Глава 24

Тень Поездка на подпольный рынок в этот раз не порадовала. Второй принц в поисках Вероники крепко поприжал хвосты теневым элементам. И теперь они осторожничают, не желая связываться с неизвестным грузом. Кое-кого мне все же удалось продавить, используя старые связи, но вариант слишком ненадежен. Я рискну им воспользоваться лишь в самом крайнем случае. В небольшом, но очень уютном ресторанчике купил немного нормальной еды для девушки. Не все же ей питаться концентратами. Сам от себя не ожидал. Никаких изысков, только местные лепешки с разными начинками из мяса и овощей в пряном соусе. Не удержался и попробовал одну. С удовольствием зажмурил глаза. Вкусно! Как давно я сам не ел обычной пищи? В постоянных перелетах, брался за самые невыполнимые задания, тут не то, что поесть, жить некогда. И я привык, а сейчас что-то внутри активно противится. И все из-за прекрасной земляночки. Очередное поручение Призрака стало тем еще испытанием. И ведь бесит она меня иногда, просто выводит из себя, но слишком часто ловлю себя на мыслях о ней: где она, чем занимается, все ли в порядке. Хотя о каком порядке может идти речь? Ее жизнь – эталон хаоса. Столько всего свалилось на ее хрупкие плечи, но Вероника не согнулась, а продолжает искать выход. Впору восхититься ее упорством, да только оно ей не поможет. Рано или поздно Призрак получит ее, сделав очередной разменной монетой в своей игре. Тряхнул головой, прогоняя неуместные сейчас мысли, и, выбравшись за границу города, отправился к ближайшим валунам. Именно там я оставил свой катер под прикрытием маскировочной сетки. Поднял машину в воздух и взял курс на наше временное убежище. Мимо несколько раз пролетели воздушные патрули нагов, но одна из лучших разработок чокнутого Дока надежно скрывала меня. – Какие новости кэп? – с порога спросил Сэйм. – Ксандр многим спутал планы, комету ему в зад. Похоже, он всерьез взялся за поиски. Зная его упрямый характер, он просеет весь песок на Рубеусе через мелкое сито, но отыщет девушку, – буркнул я недовольно. – Какие варианты? – размышляя о чем-то, задал вопрос Ларш. – Есть один, но нужно время, да и рискованный он слишком. Если контрабандисты узнают, какой груз у них на борту, шансы проснуться с перерезанным горлом увеличиваются многократно. Они обязательно попытаются забрать такой ценный товар себе, чтобы продать на рабском аукционе, и даже Призрак им не указ, – ответил ему. Парни молча кивнули, а я выложил перед ними на стол контейнеры с едой. Заританец Ларш бросил на меня удивленный взгляд и покачал головой. Да уж, совсем размяк я с этой девчонкой. Не замечая недовольства команды, прошел по ржавому коридору к заветной двери. С жутким скрежетом повернул колесо, открывая замок, и заглянул внутрь. Сначала даже не поверил собственным глазам и зажмурился. Картина осталась без изменений. Девчонки не было. Единственное окошко наружу открыто. Тонкий аромат крови коснулся ноздрей. Вот здесь Вероника поранилась. Потянулся дрожащими пальцами и с силой провел по подсохшим алым разводам. Шумно вдохнул. В глазах потемнело, сердце с силой ударилось в ребра, но второе все также молчало. Поднес руку ко рту и лизнул. В ушах загрохотало, позвоночник выгнуло дугой, второе сердце ожило, вторя бешеным ударам первого. Я нашел ее… нашел свою обещанную звездами. Все мышцы свело судорогой, клапан, перекрывающий доступ ко второму сердцу, наконец, открылся, и оно яростно сокращалось, прогоняя по венам ису – электролит, вырабатываемый особыми железами в организме литарца. Это бесценное вещество делает представителей наших расы практически неуязвимыми: скорость, сила, регенерация. Все, чтобы сберечь обещанную звездами. «Вероника!» – хрипло протянул я, снова и снова пробуя ее имя на вкус, перекатывая на языке, смакуя, как самое изысканное яство. Отныне и навсегда она – мой приоритет. Осталось только решить вопрос с Призраком. Он не получит мою женщину. Все тело ныло, предъявляя внушительный счет за перестройку организма. По хорошему мне бы отлежаться в регенерационной капсуле хотя бы пару часов, но пока подобная роскошь мне не доступна. Да и главное – найти мою непоседливую девочку. Чувствую, она не обрадуется моим матримониальным планам. Стиснув зубы, поднялся на ноги и, пошатываясь побрел к комнате экипажа. – Кэп? Что случилось? – всполошились парни, оценивая мой помятый внешний вид. – Неужели девчонка так приложила? – Они даже не представляли себе, насколько близки были к истине. – Девчонка сбежала! – рявкнул недовольно. – Нужно немедленно найти ее! Наемники подорвались с кресел, разбирая оружие, запас воды и концентратов, проверяя связь и привязку к местности на своих коммуникаторах. – Тебе бы отлежаться, – осторожно намекнул Сэйм. Я не собирался отсиживаться в стороне и лишь упрямо мотнул головой. Из особой аптечки взял инъектор со стимулятором и вколол себе максимальную дозу. Пусть позже меня ждет откат, зато сейчас я смогу действовать наравне с членами моей команды. – Выдвигаемся! – скомандовал решительно и замер, разглядывая пыльное облако на горизонте. – Песчаная буря, – сквозь зубы выплюнул Ларш, подтверждая мои мысли. Я колебался. Все внутри меня просто отказывалось бездействовать. Мне было жизненно необходимо найти мою девочку, но и тащить команду в такой замес я не имел права. Похоже, сами боги на твоей стороне, Вероника. Но не думай, что сможешь сбежать, не тогда, когда я, наконец, обрел тебя. – Пережидаем, – бросил зло и первым вернулся под прикрытие проржавевших от времени стен. Вероника Покровская Проснулась, словно от толчка. Встрепенулась, настороженно оглядываясь по сторонам. За высокими колоннами храма густая темнота, яростно завывает ветер. Надеялась, что смогу увидеть хоть что-то при свете звезд, но тщетно. Похоже, наверху бушевала песчаная буря. Надеюсь, вход сюда не засыплет? Поежилась от не радужных перспектив, да и сидеть на голом камне было откровенно холодно. Попыталась устроиться поудобнее и тихонько зашипела. Мышцы затекли и буквально одеревенели. С трудом поднялась на ноги и принялась разминать ноги, как вдруг испуганно замерла. Позади меня, в кромешной темноте храма ярко светились два больших вытянутых глаза. – Мамочки! – пискнула я и метнулась к стене, осторожно пятясь к выходу. Неизвестное существо медленно приближалось, а я замерла, как кролик перед удавом. Удавом… да. Не знаю, к какому именно виду принадлежал этот представитель хвостатых. Когда глаза немного привыкли, смогла рассмотреть огромную белоснежную змею, неотвратимо надвигающуюся на меня. Тяжелая голова с массивной челюстью и явно ядовитыми клыками опустилась ниже, тонкая нервная лента языка то и дело пробовала воздух возле моего лица. Не знаю, как я не заорала и не лишилась чувств. Все же наги плохо на меня влияют. Вот уже и моя фобия сдает позиции. – Не ешь меня, – попросила дрожащим голосом и истерично хихикнула. Возможно, я сошла с ума, но мне явственно почудился смешливый фырк. И что это значит? Брезгует? Или не ест людей? Пока я раздумывала, змея скрутила вокруг меня кольца своего длиннющего хвоста, запирая в ловушку. Тяжело и со страхом сглотнула, крупно вздрагивая. Странный зверь, впрочем, не спешил приступать к трапезе. Вместо этого он потерся головой о мой живот, прямо как кот, и лизнул шею. Голова его замерла прямо напротив моего лица. Зверюга словно ожидала чего-то от меня. Устав ждать, она совсем по-человечески закатила глаза и подпихнула свое гибкое тело прямо мне под колени. Охнув, плюхнулась на упругие кольца и замерла, судорожно пытаясь сохранить равновесие. Покачав головой из стороны в сторону, словно удивляясь, и чего это я себя веду, как неразумное дитя, местный житель извернулся так, что моя спина удобно откинулась на его хвост. Удовлетворившись, змея пристроила свою голову совсем рядом со мной и закрыла глаза. Думала, что в таком положении не смогу уснуть, да и вообще близость змеи пугала, но ее неожиданно теплое тело так уютно согревало. Сначала я расслабилась и просто на минутку прикрыла глаза, а проснулась от ярких лучей местного светила. Во сне мне удалось полностью забраться на змею. Я обнимала гибкий широкий хвост руками и ногами, а сверху меня прикрывал еще один его виток. Настороженно подняла голову. В ответ на мои трепыхания змея открыла сонные глаза и широко зевнула. Огромные кольца плавно раскручивались, распрямляясь. Я соскользнула на каменный пол и настороженно наблюдала. Зверь внимательно посмотрел на меня и кивнул, а после развернулся и, как ни в чем не бывало, уполз обратно в темноту. – Спасибо за компанию! – крикнула вслед и выдохнула с облегчением. Какая странная выдалась ночь! Если бы не змей, не знаю, чем бы закончился мой легкомысленный отдых на холодных камнях. Внезапно над головой раздался низкий гул. Подбежала к выходу и спряталась за одной из колонн, стараясь держаться в тени. Если это мои похитители, уж лучше я отправлюсь за змеем, чем снова вернусь к ним. По толстым тросам один за другим в каньон спускались мужчины в броне и закрытых шлемах. Ноги уже готовы были бежать, но тут один из них снял шлем, длинные белоснежные волосы рассыпались по плечам. – Вероника! – громко крикнул Ксандр и первым бросился к высокому проему. Ксандр Вашэрон Вот уже почти сутки отряды особого назначения прочесывают планету, но пока безрезультатно. На каждой взлетной площадке самого захудалого космопорта дежурят безопасники. Орбита перекрыта военной эскадрой и параллельно приходится отыгрывать роль убитого горем брата. Весть о том, что наследник потерял свою избранную, мгновенно облетела Рубеус. Наги замерли в тревожном горьком ожидании неминуемого конца. Отъезд Шалисса и его побратимов был обставлен с траурной торжественностью, чтобы ни у кого даже сомнения не возникло, что кто-то из них вернется живым. Саркофаг с живой Ольгой вынесли ее мужчины и бережно установили во вместительный транспортник. Внутри в целях безопасности расположили глушилку, чтобы дыхание девушки и стук ее сердца никто не услышал. Императорская пресс служба транслировала процессию по всем ведущим новостным каналам. Маму и отцов предупредили заранее. Хрупкое здоровье императрицы и так в последнее время не радовало, а тут мы сильно рисковали. Едва кортеж покинул пределы столицы, как я снова вернулся к поискам. На сегодня мне предстояло лично осмотреть несколько автоматизированных горнодобывающих комплексов. На огромной территории очень легко затеряться, и находятся они не слишком далеко от столицы. Бесконечные часы поисков, и снова ничего. Никаких следов пребывания разумных. Лишь глубокой ночью наша группа вернулась обратно во дворец, подгоняемая разыгравшейся песчаной бурей. Очередной отчет о результатах от последних вернувшихся команд и новые намеченные объекты. Мне нужно было хотя бы пятнадцать минут, чтобы снова собраться с силами и продолжить. Устало прикрыл глаза, уплывая в мягкую уютную темноту. – Ксандр, – раздался мощный голос, и передо мной возник огромный белый змей. – Великий змей, – благоговейно прошептал я, опускаясь на колени. – Твое сокровище здесь, – произнес божественный покровитель нагов, показывая мне изображение древнего храма в каньоне Ланшир. – Поторопись…