Глава 37

Если бы Арктур не пережил этот день, то время остановилось бы навечно. Сейчас, когда его жизни ничего не угрожает, мир снова обрел краски. Нужно спешить. У Аиши не было четкого плана в голове, но интуиция подсказывала: бездействие обойдется дорого.

Каким-то чудом ей удалось отыскать в замке подходящее платье. Темное, с золотой отделкой, оно не выделялось кричащей роскошью, как родовое алое платье. Темный цвет призывал к спокойствию и серьезности, золотые тона напоминали о происхождении. Это именно то, что нужно для переговоров с противником.

«Как мне обратиться в дракона?» – спросила она у своей второй ипостаси. Та в последнее время редко давала о себе знать, но все же иногда общалась со своей человеческой половиной.

«Просто призови меня», – сказала она странную фразу. В прошлый раз Аиша действовала инстинктивно, не используя никакого метода, чтобы обратиться. Сейчас все было по-другому.

Закрыв глаза, девушка медленно вдохнула, пытаясь призвать свою драконью ипостась, а в следующий миг уже летела по синему небу, раскинув руки-крылья.

Путь до дворца занял буквально несколько минут. Аиша летела высоко, с земли разглядеть ее было почти невозможно. Телом управляла драконица, предоставив человеческой половине возможность наслаждаться видами. Уже на подлете к королевскому дворцу Аиша забеспокоилась.

«Нужно пробраться на территорию дворца незамеченными, – сказала она драконице. – Как это сделать?»

«Легко», – фыркнула в ответ вторая ипостась. Она изменилась за последние дни. Теперь голос казался более взрослым и серьезным, а не раздражающим подростковым писком, как прежде.

«Ты уверена? – не поверила ей Аиша. Как огромная крылатая ящерица сможет незаметно приземлиться на охраняемой территории? Драконица направлялась именно во дворец, она решила не садиться где-нибудь вдали от него. – А если нас заметят?» – испугалась девушка, когда драконица пошла на снижение.

«Не заметят, – отозвалась та спокойно. – Я тоже, знаешь ли, умею пользоваться магией. Нас никто не видит. Мы сливаемся с воздухом».

Посмотрев вниз, Аиша поняла, что их и вправду никто не замечает. Стражники, казавшиеся с высоты маленькими муравьями, несли свой караул, а придворные лениво прогуливались у парадного входа дворца. Драконица собралась приземлиться у южного крыла дворца, в самой дальней стороне дворцового сада. Здесь, как правило, редко гуляют люди.

«Проклятье!» – неожиданно чертыхнулась драконица.

«Что такое?» – не поняла Аиша.

«Они расставили защиту по периметру. Если приземлимся на территории в драконьем обличье, нас тут же вычислят», – раздраженно ответила драконица. Она осторожно спланировала вниз, опустившись рядом с оградой, отделявшей сад от города. Густая растительность скрыла Аишу от любопытных глаз, когда она вновь превратилась в человека.

– И как я должна через это перебраться? – Она посмотрела на ограду в три ее роста.

«Отдашь мне контроль – и будешь там через пять минут», – деловым тоном пообещала вторая ипостась. Поразительно, как сильно изменилось ее поведение! Ни ехидных замечаний, ни глупых рассуждений, ни демонстративно-презрительного отношения ко всему и всем. Она как будто стала взрослее.

«Обещаешь не творить глупостей?» – на всякий случай спросила Аиша. Все же доверия к драконице пока не было. С нее станется не вернуть контроль и начать действовать по своему усмотрению.

«Обещаю», – фыркнула та, но грубить и язвить не стала.

Через несколько секунд Аиша ощутила, как ее телом завладела драконица. Она ловко запрыгнула на ограду, уцепившись руками и ногами за крошечные выступы и впадинки в камне. Сама Аиша никогда не смогла бы так ловко и быстро взбираться по отвесной поверхности, да еще на такую высоту. Прошло не больше пяти минут после того, как драконица перелезла через ограду и оказалась на территории дворца. Еще через минуту она спрыгнула на землю и нехотя, но все же вернула Аише контроль.

«Спасибо», – благодарно шепнула девушка.

Она попала во дворец незаметно для стражи, это уже успех. Ее не засекли и не схватили. Теперь осталось выполнить самую трудную часть плана: разузнать, что происходит во дворце, благо она подготовилась. Аиша неплохо изучила сад за время своего пребывания в королевском дворце. Она уверенно двинулась по боковой аллее, по которой почти никто никогда не прогуливался. Но вдруг впереди зазвучали чьи-то шаги. Тихие, неспешные и очень знакомые. Неужели… Она хотела скрыться в кустах, но не успела. Женщина успела заметить незваную гостью.

– Аишалия?!

– Матушка? – ахнула Аиша, завидев за поворотом женщину, которая ее вырастила. – Вы? – Она сама не понимала, почему появление матери так удивило ее.

Женщина удивилась не меньше. Она вздрогнула от неожиданности и не сразу поняла, кто стоит перед ней.

– Ты… – тихо выдохнула она, с неудовольствием отводя глаза. Видеть приемную дочь было неожиданно и неприятно. – Что ты здесь делаешь? – Она недоуменно оглядела сад. – Я сама видела, как ты сбежала.

– Решила заглянуть в гости, – натянуто улыбнулась девушка. – Сообщите королю о моем присутствии? – с убийственным холодом спросила она.

– Хорошая идея, – повела бровью матушка. Она больше не источала прежнего злорадства, яда и недоброжелательности. У нее как будто не осталось сил. – Но, пожалуй, в этом больше нет смысла…

– Что случилось? – нахмурилась Аиша. Такой задумчивой матушка была только в тех случаях, когда все ее планы внезапно рушились, а случалось такое нечасто. – Что-то с сестрами?

– Что? Нет, – махнула рукой матушка. – Они отправлены в академии, как и обещал твой дракон. – Последнее слово она выплюнула с презрением. – Здесь он не подвел.

– Чем же вы недовольны? – усмехнулась Аиша.

– Я всегда чувствовала, что из-за тебя у моих детей будут проблемы. – Матушка раздраженно поджала губы. – Все в тебе было не так, как у других. Взгляд, походка, поведение, манеры… Я догадывалась, что твоя мать не простая аристократка, но вот предположить, что она драконица, я не могла. И что теперь? Драконы выступили против короны, стали врагами короля, а я и мои дети стали заложниками политических интересов. – Ее взгляд стал пустым и холодным, словно никакой надежды на хорошую жизнь в сердце уже не осталось. – Король дал понять, что вскоре заберет моих дочерей к себе и будет использовать их как заложниц. – Она всхлипнула, давя слезы. – Он намерен шантажировать тебя и твоего… жениха, – с презрением выплюнула матушка. – Ни о каких титулах теперь можно и не мечтать. Из-за тебя мои дети станут пешками в политических интригах. – Не выдержав, она все же пустила слезу. – Драконы проиграют, а с нашей семьи никогда не смоется клеймо предателей. Скорее всего, нас заставят покинуть страну, – обреченно прошептала матушка.

Услышав ее слова, Аиша в первую очередь испугалась за своих сестер. Мать права, если корона начала серьезную игру, она задействует все возможности. Драконы пошли на конфликт, и король не собирается этого прощать.

– Сестер еще не забрали из академий? Они все еще там? – облизнув губы, спросила Аиша.

– Еще нет, насколько я знаю. Но король уже послал приказ, скоро их доставят во дворец. Создатель, зачем я согласилась выйти за твоего отца? – сокрушенно прошептала матушка, закрыв глаза и покачав головой. – Знала ведь, что у него темное прошлое. Обычно мужчины не тащат на себе незаконнорожденных детей, оставляя их с блудливыми матерями. Молодая влюбленная дура… И вот мои дети находятся в позорном положении… И все из-за какой-то девчонки, рожденной непонятно как и непонятно кем! – Она бросила на Аишу презрительный взгляд.

– Я дорожу своими сестрами, – сглотнув, ответила девушка. Как ни странно, слышать такие слова от женщины, которая ее вырастила, оказалось очень неприятно. – Мы сможем помочь им, если будем действовать заодно.

– Что ты можешь сделать? – закатила глаза матушка. – Твой дракон даже не появился за последние дни. Говорят, он бросил своих соплеменников, потому что боится встречи с королем.

– Что?! – возмущенно воскликнула Аиша. – Это грязные слухи! Готова поклясться, что их распускают по приказу самого короля! Арктур никогда бы не бросил своих людей.

– Тогда где же он? – насмешливо усмехнулась матушка.

– Болен, – тихо шепнула Аиша, – но уже идет на поправку. Я должна выяснить, что случилось с теми драконами, которые привезли золото. Скажите мне правду, матушка, и мы сможем избавить моих сестер от позорной судьбы.

– Драконы заперты во дворце, – пожала плечами матушка. – Их кормят и содержат в комфорте, но все понимают, что они пленники. Покидать место своего заточения им запрещено, по периметру расставлена стража. Король как будто чего-то выжидает.

– Он ждет Арктура, – кивнула Аиша. – Что ж, пока могу предложить ему только свою персону. – Девушка вздохнула и направилась во дворец.

– Стой! – Матушка ухватила ее за плечо, удерживая на месте. – Ты пойдешь туда одна? – Она испуганно распахнула глаза.

– Да, а что?

– Он же схватит тебя! Ты идешь прямо в пасть тигра! – Кажется, матушка испугалась за приемную дочь.

– Скорей уж в лапы шакала, – заметила Аиша. – Я должна сделать это, матушка. Если бы король хотел показать свои самые жесткие намерения, он бы публично казнил драконов. Он хочет переговоров, – прищурилась она. – Что ж, он их получит.

– Если ты поможешь моим дочерям избежать позора, – начала матушка, поняв, что времени на общение у них осталось немного, – я расскажу все, что знаю о твоей матери.

– Правда? – с надеждой обернулась Аиша.

– Правда, – вскинула голову матушка. – Но если ты не выполнишь обещания, я уничтожу все ее следы, которые хранил твой отец.

– Он хранил материальные свидетельства? – Аиша ухватилась за ее слова. Если это правда и у него сохранились личные вещи, по ним можно будет найти близких родной матери Аиши. Возможно даже, что у нее есть родственники среди драконов. Эта мысль ввела девушку в ступор.

– Сделай так, чтобы мои дочери не пострадали. Тогда я все верну тебе, – холодно отозвалась матушка. – Если же ты не выполнишь обещания, я сожгу все ее вещи.

– Я сделаю все, что в моих силах, – мрачно пообещала Аиша и развернулась, направляясь во дворец. Теперь мотивы короля стали ей ясны.

Она шагала уверенно, с гордо поднятой головой. Первая встретившаяся ей придворная дама испуганно вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Аиша не обратила на нее внимания. Чем ближе она была к выходу из сада, тем больше людей ей встречалось. Среди них не было ни одного стражника, лишь придворные дамы и государственные мужи. Похоже, всех, кто обучен владеть оружием, согнали охранять драконов.