22

Громилы тащили меня по коридору под руки.

Я продолжала вырываться, но их хватка была железной.

— Отпустите! — кричала я. — Пожалуйста, отпустите!

Мы миновали один коридор. Слуги, попадавшиеся нам навстречу, испуганно прижимались к стенам, отводя взгляды. Никто не осмеливался вмешаться, чтобы помочь.

Наконец они выволокли меня через чёрный ход на улицу.

Холодный ночной воздух обжёг разгорячённую кожу.

— Сюда, — прохрипел один из громил, поворачивая к хозяйственной пристройке.

Они протащили меня через двор, мимо хозяйственных построек, к столбу.

— Пустите! — снова закричала я.

Громилы толкнули меня. Я рухнула на колени, но даже не почувствовала боли.

— Заткнись, — прорычал один из них.

— Чтобы эта девка работала как положено, ее нужно бить, — оскалился второй.

— Десять ударов, — вынесла вердикт Бригитта. — За каждый писк плюс один.

Один из громил схватил меня за руку. Его пальцы впивались в кожу, оставляя, наверное, синяки. Он потащил меня к столбу, как куклу, не обращая внимания на мои попытки сопротивляться.

— Не надо… пожалуйста… — шептала я, но мои мольбы ему были безразличны.

Он толкнул меня к столбу. От боли перехватило дыхание. Второй громила уже держал в руках веревки. На лице не было ни капли сочувствия.

— И ни звука, — прорычал он, обматывая путы вокруг моих запястий. — Будешь дергаться — получишь больше.

Веревки впивались в плоть. Кровь начала пульсировать в запястьях.

Матрисса Бригитта подошла ближе, наслаждаясь моментом с каким-то извращенным удовольствием.

— Смотри-ка, — прошипела она. — Даже не плачешь. Думаешь, ты такая сильная? Посмотрим, как запоёшь, когда плётка разрежет твоей кожи.

Я пыталась сохранить самообладание, но страх сковывал всё тело.

— Пожалуйста… — снова прошептала я, но мой голос дрожал. — У меня ребёнок…

Я вовремя прикусила язык. Кто его знает, какие пытки у них тут предусмотрены для таких, как я.

— Тем лучше, — оскалилась Бригитта. — Вырастет послушным мальчиком. Позовите его. Пусть посмотрит на мать в ее звездный час.

Громила закончил привязывать меня, проверяя узлы. Они были настолько тугими, что я не могла пошевелиться.

Второй двинулся за Матью.

Матрисса Бригитта медленно приблизилась ко мне. В её руках блеснул нож. Губы кривились в довольной ухмылке.

— Вот так у нас наказывают распутных баб, которые пудрят мозги уважаемым господам, — прошипела она.

Бригитта встала за моей спиной.

Холодное лезвие ножа коснулось ткани платья. Она начала медленно разрезать его, от ворота и вниз, вдоль спины.

Второй громила вернулся, волоча за собой Мэттью. Мальчик вырывался и кричал, но здоровяк держал его железной хваткой.

— Нет! — закричала я, пытаясь вырваться из пут. — Не трогайте его!

— Смотри, Мэттью, — пропела экономка, обнажая мою спину. — Вот что бывает с теми, кто перечит старшим.

Мэттью продолжал вырываться, его крики разрывали моё сердце.

Когда платье было разорвано до талии, Бригитта рывком стянула верхнюю часть, полностью обнажив спину.

— Десять ударов, — произнесла она, наслаждаясь моментом.

— Пожалуйста, не надо! — взмолилась я, глядя на мальчика. — Не заставляйте его смотреть на это!

Но Бригитте было плевать. Она уже доставала кнут из ящика рядом со столбом.

Я закрыла глаза, пытаясь найти в себе силы выдержать предстоящее испытание. Но страх за Матью был сильнее любой физической боли.

Бригитта подняла кнут. На ее лице играла торжествующая ухмылка. Она сделала шаг назад, замахнулась…

Я стиснула зубы так сильно, что, казалось, они вот-вот раскрошатся. Всё тело напряглось в ожидании удара.

Небо разразилось оглушительным громом.

Земля задрожала под ногами, а воздух наполнился запахом озона. Так бывает перед грозой.

Все замерли. Даже Матью перестал кричать.

В следующее мгновение посреди внутреннего двора приземлился огромный синий дракон.

Громилы попятились назад, выпустив Матью. Мальчик тут же бросился ко мне, пытаясь дотянуться до верёвок.

Бригитта побледнела так сильно, что её лицо стало почти серым. Она выронила кнут и медленно опустилась на землю.

Дракон поднял голову и издал низкий, вибрирующий рык. Его глаза, светящиеся синим огнём, были устремлены прямо на меня.

— Эйнар… — прошептала я, не веря своим глазам.

Существо сделало шаг вперед. Его облик начал меняться. Чешуя таяла, крылья растворялись в воздухе, а на их месте появлялась человеческая фигура.

— Назад!