45

Время пролетело как один миг.

Казалось, весь замок готовился к этому ужину. Слуги натирали зал, повара колдовали на кухне, а я проверяла и жутко нервничала.

Я стояла перед зеркалом в своей комнате, вдыхая аромат благовоний и свечей.

Платье сидело идеально, подчёркивая мою фигуру, но не выдавая моего положения. Служанки закончили последние приготовления — причёску украсили жемчугом, а на шею одели изящное колье.

В дверь тихо постучали.

— Гости прибыли, — послышался голос служанки.

Сердце пропустило удар.

Время пришло.

Я сделала глубокий вдох и вышла из комнаты. В главном зале уже собрались все участники предстоящего представления. Аэрон встречал гостей у входа, его лицо, несмотря на оставшиеся синяки, выражало спокойствие и уверенность.

Эйнар стоял у окна. Его взгляд был холодным и отстранённым. Он медленно повернулся ко мне. На мгновение мне даже показалось, что я заметила в его глазах что-то похожее на удивление, но он быстро взял себя в руки.

— Элен, — его голос звучал сдержанно. — Ты как всегда ослепительна.

Он сделал шаг вперёд и протянул руку. Это был формальный жест, но в нём чувствовалась какая-то натянутость. Я помедлила всего мгновение, прежде чем вложить свою ладонь в его.

Меня опалило его жаром. Тем самым, в котором я так любила греться, а теперь боюсь сгореть.

— Благодарю за приглашение, — произнёс он, сопровождая меня к столу. — Должен признаться, письмо заинтриговало меня.

— Надеюсь, не во вред твоему здоровью, — не смогла удержаться я, кивая в сторону Аэрона, который разве что не скрежетал зубами.

Эйнар едва заметно улыбнулся, но ничего не ответил.

Аэрон занял место во главе стола, жестом приглашая всех садиться.

— Давайте начнём с тоста, — нарушил тишину Аэрон, поднимая бокал. — За мир и понимание. За то, чтобы сегодня мы смогли разрешить все наши разногласия.

Эйнар поднял свой бокал, но его улыбка вышла больше похожей на оскал.

Мне вина не налили, зато я смогла насладиться потрясающим вкусом ягодного сока, на который меня перевели, как только вскрылось мое положение. Но я и не была против.

Обвела взглядом собравшихся и с деланным удивлением спросила:

— А где же твоя матушка, Эйнар? Я была уверена, что она не упустит возможности посетить наш скромный ужин.

Муж напрягся. Его пальцы крепче сжали бокал.

— Она… не смогла присоединиться к нам, — ответил он, избегая моего взгляда.

Аэрон подался вперёд.

— Странно. Я лично отправил за ней корабль. Неужели она отказалась?

В зале повисла пауза. Я почувствовала, как внутри всё закипает от любопытства и подозрения.

— Должно быть, у неё появились неотложные дела, — наконец произнесла я, стараясь сохранить спокойствие. — Но мы продолжим без неё.

Слуги начали подавать первое блюдо, но атмосфера за столом оставалась напряжённой. Я заметила, как Эйнар бросает быстрые взгляды то на меня, то на Аэрона.

— Может быть, перейдём к сути нашего собрания? — не выдержала я. — У меня есть несколько вопросов, которые требуют немедленного обсуждения.

Аэрон кивнул, но Эйнар опередил его.

— Да, Элен. Я тоже хотел бы прояснить некоторые моменты. Особенно те, что касаются… наших отношений.

Я сделала глубокий вдох, готовясь к непростому разговору.

— Я всегда рада конструктивному разговору.

Эйнар отложил вилку и посмотрел мне прямо в глаза.

— Элен, — начал он, но сделал паузу на пару, — я понимаю, что натворил много ошибок. Мои подозрения, моя ревность… Я был слеп и глуп.

Я замерла, не ожидая таких слов.

Мой гордый дракон наконец признал часть своих прегрешений. Это было похвально.

Аэрон напрягся, но молчал, давая Эйнару возможность высказаться.

— Я терзал тебя своими допросами, обвинениями… — продолжал Эйнар, сжимая и разжимая кулаки. — Я потерял доверие, и теперь понимаю, насколько это было глупо.

Он сделал паузу, словно собираясь с силами, да и с мыслями.

— Что делать-то будем?

— Я хочу всё исправить. Начать с чистого листа. Прошу тебя, дай мне шанс.

Повисла тишина.

Я чувствовала, как колотится сердце.

Его слова звучали искренне, но слишком много боли было между нами, которую я, может, и сама себе придумала, но так хотелось верить.

Аэрон подался вперёд. Взял графин с вином и щедро плеснул себе в бокал.

Ему явно не нравился ужин. А точнее, всё, кроме еды, но он был готов пойти для меня на эту небольшую уступку.

— Тогда нам следует начать с самого начала, — все-таки решил резать правду-матку он.

Эйнар повернулся к Аэрону.

— Я готов бороться за нее.

Я смотрела на него, пытаясь разглядеть в этих словах правду. Тот ли это человек, которого я когда-то любила? Или просто тень того мужчины?

— Элен, — Эйнар снова обратился ко мне, — Я знаю, что заслужил твоё презрение. Но я люблю тебя. И нашего ребёнка. Просто всё это неожиданно было, и я… сражался, завоёвывал, но никогда с таким не сталкивался.

Я чувствовала, как внутри борются противоречивые чувства. Часть меня хотела поверить, другая требовала осторожности.

— Ты действительно готов измениться? — спросила я тихо. — Или это просто слова?

Эйнар поднялся из-за стола.

— Я докажу тебе. Сделаю всё, чтобы вернуть твоё доверие.

Аэрон хмыкнул.

— Посмотрим, насколько ты серьёзен. Потому что Элен заслуживает лучшего.

В моей душе бушевала буря. Его покаяние казалось искренним, но слишком свежи были раны, оставленные его недоверием и подозрениями.

— Почему ты купил меня?

Эйнар на мгновение замер.

Ему было трудно. Впрочем, как и мне.

Он глубоко вздохнул. Лицо побледнело, а руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Когда я увидел тебя, то не мог поверить в то, что вижу именно тебя, — наконец произнёс он, и его голос дрогнул. — Это было просто невозможно. Ты должна была быть дома. Мне даже показалось, что я обознался… Но проклятое чутье не могло обмануть. Это была именно ты. Мне нужно было срочно придумать, что делать, и не пришло ничего другого, кроме как купить тебя как рабыню. Я решил, что потом всё выясню, и отправил тебя в особняк Аэрона. Там, несмотря на тяготы, которые могли выпасть, ты была в безопасности.

Аэрон резко выпрямился, его глаза опасно сверкнули.

— В безопасности? Да у меня раз в неделю оргии устраивались в былые времена! Она могла запросто оказаться одним из кусков мяса на столе!