Глава 24

– Аиша! – Густой бас Арктура ударил по ушам словно труба. Аиша поморщилась от его крика – заболела голова, слишком громкий голос. – Аиша! – Сильные руки схватили ее за плечи, и очень вовремя. Колени подкосились от внезапной слабости, все поплыло перед глазами. Мужской ропот, чьи-то крики, возгласы. Неожиданно ее тела коснулось что-то мягкое и теплое – ткань. Аиша не сразу поняла, что огонь уничтожил ее одежду. Теперь она стояла обнаженная перед королевской семьей и ближайшим окружением Арктура. До того как тот накинул на нее свою куртку, мужчины наверняка успели все увидеть. – Открой глаза! – Голос Арктура странно дрожал от беспокойства. Наверное, именно так выглядит мужская истерика.

Девушка послушно приподняла веки. Ее глазам открылась лишь широкая мужская грудь, заслонившая собой весь обзор. Аиша попыталась поднять голову, но ей не дали этого сделать. Сильные руки резко прижали ее к горячему мужскому телу, оторвав ноги девушки от земли. Наверное, если бы не эта поддержка, Аиша рухнула бы вниз.

– Что произошло? – тихо прошептала она, борясь с подступающей к горлу тошнотой.

– Я опалил тебя огнем, – прохрипел Арктур и сжал ее еще сильнее, будто языком тела хотел передать всю глубину своего сожаления об этом поступке. – Аиша, прости. Я не видел, как ты выскочила. Да, черт возьми, зачем ты это сделала?! – Оторвав от себя девушку, он сжал ее плечи и вновь прижал ее к себе.

От таких резких движений голова закружилась еще сильнее.

– Почему я еще жива? – прошептала Аиша, не проникнувшись извинениями. Сознание было слишком затуманено, чтобы осознать, что Арктур уже второй раз покусился на ее жизнь.

– Потому что ты – дракон, – прозвучал спокойный голос Муфрида. – А для дракона огонь безвреден.

– Но эта женщина не принадлежит к нашему клану, – раздался незнакомый голос. Аиша не обратила на него внимания, так как в этот момент Арктур взял девушку на руки, бережно прижав ее голову к своей груди. – Я, признаюсь, вижу ее в первый раз… Хотя всех дракониц знаю в лицо.

– И я! – поддакнул ему кто-то.

– И я!

– Арктур, ты дважды едва не убил меня, – простонала Аиша, не открывая глаз. В первый раз, увидев ее с Малисом, дракон намеренно опалил ее огнем. Он догадывался, но точно не знал, что Аиша не пострадает от его пламени.

– Огонь не может убить дракона, – с напряжением в голосе отвечал Арктур. – Тем более мою Хавани.

Десяток мужчин изумленно ахнули:

– Хавани?!

– Она – его пара?

– Да разве такое бывает?

– Ты не был уверен. – Несмотря на слабость, Аиша пыталась спорить с ним. – Как это он не может навредить мне, если я не могу стоять на ногах?

– Душа моя, огонь здесь ни при чем. – Арктур поцеловал девушку в лоб. – Ты переволновалась. Муфрид, доставь Аишу в мои покои и охраняй. Отвечаешь за нее головой, – холодно приказал дракон.

– Если девушка покинет королевский дворец, то нашему договору конец. – Голос короля прозвучал неожиданно жестко. Аиша нутром почувствовала, как сгустилось напряжение. – Я запрещу нашим женщинам продавать вам магию под страхом смертной казни.

Аиша быстро сообразила, что это означает. Без женской энергии драконы не протянут и года. Они и так едва выживают на том, что есть, медленно угасая. Конечно, все это делается с разрешения короны. Без ведома его величества организовать такой поток женщин было бы невозможно. Король одним приказом может запретить всю деятельность, и драконы вымрут уже через пять лет.

– Давайте все успокоимся, – предложил Муфрид, включив на максимум все свое обаяние. – Думаю, произошло недоразумение.

– Нет, на этот раз ты не заговоришь мне зубы, – перебил его король севшим голосом. – Твой брат едва не убил моего сына и моего советника. Такое простить нельзя.

– Твой сын оскорбил мою женщину! – рявкнул Арктур так, что даже Аиша в его руках вздрогнула. – А твоему советнику я вырву язык, можешь не сомневаться!

Аиша слегка приподняла веки, пытаясь осмотреться. Советника было не видно и не слышно. Девушка помнила, что еще отец говорил об этом пожилом смуглом мужчине. Он упоминал, что у него одного власти столько же, сколько у всей королевской семьи. Напасть на него – все равно что поднять руку на короля, а то и хуже. Говорят, все враги Арры бесследно исчезают, даже их тел не находят.

– И все же я призываю всех к благоразумию! – вскричал Муфрид, выступив вперед и раскинув руки. – Война не нужна ни нам, ни вам. Как видите, сила у нас есть, и оставить вам наследство в виде выжженных территорий нам под силу, – пригрозил он королю. – Лишите нас энергии – получите войну. Короткую, бессмысленную, но кровопролитную. Драконы умеют оставлять след в истории. Но мне почему-то кажется, что планы у вас совсем другие. – Обаятельная улыбка украсила лицо Муфрида. – Вы ведь организовали похищение Аиши не для того, чтобы перекрыть нам дыхание, правда? Ваше величество, просто назовите цену.

– Цену? – мрачно усмехнулся король. – Предлагаешь мне оценить угрозы наследнику трона, попытку убийства главного советника и прямые оскорбления короны? – закричал он в негодовании.

– Именно. – Улыбка не сошла с лица Муфрида. Удивительно, каким дружелюбным и обаятельным он может быть, когда захочет. Совсем не тот грозный и пугающий дракон, который напал на нее в стенах Первого дома.

– Три больших воза с золотом, – жестко отрезал король.

От такого условия даже у Аиши челюсть упала. Три воза с золотом! Да за это золото можно купить три больших торговых города со всеми жителями и пригородами! Неужели у драконов есть такие средства?

– Допустим, что мы согласны, – мрачно кивнул Арктур, косвенно подтверждая наличие у него такого баснословного богатства. – Но что взамен? Где гарантия, что ты не подошлешь в мой дворец своих шакалов и не навредишь моей семье? Где гарантия, что у нас не будет проблем с покупкой энергии?

– А где гарантия, что вы не будете похищать наших женщин? Сколько еще таких же девочек, как эта, живет в ваших замках?

Краем глаза Аиша увидела, что король сидит на корточках у бесчувственного тела сына.

– Я с радостью устрою вашему величеству экскурсию по нашим замкам, – просиял Муфрид. – С радостью расскажу вам о нашей архитектуре, живописи, моде и традициях.

– Прекрати паясничать! – прикрикнул на него король. Его начал раздражать нарочито дружелюбный тон дракона. Оно и неудивительно, ведь в голосе Муфрида все равно чувствовалась фальшь.

– Брат, отойди. – Голос Арктура, напротив, звучал мрачно и тяжело. Пусть так, но он был предельно серьезен, чем внушал доверие. – Договориться будет сложно, но я попробую. Ты организовал похищение моей невесты… – начал было он перечислять грехи короны, но Аббас перебил дракона.

– Она цела, – заметил он. – Никто не причинил вреда девчонке.

Аиша лежала на руках Арктура, приникнув ухом к его груди. Она услышала, как дракон сглотнул. В этом король прав. Несмотря на все переживания, она ни разу не подверглась по-настоящему смертельной опасности. Корона не пыталась навредить ей.

– Да, но твои люди открыто угрожали ей, – нашелся Арктур. – Твой сын грязно оскорбил мою невесту в присутствии моих людей. Простить такое я не могу ни за какую магию. Это преступление, которое карается отрезанием языка. И то если я пощажу его. – В его голосе звучало столько металла, что сомнений не оставалось: Арктур намерен убить принца Мустафа, а заодно и советника. Кстати, а где он? Неужели огонь задел старика? Его угрозы звучали намного более страшно, чем обычные обзывательства.

– Да, мой сын повел себя недостойно. – К удивлению Аиши, король не стал защищать сына. Даже для высшего сословия подобное поведение – табу. – Когда он придет в себя, то принесет извинения.

– Извинений мало, – отрезал Арктур. – Я требую гарантий безопасности.

– И как же я должен их предоставить? – рявкнул король. – Да и на каком основании? Пока у моего дворца не будут стоять четыре воза с золотом, девчонка не покинет дворца. Уведешь ее силой – перекрою поток женщин.

Вновь повисло напряженное молчание. Столкнулись интересы двух сильных и упрямых мужчин. Ни один из них не желал отступать. Арктур не мог оставить Аишу в руках врагов, а король не мог упустить ту, из-за которой пошел на конфликт с драконами. Аиша – его единственный рычаг и инструмент давления на строптивый народ.

– Речь шла о трех возах, – ледяным тоном заметил Арктур. – Что ж, если ты дашь слово, что после получения денег оставишь меня и мой народ в покое, то я оставлю твоего сына в живых. А до тех пор мы можем задержаться в твоем дворце. – Он окинул оценивающим взглядом замок короля.

– Что? – опешил Аббас. – Все?! – Он выкатил глаза, глядя на десяток вооруженных драконов.

– Все, – спокойно подтвердил Арктур. – А что? Не хватит комнат?

Муфрид издал сдавленный смешок.

– Я не потерплю в своем дворце этих головорезов, – вновь вернул свое самообладание король. – Убирайтесь вон!

Странно, но подмога в виде отряда дворцовой стражи так и не прибыла. Те пятеро парней, что охраняли королевскую чету, стояли столбом будто зачарованные. Только теперь Аиша задумалась, что драконы не обошлись без применения магии. Вряд ли во дворце знают, что здесь происходит.

– Хорошо, – хмыкнул дракон и развернулся вместе с девушкой на руках.

– Без нее. Девчонку оставь! – рыкнул король. Ситуация вновь зашла в тупик.

– Думаю, у меня есть предложение, – бодро вступил в разговор Муфрид. – Давайте поступим так: пока не прибудут возы с золотом, я останусь с Аишей в этом дворце.

– Исключено, – отрезал Арктур.

– Не горячись, брат, – мягко ответил Муфрид. – Я – твой официальный представитель, правая рука. Никто не защитит твою невесту лучше меня. Разве что ты сам, но обстоятельства сильнее.

Дракон промолчал. Он задумался. Оставить свою Хавани на попечение младшего брата, который недавно пытался ее придушить? Заманчивое предложение, ничего не скажешь.

– В моем дворце останется всего один дракон? – В словах короля слышалась заинтересованность. – Это выход. Одного я уж как-нибудь потерплю.

– Где гарантия, что с моей невестой ничего не случится? – строго спросил Арктур, прижав Аишу к себе крепче, словно он бессознательно боялся с ней расстаться.

– Даю слово, что до получения мною золота в ближайшие семь дней Аишалия будет в полной безопасности, – торжественно пообещал король. Его слово, как и слово Арктура, имеет очень большую силу. – А вот сопровождающему дракону я не могу такого обещать, – мрачно добавил он. – За его безопасность я отказываюсь отвечать.

– Пф! – Муфрид пренебрежительно фыркнул. – О себе я позабочусь сам. Но держите своих псов подальше. – Даже не видя его лица, Аиша чувствовала, как он плотоядно улыбнулся. – За их безопасность я тоже не отвечаю.

Арктур ничего не сказал на этот счет. То ли безопасность брата мало волновала его, то ли он был полностью уверен в том, что с младшим ничего не случится, но этот выпад оставил без ответа. Судя по глубокому и медленному дыханию, дракон размышлял.

– Прежде чем принять решение, я хочу увидеть покои, в которых будет содержаться моя невеста, – заявил дракон. – Я лично отберу ее слуг и с каждой служанки возьму клятву.

– В моем дворце ты не будешь хозяйничать, – вновь уперся король. – И брать клятву со слуг я не позволю! Кто ты такой, чтобы тебе клялись?

Кажется, даже драконы устало выдохнули после этих слов. Эти двое никогда не договорятся. Каждый стремится показать свою власть и силу, придираясь к малейшим деталям. Иногда кажется, что им не важно, каков будет исход противостояния, важен сам его факт. В голове у Аиши всплыла ассоциация с двумя петухами, которые никак не определятся, кто же на птичьем дворе главный. При этой мысли на губах сама собой расплылась светлая улыбка. Напряжение медленно отпустило.

– Твоей девушке отдохнуть бы не помешало, – пробурчал король, заметив ее улыбку. – А нам поговорить нужно. Заодно обсудим, почему она не сгорела в твоем пламени.

– Нам это тоже интересно, – прозвучал тихий шепот среди драконов. Похоже, теперь Аишей заинтересуются все: и королевская семья, и драконы всех мастей.

– Проводите нас в покои, – только и сказал Арктур, направляясь во дворец. Когда он развернулся, в поле зрения Аиши попало то, что явно не предназначалось для ее глаз, – горстка пепла, которую медленно раздувал ветер. Именно на этом месте стоял Малис, когда Аиша разговаривала с ним в последний раз. Почему-то при виде этой картины сердце девушки болезненно сжалось. Бывший жених вызывал отвращение, но она не желала ему смерти. Каждый человек достоин жизни, даже такой нечистый на руку проныра, как Малис. Но Арктур решил иначе…