Глава 31

– Аиша, будь осторожна, – шептал ей на ухо Муфрид, когда они шли к парадному входу дворца. У камеристки оказались золотые руки. В считаные минуты она привела девушку в порядок, подобрала удобное и красивое платье для прогулки, а также дала несколько ценных советов. – Эта принцесса – змея в человечьем обличье.

– Ты преувеличиваешь, – шепнула Аиша в ответ. – Да, она вредная, но отнюдь не такая гадина, как ее отец.

– Будь осторожна, – с нажимом повторил дракон. – Она хочет казаться глупой, но на деле довольно умна. Умные женщины всегда коварны, – тихо добавил он.

Аиша бросила на Муфрида смеющийся взгляд. Поймав его, дракон тоже смущенно улыбнулся.

– Леди Аишалия, – протянула принцесса, завидев Аишу. Девушка сделала реверанс, приветствуя королевскую особу. – Вы чудесно выглядите. – Улыбка принцессы вышла натянутой и механической. Губы растянулись, но глаза выражали холод и даже презрение.

– Благодарю, – вежливо отозвалась девушка. Рядом с молодой принцессой она чувствовала себя странно, не зная, чего от нее ожидать.

– Пройдемся, – пропела Ирада, постукивая веером по ладони. Девушку сопровождала свита из пяти женщин, следовавших за ней по пятам. – А почему ваш друг так далеко от нас? – Ирада оглянулась и послала кокетливый взгляд Муфриду. Он продолжал идти на расстоянии десяти шагов с каменным лицом.

– Он мне не друг, – мягко поправила Аиша. – Муфрид – брат моего жениха, мой телохранитель.

– Вам не страшно выходить замуж за дракона? – прямо спросила принцесса. Все же бестактность – ее главная черта.

– Вовсе нет. – Хотя внутри вскипело недовольство и драконица сонно подняла голову, Аиша старалась казаться любезной. Грубить принцессе не стоит. – Со мной он добрый и чуткий.

– Тот дракон, который едва не убил моего отца и брата? – рассмеялась принцесса. – Ну-ну… Не боитесь, что после свадьбы он покажет свое истинное лицо?

Перед глазами встал взбешенный Арктур, кидающийся нелепыми обвинениями. Его водянистые нездоровые глаза, злой рычащий голос, странные движения, будто у него чесались руки с кем-нибудь подраться.

– Нет, не боюсь, – натянуто улыбнулась Аиша. – Драконы – благородный народ. Они очень ценят своих женщин.

– Люди тоже с уважением относятся к женщинам, – пожала плечами Ирада.

– В случае драконов правильно говорить не об уважении, а скорее об обожествлении женщин, – неожиданно голос подал Муфрид. Он сократил расстояние вдвое и внимательно слушал разговор. – Мы считаем каждую драконицу посланницей и дочерью Великой Матери – прародительницы нашей расы. Женщины священны. Это нельзя назвать простым уважением, которым в лучшем случае человеческие мужчины одаривают своих женщин.

– Вы считаете священными только дракониц? – спросила принцесса и замедлила шаг. Очевидно, она сделала это для того, чтобы поравняться с Муфридом. – А человеческие женщины для вас кто?

– Священной считается женщина, способная родить ребенка от дракона, – пояснил брат Арктура. – Увы, пока человеческим женщинам это не удавалось.

– А как же Аишалия? – Ирада скосила глаза на девушку. – Она ведь родилась от человека, – ехидно подметила она.

– Ее отец, скорее всего, человек, – согласно кивнул Муфрид. – Но мать, возможно, драконица. Я подчеркиваю, ваше высочество: это предположение. Имя матери Аиши до сих пор не установлено, ее происхождение – загадка. Мы ломаем головы, как так могло получиться…

– Драконица полюбила человека. – Одна из фрейлин принцессы мечтательно возвела глаза к небу. – Как это романтично!

– Драконы не одобряют связи на стороне, – задумчиво протянула принцесса, растянув губы в довольной усмешке. Она вдруг стала похожа на жабу. – Но случай Аишалии доказывает, что ваши женщины прекрасно рожают детей от человеческих мужчин. Как скоро они поймут, что рядом с драконами им не светит счастье материнства? – Ирада цокнула языком.

Ее слова очень не понравились Муфриду. Дракон потемнел лицом, сурово сведя брови на переносице.

– Ваше высочество, такие высказывания неприемлемы и оскорбительны, – мрачно проговорил он. Слова были сказаны тихо, но в напряженной тишине прозвучали особенно громко. – Не говорите так больше. – Он не стал требовать извинений, списав все на «женский ум».

– Вы ведь понимаете, что стоит вашим женщинам узнать историю Аишалии, как они сами заинтересуются нашими мужчинами, – хитро сверкнула глазами принцесса. – Браки с людьми для вашего народа – единственный способ выжить, пора признать это. Вы должны позволить своим женщинам выходить замуж…

– Хватит! – грубо оборвал ее Муфрид. – Я не желаю слушать этот бред! – Он выразительно посмотрел на Аишу, ожидая ее реакции.

– Простите, но, боюсь, на этом прогулка закончена. – Девушка медленно втянула воздух через ноздри.

– Аишалия, я советую вам подумать над моими словами. – Принцесса ничуть не обиделась. – Вы – доказательство того, что драконы могут выжить. Повлияйте на драконов и их женщин. Донесите мысль, что только браки с людьми спасут их народ от вымирания.

– Нам пора, – сквозь зубы процедил дракон, настойчиво беря Аишу за руку.

– Они будут пытаться заткнуть вам рот, но вы не должны поддаваться, – не умолкала принцесса, в упор глядя на девушку. – Помните: судьба драконов в ваших руках.

– Драконицы никогда не будут женами людей! – Не выдержав, Муфрид рявкнул на Ираду. Принцесса вздрогнула от неожиданности. – Никогда! – Устав ждать, он на буксире потащил Аишу в сторону дворца. Дракон дышал шумно и часто, пытаясь унять рвущееся наружу негодование.

Лишь когда они вошли в покои Аиши и за их спинами плотно закрылась дверь, девушка решилась задать вопрос:

– Она говорила правду?

Муфрид медленно повернул голову, вперив в Аишу взбешенный взгляд. Наружу явно рвались нехорошие слова, но дракон сдержал их.

– Нет, – рыкнул он, словно зверь.

– Почему ты так злишься? – не понимала она.

– Почему злюсь? – оскалился в зловещей улыбке Муфрид. – Потому что эта выскочка говорила, что драконы должны перестать существовать!

– Почему?! – воскликнула Аиша.

– Потому что от союза драконицы и человека рождаются слабые драконы, – с раздражением ответил он. – Это вырождение. Когда такие случаи единичны, это не страшно, но если и будущие поколения будут рожать от людей, то драконы измельчают, а вскоре и вовсе исчезнут!

– Вы и так исчезаете, – прошептала Аиша.

От этих слов Муфрид дернулся так, словно она дала ему пощечину.

– У нас еще есть шанс, – прохрипел дракон и развернулся, чтобы выйти из комнаты и закончить этот разговор.

– Стой! – воскликнула Аиша, когда Муфрид коснулся ручки двери. Дракон застыл. – Есть новости от Арктура?

– Нет, – хрипло ответил он. – Я отправил письмо, но ответа не получил.

– А-ха-ха-ха! – Тихий смех Нергала пронесся по пещере. – Прекрасная работа, – шепотом похвалил он Тень. В магическом шаре отражалось изможденное лицо Создателя – того самого червяка, который всегда стоял между Нергалом и Матерью.

«Я увеличила дозу, мой господин, – прошелестела верная слуга. – Дракон испустит дух через неделю».

– Отлично, – победно улыбнулся бог Смерти. – Его кончина ослабит Матерь настолько, что сил на борьбу у нее не останется. Пора напомнить ей о себе. – Он лениво потянулся на троне.

«Покои для Матери готовятся, мой господин, – склонила голову Тень. – Мы ждем ее прибытия».

– Ты же помнишь, что нужно убрать все острые и опасные предметы? – посерьезнел Нергал.

«Да». – Тень удалилась. Если с Матерью что-то случится, спросят с нее. Тень хорошо знала своего хозяина. Он не станет убивать свою провинившуюся рабыню. Он будет мучить и истязать. Медленно, долго… Поэтому его приказы должны исполняться беспрекословно.

Шесть дней пролетели для Аиши незаметно. Сразу после неприятного разговора с принцессой ей передали приглашение на праздничный вечер. Идти туда не хотелось, но выбора не было. Никогда прежде девушка не думала, что во дворце может быть так весело! Музыка, танцы, угощения, шуты и постановочные мини-спектакли. Создатель, никогда прежде она не смеялась так много! Ничего подобного на провинциальных балах и быть не могло. Праздник закончился после полуночи, и Аишу с легким головокружением после трех бокалов вина увел в покои Муфрид.

На следующий день все повторилось. Аиша с охотой шла на праздники, которые здесь устраивались каждый день. Она с удовольствием общалась с придворными дамами и принцессой и даже подарила принцу Мустафу танец. Он оставил свои попытки завоевать ее симпатию и вел себя сдержанно, даже холодно. Принц почти не улыбался, бо́льшую часть времени пребывая в странной задумчивости. Иногда Аиша ловила на себе его взгляд, но в следующую секунду Мустаф отводил его.

Она часто думала об Арктуре, и эти мысли причиняли Аише боль. Дракон так и не извинился за свое поведение. От него вообще не было вестей. Каждый день она спрашивала Муфрида о новостях, но тот лишь пожимал плечами. «Писем нет», – говорил он. Такое положение вещей выглядело более чем странным. Ни Муфрид, ни Аиша не получали абсолютно никаких вестей от драконов, а отлучиться из дворца и лично разузнать обо всем не позволял уговор с королем. Аиша ждала окончания седьмого дня. Именно на этот вечер был назначен торжественный приезд делегации драконов в столицу. Во дворце должен состояться пышный бал.

– У меня плохое предчувствие! – Аиша металась по комнате, нервно ломая пальцы. – Почему от Арктура нет вестей?

– Успокойся! – Муфрид и сам волновался, но старался не демонстрировать этого. – Сегодня вечером драконы прибудут в столицу, все будет хорошо.

– Может, откроем портал и переместимся к нему? – с надеждой спросила девушка, остановившись.

– Нельзя, – в сотый раз повторил дракон.

– Нужно было предпринять что-то раньше! – сокрушалась она, заламывая руки. Аишей овладело странное, непреодолимое желание увидеть Арктура. Это было сродни инстинкту или навязчивой идее. В прежние дни девушка предавалась развлечениям, которые помогали отвлечься от тяжелых мыслей. Только сегодня, на седьмой день, ей овладела паника и страх.

– Ты не можешь ничего предпринять! – воскликнул Муфрид, пытаясь успокоить Аишу. – Просто подожди несколько часов.

– А с Арктуром могло… что-то случиться? – Девушка застыла посреди комнаты.

– С Арком? – нахмурился Муфрид. – Он здоров как бык, шкура толще, чем у слона. На моей памяти он даже не болел ни разу. Нет, не могло с ним ничего сделаться. – Он уверенно покачал головой. – Даже если бы случилось, нам бы обязательно сообщили.

Почему-то его слова совсем не успокоили Аишу, лишь на время притупив грызущее чувство тревоги. Если бы она только могла открывать порталы, то непременно наплевала бы на указы короля и отправилась бы к Арктуру. Пусть он будет взбешенным и недовольным, но Аиша убедится, что с ним все в порядке. Закрыв глаза, девушка попыталась обратиться к своей магии и открыть портал, но ничего не получалось. Она словно натыкалась на невидимую стену. Раз за разом, и все без толку.

Бал должен был начаться сразу после получения королем золота. Прибытия драконов ожидал не просто весь дворец, а весь город. Столица стояла на ушах. Вся эта суета воспринималась Аишей как раздражающий фон. Она была как будто во сне, когда ее одевали и причесывали, готовя к торжественному приему. Создатель, пусть с Арктуром все будет в порядке! Ради всего в этом мире, пусть он будет жив и здоров…