Глава 38

Аиша встретила первых стражников у парадного входа в королевский дворец. Увидев девушку, которая несколько дней назад на их глазах обратилась в дракона, они застыли как вкопанные. Схватить ее и силой отвести к королю они боялись, а других указаний, похоже, не получили. Аиша сама приблизилась к ним и остановилась, снизу вверх смотря на мужчин.

– Где король Аббас? – вздохнув, спросила она.

– В своих покоях, – отозвался один из стражников.

– Передайте, что я буду ждать его в тронном зале, – протянула девушка. – Проводите меня туда.

Стражники переглянулись. Аиша сама поразилась тому, как спокойно звучал ее голос. Откуда эта уверенность в себе? Она не могла объяснить. Просто чувствовала рядом с собой присутствие невидимого защитника, силу, которая обязательно поможет ей и драконам. Все правильно. Она делает все правильно.

Один из стражников отправился к королю, а второй сопроводил Аишу в тронный зал. Молодой мужчина постоянно порывался встать так, чтобы контролировать передвижение девушки, но в самый последний момент со страхом отпрыгивал от нее. Все же публичное перевоплощение имеет свои плюсы. Даже стража побаивается ее.

– Ты?! – стоило вступить в тронный зал, как помещение наполнил изумленный визг. Он отразился от мраморных стен и эхом разнесся по залу. Принц Мустаф стоял у стены, держа в руках тяжелый толстый талмуд. – Как ты сюда попала? – Он визжал почти как настоящий хряк. Мгновенно захлопнул книгу и отошел на несколько шагов. Принц боялся Аиши и даже не думал скрывать этого.

– Пришла поговорить, – пожала плечами девушка, с недоумением глядя на наследника трона. – А что? Ваше высочество, у вас такой взгляд, словно вы видите перед собой дикого хищного зверя.

– Ты хуже, – выплюнул он со смесью страха и презрения. – Ты дракон.

А это звучит гордо! «Ты дракон». Аиша невольно вскинула голову и растянула губы в слабой улыбке. Она уже догадалась, что это первый случай за последние десятилетия, когда дракон на глазах у людей превратился в огромного крылатого зверя. Прежде у драконов не хватало на это сил и магии, но теперь все изменилось. Корона испугалась. Они уже не так уверены в своем превосходстве.

– Я хотела бы видеть драконов, которые остались во дворце… погостить, – лукаво улыбнулась Аиша. – Уверена, с ними все в порядке. Не станет же корона вредить тем, кто выполнил все ваши условия?

– Они живы, – нервно улыбнулась Мустаф. – Их кормят и поят. Если мужланы и дикари решили поколотить друг друга, то нашей вины в этом нет.

– Что с Муфридом? – Аиша перешла к главному.

– С Муфридом? – Принц сделал вид, что не понял ее. – Кто это?

– Не строй из себя большего дурака, чем ты есть на самом деле! – сорвалась Аиша, позволив себе повысить голос. – Я требую выдать мне его.

– Требуешь? – Голос Мустафа змеиным шипением прошелестел по залу. – Интересно. Какое ты имеешь право чего-либо требовать в моем дворце? – Он подошел к трону, но садиться на него не стал. Так принц дал понять, что его положение несравнимо выше положения Аиши. Пока.

– В твоем дворце силой удерживаются мои люди, – с нажимом ответила Аиша, вернув себе самообладание. Страх за Муфрида не должен управлять ею и обнажать слабые стороны характера. – Чего хочешь ты и твой отец? Вы получили золото. Так в чем же дело теперь?

– Аишалия? – Удивленный голос короля заставил Аишу обернуться. – Какие люди… – он посмотрел по сторонам, – и без охраны?

– Неужели мне есть чего бояться? – Девушка сделала вид, что удивлена.

– Что вы, – фыркнул Аббас. – Это нам нужно бояться вас. – Он одарил ее тяжелым взглядом. Кажется, и его впечатлило превращение человека в дракона.

– Я не кусаюсь, – рассмеялась Аиша. – Честно. Но… Ничего не могу обещать, если с моими людьми что-то случится.

– С вашими? – Король удивленно вскинул брови. – С каких пор драконы стали для вас своими?

– С тех пор, как показали себя с лучшей стороны, – вздохнула девушка. – Оказывается, драконы благороднее многих людей. – Она невольно бросила взгляд на принца. Он все еще сторонился ее.

– Вам так кажется, – уверенно заявил Аббас. – Драконы не связаны с серьезными вещами, у них нет власти, им не нужно управлять и принимать сложные решения.

– Ваше величество, при всем моем уважении, вы мало знаете о жизни драконов. – Аиша осмелилась возразить королю. Никогда прежде она и подумать не могла, что решится на такое. Но иного пути нет. Если она покажет свою слабость, корона и дальше будет подавлять драконов. – В их укладе хватает сложностей. Именно постоянная угроза смерти научила их ценить жизнь. Вы получили золото, как того хотели. Отпустите драконов.

– Видите ли, Аишалия… – Король сел на трон и задумчиво потер подбородок. – Некоторые решения не может принимать единолично даже король. Знать нашего королевства, сильнейшие маги и богачи, категорически против того, чтобы отпускать ваших… э-э-э… мужчин.

– Это почему? – Аиша сделала шаг вперед. – У вас нет никаких оснований держать в плену десяток драконов!

– В плену? Помилуйте, они просто гостят во дворце. – Король откровенно издевался. Самодовольная ухмылка, исказившая его лицо, как будто кричала о том, что все это несерьезно. Он играет с ней, как кошка с мышкой.

– Ваше величество, – тяжело вздохнула девушка, – скажите прямо, чего вы хотите? – Они остались втроем в тронном зале.

– Вы уже слышали мои требования, – развел руками король. – Станьте женой моего сына. – Он указал на стоящего подле трона принца. – Это невероятно щедрое предложение, а вы демонстрируете такое пренебрежение. – Король нахмурился, показывая свое недовольство.

– Право, все это похоже на шутку. – Аиша улыбнулась, но улыбка эта больше напоминала оскал. – Я невеста Арктура, ваше величество.

– Правда? – хохотнул король. – И где же он? Отправил свою невесту сюда, подвергнув опасности?

– Это угроза? – прищурилась Аиша.

– Если бы я хотел навредить вам, то уже давно сделал бы это, а не вел светские беседы, – прохладно заявил Аббас. – Драконы представляют опасность для нашего королевства. Это скрытный и непонятный народ. Я не обязан относиться к ним с тем же уважением, какое я оказываю другим народам.

– Триста лет корона оказывала уважение, а теперь вдруг перестала? Отчего бы это? – Аиша сжала кулаки.

– Оттого, что теперь вы набрались наглости и оборачиваетесь на глазах у меня и моих людей. – Голос короля стал железным. – Это недопустимо. Никто не намерен терпеть под боком крепнущих день ото дня монстров. Решайте, Аишалия. Либо я пользуюсь правом сильнейшего и делаю то, что считаю нужным, либо вы становитесь женой моего сына. Мы не против принять в свой род такую сильную и умную девушку, как вы. Этот брак будет означать постепенную ассимиляцию драконов. Возможно, в будущем их женщины тоже выйдут за человеческих мужчин.

– Я не выйду за вашего сына, – после паузы ответила Аиша. – Даже если выражу свое согласие, Арктур воспримет это как предательство. По сути, это и будет предательством. Он мой жених. – Аиша сглотнула вязкую слюну и кожей ощутила странное движение воздуха. Словно кто-то невидимый прошел мимо нее, обдав своим дыханием. Это могло быть только одно существо – Нергал. Девушка прикрыла глаза и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Она не предаст дракона. От одной только мысли, что ей придется оказаться в лапах сумасшедшего бога, сердце болезненно сжималось в груди.

– Я правильно понимаю, что вы отвечаете мне отказом? – с нажимом спросил король. Заигрывания кончились. Теперь он требовал прямого ответа.

– Окончательным и твердым, – кивнула Аиша. Теперь остается лишь принять на себя последствия своего решения.

– Тогда… – Король облизнул губы. – Тогда я вынужден просить вас погостить в моем дворце неопределенное количество времени. – Он произнес это с нажимом, с расстановкой, словно ему не нравилось то решение, которое он был вынужден принять.

Аиша не удивилась. Она понимала, что и такой вариант развития событий возможен. Ее берут в плен вместе с остальными драконами. Убивать вроде бы не собираются. Что ж, это не самый худший исход.

– Права на отказ у меня нет? – мрачно улыбнулась Аиша.

– Вы умная девушка. – Король помрачнел, глядя на нее так, словно ему совсем не хотелось отдавать приказ, который прозвучал в следующую секунду. – Стража! Проводите леди Аишалию в Янтарные покои на втором этаже и проследите, чтобы она чувствовала себя там комфортно. – Последние слова прозвучали так, словно король хотел сказать «проследите, чтобы она не сбежала». Аиша удивилась, что ее поселят в отдельных покоях. Она ожидала, что всех драконов будут держать вместе и ей удастся пообщаться с теми, за кого она пришла заступиться. Но увы…

К счастью, стража не стала распускать руки даже после приказа короля. То ли они до сих пор боялись ее, то ли не стали заламывать руки из чувства собственного достоинства. Все же к женщинам не принято применять силу, даже если они враги короны. Сделав глубокий вздох, Аиша направилась за стражниками. Один шел впереди нее, а второй сзади, дыша девушке в затылок. Сбежать не получится, да она и не собиралась. Придется действовать по ситуации. У нее осталось около девяти часов до момента, когда проснется Арктур и узнает, куда она отправилась. Дракон непременно явится сюда, чтобы разобраться в том, что же здесь происходит. Закрыв глаза, девушка вздохнула. Такой расклад грозит войной.

Янтарные покои оказались действительно покоями. Аиша думала, что ей выделят маленькую комнату с весьма скромной обстановкой, больше напоминающую тюремную камеру. Но нет, это была просторная спальня, украшенная шелковыми тканями и лепниной. Большая кровать с балдахином, изысканная мебель, огромное светлое окно… Это тюрьма или комната королевы?