Глава 32

– Леди Аишалия! – Голос принца Мустафа заставил девушку вздрогнуть. Муфрид стоял за его спиной, дыша ему в затылок. – Позвольте сопроводить вас на торжество.

Только теперь Аиша заметила, что принц сегодня при полном параде. На нем был богатый, отделанный золотом праздничный костюм, увешанный медалями и регалиями.

– Зачем? – отстраненно спросила девушка.

– Я буду сопровождать вас, – развел руками принц.

– В этом нет никакой нужды, – прорычал ему в спину Муфрид. Казалось, еще немного, и дракон вцепится зубами ему в глотку. – Вы оскорбляете невесту моего брата своими ухаживаниями.

Опустив взгляд вниз, Аиша поняла, о чем говорит Муфрид. Костюм принца и ее наряд были сшиты из одной ткани. Не нужно иметь много ума, чтобы понять, что означает это послание: они пара.

– Довольно! – Девушка решительно встала. – Мне надоели эти заигрывания. Сегодня мой жених прибудет в столицу, а к утру мы улетим отсюда. – Она старалась говорить как можно увереннее, не выдавая своей внутренней тревоги. Если Арктур приедет и увидит ее рядом с принцем, разодетых, как помолвленная пара, случится непоправимое.

– Я и не спорю. – Принц примирительно поднял вверх ладони. – Но по правилам этикета вы не можете находиться на балу одна, без кавалера.

– Муфрид будет моим кавалером.

– Боюсь, для вашего дракона не нашлось подходящего наряда. – Принц ехидно сузил глаза.

– Ничего страшного, пойдет как есть, – заявила Аиша. Она бегло осмотрел своего телохранителя. Конечно, его одежду никак нельзя назвать торжественной, но и лохмотьями ее тоже не обзовешь.

– Не пойдет. – Голос Мустафа прозвучал неожиданно твердо и жестко. – Вы пойдете со мной и будете моей спутницей на этом празднике. – Его глаза напоминали две льдинки. Холодные, жесткие, без капли человеческого сострадания.

– Тебе сказали – нет! – рявкнул Муфрид, но неожиданно, словно из ниоткуда, выскочили пять крепких плечистых стражников. Они схватили дракона, впятером начав заламывать его руки.

– Муфрид! – испуганно вскрикнула Аиша и бросилась вперед. На удивление сильные руки Мустафа сжали ее запястья, удерживая на месте. – Пусти! – Девушка пыталась вырваться, но ничего не получалось. С беспомощным отчаянием она наблюдала, как сильному дракону швырнули в лицо белый порошок, и он обмяк, повиснув на руках трех мужчин. – Что вы делаете? – кричала Аиша. – Арктур не простит этого! Одумайтесь!

– Увести! – Принц презрительно скривился. Он смотрел на дракона, как на раздавленного таракана, продолжая удерживать Аишу за руки. – Хочешь, чтобы с ним все было хорошо? – ледяным голосом спросил принц, глядя в глаза девушки. – Тогда сделаешь все так, как я тебе сказал. Ты будешь танцевать со мной на этом вечере, а когда прибудут драконы, ты не отойдешь ни на шаг.

– Арктур убьет тебя, когда приедет!

Странно, но страх придал силы Аише. Она вцепилась пальцами в лацканы принца и сжала их, натянув ткань. Аиша смотрела на высокого худощавого юношу с ненавистью, втайне мечтая вцепиться в его улыбающуюся рожу и расцарапать ее до крови.

– Я бы на твоем месте переживал за телохранителя, – ничуть не испугался Мустаф. – Так что, решишь убить брата своего жениха или все же составишь мне пару? Не надейся, что твой женишок начнет мстить. Мы знаем, как списать все на несчастный случай так, что ни один дракон не подкопается.

– Какая же ты сволочь! – выплюнула Аиша.

– Это политика, малышка, – ухмыльнулся принц. – Привыкай.

Аиша попыталась извернуться и влепить наглецу пощечину, но он применил болевой прием, вывернув ее запястье в обратную сторону. Девушка застонала от резкой боли, пронзившей ее руку.

– Будь умницей, – медленно Мустаф разжал пальцы. – Судьба Муфрида в твоих руках. Просто улыбайся и танцуй со мной. Большего от тебя пока не требуется.

Аиша медленно вдохнула и постаралась успокоиться. Всего через пару часов в столицу приедет Арктур. Ей-то чего бояться? Увидев свою невесту вместе с принцем, он просто завершит начатое и спалит заживо этого идиота. Неужели королевский отпрыск настолько глуп, что не понимает, к каким последствиям приведет его поступок? Нет, что-то здесь не так… Аиша явно чего-то не знает.

До бального зала она шла с каменным лицом. Принц крепко удерживал ее руку, зажав предплечье своим локтем. Аиша старалась не думать, как скоро придет в себя Муфрид и придет ли вообще. Гнала прочь мысли о том, что будет завтра. Лишь образ Арктура утешал ее. Осталось несколько часов…

– Дамы и господа! – Принц обратился к придворным, заполнившим собой весь зал. – Позвольте представить вам мою спутницу – леди Аишалию.

По залу пронесся ропот. Сотни взглядов вонзились в девушку. Аиша ощутила себя так, словно ее выставили обнаженной перед всеми этими людьми. И пусть они улыбались, в глазах большинства читалась зависть, смешанная с ненавистью. Создатель, поскорее бы все это закончилось! Где же Арктур?

– А разве она не невеста дракона? – слышала девушка недоуменный шепот.

– Вроде бы ее здесь держат как заложницу…

– А о помолвке еще не объявили? Все к этому идет…

– Улыбнись, – едва слышно шепнул Мустаф. – Не смотри на них так, словно хочешь убить.

– Благодаря вам все эти люди рискуют умереть в пламени дракона, – холодно отозвалась Аиша, с удовольствием наблюдая, как по лицу принца прошла судорога. – Имейте это в виду.

Незаметно для окружающих принц с силой сжал локоть девушки.

– Мой король! – неожиданно в зал ворвался один из стражников в черной одежде. Кажется, так одеваются дозорные. – Драконы въехали в город!

– Поднять ворота! – Голос короля пронесся по залу. – Сопровождать их до самого дворца!

Сердце Аиши забилось так часто, что едва не выпрыгнуло из груди. Арктур! Он здесь! При этом известии забылось даже хамство и грубость принца. Больше всего на свете Аиша хотела увидеть дракона. За неделю она так соскучилась по нему, что даже его ревность забылась.

Огромная масса придворных во главе с принцем направилась к парадному входу. В какой-то момент Мустаф свернул и вывел девушку на небольшой, высоко расположенный балкон. Отсюда открывался панорамный вид на весь королевский двор и часть столицы. Дорога, по которой ехали драконы с огромными обозами золота, подсвечивалась разноцветными огнями. Аиша жадно вглядывалась в делегацию, сопровождаемую стражей. Где же Арктур?! Несколько драконов мелькнуло среди деревьев, но той самой родной фигуры нигде не было видно.

Наконец делегация торжественно въехала во двор через огромные узорчатые ворота. Пять огромных, почти гигантских обозов, запряженных крупными лошадьми. Пара десятков драконов начала суетиться, подоспели стражники, замелькали какие-то люди…

– Где Арктур? – Сердце Аиши дрогнуло. Ее дракона нигде не было. Она жадно вглядывалась в каждого дракона, которого видела, в каждого высокого и крупного мужчину, но Арктура так и не увидела.

– Дракона нет. – Для принца это оказалось таким же неприятным сюрпризом, как и для Аиши. – Куда он делся? – Принц схватил девушку за локоть и вперился в нее таким ненавидящим взглядом, словно она лично спрятала от него Арктура.

Однако девушке было не до переживаний глуповатого принца. Где дракон?! Он должен был возглавлять делегацию… Если его нет, значит, случилось что-то невероятное.

– Пусти! – Она сама не заметила, как уже преодолела балконную дверь. Ей нужно было срочно поговорить с драконами. Аиша чувствовала: что-то случилось.

– Стой, дура! – Принц вновь ухватил ее за локоть, но у девушки не было времени, чтобы разбираться с ним. Все произошло за секунду, спонтанно и непредсказуемо. По руке заструилось пламя, протекая по венам словно кровь. – А-а-ай! – Принц закричал от боли, в ужасе разжимая хватку. Он шипел в коридоре, держась за обожженные пальцы, а Аиша уже бежала по лестнице вниз. Изредка на нее обращали внимание часовые, но она мчалась как ветер.

На первом этаже дворца Аишу ждала толпа, заполнившая собой весь вестибюль и парадный вход. Пришлось проталкиваться сквозь них, продираясь к дверям, за которыми слышались недовольные голоса драконов. Наконец девушка, оттолкнув с дороги низкого толстого мужичка, вдохнула прохладный ночной воздух.

– Где Арктур? – выпалила Аиша, подбегая к дракону, разговаривавшему с королем. Она прервала мужчин посреди разговора, что считалось в их обществе верхом невоспитанности и неприличия. – Почему его нет?

– Миледи, ведите себя прилично! – недовольно прошипел король, но Аиша не обратила на него внимания.

– Где Арктур?! – с нажимом повторила она, вперившись в дракона требовательным взглядом. Кажется, она уже видела его в тот день, когда Арктур явился за ней во дворец. Это один из его приближенных. – Отвечай мне! – потребовала девушка, прежде чем вспомнила, что права требовать у нее нет. Она даже не полноправный член драконьего общества.

– Он отправился во дворец, – ошарашенно отчеканил мужчина с черными, стянутыми в хвост волосами. – Ему сделалось нехорошо в дороге, – тихо протянул он, бросив на короля подозрительный взгляд.

Аиша пошатнулась. Черноволосый дракон успел ухватить ее под руку, опасаясь, видимо, что она свалится прямо на землю.

– Убирайся в зал! – рыкнул на нее король. Его выводил из себя тот факт, что девчонка беспардонно вмешивается в серьезный разговор.

– Не смейте так разговаривать с ней! – Удивительно, но незнакомый дракон заступился за Аишу. Твердый, властный, жесткий голос ненадолго привел девушку в чувство. – Вам нехорошо? – Дракон понизил голос до шепота.

– Я должна увидеть Арктура, – прошептала она в ответ побелевшими губами.

– Нельзя, – покачал головой дракон. – Он приказал не пускать вас к нему. – Дракон говорил на том самом незнакомом, но таком понятном языке. Удивительно, но, поддавшись импульсу, Аиша легко заговорила на нем в ответ.

– Что? – распахнула глаза она. – Почему?

– Его болезнь может быть заразна. Вас не пустят.

– Болезнь? – едва услышав это страшное слово, Аиша побелела от страха. – Арктур болен? Создатель, чем?

– Не знаю… У него жар, он едва не упал с лошади. – Дракон говорил нехотя, словно не хотел расстраивать девушку еще сильнее. – Мне жаль. Матерь поможет, и он выздоровеет.

– Я должна увидеть его! – повторила Аиша, умоляюще глядя на дракона.

– Нет, он запретил пускать кого-либо, – извиняющимся тоном ответил дракон. – Он боялся, что пострадает кто-либо еще.

– Наплевать! – Мысль о том, что она не увидит Арктура, ранила ее больнее кинжала. – Я должна быть рядом с ним! – Чувство вины пронзило душу. Пока она развлекалась на балах и танцевала, Арктур тяжело заболел. Несколько дней его мучает сильный жар. А что, если он… умрет? Никогда прежде эта мысль не приходила в голову Аиши. Перед глазами все почернело, сердце заволокло непроглядной тьмой.

– Нет, – покачал головой дракон. Уговаривать его бесполезно. Он не нарушит данный ему приказ.