40

В комнате, закутавшись в плед и с чашкой тёплого чая в руках, сестра рассказывает мне, что всё действительно было подстроено.

- Они узнали о тебе что-то, о чём даже мне не стали рассказывать, - Мелека вздыхает, уставившись в пустоту перед собой, - я подслушала один из их разговоров, Алек и мама хотели использовать тебя, поэтому нужна была эта подмена.

- В каком смысле использовать? — хмурюсь я, сжимая ладонями колени.

Разве они уже не использовали меня? Я сделала все, как желали родственники и ничуть не жалею... теперь, когда узнала Даркаса ближе, но как они могут использовать меня повторно?

Второй раз замуж меня не возьмут, несмотря на все слухи о несостоятельности нашего с Даркасом брака на юге я буду считаться попорченным товаром.

Да и к тому же вряд ли кто-то снова станет предлагать за меня такие деньги, пусть отец с Алеком на это даже не надеются.

Даже если окружающие и считают меня привлекательной, но симпатичных девушек из бедных семей тысячи. И многие из них готовы на все ради выгодного брака.

Но мне больше ничего не нужно...

Меня не волнуют деньги, мне нужен Даркас и Джози. Может быть, я слишком наивна, но Даркас мой муж и разве я о многом прошу?

- Они хотели держать тебя взаперти, - бормочет Мелека, - большего я не расслышала, клянусь, брат с отцом переговаривались тихо и дверь была закрыта.

- Вам что-то известно об удочерении Лайлы? — спрашивает Даркас спустя минуту тишины.

Я поворачиваюсь к нему через спинку дивана и наблюдаю за мужем, стоящим у окна со сложенными за спиной руками. Луны не видно, но мужская фигура четко просматривается под светом небольшого магического светлячка.

Прямая спина, темные волосы, зачесанные назад и огрубевшие руки воина с аккуратно подстриженными ногтями. Сила и властность, сочетающая в себе мягкосердечие и контроль каждой детали в обстановке и окружающих людях, но имеющий в себе достаточную самодисциплину, чтобы не указывать другим на их недостатки.

От звука его голоса по коже бегут мурашки и следом становится тепло, как если бы меня укрыли теплым пледом и посадили возле камина.

В присутствии моей сестры Даркас держится строго, словно не желает давать мне ни малейшего повода для волнений или ревности. Он общается с Мелекой исключительно холодно, но вежливо.

- Ничего, - Мелека качает головой и смотрит на меня растерянно, - Лайла моя сестра и я в этом не сомневаюсь.

Я любуюсь Даркасом и вдруг замечаю, что он тоже смотрит на меня в отражении на окне. Он точно заметил, что я за ним наблюдаю.

Чувствую, как щеки вспыхивают жаром...

Я собираюсь первой отвести взгляд, но тут дворец сотрясается от крика, полного ужаса.

Не осознавая себя от перепуга и тревоги, я сразу оказываюсь в коридоре и бегу к комнате Джози, лишь краем глаза замечая, что Даркас тоже срывается с места.

Поскольку окно в ее спальне еще не успели вставить, сегодня девочка ночует в одной из гостевых комнат, там ее укладывал спать отец.

Мы с Даркасом оказываемся перед дверью одновременно и вваливаемся в помещение.

Я замечаю склонившуюся над кроватью темную фигуру взрослого. Сразу осознаю, что передо мной не человек, а существо. Оно тянется уродливыми руками к вжимающейся в спинку кровати Джози.

Это она. Та самая женщина, которую я раз за разом вижу в окрестностях нашего дома. Ее реденькие волосы сбились в ком на голове, а темная одежда лохмотьями свисает с худого, выкрученного тела.

Шторка на окне качается от морозного ветра, подоконник заметает снегом. Стекло снова выбито, осколки разметались по всей комнате.

Не проходит и секунды, как Измененная поворачивает к нам свою безобразную голову, выдавливает из спазмированного горла громкий крик, бросается к окну и скрывается в темноте ночи.

- Будь с ней! — выкрикивает Даркас и шарахается в проем за Измененной.

- Даркас! — ору я, схватившись за подоконник, но его фигура уже скрывается в темноте морозной бури.

Внезапно становится очень тихо, лишь свистящий мотив ветра разрушает замирание времени.

Я спохватываюсь и склоняюсь над кроваткой Джози. Ее глаза закрыты, а голова свисает, прижавшись подбородком к телу. Прямо на моих глазах по бледной коже ребенка расходятся темные корявые линии.

- Проклятье! — всхлипываю, обнимая маленькое детское тело. — Джози...

В ней еще теплиться жизнь, ручки и лоб кажутся горячими, но время играет против нас.

- Лайла... - доносится тихий голос Мелеки со стороны двери.

Я поворачиваю голову и вижу ее рядом с Тагросом, прибежавшим на шум.

- Где вы были, Тагрос? — шепчу дрожащим голосом. — Почему не присматривали за ней?

- Лорд Даркас приказал мне наблюдать за вашей семьей, леди, - отвечает он подавленным голосом.

Я качаю головой, подхватываю Джози на руки и выхожу в коридор. Нахожу первую попавшуюся закрывающуюся изнутри комнату с целым окном.

- Заслоните чем-нибудь окно и закройтесь изнутри, не отходите от нее! —распоряжаюсь, устраивая девочку на кровати и убирая прядь волос с ее неспокойного личика.

- Куда вы собрались? -— хмурится Тагрос.

- В подземелье к Велле, она что-то знает, но недоговаривает, - отвечаю коротко.

- Я свами! Если что-то случится...

- Уже случилось, Тагрос! — говорю жестче, чем хотела. — Это не закончится. Пока мы не найдем причину она будет страдать.

Слезы наворачиваются на глаза, но вытерев соленые капли рукавом я решительно иду к двери.

- Я с тобой! — непререкаемым тоном говорит Тагрос, придержав меня за плечо.

Я поднимаю на него взгляд из-под бровей.

- Неужели ты не понимаешь? Ты должен быть с ней, - я указываю на Джози, - защищать ее, а не меня, Даркас бы приказал то же самое.

Лицо Тагроса мрачнеет. Он сцепляет зубы и отворачивается.

- В этом я не уверен, - говорит холодно, - ты недооцениваешь влияние, которое имеешь на него, Лайла.

- Идите вдвоем, я позабочусь о ней, - решает Мелека, сжав мою ладонь в обеих руках, - закроюсь тут и впущу только тебя, когда вы вернетесь.

Перевожу взгляд на Мелеку и от вида ее обеспокоенного бледного лица вновь хочу плакать. Я ведь знаю эту ее самоотверженность, когда случается какая-то беда моя младшая сестра всегда способна мыслить благоразумно и действовать ради всеобщего блага.

- Либо вдвоем, либо никак, - отрезает Тагрос, - Даркаса сейчас здесь нет и что бы он ни приказал я не буду рисовать тобой!

Я смотрю на него с прищуром и перевожу взгляд на Джози, ведь однажды мы уже чуть не потеряли ее. Я не могу сидеть, сложа руки, не могу вечно полагаться на свою силу... неизвестно, когда странная магия меня подведет и мы потеряем Джози навсегда.

Медлить нельзя, а когда вернется Даркас — неизвестно.

Будет ли он драться с той тварью или гнаться за ней до самого леса?

- Идем, - решаю я.

Тагрос помогает забаррикадировать мебелью окно и Мелека закрывается изнутри с маленькой Джози.

Вместе с Тагросом мы спускаемся к двери, ведущей в темницу, и я беру прикрепленный к стене факел.

Я собираюсь бежать вниз по ступеням, но дорогу преграждает рука Тагроса.

- Лайла... - он негромко произносит мое имя, - я уверен, что ты способна спасти Джози, но когда все это закончиться, - его голос становится тише и начинает дрожать, - давай сбежим отсюда вместе?