Глава 40

– Лучше смерть! – крикнула Аиша и закачалась так, что одному из стражников пришлось обхватить ее за талию, чтобы девушка не упала.

– Может, потом и смерть получишь, – ехидно добавила женщина. – Кто ж его знает…

– Хватит лясы точить! – оборвал их суровый мужской голос. – Наряжай невесту!

Состояние Аиши оставалось стабильно тяжелым, словно ее отравили опасным ядом. Организм отказывался работать. Живот крутило, мышцы болели, перед глазами все плыло. Невольно закрадывалась мысль, что в таком состоянии она долго не протянет.

Вокруг развернулся театр абсурда. Ее, полуживую, полуобморочную, причесывали и красили, как куклу на выставку. В этом огромном платье, напоминающем бело-золотое облако, Аиша и вправду была похожа на дорогую детскую игрушку.

– Ну вот, ты готова, – с нотками нежности произнесла старуха по истечении мучительных полутора часов. – Самая красивая невеста из всех, кого я видела.

– Я не выйду за Мустафа, – выдавила Аиша. За это время ее состояние ни капли не улучшилось.

– А никто тебя и не спросит, краса моя, – проворчала женщина в ответ. – Все, хватит болтать! Сообщите его величеству, что невеста готова.

Буквально через пять минут после этого приказа один из мужчин, поддерживающих девушку в положении стоя, подхватил ее на руки и куда-то понес. Лежа в чужих руках, Аиша ощутила, как отступает тошнота, а туман в голове рассеивается. Ей бы отлежаться, прийти в себя, а не быть игрушкой в подлых руках.

– Наконец-то… – послышалось раздраженное шипение короля. Аишу вновь поставили на ноги, но на этот раз она смогла оглядеться. Большой темный зал. Все окна плотно закрыты, помещение освещают лишь несколько факелов. В центре зала – алтарь, очень похожий на свадебный. – Начинаем! Времени мало! Драконы вот-вот будут здесь!

– Не волнуйтесь, ваше величество. Все боевые маги столицы готовы, мы сможем отразить их атаку.

– Все равно поспешите. Мустаф! Ты готов? – требовательно спросил король.

– Готов, – плотоядно улыбнулся принц. Аиша посмотрела в его глаза и пошатнулась. В них отражалось столько похоти, жестокости и бесчеловечности, что внутри все сжималось от сознания собственного бессилия. – Через пятнадцать минут отправимся консумировать брак, – гордо заявил он, облизнувшись так, словно видел перед собой аппетитный кусок мяса.

– Начинаем! – гаркнул король.

Стражник подвел девушку к алтарю и крепко держал. Аиша попыталась вырваться, но эта попытка была бесполезной и глупой. Сейчас у нее нет сил сопротивляться, пора это признать. В водовороте судьбы она оказалась беспомощным листочком.

Мустаф встал рядом с Аишей, вцепившись костлявыми пальцами в ее руку. Избежать ритуала не было возможности. Обычно невесту спрашивают о согласии, но что-то подсказывало, что сейчас этой традиции изменят. В помещении удушливо запахло благовониями. Послышались слова молитвы, призванные соединить двух людей узами брака. В воздухе заструились потоки магии.

Аиша невольно застонала и попыталась отстраниться. Не тут-то было! Мустаф с такой силой сжал ее руку, что казалось, вот-вот раздавит кости. Чудовище! Он даже не стеснялся своего отца и стражников, открыто применяя силу против собственной невесты. Что же он себе позволит, когда они останутся наедине?

– Соедини этих двоих воедино… Как земля и вода рождают жизнь, так и союз мужчины и женщины рождает… А! – послышался сдавленный полухрип-полувздох.

Молитва оборвалась. В полумраке зала Аиша не могла рассмотреть, что происходит на другой стороне алтаря. Кажется, кто-то кого-то избивал…

Аишу резко дернули вправо. Принц взял ее в захват, рукой передавив горло. Поднялась суматоха, отовсюду слышались крики и звон оружия. Наконец все стихло. Девушка так и стояла возле принца, прижатая к нему словно к опасному зверю. Тишина затягивалась. Аиша почти не видела, что происходит вокруг, но чувствовала на себе множество чужих взглядом.

– Отпусти ее, – прозвучал ледяной приказ Арктура.

– Подойдешь – убью! – истерически срывающимся голосом ответил Мустаф. Он пошевелил рукой, и к груди Аиши прикоснулся холодный металл – кинжал.

– Отпусти ее, и я сохраню тебе жизнь, – медленно и спокойно проговорил Арктур.

– Отпусти отца, тогда поговорим! – В голосе Мустафа было столько страха, что он мог бы дать фору любой испуганной девице.

– Ты о себе думай, – теперь вмешался Муфрид. – Твоему отцу уже не поможешь, а вот себя ты еще можешь спасти.

– За нападение на дворец знать отомстит вам со всей жестокостью! – взвизгнул принц. Аиша чувствовала, как дрожит его рука. – Вам не удастся уйти из столицы! Освободите дорогу, и я оставлю ее в живых!

– Нет, – твердо произнес Арктур. Теперь Аиша смогла разглядеть в темноте его очертания. – Ты отпустишь ее и сдашься. Твою судьбу будет решать суд. Вполне вероятно, он оставит тебя в живых. Если тронешь мою невесту, я убью тебя прямо здесь. Шанса выжить у тебя не будет.

Вновь воцарилась тишина. Аиша слышала лишь свое судорожное дыхание и гулкое биение собственного сердца. Принц думал, принимал решение. Их тела находились так близко, что вскоре Аиша начала слышать и его сердцебиение. Частое, отчаянное, как у загнанного в угол зверя. Он был не в себе. Возможно, даже больше, чем она сама.

– Дай уйти, – прорычал Мустаф. – Дай, или я…

– Ты не покинешь дворец, – твердо отозвался Арктур.

Время растянулось. Секунды превратились в часы. Все происходило так медленно, что Аиша начала сомневаться в происходящем. Мустаф взвыл, как подстреленный волк. На мгновение он разжал руки, словно сделал это непроизвольно, как будто его кто-то ударил. Но свобода эта длилась для Аиши недолго. Решив воспользоваться последней секундой, Мустаф нанес удар кинжалом прямо ей в грудь. Холодный металл легко пронзил нежную плоть, войдя точно в сердце.

Аиша ощутила каждую грань этого оружия. По груди начала расползаться черная боль, пронзающая тело до самой глубины. Аиша ощутила вкус смерти на своем языке. Время как будто остановилось. Все застыло, замерло, и даже боль застыла в ее груди как замороженная.

Дуновение ветра принесло уже знакомый ей запах. Откуда взяться ветру в замкнутом помещении? Она уже чувствовала нечто подобное, причем совсем недавно. Мужская рука мягким и осторожным движением легла ей на талию, обвив ее, словно змея. Повернув голову, Аиша ожидала увидеть Арктура, но столкнулась с черными, как сама смерть, глазами Нергала. Он одновременно внушал и ужас, и благоговение. На лице застыла легкая насмешливая улыбка, придавая ему пугающее очарование.

– Нет, моя королева, – едва слышно прошептал он, качая головой. – Не сегодня. – Нергал обхватил пальцами кинжал и безболезненно вытащил его из груди Аиши.

Девушка не ощутила ничего, словно эта огромная острая штука не проделала в ее сердце огромную дыру. Кинжал растворился в воздухе, а пальцы бога Смерти коснулись кровоточащей раны в груди Аиши. Она не верила своим глазам. Буквально на глазах смертельное ранение затянулось, оставив после себя лишь алый след на белом платье.

Подняв голову, Нергал сверкнул глазами, посмотрев на принца Мустафа, застывшего с перекошенным от злости лицом. Бог Смерти не стал марать руки и прикасаться к нему, хватило одного лишь взгляда. А дальше произошло то, что навсегда отпечаталось в памяти Аиши. Мустаф начал… высыхать. За считаные секунды он из молодого, здорового человека превратился в высохший труп. Высох, сморщился и посинел, стал похожим на сухой изюм. Лицо изменилось до неузнаваемости и внушало ужас. Он как будто пролежал в могиле уже несколько лет.

И вновь время пошло своим ходом. Принц рухнул на пол, ударившись об него словно кусок деревяшки. Рука на талии Аиши растворилась, но вокруг витал ареол присутствия Нергала. Он все еще наблюдал и был рядом.

– Аиша! – Рев Арктура пронзил пространство. Дракон бросился к своей невесте и крепко прижал ее к груди, словно готовился защитить… Увы, слишком поздно.

– Что за дьявол?! – воскликнул Муфрид с нескрываемым отвращением.

Пока Арктур осматривал Аишу, младший из братьев пнул ногой иссохший труп принца. Девушка не могла даже смотреть в его сторону. Один вид тела Мустафа и омерзительный сладковатый запах, расползающийся по залу, вызывал приступ тошноты. Хотелось лишь одного – уйти из этого проклятого места и больше никогда сюда не возвращаться.

– Забери меня, – шепнула Аиша из последних сил.

Арктур отреагировал мгновенно. Он не стал задавать вопросов и тратить время на лишние приказы. Открыв портал, дракон унес девушку из мрачного зала.

Аиша плохо помнила, что происходило потом. В нос ударил знакомый запах лекарств. Без сомнения, это была спальня Арктура.

– Нет, – отчаянно простонала Аиша, ее голова бессильно перекатывалась на плече дракона. – Пожалуйста, я не хочу быть здесь.

– Но куда тебя отнести? – опешил Арктур.

– В Первый дом, – шепнула девушка.

– Хорошо, – мгновенно согласился дракон.

Создатель, как же приятно было чувствовать близость Арктура! Его запах, твердость тела, щекочущий баритон голоса… Они как будто не виделись целую вечность. Расставание воспринималось как самое немыслимое горе. Аиша из последних сил обхватила шею дракона, прижавшись к его груди своим дрожащим телом.

– Прости, что допустил это. – Арктур поцеловал девушку в лоб, притянув ее к себе еще плотнее. – Я спешил, как мог. – Он уложил ее на мягкую постель.

Открыв глаза, Аиша смутно распознала свою старую спальню в Первом доме. Родная, уютная и безопасная. Казалось, во всем мире нет места лучше.

– Останься, прошу. – Поняв, что дракон отстраняется, Аиша вцепилась в его руку. – Не оставляй меня.

– Хорошо, – выдохнул Арктур, раздумывая всего секунду. – Тебе нужна помощь мейстера, душа моя. – Он улегся рядом, сгребая свою невесту в медвежьи объятия.

Аиша с удовлетворением отметила, что его тело уже не такое слабое, каким было в их последнюю встречу. Создатель, это как будто происходило в другой жизни…

– Твоя любовь – лучшее лекарство для меня, – прошептала драконица, чувствуя, как медленно погружается в долгожданный сон. Последнее, что она ощутила, засыпая, – нежный поцелуй в губы.