Глава 13

Едва дождавшись, когда пегасы поднимутся в воздух, я быстро обогнула лавку, взлетела на крыльцо и сунула голову в дверь. Хозяйка и Нати, прилипшие к окну, что выходило на пустырь, одновременно обернулись ко мне.

– Добрый вечер, – вежливо сказала я. – Все в порядке, можно выходить.

– Мерит? – недоуменно нахмурилась Нати.

– Айлин, – улыбнулась я. – Мне пора.

Я быстро захлопнула дверь, за которой тут же раздалось:

– Куда, господин хороший? А кто мне заплатит за две коробочки бусин?

Отлично, это немного задержит Нати.

Я торопливо спустилась по ступенькам, шмыгнула в заросли колючих кустов и, накинув отвод глаз, поспешно активировала туфли:

– Давайте, милые, что есть мочи летите! Мерит давно убежала в гостиницу за помощью. И она должна появиться там раньше Сандра! Я вас потом питательным зельем для волос намажу, будете красивые, блестящие!

Туфли заинтересованно зажужжали и взмыли в воздух.

Ветер свистел в ушах, мелькали деревья, ограды, палисадники и дома. Я обогнала неспешно летящую кавалькаду с ранеными и понеслась дальше, высматривая какой-нибудь водоем, ручей, да хоть лужу, чтобы умыться: Мерит не могла испачкаться в земле. Поворот, второй, забор, светлое двухэтажное здание с большой вывеской… Небольшой пруд удачно обнаружился прямо за гостиницей.

– Стоп!

Я приземлилась, разгребла ряску, быстро ополоснула лицо, руки, стряхнула с платья пыль и грязь. С сомнением покосилась на туфли… Да вряд ли кто в той суете их заметил. В конце концов, где написано, что у сестер не может быть похожих туфель? Мы близнецы, любим все одинаковое: платья, обувь там. Даже летучую.

Ой, чуть не забыла… Я достала шкатулку и, выключив звук, сунула ее обратно. Порядок. А то еще зазвенит внезапно в кармане у Айлин, у которой ее вроде как и нет.

Все, теперь можно наводить панику.

Развеяв отвод глаз, я вывернула из-за угла и понеслась к крыльцу.

А там уже и без меня царил организованный хаос. Громко каркая, в воздухе кружил ворон, охранники быстро седлали пегасов. Вокруг суетливо бегали распорядители и владельцы гостиницы.

Я ринулась к командиру охраны и выпалила на одном дыхании:

– Там! У лавки на окраине! Их завалило!

Сверху донеслось ржание. Первым приземлился вороной зверюга с Аранхордом, придерживающим бледную Иниру, потом белый пегас с Сандром, в объятиях которого лежала Фрэнсис. Последним опустился серый конь с двумя бережно, но крепко прикрученными к нему телохранителями.

Толпа кинулась к ним. Пострадавших тут же обвешали артефактами, на руках понесли в гостиницу, конюхи забегали вокруг пегасов.

– У меня есть зелья! – выкрикнула я. – Сейчас принесу!

– Не стоит! – отрезал советник. – Мы вызвали целителя.

Сандр кивнул. Без рубашки, перепачканный землей, он выглядел помятым, злым и лишь немного усталым. А глыбами ворочал, даже не сняв стабилизирующие магию браслеты! Силен, однако…

Я проводила его задумчивым взглядом. Там, у ямы, он не бросился вниз спасать Иниру. Он занялся Фрэнсис. Если бы не амулет и наложенная им повязка, я бы не успела ей помочь.

Зайдя в гостиницу, я взяла ключ у сонной дежурной и поднялась к себе. Номер был простым: шкаф, стол, стул, удобства за отдельной дверцей и двуспальная кровать, на спинке которой сидели сопушки, держа наготове куколку.

– Сейчас, ребята, – опускаясь на стул, выдохнула я.

Сил после лечения раненых почти не осталось. Да и не хватило бы их, чтобы помочь всем, если бы со мной не случилось нечто невероятное.

У той ямы я… почувствовала луну. Ясно, остро и полно, так что сомнений не оставалось. Нет, лунный свет не тянулся ко мне буквально и не сплетался лентами с моей магией, как это бывает у настоящих хозяев. Но луна звала в небо, струилась по венам и наполняла мощью. И именно она помогла вылечить Фрэнсис.

Значит, я – хозяйка подлунных земель. Вот почему я вижу и чувствую разрушения. Правда, слабая хозяйка, ведь связь оборвалась, едва я закончила с ведьмой. Лечить телохранителей пришлось уже своими силами.

Да, я снова вымоталась, но на душе было радостно и тепло – я успела, все живы!

– Перевоплощайтесь в Мерит, – наконец сказала я и накинула на себя отвод глаз. – Пошли к окну. А теперь лапки в стороны!

Зверье послушно выполнило команду. Я встала за «Мерит», раздвинула занавески и распахнула окно, словно это сделала она. Подвинула стул:

– Мерит сидит и смотрит на звезды.

«Мерит» опустилась на сиденье, закинула ногу на ногу и сложила руки на колено.

– Хорошо.

Заперев дверь изнутри, чтоб кто-нибудь ненароком не вломился, я сунула ключ в карман. Взобравшись на подоконник, выпорхнула в звездную теплую ночь и помчалась прочь от гостиницы, над дорогой, по которой совсем недавно мы шли за тканями. Пролетела над лордом Фразиэлем, что возвращался из лавки с двумя коробочками бусин в руках, свернула в заросли кустов на обочине и приземлилась. Развеяв отвод глаз, я слегка испачкала лицо, припорошила землей подол платья. Выскользнула на дорогу и уже как Айлин потопала к гостинице.

– Долго добираетесь своим ходом! – из тени дерева вышел Сандр. В новой темной рубашке, чистый. И вымылся, и переоделся, и поесть, наверное, успел!

– Так вышло, – вежливо отозвалась я.

– Меня послал лорд Аранхорд, – тихо сказал он, вытащил из кармана лист и протянул мне. – Надеюсь, Мерит вас предупредила о клятве?

Я кивнула и пробежала глазами текст.

– Благодарю, господин посыльный, – ехидное замечание вырвалось быстрее, чем успела прикусить язык.

Темные брови удивленно приподнялись вверх. В темноте казалось, что глаза Сандра подсвечены пламенем. Я поспешно отвела взгляд.

– Вас задело, что не сам советник принимает клятву? – холодно спросил он.

– Нет, что вы… Семейная вредность проснулась. Простите, лорд Ортвин!

– Не стоит извиняться, это мелочи, – ядовито отозвался Сандр. – Читайте!

Я поднесла листок поближе и застыла. Метка! О, Лунная Дева, помоги! Пусть эта метка вылезет где угодно, хоть на ноге, только не там, где первая! А я сама? Вдруг в меня молния ударит за то, что клянусь во второй раз об одном и том же? Или вообще развеет по ветру? Ой, мамочки…

Я зашептала руны, в ужасе ожидая чего угодно, но… ничего не происходило. А когда защипало кожу левой кисти, я была готова разреветься от облегчения. Выдохнув, я приподняла рукав и уставилась на запястье, где начали проявляться часы с тенью.

Сандр смотрел на них с любопытством. А когда они полностью проступили, дотронулся кончиками пальцев.

– Лорд Ортвин! – я поспешно отдернула руку, намекая на невероятную наглость его намерений.

– Простите, мисс, – поклонился в поддельном раскаянии Сандр. – Позвольте загладить свой… гм… порыв?

Он подставил локоть, я кивнула, положила ладонь на его руку, стараясь не касаться непарного браслета. Но в этот раз украшение не хулиганило и никаких видений не подбрасывало. А к странному чувству неопасного разрушения я уже начала привыкать.

Мы прошествовали к крыльцу гостиницы, вошли в холл. Сандр предложил перекусить. В животе бурчало, и Мерит бы сразу согласилась, но… Но зануда Айлин была слишком хорошо воспитана.

– Простите, я не одета к ужину.

– Не отказывайте мне, Айлин! Позвольте хоть как-то отблагодарить за помощь.

– Я помогала не за еду, – сухо напомнила я.

– Не будьте так жестоки.

Эта фраза больше подошла бы манерному Фразиэлю. Сандр явно переигрывал. Плохой из него артист. А из меня, наверное, плохая Айлин. Потому что есть хотелось сильнее, чем демонстрировать воспитание.

– Ладно, – кивнула я.

И мы направились в сторону обеденного зала, откуда, несмотря на поздний час, доносились сногсшибательные запахи чего-то ужасно вкусного.

Внутри царил романтичный полумрак. Никого не было, только за дальним столиком лакомилась пирожным Денниз. Увидев нас, она поперхнулась, но быстро сделала вид, что не разглядела, кто там внезапно явился. Кусок ей в горло явно не лез, но чувство собственного достоинства не позволяло вылететь из зала немедленно.

– Как там пострадавшие? – спросила я, едва слуга расставил тарелки и отошел.

– Хорошо. Целитель сказал, что ему почти не осталось работы, – улыбнулся Сандр.

Он аппетитно ел жаркое, отхватывая крепкими зубами куски от ломтя хлеба. Мерит сейчас бы тоже уплетала за обе щеки. Но… Айлин воспитанная, демон ее побери! Приходилось отправлять в рот по крошечному кусочку ароматного мяса. Когда он прикончил свою порцию, а я дошла до середины своей, Денниз наконец-то догрызла пирожное и ушла.

– Я понимаю, сейчас не самое лучшее время для разговоров. – Сандр отпил из бокала. – Но я бы хотел спросить вас о Мерит.

Я чуть не подавилась мясом от неожиданности. Отложив вилку, потянулась к чаю.

– Что вы хотели узнать о Мерит?

– Почему она носит с собой сильный целительский амулет?

Амулет? У меня? Еще и сильный? Зачем?

– Она вылечила им моего друга, – тихо пояснил Сандр, – после чего была бледная, словно умертвие.

Вот оно что! Значит, не поверил в везучесть метаморфа. И нашел объяснение. Теперь бы мне еще найти!

– Ну… – я задумчиво покрутила чашку и аккуратно поставила на блюдце. – Нет у нее никакого амулета.

Сандр недоверчиво приподнял бровь.

– И если вы имеете в виду ту историю с вороном-метаморфом и взбесившимся пегасом, то она просто не дала вашему другу разбиться.

– Вы знаете про…

– Про ваш птичник? Да, она сказала мне. Я считаю так же, как Мерит: это ваше дело.

– Значит, она Рэна амулетом не лечила? И магией тоже? – Сандр озадаченно изучал мое лицо.

Я отрицательно покачала головой:

– Ей просто нечем было его лечить. Она потратила силы на то, чтобы затормозить его падение. Вышло не очень удачно, правда. И те капли магии, что остались, она использовала для заговаривания царапин и синяков. Поэтому и была бледная.

– И все-таки она спасла ему жизнь, – тихо сказал Сандр, в его голосе звучала теплота.

Не поняла? Откуда это?

– Ну, а вы, Айлин… Вы очень вовремя оказались у той ямы. Как?

Как-как. Он меня на ужин пригласил или на допрос?

– Прилетела, пошла гулять, – осторожно ответила я, подбирая каждое слово, чтобы не сболтнуть лишнего. – Встретила Мерит, она меня и послала к лавке.

– Да вы ешьте, ешьте, – спохватился Сандр.

– Спасибо, сыта.

И не соврала. Аппетит пропал, будто и не бывало. Мы допили чай и раскланялись. Я отправилась к себе, Сандр – к выходу из гостиницы. Остановившись у лестницы, я озадаченно посмотрела ему вслед. Не понимаю… Эта странная теплота в голосе что означает? Уж точно не то, на что я подумала.

Во-первых, он привык к девушкам иного круга. Во-вторых, судя по Денниз, я не в его вкусе. Ни внешне, ни по характеру. И вообще, мы знакомы несколько дней! Только в моей чудной голове могла появиться симпатия к малознакомому парню!

Я быстро взбежала по лестнице и отправилась в номер. Уложив куколку на кровать, задернула шторы и попросила сопушек сплести еще один браслет. Пока приводила себя в порядок, зверье справилось с заданием. Натянув кружевной шедевр на левую руку, взяла три сети у сопушек и отправилась обходить бывших соседок по сеновалу.

– Чего тебе? – сонно нахмурилась Брента.

– Возьми, – я вручила ей сеть, – натяни над кроватью: на изголовье и изножье. По бокам края ее подпихни под матрас. Если вдруг решишь прогуляться посреди ночи, она тебе помешает.

– Угу, – зевнула генета. – Спасибо!

Она покрутила сеть, посмотрела на нее, на меня, снова на нее.

– Что? – усмехнулась я.

– Продай мне ее.

– Нет. Но могу подарить. Только скажи, зачем она тебе?

– Хочу сделать из нее верхнее платье, – погладив пальцем паутину, Брента мечтательно улыбнулась, – для директрисы приюта, где я выросла. У нас там ребятня одаренная, часто портят ей одежду всякими заклинаниями…

Я покосилась на оставшиеся сети и протянула их Бренте.

– На три платья. Если надо будет, сопушки еще сплетут.

– Спасибо! – просияла она.

Я вернулась к себе, взяла у зверья еще две сетки.

Дверь комнаты Фрэнсис открыла местная служанка.

– Леди спит, – шепотом сообщила она, непреклонно загораживая вход. – Кошка забилась на шкаф и не слезает. Метлы лечатся в какой-то бурде, налитой в напольную вазу. Что вы хотели?

Пришлось вручить ей сетку и выдать инструкции по ее натягиванию. Служанка с сомнением покосилась на паутину и недовольно пробурчала:

– Зачем? У нас стоит защита от насекомых.

– Это не от насекомых. Это чтобы вдохновение пришло! – уверенно заявила я. – Просыпаешься утром, смотришь на нее, и сразу мысли, идеи!

Угу, как убить ведьму, завернувшую тебя в паутину!

– Если не натянете, леди будет очень сердита. Даже может наградить вас поросячьим пятачком! – наврала я.

Служанка невольно схватилась за нос и захлопнула дверь. Надеюсь, послушается.

Последним я навестила номер лорда Фразиэля. Едва постучалась, как Нати высунулась в коридор, быстро огляделась и, цапнув меня за руку, втащила внутрь, где тут же накинулась с расспросами. Пришлось рассказывать про полет в сторону гостиницы, про внезапную встречу с сестрой и про ее участие в спасении пострадавших.

– Ты молодец, – вздохнула Нати. – А я… я испугалась. Даже шагу из лавки не сделала, пока твоя сестра не сообщила, что все закончилось.

И хорошо. Меньше объяснять: у Нати глаз острый.

– Вот. – Я протянула сетку и объяснила, что с ней делать.

Нати рассеянно кивнула. Явно озаренная какой-то внезапной идеей, она схватила набросок и принялась рисовать.

– Сетка, – напомнила я.

Не отрываясь от листа бумаги, она забрала паутину и бросила ее на кровать.

– Не забудь натянуть.

– Да-да, – отмахнулась Нати. – Спокойной ночи…

* * *

Лорд Аранхорд сидел на корточках около края огромной воронки, что зияла теперь на месте пустыря. Чуть поодаль его вороной с видом крайнего презрения на морде пощипывал траву.

Из окна лавки за ними настороженно следила хозяйка. Не спится ей. Впрочем, после того что тут недавно творилось, немудрено и вовсе сон потерять.

Сандр приземлился, спрыгнул с седла. Ворон, хлопнув крыльями, перелетел с его плеча на круп серого пегаса и недовольно нахохлился.

– Почему так долго? – мрачно спросил Аранхорд.

– Что узнали?

– Не так много. – Советник швырнул горсть земли в яму и встал, отряхивая руки. – Воздушная ловушка и обвал. Работали несколько магов.

– Судя по размеру воронки, один из них – маг земли. Скорее всего гном.

– Похоже на то, – кивнул Аранхорд. – Следов почти нет. А те, что имеются, ведут в тупик.

– Как всегда, – пожал плечами Сандр. – Умный, сволочь. Учел все. И то, что Инира упрямо полетит на прогулку. И то, что ты не отпустишь ее одну. Не учел лишь Фрэнсис. Ведьму, отправившуюся в лавку неподалеку. Ее допросили?

– Да, – хмуро ответил Аранхорд. – Она увидела, как в меня летят клинки из плотного воздуха. И закрыла собой. Одновременно отвлекла метлами остальные лезвия, нацеленные на движущуюся цель. Поэтому нас с ней вынесло из активировавшегося воздушного пузыря. Инире, телохранителю и подоспевшему охраннику из него вырваться не удалось. Их с размаху швырнуло в яму, где и завалило.

– М-да, – пробормотал Сандр, скатываясь по склону на дно ямы. – Такой бы изобретательный ум на службу короне, цены бы ему не было!

Он присел, опустился на одно колено, приложил руки к земле. Под ногами тихо загудело, пришли звуки. Сандр нахмурился, прикрыл глаза, чтобы уловить нужные следы. И со вздохом сообщил:

– Ничем не могу помочь. Они работали на пегасах, не опускаясь на землю…

Неожиданно Сандр уловил твердый и нахальный стук, словно кто-то намеренно стучал палкой на месте ловушки. Стучал, а потом что-то чертил.

Длинный шорох… короткий… средний…

Он огляделся, схватил обломок камня и, разровняв рукой землю у ног, начал выводить линии, прислушиваясь к тому, что нашептывала земля.

Длинная линия, чуть короче, средняя, два росчерка и две точки, снова длинная и целая россыпь черточек разного размера.

Аранхорд быстро спустился по склону и, заглядывая через плечо Сандра, осветил перстнем землю, на которой вслед за движениями каменного обломка появлялась надпись: «Четверо умерло из-за тебя. Четверо умрут теперь. Вспомни жену. Следующие – сестра и племянник. Ты будешь последним».

– Четверо… – задумчиво повторил Сандр.

– Семья? – предположил Аранхорд.

Они переглянулись.

Дел, по которым проходило четверо подозреваемых из одной семьи, было не так много. Дел, когда все четверо погибли при задержании, еще меньше.

Аранхорд вытащил из кармана шкатулку и, подсвечивая лист перстнем, быстро настрочил несколько записок.

– Нам потребуется много целительских и защитных амулетов, – сказал Сандр, зачем-то затаптывая надпись, – и целитель. И логичное объяснение его появлению.

– Никаких посторонних целителей, – отрезал советник. – Мерит и Айлин отлично справляются. В нужный момент дадим им амулеты. Мерит держи поближе – ты ей вроде симпатичен.

Вроде.

Но только она для него стала куда важнее, чем просто симпатичная знакомая. И нет ни малейшего желания рисковать ее жизнью. Вот только и другого выхода тоже нет. Значит, придется глаз с нее не спускать. И на всякий случай подарить сильный защитный амулет. Кстати… Совсем неплохая идея, чтобы Мерит держалась рядом…

– Пусть демонов мститель будет уверен, что мы в ярости прем на таран, – прищурился Аранхорд.

– Так и есть, – усмехнулся Сандр.

– Отныне все полеты, выходы из номера и прогулки моя дорогая сестрица Инира будет совершать только со мной или с тобой. И пусть попробует возразить! – с плохо скрытым злорадством заявил любящий брат, развернулся и быстро полез вверх по склону. – Охраны минимум: мы ведь уверены в своих силах и злы.

Наглая и явная провокация. Но… Сандр покосился на землю, где только что была надпись. Должно сработать!

Четыре смерти… Кажется, он что-то похожее слышал. Давно, когда Аранхорд еще не был женат на Венетии.

– Приберись тут, – сказал советник, едва Сандр появился из ямы, и свистом подозвал своего пегаса.

Придется. Горожане не заказывали котлован под искусственное озеро.

Аранхорд вскочил в седло, и вороной взмыл в звездное небо.

– Рэн! – позвал Сандр, неторопливо снимая браслеты и заталкивая их в карман. – Отведи пегаса подальше.

Вскоре сверху донеслось командное:

– Пшел!

Сандр поморщился: умеет же пернатый паршивец спародировать его голос так, что появляется желание заткнуться и молчать до конца жизни. Приложив ладони к земле, он начал собирать то, что разнесло заклинанием мстителя по округе, и заваливать яму. Часть земли безвозвратно распылило, поэтому новый пустырь получился несколько ниже и ровнее, чем прежний.

Ничего, скоро зарастет бурьяном, словно тут ничего и не происходило. Осталось только проверить кое-какие подозрения. Но не здесь: хозяйка по-прежнему таращилась в окно, а нервировать бедную женщину не хотелось. Сандр махнул ей рукой, надел браслеты и зашагал к лавке.

– Куда-куда ты покатилось, сердечко грустное мое? – тут же насмешливо выдал Рэн.

Завернув за угол, Сандр снова опустился на корточки. Прижал ладони к земле и прислушался, отматывая время вспять. Так, еще немного… Еще… Есть!

Шаги по дороге к лавке. Двойные – Мерит и хлыщ Фразиэль. Чуть поодаль еще одни – охранник. Двойные шаги исчезли, видимо парочка зашла в лавку. Топтанье охранника.

Странный гул из глубины недр, буханье сапог сорвавшегося с места охранника к крыльцу, мгновенная тишина и обратное буханье, гигантскими прыжками туда, за угол.

Грохот, тяжелый стук глыб, шорох падающей земли и… тишина. Минута, две… Три…

Грянувшие оземь копыта – вороной. Шаги. Тяжелые, к краю ямы. Аранхорд с Фрэнсис на руках? Тихий шелест – уложил ведьму. Звук осыпающейся почвы – Аранхорд спускается вниз. Одновременно быстрые шаги по дороге, его, Сандра, шаги. Свернули к яме, остановились на краю.

Едва слышный стук каблуков о землю за углом лавки, заминка… Легкие шаги к яме – Айлин.

Стоп.

Откуда она взялась? С неба свалилась? Ее шаги начались лишь от угла. А раньше? Как она добралась до лавки? Уж точно не в драконьем облике. Огромного зверя Сандр заметил бы даже в такой суете. Да и приземлиться тут негде. Объяснение лишь одно: не у одной Мерит смешные летучие туфли. У Айлин, похоже, такие же. Сестрицы…

Сандр усмехнулся и вновь вслушался в шепот земли.

Смесь шагов – его, Айлин, Аранхорда, топот спустившихся на землю пегасов… И в наступившей тишине – быстрые шаги Айлин от ямы к крыльцу, от крыльца к кустам. Все. Видимо, поднялась в воздух.

Неторопливые шаги из лавки по дороге – слащавый лордик изволил покинуть убежище, где храбро прятался во время заварухи.

А где же Мерит? Стук каблуков туфель ведьмочки донесся издалека, едва различимый в шуме многочисленных шагов и топота копыт. Судя по всему, у гостиницы.

Сандр прижал ладони сильнее, звуки стали отчетливей. Четыре копыта ударили рядом с толпой, потом еще четыре и еще – это они с Аранхордом доставили раненых.

Некоторое время раздавался обычный шум, потом прошел он, Сандр, остановился у дерева. Прошествовал Фразиэль. Наконец недалеко от гостиницы, у дороги, что вела из лавки, стукнули каблучки и зазвучали шаги Айлин. Ну, дальше ему все известно.

Сандр с улыбкой отряхнул руки. Итак, что он выяснил? Никого из чужих во время покушения поблизости не было. И… у сестер одинаковые туфли.

А вот то, что он узнал немного раньше, не радовало. Кажется, вместо трех носителей древней магии скоро останется два – одна искра начала тускнеть.

* * *

Алый край солнца осторожно выглядывал из-за темных вершин деревьев, пели птицы. Зевая, я накинула отвод глаз и, вылетев из окна, быстро помчалась прочь от гостиницы над уже знакомой тихой и сонной улочкой, что вела на окраину. Кожа под платьем зудела, лезли чешуйки – дракон рвался в небо. После лечения Фрэнсис моя звериная половина будто… озверела, требуя ее выгулять. А я знала, где это сделать. Вчерашняя яма! В нее запросто влезет пара драконов. И место вполне укромное, безлюдное – вряд ли кто-то захочет посмотреть на бывший пустырь в такую рань. Кстати, и отвод глаз после оборота можно будет не развеивать: над поселением нет защитного купола, а потому наличие громадной невидимой зверюги в небе никто не засечет. И хорошо. Вопросов меньше.

Приземлившись у лавки, я свернула за угол и застыла, удивленно моргнув. На месте вчерашней ямы снова был пустырь. Правда, без бурьяна. Ровный, круглый и совершенно лысый: хорошо утрамбованная земля без единой травинки. Явно Сандр постарался. Только он мог за столь короткое время соскрести обратно все, что разметало по окрестностям.

Я вышла на середину пустыря и потянулась к магии внутри.

Бирюзовая с алыми всполохами дымка окутала меня с ног до головы. По телу прокатилась волна оборота, в небо выплеснулся силуэт дракона, стремительно наливаясь красками. Чувство падения, рывок… На мгновение мелькнул перед глазами мой человеческий облик и растаял. Вместе с дымкой, в которой высветились непонятные золотистые руны.

Я оторопело расправила крылья. Покрутилась, разглядывая лапы и хвост. Все на месте, все обычное. Но как, демон побери, вышло, что мой затяжной оборот ужался до пары ударов сердца? Почему? Неужели из-за того, что я почувствовала луну? Или это случайность?

Сейчас проверим.

И снова дымка окутала меня от морды до хвоста, по телу пронеслась волна превращения, выплеснулась тонким силуэтом девушки. Внутри тут же появилось знакомое ощущение пустоты, под ложечкой засосало. Оглянуться не успела, как меня перекинуло в человеческое тело. Звериная половина тут же пропала, дымка рассеялась.

– Не случайность! – потрясенно воскликнула я.

И, охнув, схватилась руками за виски: голова загудела, словно по ней стукнули камнем. Некоторое время я просто сидела, дышала, стараясь унять боль заговором на здоровье. Но это были такие мелочи!

От внезапно открывшихся перспектив захватывало дух: мне больше не нужно забираться подальше и тщательно следить, чтобы кого-нибудь случайно не принесло туда, где я оборачивалась, и он не врезался в невидимого, но вполне осязаемого зверя! Свернула за угол, быстренько «перетекла» из облика в облик. И вылетела уже драконом!

Не в силах поверить в обретенные способности, я обернулась еще раз, и еще… И еще… С каждой попыткой получалось все быстрее! Радостно засмеявшись, я расправила крылья и взмыла в рассветное небо.

Забралась выше алых облаков, но все поднималась, поднималась… Поднималась, пока не перестало хватать воздуха.

Земля отсюда казалась крохотной.

Я сложила крылья и полетела вниз, наслаждаясь скоростью и бьющим в морду ветром. Впереди замаячила крыша гостиницы, стремительно увеличиваясь в размерах. Я остановила бешеное падение и зависла, с любопытством разглядывая утреннюю суету. Местные слуги на заднем дворе разгружали телегу с припасами, рядом бдительно топтался повар. Он внимательно осматривал доставленное, нюхал, трогал – разве что на зуб не пробовал! – и о чем-то ругался с возницей. Из открытых дверей кухни тянуло запахами свежей выпечки и готовящегося завтрака. На втором этаже пока было тихо, лишь на подоконнике настежь распахнутого окна своей комнаты стояла Нати. С закрытыми глазами. И со знакомыми нитями на плечах. Демон!

Я ринулась вниз и, заложив крутой вираж, понеслась прямо на окно. Не успею обернуться – протараню стену.

Ох ты, котелок кривой!

Бирюзовая с алыми всполохами и золотыми рунами дымка окутала меня от морды до хвоста. По телу промчалась волна обращения, выплеснулась вперед тонким силуэтом девушки. Внутри тут же появилось знакомое ощущение пустоты, под ложечкой засосало. Меня перекинуло в человеческое тело, звериная половина пропала, магия исчезла.

А я с размаху влетела в Нати, снесла ее с края подоконника и, не успев ни за что уцепиться, грохнулась вслед за ней на пол.

Перед глазами плясали звезды, в ушах надрывно звенело, под щекой лежало что-то мягкое и теплое. Спохватившись, я развеяла отвод глаз.

– Мерит? – раздалось над ухом. Теплое и мягкое зашевелилось. – Что ты тут делаешь?

– Лежу! – пробормотала я.

Звуки собственного голоса взорвались в голове тысячей острых иголок. Ой, мамочки… Я осторожно отползла, села и, стиснув руками виски, зашептала заговор на здоровье.

Слова путались, вставали как попало. Эдак и рога себе можно случайно отрастить. В дополнение к швейным принадлежностям в голове!

– А зачем ты меня с кровати спихнула? – спросила Нати.

И перед моим носом возник стакан с водой.

– Спасибо, – я отпила глоток, намочила ладони и приложила к вискам. Хорошо! – Я с подоконника тебя спихнула, а не с кровати!

– С подоконника? – опешила Нати. – Что я там делала? Шила?

– Нет. Стояла. И явно собиралась шагнуть вниз.

– Зачем?

– Тебе лучше знать.

Как же голова болит!

– О боги, – Нати потерла лицо ладонями. – Значит, это не сон? Там… Там была какая-то сияющая нить…

Опять нити?

– …Я хотела посмотреть ее поближе. Слушай, а ты откуда взялась?

– А я… Мы… – Я прижала прохладный стакан ко лбу. Демон, такое чувство, что все мысли в голове заржавели. – Мы с Айлин решили полетать до завтрака. Она заметила твои выкрутасы и забросила меня сюда. Вовремя.

– Через окно? – ахнула Нати.

– Ага. Прицельно, – кивнула я.

И тут же сморщилась от боли. Заговор явно не справился. Ну, или одна ведьма неправильно его прошептала. В любом случае без зелья не обойтись. Я сунула руку в карман, вытащила ключ:

– Нати, будь другом, сходи ко мне в номер и принеси сумку.

Пять минут спустя я получила сумку, сопушек и выговор от Нати, потому что ей пришлось доказывать живности, что она не покуситель.

Напившись зелий, я почувствовала себя человеком и огляделась в поисках сетки. Ее нигде не было, лишь со спинки кровати пучками свисали аккуратно распутанные нити паутины.

– Это все, что осталось от сети? – присвистнула я. – Как тебе удалось?

Нати пожала плечами:

– Видимо, машинально. У меня талант расплетать и развязывать узлы.

– Завтракать! – разнесся по коридору голос мистера Касарди. – С вещами! Сразу после завтрака вылетаем в Эйнсли.

Эйнсли? А, ну да. Он же как раз над Беорегардом. Забежав в номер, я прихватила чемодан и спустилась вниз.

На сей раз конкурсанты сидели за столиками по трое. Нати уже ела в компании «приближенных к трону» девиц, я плюхнулась к Фрэнсис и Бренте. Чуть поодаль за большим столом трапезничали леди Инира, советник, Сандр и Денниз. Из соседнего малого зала доносились стук ложек и голоса распорядителей, горничной и слуг. Хозяйка отбора бросала задумчивые взгляды то на меня, то на Фрэнсис, то на Фразиэля.

– Похоже, леди выбирает любимчиков, – насмешливо заметила Брента.

– Или следующих на вылет, – мрачно пробурчала Фрэнсис.

Меньше всего меня сейчас интересовали планы леди Иниры.

– Как прошла ночь? Помогли мои сети? – осторожно поинтересовалась я, переводя взгляд с ведьмы на генету и обратно. – Или вы их снесли к демонам и опять бродили?

Оказалось, что Фрэнсис и Брента спали как убитые. Первая – после моего лечения, а вторая сама по себе. Генета успокоилась, потому что приняла наконец решение «бросить весь этот цирк». Сразу, как только караван прибудет в Эйнсли.

– Ты почти прогрызла стальную стену и сдаешься? – спросила я, помешивая ложкой мятный чай.

– Не сдаюсь, а ухожу туда, где я нужна, – поправила Брента. – Где не надо прыгать на задних лапках и постоянно доказывать, что я лучшая. Потому что все и так это знают. К своим клиенткам.

– Догадываюсь, в какой миг тебя осенило, – равнодушно сказала Фрэнсис, но в глазах ее мелькнула плохо скрытая радость. – Вчера, по дороге в лавку. Ты тогда внезапно остановилась, заявила, что твой голод сильнее желания купить ткань, развернулась и потопала обратно в гостиницу.

– Ага, – кивнула Брента. – Еле успела на ужин.

Остаток завтрака прошел в молчании. Едва леди Инира поднялась из-за стола, как в дверях нарисовался мистер Касарди и скомандовал отправление.

Перед гостиницей царила уже привычная суматоха: конюхи подводили пегасов, кто-то взлетал, кто-то грузился.

– Сегодня ходила во сне только ты. Остальные спали, – шепотом доложила я Нати, поудобнее устраиваясь в седле. – Тебе бы целителю показаться.

Нати отрицательно покачала головой:

– Не надо мне никаких целителей. Моя мать все равно его на порог не пустит. Как же, пятно на репутации идеального лорда Фразиэля! Негоже, чтобы наше дело пострадало из-за моей болезни.

Просто замечательная мама! Как обчистить дом и сбежать – это нормально. Спустить прихваченное, вернуться к дочери и жить на ее деньги – тоже нормально. А вот когда дочери потребуется помощь – тут и вспомним об идеалах, чести и семейном деле!

– Хорошо, никаких целителей, – согласилась я.

Буду наблюдать за Нати. Если что-то пойдет не так – напишу Диону. Попрошу посоветовать лекаря не из болтливых.

Между тем день мчался своим чередом: скачка, перекус на природе, снова скачка. Времени до конкурса костюмов оставалось все меньше, а идей по-прежнему не было. Да и откуда им взяться? Что вообще можно сшить с моими крохотными умениями?

Накидку и повязку! Еще юбку из двух полотнищ и веревочкой по талии. Вот точно придется ваять шедевр из шнура и россыпи пузырьков с зельями!

Кстати…

А почему бы нет?

Я быстро достала перо и бумагу, нарисовала кривоватый флакон и, обведя его кружком, обрадованно заулыбалась. Кажется, придумала!

Эйнсли появился на горизонте, когда солнце перевалило за полдень. Легкие воздушные здания, зеленые улицы, скверы, фонтаны, площади. И люди, люди, люди… Наш караван приземлился перед воротами большого белого особняка. Тяжелые кованые створки распахнулись, и мы въехали внутрь.

Едва успели спешиться, как раздалось:

– Внимание! Леди, лорды, мисс и миссис, господа! Можете оставить свои вещи и прогуляться по городу. У вас есть на это два часа. Ровно в три вы должны быть здесь. Иначе мы отправимся без вас.

Мистер Касарди окинул строгим взглядом конкурсантов. Все, кроме Бренты, кивнули.

– Не беспокойтесь, – добавил он, выразительно посмотрев на лорда Фразиэля, – ваш багаж дождется вас в полной сохранности.

Не забыл распорядитель эпопеи с поисками «украденного» чемодана.

– Ну, удачи, девочки! – улыбнулась Брента, подхватывая сумку, и направилась к воротам.

– А как же твои остальные вещи? – крикнула я вслед. – Те, что едут сейчас с караваном?

– Там еще и слуга, – беспечно отмахнулась Брента. – Я отослала распоряжение. Привезет.

– Слабачка! – негромко фыркнула Фрэнсис. – И как такая неженка в приюте выжила?

Оседлала метлу и взвилась в небо.

Я поправила ремень сумки, дождалась, пока сопушки устроятся на плече, и полетела искать лавку с посудой для зелий.

Блуждая по широким улицам, я с любопытством смотрела по сторонам. Не зря Эйнсли назвали близнецом подземного Беорегарда. Отлитые из какого-то металла статуи, по-гномьи массивные кованые заборы, перила, двери на удивление гармонично вписывались в типично эльфийскую легкую и невесомую архитектуру.

То и дело попадались здания с плоскими крышами, через широкие ворота которых двумя реками втекали и вытекали пешеходы, кареты, фургоны и повозки. Вот они какие, станции перемещения между Эйнсли и Беорегардом. Где-то читала, что внутри ходят вверх-вниз огромные платформы на магической тяге, с комфортом доставляя путешественников из одного города в другой.

Ближе к окраинам станций становилось меньше, и все чаще встречались штольни для прямого спуска и подъема – огромные, огороженные для безопасности колодцы. Ими в основном пользовались летающие оборотни, ведьмы на метлах и всадники на пегасах. В общем, те, кто перемещался самостоятельно, предпочитая комфорту скорость.

Дважды облетев весь город, я сердито помянула местные порядки. Восемь стеклодувных мастерских – и ни одной лавки, где бы их изделия продавались! Откуда здешние ведьмы берут склянки для зелий? Сами ваяют?!

На третий круг по Эйнсли времени не оставалось: через полчаса караван отправлялся в путь. От души надеясь, что в Беорегарде с магической посудой дело обстоит лучше, я приземлилась на мостовую и пошла пешком к особняку. Шкатулка завозилась в кармане, когда впереди показались ажурные ворота.

«Учет почти закончили. Завтра лечу домой. Есть ли новости по папиному делу? Мама».

Едва успела написать: «Новости е…» – как оба запястья словно огнем опалило. Ясно. Быстро ответить не получится.

– Ребята! Летите вперед, – скомандовала я сопушкам, ища глазами скамейку. Та обнаружилась неподалеку, в тени деревьев небольшого сквера. – Если буду опаздывать, держите караван.

Зверье тут же умчалось, а я с облегчением уселась на прохладное сиденье и принялась успокаивать маму. После нескольких довольно чувствительных ожогов и взвизгиваний удалось нацарапать:

«Вопрос рассматривается. Пока никаких действий не предпринимай. Обо всех событиях, особенно странных, сразу сообщай нам с Айлин. Мерит». Отправив записку, я вытащила чистый лист из шкатулки и начала выводить послание бабке и деду. В этот раз я не расшаркивалась.

«Доброго дня, лорд и леди Науэлл.

Я – ваша внучка. И я, так же как и вы, не в восторге от этого факта. Лишь крайняя нужда вынудила меня к вам обратиться.

Моего отца оболгали и сослали на каторгу. Маме без него очень плохо. Если в вас еще осталась хоть капля порядочности, вспомните, что она ваша дочь, и помогите его освободить! А потом можете снова игнорировать наше существование. Мерит Гриан».

Подумала немного и нагло приписала: «Науэлл, по крови».

Если советник прав, даже такое злое и нахальное письмо не станет препятствием для предложения помощи с условием. Если права я, то двух подозреваемых можно будет вычеркнуть из списка.

Скоро многое прояснится!

Я довольно откинулась на спинку скамейки, краем глаза заметив между стволами деревьев яркую вывеску над входом в какое-то здание. Всмотрелась внимательнее и прочитала: «Ведьмино счастье». Вот ведь… Кажется, лавка с магической утварью нашлась! В двух шагах от особняка. Видимо, густые кроны деревьев надежно прикрывали ее от любопытных глаз.

Со скамейки меня словно ветром сдуло. Миг, и я уже неслась к лавке, на ходу доставая из сумки мешочек с монетами. Распахнув дверь, нырнула в пахнущий травами полумрак, быстро оглядела заставленные утварью полки и едва не подпрыгнула от радости – пустые пузырьки скромно стояли в самом углу. Разноцветные, искристые. Заговоренные от разбивания и прочих напастей. Крохотные, на один глоток, больше напоминавшие орехи с пробочками на боку. Мои хорошие!

– Доброго дня, – поздоровалась пожилая ведьма.

– Доброго! Беру все, что есть! – я ткнула пальцем в заветный угол.

Ведьма удивленно приподняла седую бровь:

– В свою сумку уместите или запаковать?

– Не запаковывать, сложить в ваше.

Знаю я эти лавочки! Если не проследишь, как складывают, обязательно обнаружишь потом в общей куче товар подешевле.

Хозяйка спрятала понимающую улыбку, принесла из подсобного помещения ящик с пузырьками и начала на моих глазах складывать их в длинный мешок.

Через десять минут я с этим самым мешком, позвякивающим на все лады, выскочила на улицу и чуть не врезалась в господина, статуей замершего у входа в лавку.

Советник ошибся. Бывший мамин жених догнал нас раньше, чем мы прибыли в Беорегард.