснел Вильгельм. Вздрогнул, рывком поднялся, отвернулся и накинул на себя невесть откуда (по-моему, из воздуха) появившийся халат. Я смотрела, как принц одевается, и не могла избавиться от чувства вины. Вильгельм обиделся, но я же правильно поступила? Его Котейшество заигрался.

- Ты действительно видишь только кота, когда смотришь на меня? - спросил Вильгельм, когда оделся.

Я посмотрела ему в глаза, разноцветные, но человеческие. И, понимая, что лгу, кивнула. Так было лучше: принц, тем более, маг - это не одноклассник и не сокурсник. По-дружески расстаться с ним потом не получится.

Вильгельм долго смотрел на меня - с досадой пополам с грустью.

- Я могу заставить тебя всё забыть. Ты будешь думать, что встретила меня в Валенсии и... Что?

- Виля, прости, но ты такой дурак, когда дело доходит до людей, и в особенности девушек.

Принц прищурился.

- Не называй меня так.

- Не хочешь называть меня Викой? - пожала плечами я.

Принц отвёл взгляд, потом кивнул.

- Хорошо. Но не при посторонних.

- Как скажешь, Виля. - Я помедлила: - Ты действительно очень красивый.

Он тут же засветился.

- Ах, так ты просто ломаешься, как другие? Я слышал, что вы, женщины, часто так делаете, и даже брат говорил...

- Красивый, пока рот не откроешь, - перебила я. - И брысь из моей комнаты, у тебя наверняка своя есть.

Принц нахмурился.

- Я не понимаю. Ты же сказала, что я тебе нравлюсь...

Я сказала? Когда?

- Брысь, - повторила я. - Кыш-кыш.

Пару мгновений Вильгельм смотрел на меня, надменно и с тем же опасным огоньком в глазах, словно думал, а не стоит ли меня и правда заколдовать. Мне было не по себе, но взгляд я не отводила. Это как спасовать перед хищником -отвернёшься, и он на тебя прыгнет. Кстати, коты ведь тоже так делают?

Принц отвернулся первым и сказал, теребя пояс халата, делая вид, что завязывает его.

- Я хотел позавтракать с тобой.

Затрак? А что, отличная идея!

Я соскочила с кровати, торопливо поправила задравшийся подол ночнушки.

- Завтрак - это замечательно! Только я сначала умоюсь.

Вильгельм так задумчиво посмотрел на меня при этом, что я не выдержала:

-Что?

Принц вздрогнул.

- Ничего. Я прикажу подать завтрак сюда.

-Давай.

Чуть позже ко мне в купальню постучалась служанка, которую Вильгельм пригласил, похоже, вместе с завтраком. Сказала, что поможет мне одеться, выбрать наряд, пусть только госпожа скажет, какое у неё сегодня настроение, и как она бы хотела выглядеть.

Я к тому времени в купальне сражалась с халатом - он был в три раза больше меня и заворачивался вокруг на манер одеяла.

- Госпожа? - повторила служанка, хрупкая девушка в сером форменном платье. -Что мне вам принести?

- Что-нибудь попроще и полегче, - попросила я, безуспешно пытаясь вспомнить, что там у меня в шкафу. Что-то ведь было, даже вроде бы красивое...

Бедной служанке ещё и пришлось выпутывать меня из халата, потом торопливо одевать в светлое лёгкое платье из полупрозрачной розоватой ткани в несколько слоёв на лифе и разлетающееся, как лепестки роз на подоле. Смотрелось красиво, мне шло, даже несмотря на мои рыжие волосы, которые служанка тоже быстренько расчесала и убрала в узел - в виде бутона розы. Изумительная девушка, минут десять ведь всего прошло.

- Что вы, госпожа, принц же ждёт, - шёпотом сказала она мне, когда я восхитилась её скоростью.

О да, там же вспыльчивый Вильгельм - гроза всех дворцовых слуг. Ох-ох!

Служанку я поблагодарила, получила в ответ робкую улыбку и комплимент "Госпожа очень красива”. Пожалуй, когда умыта, одета в красивое платье и причёсана. Вильгельм (кстати, тоже одетый - всё в тот же чёрный с серебром камзол), стоило мне выйти из купальни, надменно кивнул, дескать, хорошо невеста выглядит, сойдёт, Его Высочество одобряет.

Без слуг он, впрочем, вёл себя куда проще. Правда, глаз с меня так и не спускал.

- Сегодня праздник урожая, Вика, - сказал он, отрезая тонким серебряным ножичком маленький кусок мясного пирога. Очень элегантно и явно привычно: ни сок не брызнул, ни тесто не раскрошилось. Ух ты!

- Да? - Я впервые в его присутствии почувствовала себя неотёсанной деревенщиной. Застольные манеры принца были безупречны, а я, как героиня "Красотки”, не знала, какую из десятка вилок выбрать. Впрочем, еда оказалась такой вкусной, что я больше думала о том, как эти кулинарные шедевры приготовили, чем о том, как их есть. Хм, тесто у пирога точно пресное, но почему же кажется таким воздушным и словно тает во рту?

- Да. Я хочу, чтобы ты меня сопровождала, - ответил Вильгельм. Возражений он явно не ждал.

Моя вилка неприлично громко звякнула о тарелку.

- А не боишься, Твоё Высочество, что я тебя опозорю?

Вильгельм хмыкнул, и третья вилка в ряду слева от моей тарелки поднялась в воздух. Наколола рыбный шарик в глазури, макнула в оранжевый острый соус и подлетела к моей руке.

- Нет. Я тебе помогу.

- О? Тогда ладно. - Я съела шарик. Боже, что это просто кулинарный экстаз! Мне срочно нужна валенсийская книга рецептов, я хочу так готовить. Кстати, кто-то мне её обещал...

- К тому же, меня не интересует мнение других, - высокомерно добавил принц. Его завтрак как будто не интересовал: Его Высочество предпочитал поедать глазами меня.

Я фыркнула. Да-да, видела вчера в зеркале, как чужое мнение тебя не интересует, кот ты мой недолюбленный.

- Праздник начнётся в полдень, у тебя три часа, - продолжал Вильгельм. - Я пришлю слуг, они помогут тебе приготовиться.

Я опешила. Он видите ли уже всё решил!

- Но я же... Нет, я на кухню собиралась. И чем тебе это платье не нравится?

- Оно не подходит для праздника.

О да, то-то ты меня глазами так и раздеваешь. Я не удержалась и фыркнула. Вильгельм предпочёл это не заменить. Он продолжил:

- Никаких кухонь, Вика, ты моя невеста, тебе не след водиться со слугами. Ты и так с ними слишком фамильярна.

Ещё мнение всяких кошачьих я не спрашивала!

- Кухня не обсуждается, - твёрдо сказала я.

Принц надменно прищурился.

- Виктория, ты моя невеста...

Да чёрт бы побрал этого твердолобого кота!

- Я не твоя невеста. Когда с тебя снимут заклятье, я вернусь домой, а ты останешься здесь. Никаких свадеб. Вильгельм, мы в прямом смысле живём в разных мирах! Тебя это не смущает?

Я ждала в ответ обиды, магии, возмущения наконец. Но принц только высокомерно улыбнулся, по-прежнему не сводя с меня глаз, и сказал:

- Ты ошибаешься, Вика. Ты сама это вскоре поймёшь.

- Что я пойму?

- Свою ошибку. А пока привыкай к новому статусу. Ты моя невеста, после свадьбы ты станешь принцессой. Между прочим, свадьба через месяц.

Я подавилась куском пирога.

- Чего?! Я через месяц должна дома быть, у меня семья, универ!

Принц промолчал, только взгляд его стал жёстче.

- Вильгельм! Ты же обещал мне помочь! Я должна вернуться, у меня дома родители и... вообще жизнь!

- Какая жизнь, - отмахнулся принц. - И я не помню, чтобы что-то подобное тебе обещал. Если хочешь, я сделаю так, что родители о тебе забудут - это возможно. Ты же боишься, что они станут волноваться? Так вот, в этом случае они не станут и... - Он осёкся, поймав мой взгляд.

- Только. Посмей, - отчеканила я. - Запомни, Вильгельм, ты здесь маг и принц, у тебя сил хватает на всякие заклинания для завоевания мира и всё такое. Так вот, делай что хочешь, но я должна через месяц вернуться домой. А ты должен мне помочь. Я же тебе помогаю.

- Помогаешь? - поднял брови прицн. - И как же?

Терпение, Вика, терпение. А нет, лопнуло.

- Через месяц я отдам тебя, как кота, первому встречному, и я не шучу. Вьжручивайся потом, как хочешь.

Вильгельм рассмеялся.

- Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь.

Я улыбнулась, сжимая под столом кулаки от ярости.

- Сделаю. Если это нужно, чтобы заставить тебя хотя бы попытаться мне помочь -я сделаю, Вильгельм. И забудь про свадьбу, помолвку и что ты ещё там нафантазировал.

Мгновение мы буравили друг друга взглядами, потом принц прошипел: «Упрямая девчонка!» - и резко встал, толкнув стол - зазвенели хрустальные бокалы с морковным соком и закачалась ваза с розовыми орхидеями, пуская по комнате рой солнечных зайчиков.

- Это ты забудь про свой мир, - бросил Вильгельм. - Домой ты не вернёшься.

И, зачем-то щёлкнув пальцами (наверняка опять колдовал), ушёл, оставив меня один на один с недоеденным завтраком. И дверью напоследок хлопнул, куда ж без этого. Котяра.

Я допила сок. Вяло поковыряла фруктовый салат и не смогла устоять перед пирожными. Вроде полегчало...

Вместе со слугами, пришедшими убрать остатки завтрака, прибыли и горничные, чтобы по приказу принца приготовить меня для праздника. В спальне тут же стало весело.

- Госпожа, какие у вас красивые волосы! - восхищалась одна, подступая ко мне с гребешком и шпильками.

- А какие плечи! Их обязательно нужно открыть, - вторила другая. - Я немедленно подберу вам платье с глубоким декольте. У госпожи прекрасная грудь.

То-то ваш принц с неё глаз не сводит и вечно в неё сопит.

- И ноги... Госпоже нужно платье с прямым силуэтом, - говорила третья.

- О, у госпожи свои, настоящие веснушки! Их следует выделить, - добавляла четвёртая.

Пятая молча рассматривала флакончики у зеркала и составляла из них какую-то странную композицию, кажется, слона. При этом не то фыркала, не то принюхивалась.

Меня они услышали совсем не сразу, только когда я хлопнула два раза в ладоши, распахнула дверь и встала у порога.

- Госпожа?

- Я сказала, что не буду готовиться ни к какому празднику. Спасибо, пожалуйста, уйдите, не хочу отнимать ваше время.

Девушки опешили.

- Но Его Высочество приказал...

Я вздохнула.

- Вот пусть Его Высочество и готовится.

- Но, госпожа, вы же не можете быть на празднике... в этом, - попробовала зайти с другой стороны та, что с гребнем.

Не понимаю, чем им не нравится это лёгкое, похожее на розу, платье? Да у меня на выпускном проще было, хоть папа и отвалил за него ползарплаты.

Я посмотрела на девушек и твёрдо сказала:

- Я не собираюсь ни на какой праздник.

- Но, госпожа!

- Уходите. Пожалуйста.

Только тогда они замолчали и уставились на меня, как... да примерно, как Вильгельм - надменно и презрительно. В глазах у них тоже читалось "дура”. Большими буквами.

- Госпожа, но нас принц накажет, - начала вдруг та, что рассуждала про мои плечи. -Вы же сами знаете, какой он вспыльчивый. Вы ведь не хотите, чтобы нас наказали?

Страха в её голосе не было никакого, зато уверенности хоть отбавляй. Я моментально почувствовала себя тряпичной куклой, которую дёргает за верёвочки вся эта пятёрка горничных. Ах, ну конечно, госпожа сейчас устыдится и позволит сделать с собой всё, что угодно, лишь бы почувствовать себя героиней, которая пожертвовала собой, лишь бы капризный принц не тронул бедненьких служанок.

Да-да, уже.

- Скажите ему, что я вас выгнала. Он поверит. Прошу, идите, я хочу остаться одна.

Противиться прямому приказу девушки не посмели и действительно ушли -гуськом, поджав губы и недоброжелательно на меня посмотрев напоследок. Я даже услышала тихое "деревенщина'', а потом дверь закрылась перед самым моим носом. Раздражённо, с хлопком - так же, как после ухода Вильгельма.

Что ж...

Я прошлась по комнате, успокоилась, потом вернулась к двери. С той стороны, в коридоре, как я и ожидала, стояли стражники - правда, не знакомые мне толстый и тонкий, а другие, новые.

Я откашлялась и попыталась, подражая Вильгельму, приказать:

- Я хочу, чтобы вы отвели меня к придворному магу.

Кажется, неплохо получилось, строго, но стражники даже не пошевелились.

Я подождала.

Ничего.

- Хорошо, я сама пойду, - и шагнула в коридор.

Бам!

Такое было чувство, будто я ткнулась лбом в мягкую ткань вроде вельвета, воздух спружинил, и меня оттолкнуло обратно в спальню.

Да что за?..

Я ещё три раза попыталась выйти - с тем же результатом. Стражники, как неживые, таращились в стену напротив, совершенно не обращая на меня внимания. Пройти дальше трёх шагов от порога так и не удалось.

Теперь понятно, что именно Вильгельм колдовал, уходя.

Значит, так? Ну-ну.

Я вернулась в спальню, закрыла дверь, уселась на кровать и принялась думать. На праздник Урожая в пику этому принцу не пойду (хотя на самом деле мне хотелось поглядеть, как здесь праздники отмечают), переодеваться не стану, платье меня и так устраивает. А вот когда этот кот явится, я ему устрою! Обещаю!..

Эх, нет, нельзя - надо как-то договориться. Или мы так и будем топтаться на месте

- я за заколдованной дверью, Вильгельм... не знаю, где его там носит? В общем, где-то там.

Договориться - это хорошо, это замечательно. Только как? Соглашаться на свадьбу значит солгать. Я не хочу лгать, это плохо. Что ещё остаётся? Мне очень нужна помощь, а Вильгельм явно не собирается мне её оказывать, тогда что остаётся?.. Не стану же я и правда его через месяц продавать! Это дико, неправильно, да и как я потом вернусь, если тут люди из-за моего решения умрут? Пусть и незнакомые, но от этого не легче. Нет, я так не могу... Но и собой жертвовать очень не хочется. Должен же быть выход!

На этом месте я забуксовала: замкнутый круг получался. Солгать, подлизаться к коту - получить желаемое. Но это несправедливо в первую очередь по отношению к Вильгельму. Ну да, несправедливо, а когда этот кот со мной справедливо поступал?

Что-то я запуталась. Как быть?

И тогда из-за угла за платяным шкафом раздалось:

- Пс-с-с! Вика!

Я вздрогнула и обернулась.

Мне в лицо бросили пушистый комок, который я сначала приняла тоже за кота, правда серого, и только потом, когда оно облепило мне шею, как живой воротник, я закричала от неожиданности.

Дверь в спальню немедленно распахнулась. Очевидно, входить в комнату магия Вильгельма не мешала, потому что стражники ворвались без помех. И с мечами наголо.

- Госпожа? - после паузы, так и не найдя ничего подозрительного, заговорил один. Я видела только, что у него круглое простодушное лицо и глаза добрые-добрые -так и тянет им улыбнуться. - Что-нибудь случилось?

Я покосилась в угол за шкафом. Живой воротник на моей шее испуганно замер.

- Ничего... Это я так, просто. Простите, что отвлекла.

Это стражников успокоило. Ещё раз оглядев комнату, они скрылись за дверью, оставив её приоткрытой.

Я снова посмотрела в угол. Там, прячась в тени, стоял Стивен и усиленно жестикулировал, указывая на дверь - дескать, закрой.

Помедлив, я сделала, как парень просил. Потом обернулась и зашипела, указывая на воротник:

- Это что?! Оно живое?

- Тише, Вика, - зашептал Стивен. - Идём.

- Куда?

Наёмник закатил глаза.

- Ты же хотела к придворному магу? Вот к нему и пойдём.

Больше я не заставила себя упрашивать. Стивен подвинулся, подал руку, и на мгновение меня ослепила темнота, а в лицо дохнуло пылью.

- Странно, Вильгельм говорил, что из этой комнаты нет никаких потайных ходов... -А шли мы теперь именно по такому ходу. Прохлада, эхо моих шагов, гром дыхания, тусклый свет, - всё как прошлый раз. Только ещё и пыль.

- Не было, а теперь есть, - усмехнулся Стивен. Он, кстати, умудрялся тихо дышать, это я сопела, как паровоз. Вроде не специально... - Кстати, круто ты с принцем, Вик. Ты бы поостереглась. Маг же.

Я поморщилась. Да ну его, этого кота!

- Зачем мы идём? И что эта за штука у меня на шее? Ай, она шевелится!

- Это защита от следящего заклинания Его Высочества. - Стивен поправил сползающий с плеча край воротника. - Ну, шевелится... Между прочим, Жером сначала на паука хотел своё контрзаклинание повесить. Говорит, пауки хорошо магию проводят, маленькие, тебе больше понравится.

- Фу-у-у!

- Но я его отговорил. Скажи спасибо - придворный маг отжалел тебе часть своей муфты.

-О...

- Она всё равно в шкафу моль кормила - Валенсия жаркая страна, мех тут никому не нужен. Так что если у тебя там... - Стивен кивнул на воротник - кто-то копошится, то ты не бойся: это моль.

- Спасибо, успокоил.

- Всегда пожалуйста. Кстати, мы пришли. Подвинься-ка...

Стивен поводил у стены рукой, и я заметила, как на его запястье сверкнул тонкий серебряный браслет. Мгновение спустя стена дрогнула и бесшумно растаяла, открыв проход в уже знакомую мне лабораторию придворного мага. В ней ровным счётом ничего не изменилось: таким же уютным выглядел диван, в таком же беспорядке были разбросаны по длинному столу книги, и так же пылился в углу портрет Вильгельма. Странно, почему из всей королевской семьи на стену повесили именно его?

- Виктория? - позвал Стивен, вошедший в комнату первым. - Чего ты ждёшь?

Я опомнилась и шагнула вперёд. С тихим вздохом за моей спиной появилась из воздуха стена, и снова всё стало, как было.

- Доброго вам дня, Виктория, - улыбнулся Жером.

Он стоял у алхимического стола, почти полностью скрытый разноцветными стеклянными трубками странного аппарата, похожего на перегоночный. В данный момент в нём булькала ярко-алая жидкость.

- Доброго... - Я оглянулась, поймала просачивающийся сквозь узкое окно солнечный луч и тихонько чихнула, - дня...

Жером улыбнулся - настоящий добродушный великан - и взглядом указал мне на диван.

- Присаживайтесь. Как вам Валенсия? Я слышал, вчерашний день вы провели с пользой.

Я вспомнила яблоки и невольно покосилась на Стивена. Тот стоял в тени, вертя в руках что-то тонкое и блестящее, напоминающее серебряную палочку. Она порхала в ловких пальцах наёмника и так и притягивала взгляд.

- Э... Спасибо.

Жером вышел из-за стола и теперь возвышался надо мной, чуть-чуть не доставая головой до потолка. Я в изумлении глядела на него снизу-вверх. Господи, какой же он огромный...

- Я также слышал, вы проделали огромную работу, чтобы привести нашего принца в отчаяние. Вам понравился результат, Виктория?

Я вздрогнула от неожиданности.

- Э... Я не...

Стивен равнодушно вертел свою палочку, от него помощи не дождёшься. Жером пристально смотрел на меня.

- Я понимаю, Виктория, оказаться в незнакомом мире и не иметь возможность вернуться домой - это кого угодно сведёт с ума. Вы согласны?

-Да... Но...

- Поэтому любой маг, который додумается поманить вас желанным возвращением, полагаю, получит от вас всё, что ему будет нужно. Правильно?

-А... Что?

- Конечно, - продолжал Жером, словно не замечая моего изумления. - Вы запутались и чувствуете себя в ловушке, поэтому...

- Простите, а что я здесь делаю? - не выдержала я. Этот разговор подозрительно начинал напоминать беседу с психоаналитиком.

Жером улыбнулся - широко и абсолютно фальшиво.

- Вы сидите, Виктория. На диване.

- Да, это я знаю. А... Зачем я сижу на диване?

О, а теперь это похоже на разговор слепого с глухим. Мда...

- Мы пытаемся понять друг друга, - сказал Жером, пристально глядя на меня. -Разве не так, Виктория?

Жером удивлённо вскинул брови, и я поспешила закрепить успех:

- Может быть, вы скажете, зачем вы меня позвали, я скажу, зачем хотела к вам попасть, мы договоримся, и всё будет хорошо?

Жером хмыкнул. Удивительно, как при его размерах он умудряется не казаться пугающим?

- Договоримся?

- Да, скажите, господин Жером, что вас волнует? - Раз уж у нас разговор психоналитика, то лучше я буду задавать вопросы, а не наоборот.

Маг снова хмыкнул.

- О, всего лишь жизнь и спокойствие нашего мира, которое целиком зависит теперь от испуганной девчонки-иномирянки.

Это он меня... так?

- Я не испугана...

- Разве, Виктория? Предложи я вам сейчас вернуться в ваш родной мир, вы продадите мне Вильгельма?

Я помотала головой.

- Потому что вы мне не верите, - заключил Жером.

Я кивнула.

Маг вздохнул и отвёл взгляд.

- Чем вас не устраивает Вильгельм, Виктория? Красивый юноша, деньги, власть...

- Ну вы ещё! - вырвалось у меня.

Жером покачал головой.

- Вильгельм мой друг, Виктория, и мне не нравится, когда с ним обращаются, как с ненужным... платьем.

- У Вильгельма нет друзей, - на этот раз глаза отвела я. - Он сам мне сказал.

- Это он так думает, - усмехнулся Жером. - Если бы не он, эта лаборатория находилась бы в подземельях. Ваш наёмник рассказывал вам про валенсийские подземелья?

Это которые с крысами? Я невольно вжалась в спинку дивана.

- Да... Прошу... м-м-м... прощения, что обижаю вашего... э-э-э... друга... - Ну какой из надменного Вильгельма друг? Впрочем, какое мне дело. - Но я всё равно не хочу за него замуж. Знаете, в нашем мире считается неуместным обсуждать вопросы личного характера с незнакомцем. А вы, господин Жером, для меня незнакомец.

Маг усмехнулся.

- Справедливо. - И обернулся к Стивену. - А она ничего. Ты был прав, с характером. Стивен как будто не услышал, а я откашлялась.

- Господин Жером, я здесь, и я вас слышу.

- Чудесно, - улыбнулся маг. - Значит, нет никакой возможности, что вы выйдете замуж за Вильгельма?

Вика, держи себя в руках... А странно, маг-великан на роль свахи не подходил никак. Почему он тогда привёл меня сюда и теперь так неуклюже втюхивает мне Вилю, словно бракованный товар?

Я села поудобнее и прямо спросила:

- Зачем вам это, господин Жером? Выйду я замуж за принца или нет - вам-то что? Маг поймал мой взгляд. В его глазах теперь плясали чёртики.

- У Его Высочества не случится очередной приступ гнева, и он не разрушит пару башен? И не станет портить жизнь всем окружающим? А заодно успокоится и не станет придумывать заклинания, которые опасны для всех, и для него в особенности? Этого немало, согласитесь, Виктория.

Может, это и было не мало, но это явно не всё.

- Что ещё?

- Хотите ещё, Виктория? Что ж, ещё вы точно останетесь под присмотром, моим и Вильгельма, до вас не доберётся король Ночных земель, вы станете сдерживать нашего младшего принца и конец света не случится. Понимаете?

Я поняла. Не то чтобы меня озарило, но да, я поняла. И эти следящие заклинания, которые Вильгельм никак не хотел с меня убрать, и меховой воротник Жерома на мне и мой домашний арест и последние слова принца о том, что домой я не вернусь. Другими словами, какая им разница, что думает какая-то иномирянка - её заставят делать то, что нужно. Да уж, ну и добро здесь. Тот же король Ночных земель, точнее, его миньоны, хотя бы спрашивают, хочу ли я продать кота, и стремятся что-то предложить взамен. Пусть этим «что-то» и является моя жизнь.

Но мы ещё посмотрим! И кое-что требовалось прояснить прямо сейчас.

- Я не выйду замуж за вашего принца даже ради спасения вашего мира.

Слова упали в тишину и растворились в ней. Жером продолжал смотреть на меня, Стивен играл с серебряной палочкой.

Потом оба - и маг, и наёмник - рассмеялись.

- Я же тебе говорил, - впервые за весь наш разговор подал голос Стивен. - Не выйдет. Может, у иномирянок брак - больная тема? Витториусу тоже кого только не сватали, а он ни в какую - все знают.

- Или он закоренелый холостяк, каким был наш принц, пока её не встретил, - с улыбкой добавил Жером.

Я снова откашлялась.

- Прошу прощения, но я по-прежнему здесь.

Жером покосился на меня и расхохотался уже в полный голос, заставив подпрыгнуть пару мензурок на алхимическом столе (всё остальное просто задрожало). Стивен молча улыбался, снова занявшись своей палочкой. Я терпеливо ждала, когда этот абсурд закончится.

- Что ж, Виктория, - отсмеявшись, начал Жером. - Вы правы, оставим дела любовные. Простите за этот разговор, вы просто ещё не видели наших девушек: от брака ни одна бы не отказалась, даже ведьма. Но я понимаю, должно быть, в вашем мире всё иначе. Итак, нам нужно что-то другое...

- Зачем нужно-то? - Я всё ещё ничего не понимала. Чепуха какая-то, что я тут делаю? И как бы перевести разговор на Витьку, а то домой хочется - сил нет... Ещё недельку я бы согласилась здесь погостить, но желательно точно знать, когда и как я попаду домой. А то ловушка какая-то получается.

- Видите ли, Виктория, - улыбаясь, сказал маг. - Раз от вас в данный момент зависит ни много ни мало судьба нашего мира, хотелось бы знать, что он в надёжных руках. А если вы нисколько не заинтересованы в его безопасности, то наверняка избавитесь от Вильгельма в любую минуту.

- Но пока ведь не избавилась.

- Пока, - подчеркнул Жером. - Пока вам не предложили что-то действительно стоящее.

Я вздохнула. Обидно, когда твою совесть так низко ценят. Даже если мне предложат вернуться домой ценой чьей-то жизни (а уж тем более жизней - как я поняла, именно этим грозит мне избавление от кота-принца), то я конечно не стану соглашаться!

Хотя, если представить, что мне при этом руку выворачивают, как в исторических сериалах в сценах пыток... Не уверена, что тогда сдержусь.

Жером понял моё молчание по-своему.

- Вот видите, Виктория. У всего есть цена, нам пока везёт, что у вас она высокая. Но поверьте, король Ночных земель найдёт, чем вас купить. Валенсии нужно сделать это раньше.

- Вы ведь придворный маг, - тихо сказала я, хмурясь. - Разве такие вещи обсуждаются не с королём?

Жером вздохнул. Повернулся к столу. Вытащил откуда-то из-под стопки книг короткую записку на обрывке бумаги и сунул мне под нос.

- Это от короля. Он отлично понимает, что ему вы доверять не станете.

А придворному магу, значит, стану? Я пробежала глазами по записке. "Найди чем её купить", - вот, что она гласила.

- А откуда я знаю, что речь идёт обо мне, и что это писал король Валенсии?

Жером вздохнул ещё тоскливее, забрал у меня записку, бросил обратно на стол.

- Хорошо, Виктория, не будем терять время, - сказал он после продолжительного и довольно тяжёлого молчания. - Вы и сами хотели меня видеть, насколько я знаю. Зачем?

О, наконец-то!

- Хочу найти моего друга, Витьку... Э-э-э, то есть Витториуса. Вы знаете, как?

- И с его помощью вернуться домой? - угадал Жером.

Я не стала отпираться.

-Да.

- Вы понимаете, что даже дома руки короля Каламита дотянутся до вас?

Я не знала ничего насчёт Каламита, но перед попаданием сюда некая горящая фигура, которая притворялась моей мамой, была очень убедительна.

- Эм... Вить... Витториус, насколько я знаю, искал способ расколдовать Вильгельма. Если он его нашёл, то осталось найти Витториуса, и всё это закончится. Разве нет?

Жером посмотрел на меня, как на наивную маленькую девочку.

- Вы полагаете, что когда с Вильгельма спадёт заклятье, всё закончится?

- Ну да.

- Нет, - снова улыбнулся маг. - И мы сделаем всё, чтобы не пустить вас домой, пока вы связаны с нашим принцем. И уж лучше вы, чем кто-то действительно продажный. То есть, дешёвый.

Принять это за комплимент, что ли?

- Но мне нужно хотя бы знать, что я могу вернуться...

- И нам бы не мешало иметь под рукой кого-то, кто может вас уговорить, -задумчиво произнёс Жером.

- Вы про Витьку? - Я еле сдержала смех. - Даже он не уговорит меня выйти замуж за вашего принца и навечно застрять здесь!

- Но уговорил же он присмотреть за незнакомым котом, - справедливо заметил Жером. - Что ж, я передам королю ваши... требования, Виктория. Но даже если Его Величество согласится, найти мага, особенно если он того не хочет, будет непросто. О Витториусе уже давно никто не слышал, значит, он или мёртв, или прячется.

Возможная смерть Витьки не укладывалась у меня в голове.

- Вы хотите сказать, что даже если ваш король даст добро, вы вряд ли мне поможете?

- Даст добро? Вы имеете в виду, согласится, Виктория?

Я кивнула, и Жером продолжил:

- У вас есть какая-нибудь вещь, принадлежащая раньше Витториусу?

Я помотала головой. Если не считать кота, но он точно не вещь, да и вроде бы не принадлежал Витьке...

- Что ж, у Вильгельма точно есть. - Маг с улыбкой посмотрел на меня. - Уговорите его ею поделиться, и я найду вашего друга.

Ну да, легко сказать “уговорите”!

Я машинально подёргала меховой воротник на шее.

- А это, кстати, зачем?

- Чтобы Вильгельм не знал о нашем с вами разговоре, - подмигнул мне маг. - Или как же вы его уговорите?

- Понятия не имею, - пробормотала я, отводя взгляд.

Жером усмехнулся. Даже Стивен, всё ещё занятый своей палочкой, улыбнулся.

- В вашем мире, Виктория, очень странные порядки. Неужели вам не приходила в голову мысль сказать принцу «да»? - явно сдерживая смех, предложил придворный маг. - Понарошку.

- Приходила, - я взглянула на него исподлобья. - А вам не кажется, что это будет некрасиво по отношению к Вильгельму?

У мага вытянулось лицо. У Стивена в руках замерла серебряная палочка.

- У вас в... этом вашем мире... все такие? - запинаясь, сказал наконец Жером после минуты молчания. Это было странно - видеть смущённого великана.

- Какие такие?

Жером не сразу нашёлся с ответом.

- Правдивые.

Я молча подняла на него взгляд.

- Ясно. - Жером отвернулся и даже как будто покраснел. - Ну тогда... Мда. Ясно. Виктория, вы меня простите, но без вещи Витториуса мне действительно будет очень тяжело вам помочь. Вы не пробовали попросить Вильгельма? Если быть честным, то он... м-м-м, лучший маг, чем я. - Жером смущённо потупился.

- Пробовала. Он отказался.

В комнате снова повисла тишина, потом Жером развёл руками.

- Виктория, простите. Я правда не представляю, что ещё можно сделать.

Я посмотрела на Стивена.

- Эту вещь ведь можно украсть? Вильгельм же необязательно должен дать мне её сам. Да?

Стивен поймал мой взгляд.

- Да, - медленно кивнул Жером.

- Но я должен знать, что красть, - спокойно заметил наёмник. - Вик, ты просто не видела комнату своего жениха. Там... бардак.

Я задумчиво промолчала.

- В общем, как раздобудете нужное, обращайтесь, - неуклюже закончил разговор Жером. Посмотрел на Стивена. - Проводи госпожу до её покоев. И не забудь снять с неё амулет.

Обратно мы добирались так же - по потайному ходу.

- Ну что, Вик, кажется, ты всё-таки идёшь на праздник, - нарушил тишину Стивен. Весьма относительную, кстати, тишину: задумавшись, сопела я ещё громче.

- Кажется, иду.

- И, конечно, я, как твой телохранитель, тоже.

- Угу.

- Найду тогда твоих служанок. Виктория? Ты так усердно обдумываешь способ уломать своего принца пригласить тебя в его берлогу? Да ладно, не поверю, что у вас девчонок этому не учат! Улыбнёшься ему, даже говорить ничего не придётся, если лгать не хочешь...

- Стивен? А ты служишь этому Ночному королю? Каламиту?

Парень замер посреди коридора. На мгновение как будто даже дышать перестал.

- Служил. Но ты предложила мне больше.

- А что будет, если он тебя перекупит? Ты меня убьёшь?

Стивен поймал мой взгляд.

- Сначала предупрежу. К тому же, теперь ты Каламиту точно нужна живая. Не бойся, Вика, он тебя не тронет. Ты ключ к его мировому господству. А Каламит очень осторожный человек.

- Ты хорошо его знаешь?

Наёмник пожал плечами.

- Периодически работаю на него. Как видишь, ещё жив. Успокойся, Вик, это не твоя забота. Пусть принц с этим разбирается.

Я вздохнула, но развивать эту тему не стала. Если я буду аккуратна, то даже не встречусь с этим их местным ужасом. А потом Вильгельм расколдуется, и я вернусь домой. Вот об этом надо думать - как заклятье снять. И о Витьке, который наверняка уже знает, что делать.

- М-м-м, а хочешь я к тебе попристаю? - неожиданно предложил Стивен уже в комнате, снимая с меня воротник-артефакт. - Так ты точно принца заведёшь, уверяю, он только на тебя смотреть будет.

- Он уже смотрит, - скривилась я. - Не надо, сама справлюсь. Что, хочешь поскорее от меня избавиться, а?

Стивен усмехнулся.

- Я хочу поскорее своих единорогов.

И, подмигнув напоследок, исчез за задвинувшейся стеной. А я осталась ждать служанок - готовиться к празднику.

Ну хоть посмотрю, как тут отмечают.