Глава 14
– Мисс Мерит Гриан? – стального цвета глаза смотрели на меня с интересом, на остроносом лице застыла приветливая улыбка.
Я промолчала из вредности. Раз нашел, значит, в курсе, кто я.
– Прошу вас, уделите мне пару минут, – сказал Лайл Элктан и потянулся к моей ноше.
Я ловко увернулась и прищурилась. Желание наградить бывшего маминого женишка чем-нибудь полезным для здоровья вело неравный бой с любопытством. Последнее победило. Я кивнула и зашагала к уже знакомой скамейке. Сзади тут же раздались шаги – Элктан упорно тащился следом.
– Вы ведь знаете, кто я? – спросил он, едва я уселась, и встал рядом.
– Естественно.
– Хорошо, – кивнул Элктан. – Я бы хотел попросить вас передать мои извинения вашей маме.
– А что, сами не можете? – ехидно отозвалась я.
– К сожалению, я не знаю, где она работает. У вас не самые близкие отношения с соседями.
О, так мы еще и виноваты!
– Могу дать адрес.
– Давайте, – неожиданно улыбнулся Лайл.
– Вы действительно хотите извиниться перед мамой? – недоверчиво спросила я.
– Да. Я очень виноват перед ней.
Не врет.
– Только перед ней?
– И перед вашим отцом.
Опять правда.
– А как же тюрьма? Каторга и остальное? Хотите сказать, это не ваших рук дело? – прямо спросила я и затаила дыхание.
– Нет, не моих, – спокойно ответил Элктан. – Я узнал об аресте вашего отца, когда прилетел в столицу и начал вас искать.
Демон! Чистая правда! Но как же не хотелось ему верить. Ненависть к Лайлу стала привычной. Так было проще. Вот только он не врал. Совсем. Ни капельки.
– Мне жаль, но у меня нет связей в Хейвурде, – добавил он.
– А если бы были? – насмешливо осведомилась я.
– Я бы помог. Я и теперь сделаю все, на что хватит моих знаний и средств.
Ага! Вот оно! Сейчас об услуге попросит…
– Что вы хотите взамен?
– Ничего, – Лайл смотрел на меня с болью. – Вы так похожи на вашу маму… – выдохнул он, потер ладонями лицо. – Лунная Дева, я словно снова ее вижу.
О боги… Да он же до сих пор ее любит! И ненавидит… себя. Эта ненависть точит его изнутри, разрушает. Я вытянула руку, обхватила ладонь дракона и стиснула. Он с удивлением посмотрел на мои пальцы.
– Мама вас давно простила, – с жаром заговорила я. – Потому и преследовать по закону не стала. И я прощаю, и…
Нет, пожалуй, про Айлин лучше молчать, пока не спросят. И вообще стоит поменьше говорить. Лорд Элктан – дракон, взрослый, опытный. Больше того: у него чутье, которое есть далеко не у всех моих чешуйчатых сородичей. Он не хуже меня чувствует и ложь, и фальшь.
Лайл сжал мою руку, опустился на скамейку и тихо спросил:
– Что сделал прерванный мною обряд с вами и вашей сестрой? В чем я еще виновен?
– Ни в чем не виновен! – поспешно ответила я. Не хватало еще мне бесед по душам. – Прерванный обряд не причинил никакого вреда.
И правда, не причинил. Да, я отличаюсь от других, и, чтобы не угодить к живодерам от науки, мне приходится изображать двух сестер с разной магией. Но обряд меня не убил и не сделал монстром. Наоборот, он расширил мои способности. А это явный плюс!
– Почему тогда вы выдаете себя за сестру, Айлин? – неожиданно спросил Лайл. – Где Мерит?
– Почему вы решили, что я не Мерит? – опешила я.
Даже не пришлось изображать удивление, оно было совершенно искренним.
– Ведьмы не чувствуют ложь. А вы чувствуете, мисс, – просто ответил Лайл. – Вы прислушиваетесь к себе, когда я говорю. Не к моим словам, как поступила бы ведьма, да и любой человек без чутья, а именно к себе…
Демон! Он прав.
– …Так где Мерит?
– Она занята зельями, – я покосилась на мешок с пузырьками. И ворчливо добавила: – Вообще-то, я и не утверждала, что я – Мерит. Вы сами так меня назвали. А я не стала возражать…
Лорд Элктан задумчиво смотрел на меня.
– В следующий раз, – сказал он, – когда будете использовать чутье, постарайтесь отвлечь собеседника жестами. Поправьте рукава или украшения на запястьях. Смотрите не прямо, а как бы сквозь собеседника. Со временем вы научитесь делать это, не погружаясь в себя.
– Спасибо.
– Еще одно, мисс Айлин. Будьте осторожней с Науэллами. Именно они могли организовать проблемы вашей семье.
И этот туда же. Сговорились они с советником, что ли?!
– Почему вы так думаете?
– У них есть причины видеть вас своей внучкой.
– Меня?! – переспросила я, не веря своим ушам. – Да зачем? Двадцать лет они игнорировали маму, и мое существование их не волновало, а теперь вдруг вспомнили? Что изменилось?
– Наследный принц Рудьяра подрос, – тихо сказал дракон. – И Науэллы, как дальняя родня, имеют право представить ему подходящую невесту. Они всегда рвались поближе к трону и не упустят такой редкий шанс разом вознестись на небывалую высоту. Тем более что кандидатура имеется: внучка-дракон, воспитанная как настоящая леди…
– Которая точно согласится на все, чтобы спасти отца, – закончила я.
– Да, – коротко кивнул он. – И если вас все-таки вынудят участвовать в этом… фарсе…
– Вынудят? Меня?! – с такой яростью перебила я, что брови лорда Элктана потрясенно полезли вверх.
Пусть только попробуют! Клянусь чешуей, я с радостью сдам этих старых интриганов Аранхорду. Сразу сдам. Как только пришлют «щедрое» предложение со «скромной» услугой!
– Кажется, они не учли, что их примерная внучка-дракон может оказаться внутри настоящей ведьмой, – пробормотал он.
Нет, это одна ведьма забыла, что она сейчас скромная Айлин.
– Простите мою несдержанность, лорд Элктан, – вздохнула я. – Но если меня все же вынудят… Я… Я не хотела бы попасть в лапы дорогих родственников совсем безоружной. Пожалуйста, скажите, есть ли у Науэллов тайны? Мама говорила, что в их роду не было хозяев подлунных земель… А может, все же были? Может, они просто лишились силы за недостойное поведение, и теперь потомки это скрывают?
– Нет, – покачал головой дракон, внимательно глядя на меня. – Ваша мама права, в роду Науэллов действительно не было хозяев. И среди предков тех, с кем они заключали браки, тож…
Он осекся, словно внезапно что-то вспомнил. Я замерла.
– Впрочем, была несколько поколений назад одна скандальная история, – усмехнулся лорд Элктан, – которую Науэллы постарались забыть. Не знаю, поможет вам это или нет, но слушайте…
Мог бы и не говорить. Я и так уже превратилась в одно большое ухо, даже дышать перестала.
– Единственная дочь и наследница готовилась выйти замуж. Жених ее, обласканный родителями и королевской милостью, происходил из старинного знатного рода. Торжество планировалось грандиозное. Но накануне свадьбы невеста исчезла.
Хм… Что-то мне это напоминает…
– …Сбежала…
Ну, точь-в-точь. Видимо, это семейное, ага.
– …с конюхом. Отловить их сразу, по-тихому, не удалось. И вместо грандиозного торжества разразился грандиозный скандал. Оскорбленный жених расторг договор, два рода насмерть рассорились. Поймали беглецов лишь через пару месяцев, в Брейдене. И приволокли обратно. Родители девицы сгоряча хотели конюху голову рубить, да вовремя одумались. Замуж их дочь с подмоченной репутацией все равно никто из равных теперь не возьмет, а выдать надо. И срочно. Не стихи же молодые друг другу два месяца читали, вдруг дитя родится? И тут конюх очень кстати вспомнил, что среди его предков встречались хозяева подлунных земель. Это известие мгновенно все изменило для Науэллов: вынужденный брак стал достойной партией, а сам конюх из простолюдина-совратителя превратился в желанного зятя.
– Постойте… – осенило меня. – Расторгнутый договор, внезапная свадьба с другим… Вы, случайно, не о внебрачном сыне короля говорите?
– Ходили такие слухи, – усмехнулся лорд Элктан. – И про короля, и про кого-то из его братьев. Сдается мне, их Науэллы и распускали. Столь долго распускали, что сами в них и поверили.
Теперь понятно, почему они молчат о хозяевах в роду! Стоит только о них заикнуться, как придется называть имена. И все узнают, что среди зятьев Науэллов никакой не сын короля, а обычный простолюдин.
Кстати… Это что ж получается? Мой спесивый дед, вопящий о знатности и чистоте крови, на самом деле… потомок слуги? А бабка… жена отпрыска конюха? Я подавилась смешком и с любопытством спросила:
– А дальше?
– Дальше? Науэллы купили новому жениху титул, небольшой надел земли, слепили приличную родословную, быстро и тихо провели свадебный обряд, заставив взять их родовое имя. И стали ждать рождения внуков, в которых, конечно же, проявятся вожделенные способности. Увы. Ни во внуках, ни в правнуках, ни в следующих поколениях кровь хозяев подлунных земель так и не заговорила.
А вот и «заговорила». Я ведь хозяйка, хоть и слабая.
Стоп. Может, именно в этом дело, а не в стремлении породниться с королем? Нет, ерунда. Пронюхать о моих внезапно проснувшихся способностях они точно не могли. Я и сама узнала недавно. А папу посадили намного раньше!
– Похоже, вам пора, – вздохнул лорд Элктан, показывая на особняк, над которым уже парили охранники на пегасах.
– Да, – я поднялась со скамейки, взяла сумку и мешок.
Он тоже встал, потянулся за моими вещами.
– Не нужно, – я отрицательно качнула головой и со смешком добавила: – А то некоторые леди точно увидят в этом вежливом жесте тайный смысл.
– Пусть «некоторые леди» перечитают справочник по этикету, – невозмутимо сказал лорд Элктан, забирая мои сумки.
Пока шли к воротам особняка, я исподтишка поглядывая на дракона. Мне не давали покоя те разрушения, которые видела. Странные разрушения. Да, он до сих пор любит мою маму. Но не любовь разъедает его изнутри, нет. Что-то другое, неправильное, ядовитое, приносящее только боль.
И внезапно я поняла, что это. Ответ так четко прозвучал в моей голове, словно кто-то шепнул его мне на ухо.
Мы остановились у ворот, лорд Элктан жестом подозвал пробегавшего мимо слугу, вручил мои сумки.
– Удачи тебе, девочка, – сказал он жалким голосом и осторожно коснулся губами моей руки.
– Ненависть отвратительна. Даже если она направлена на себя, – четко выговорила я.
Он вздрогнул и выпрямился, растерянно моргая. Но меня было уже не остановить. Меня несло, как истеричного пегаса по кочкам:
– Всю жизнь вас штормит, бросает из стороны в сторону. То любовь, то ненависть, то к маме, то к себе. То подлость, то благородство, то самоубийственный бой на свадьбе родителей, то трусливое бегство. Вот только от себя не убежишь. От себя не спрячешься ни за стенами монастыря, ни за удушающим раскаянием, которым сейчас упиваетесь. Прекратите! Оставьте наконец прошлое в покое. Попросите прощения у мамы, если вам станет от этого легче. А главное, простите себя. И живите.
Я выдохнула. Вот это выступление! Откуда и слова взялись. Похоже, штормит не только дракона: четверть часа назад была готова навешать на него проклятий горстями, теперь меня беспокоит его душевное равновесие.
– Спасибо, – после паузы серьезно произнес лорд Элктан.
Разрушение внутри него словно замерло. Ничего. Постепенно все восстановится.
Я развернулась и вошла в ворота, высматривая среди оседланных пегасов своего белого, нервного. И натолкнулась на заинтересованный взгляд Денниз, спускавшейся с крыльца.
Она с ехидным видом открыла рот.
– Энциклопедия этикета, третий том, пятая глава, – опередила я.
– Встреча с послом? – фыркнула Денниз. – Намекаешь, что красавчик, которому ты строила глазки, посол?
– Намекаю, что тебе не помешало бы освежить знания по этикету. Про посла написано в тринадцатом томе, – насмешливо парировала я. Мама меня этим томами чуть до икоты не довела, пока вдалбливала в голову тонкости поведения леди в различных ситуациях. – А в третьем, в пятой главе, говорится о поведении лорда-дракона при встрече с дамой, обремененной ношей.
Не дожидаясь ответа, я зашагала к пегасам. Мой белый красавчик, навьюченный чемоданом, сумкой и мешком с пузырьками, топтался у живой изгороди, что отделяла двор от сада. Весь народ уже был в сборе. Лорд Аранхорд, Сандр, Инира, охранники и Фрэнсис кружили в небе, остальные сидели в седлах, готовые взлететь. Едва я взгромоздилась на пегаса, как раздалось:
– В путь!
До станции перемещения добрались быстро, стоять в очереди не пришлось: распорядители заранее забронировали время. За широкими воротами был большой зал, в центре которого располагалась квадратная платформа, огражденная со всех сторон кованой решеткой. Два гнома в зеленой форме попросили направить пегасов в ее центр, сами же заняли места в противоположных ее углах. Вокруг замерцал прозрачный защитный пузырь, пол под копытами коней едва заметно дрогнул, и платформа плавно заскользила вниз.
Спуск занял от силы пару минут. Мы оказались в точно таком же, как и наверху, зале. Пузырь исчез.
Через широкие ворота караван выехал на улицу, освещенную летающими в воздухе живыми фонарями. Их было несколько видов. Самые яркие, напоминавшие цветы с сияющей сердцевиной, медленно парили в самом верху. Фонарики помельче порхали у вывесок магазинов и лавок. Самые маленькие и многочисленные, сделанные в виде жуков и бабочек, были, казалось, везде. Они сидели на ветках деревьев, облепляли ворота и ограды, мерцали на витринах, подсвечивая товар, вились над головой и кружились у входов в дома.
Беорегард действительно был близнецом Эйнсли. В верхнем городе воздушную эльфийскую архитектуру удачно дополняли элементы гномьего декора, а тут, в нижнем, наоборот: в основательную гномью архитектуру с обилием камней и металла гармонично вплетались типично эльфийские огромные окна, острые башни и многочисленные сады с обилием зелени, где обычные деревья соседствовали с исконно подземными культурами.
Наш караван приземлился у громадного особняка. Он стоял поодаль от остальных, мощный, старинный, словно высеченный из цельного куска скалы. Точь-в-точь как на картинке в газете. Тот самый дом, что подарили на свадьбу жениху родители невесты. Именно сюда Аранхорд и его жена ехали из мастерской, когда на них напали… И леди Венетия погибла.
Я исподтишка покосилась на советника. То, что творилось сейчас в его душе, сложно было назвать простым разрушением. А я не знала, как ему помочь. Пока не знала.
– Господа конкурсанты! – заговорил мистер Касарди. – Вас разместят в гостевом крыле дома. Тем, кто хочет отправиться в город, выделят охранника. Остальных проводят в комнаты и принесут ужин. Леди Инира просила вам напомнить, что завтра вы должны продемонстрировать ей костюм для прогулки. Она хотела бы видеть ваши работы к девяти утра.
Господа конкурсанты мрачно переглянулись. Похоже, нас всех ждала бессонная ночь.
Лишь «избранные» швеи изъявили желание немедленно получить свою миску с похлебкой. Фрэнсис первой унеслась со двора верхом на метле, да так прытко, что охранник еле догнал. Потом рванула Нати на пегасе. Я немного поколебалась и полетела следом. Пузырьков у меня было не на один костюм, а вот запас зелий заметно истощился. Вернее, их почти не осталось.
Лавка «Чердак ведьмы» нашлась через пару кварталов. Накупив кучу трав, я плотно утрамбовала их в сумку, вылетела на улицу и… врезалась в Сандра. Теплые руки мгновенно сомкнулись за моей спиной. И выпутываться из этого плена почему-то не хотелось.
– Сегодня ты точно не откажешься от прогулки, – хрипло шепнул он и кивнул куда-то в сторону.
Там сопровождавший меня охранник держал под уздцы двух пегасов: серого, с прицепленной к луке седла булавой, и гнедого. Похоже, один нахальный лорд основательно подготовился.
– Не хочу тебя расстраивать, но откажусь. Я ведь должна приложить все силы, чтобы твоя тетушка была довольна, помнишь?
– А я приложу все силы, чтобы доказать тебе одну простую вещь: я рядом с тобой не потому, что так приказал дядя… – в темных глазах вспыхнуло и погасло пламя.
Хотелось поверить. Очень захотелось. Именно потому…
– Спасибо, лорд Ортвин, – прищурилась я, решительно высвобождаясь из объятий, – но сегодня я заня…
– Помолчи, – спокойно сказал Сандр.
И мой рот от удивления захлопнулся. Совсем обнаглел? Давно в чешуе не ходил?!
– Вот! – он выудил из кармана лист бумаги и поднес к моим глазам: – Читай!
Я прочла несколько строк и растерянно уставилась на Сандра.
– Да, ты можешь навестить отца, – мягко сказал он и улыбнулся, тепло и искренне.
Выхватив бумагу, я жадно вчиталась в сухие строчки. Это было разрешение на визит к заключенному тюрьмы Огдена мастеру Гриану Гриану.
Я… могу навестить папу? О Лунная Дева, я же не видела его со дня ареста. Разговор по зеркалу не в счет. К тому же там половину времени точно был не отец.
– Огден… Огден… – забормотала я, – где это?
– Несколько часов лёта от Беорегарда.
– Несколько часов? – переспросила я.
От нахлынувшего разочарования хотелось плакать. Даже если не брать в расчет время на шитье костюма, все равно не успею к девяти часам…
– Я знаю, как срезать путь, – вкрадчиво сказал Сандр. – Обернемся до заката.
Ух ты! Это меняет дело!
– Полетели! – радостно рассмеялась я.
И взвилась в воздух, на ходу пряча драгоценную бумагу в сумку. Приземлилась в седло вороного пегаса, подобрала поводья и вопросительно посмотрела на Сандра.
– Тебе не говорили, что твои туфли – страшный сон любого мужчины? – проворчал он.
– Страшный сон? – переспросила я и озадаченно уставилась на свою обувь. Не бальные тапочки, конечно. Но чтоб прямо страшные… – Почему?
– Потому что… – он подошел к моему пегасу, поправил стремя, пальцы на миг скользнули по щиколотке, оставив приятное тепло, – потому что они напрочь убивают романтику. Например, лишают возможности помочь юной мисс спешиться или, наоборот, сесть в седло.
– И хорошо, что лишают, – я старательно отводила взгляд от странных глаз Сандра. – Что за удовольствие подталкивать неуклюжую мисс на коня?
– Смотря как это делать и какая мисс…
Двусмысленно, дальше некуда. И что ему опять в голову стукнуло в соблазнителя играть?
– Иногда этот процесс может быть весьма приятным… для обоих… – со знанием дела заметил Сандр.
– А для коня? – заинтересованно спросила я.
– Конь осторожно отгоняется в сторону, – просветил он.
– А зачем его отгонять? Как же седло, куда мисс хочет забраться? И чем отогнать? Руки ведь заняты?
Так и представила: стоит романтичный лорд, в руках у него леди. Высоко. Чтобы в седло попасть. И тут седло вместе с конем отгоняется… чем-то.
Сандр прикрыл глаза и выдохнул. Видимо, тоже представил. И едва сдержал смех.
– О седле обычно к тому моменту уже забывают, потому что мисс поворачивается и… И оказывается, что есть занятие интересней.
Мой взгляд немедленно скользнул по его губам, в животе сладко екнуло.
– А чем коня отгонять-то? – торопливо выпалила я.
Сандр все-таки рассмеялся:
– Копытом!
– Чьим?
– Ведьмы, которая только что разрушила мою веру в себя!
Какое счастье! Без этой самой веры Сандр ведет себя вполне вменяемо. Глядишь, и мои щеки перестанут пылать, словно их отхлестали.
– Помчались! – подмигнул он, взлетая на серого.
Лихо развернул его и пришпорил. Пегас взмыл ввысь, я рванула следом и, поравнявшись с Сандром, кивнула на охранника, что задумчиво провожал нас взглядом:
– Он с нами не полетит?
– Он подождет твоего возвращения в особняке, – глаза Сандра весело блеснули, – мало ли куда и зачем мы отправились. Мы ведь не могли нарушить приказ дядюшки и полететь к твоему отцу?
Нарушить приказ? Ох, демон… Злить советника – последнее дело. Он и без того не торопится освобождать отца.
– Тпру! – я натянула поводья.
– Успокойся, дядюшка в курсе нашей вылазки.
Сандр подлетел вплотную и тихо пояснил:
– Он согласился при одном условии: мы немного покружим над городом, чтобы нас видели, а потом быстро затеряемся в подземных переходах. И по возвращении будем выглядеть весьма… счастливыми.
Какая прелесть. Все тут же решат, что я – новая игрушка Сандра. Еще один рубин в сокровищнице. Пусть. Потерплю.
– Я согласна. Полетели, – хмуро сказала я, посылая пегаса вперед.
– Немедленно выкинь из головы все, о чем ты только что подумала, – донеслось мрачное в спину.
Сандр догнал меня, перехватил поводья. Пегасы столкнулись, едва не сбив друг друга крыльями.
– Держи! – он протянул свою булаву.
– Зачем? – растерялась я, машинально сжав нагретую его пальцами рукоять.
– Чтобы больше не сомневаться в моих намерениях.
Он положил свою ладонь на мою и стиснул, прижав крепче к рукояти. Пальцы защипало – сработала защитная магия, знакомая еще по клинкам папы. Охраняемое ею оружие нельзя украсть. Им может сражаться только сам хозяин или тот, кому он разрешит. Брать в руки можно, а вот унести от хозяина или применить без его согласия не выйдет, оружие просто выскользнет из рук.
– Теперь ты можешь при необходимости воспользоваться ею, – подтвердил мою догадку Сандр, убирая наконец ладонь.
Воспользоваться? Да он меня явно переценивает. Я нервно хихикнула, представив, как пытаюсь взмахнуть булавой и лечу вместе с ней в заросли.
– А у моей семьи это… – Сандр кивнул на булаву в моей руке, – официальное предложение принять ухаживания. Спасибо, что приняла!
– Я? Когда?!
– Когда не отняла свою ладонь.
Ну все! Я стиснула рукоять булавы. Сейчас потренируюсь! Разомнусь и заодно полетаю над городом! Пусть видят, какие у нас страстные отношения.
– Это всего лишь предложение принять ухаживания! – со смехом напомнил Сандр.
Он внезапно наклонился, и его лицо оказалось совсем близко.
– Ты мне нравишься, – тихо шепнул Сандр. – Как ни одна другая девушка, Мерит.
Он осторожно коснулся губами моих губ, нежно, ласково, прося и обещая…
И тут его дернуло в сторону – серому пегасу, малость обалдевшему от выкрутасов хозяина, надоело беречь крылья, чтобы не получить по ним крыльями моего коня. Сандр рассмеялся, выпрямился в седле.
– Булаву забери, – пробормотала я. Голова кружилась, словно одна ведьма хлебнула хмельного вина. – Или мне с ней теперь до помолвки ходить?
– Нет, она больше в обрядах не участвует.
И булава вернулась к хозяину.
Полетав немного над городом, мы нырнули в тоннель подземной дороги. На сумасшедшей скорости проносились мимо бесконечные каменные стены, сливались в сплошную ленту булыжники мостовой, мелькали над головой фонари, плавающие под полукруглым потолком: вжик, вжик, вжик… Казалось, мы не летим вперед, а падаем в бездонный колодец, и вокруг камень, камень, камень. То и дело попадались перекрестки с указателями. Но по сути это был самый настоящий лабиринт! Без карты или сопровождающего я тут долго бы разбиралась, куда сворачивать. Да и вряд ли мчалась бы так быстро.
Я незаметно поглядывала на Сандра. Губы до сих пор горели от его поцелуя, а в ушах звучало: «Ты мне нравишься». Странно. Неожиданно. И настолько приятно, что сквозь ведьминское недоверие, как побочный эффект от зелья из запасов нашей лечебницы, проклевывалась робкая мысль: «А вдруг не только нравлюсь?»
* * *
Ассандр покосился на несущуюся рядом Мерит и активировал маскирующий амулет, накрыв его силой и ее, и себя. Не стоит чужим любопытным глазам видеть, куда они направляются.
Через пару поворотов тоннель кончился, и они помчались над улицами Огдена. Городок был эльфийским, однако стоял под землей. Когда-то здесь добывали редкие самоцветы, а сейчас на окраине Огдена находилась самая закрытая тюрьма королевства.
Едва подлетели ближе к ее мощным каменным стенам, как сработал защитный купол: в бойницах замелькали крохотные огоньки, мощная волна магии подхватила всадников, спеленала и потащила к воротам, заставляя снижаться, словно придавливая к земле. Массивные створки дрогнули и раздвинулись, Сандра и Мерит вместе с пегасами втянуло внутрь, в небольшой зал, смахивающий на каменный мешок.
– Мерит, доставай разрешение, – негромко сказал Сандр, снимая морок, и вытащил из кармана свое: он не собирался отпускать ее одну.
За спиной захлопнулись ворота, помещение мгновенно заполнилось вооруженными до зубов эльфами. Один из них шагнул вперед и требовательно протянул руку.
Тщательно изучив полученные бумаги, он проверил артефактом незваных гостей и кому-то кивнул. Магия, что опутывала по рукам и ногам, мешая двигаться, тут же рассеялась.
– Можете спешиться, – разрешил эльф. Дождался, пока они спрыгнут с коней, и продолжил: – Пегасов и вещи оставите здесь. Следуйте за мной.
В сопровождении еще двух охранников они шли за эльфом по темным узким коридорам. Мрачные переходы, давящие низкие потолки, наглухо закрытые массивные двери, шорохи за ними – Мерит будто ничего не замечала. Она едва не наступала эльфу на пятки от нетерпения.
– К стене! – сухо скомандовал тот возле очередной двери.
Мерит прижалась к камню спиной. Сандр встал рядом, поймал ее руку, сжал пальцы. Она, едва глянув на него, нервно улыбнулась. Охранники встали по обе стороны двери, эльф распахнул ее и отступил:
– Заходите. У вас пятнадцать минут.
Мерит вбежала в комнату, Сандр шагнул следом. За спиной лязгнул замок.
– Папа! – Мерит повисла на шее высокого черноволосого мужчины в серой тюремной робе. – Ты цел? Ты здоров?
Она отстранилась, быстро оглядывая узника.
Тот насмешливо вздернул бровь. Поднял руки, блеснув запирающим речь браслетом, и… заговорил жестами. Он был в этом способе общения настоящим виртуозом! Сандр, видевший отца Мерит впервые, отлично его понимал.
«Со мной все отлично. Как видишь, жив, здоров и даже немного поправился, – азартно врал мастер Гриан. – Тут прекрасно кормят…»
– Ну прямо курорт, – недоверчиво фыркнула Мерит.
«Не курорт, но и не каторга. Лучше скажи, как у вас дела? Как мама? Как… Айлин?»
– Все хорошо!
Теперь напропалую врала Мерит. Про сам конкурс, про шикарные условия для участников, про чудесное путешествие с осмотром достопримечательностей, которое организовала леди Инира. Долго врала, минут пять. Пока мастеру Гриану не надоело стряхивать ее россказни со своих эльфийских ушей.
«Мерит… – перебил он. – Что с вами случилось посреди разговора через зеркало? Куда вы внезапно пропали? И почему выглядели растерянными после возвращения?»
– Никуда мы не пропадали, – помрачнела Мерит. – Посреди разговора ты исчез. На пару ударов сердца. А когда появился, начал намекать на побег.
«Что?! Да я бы никогда…»
– Знаю. Не волнуйся, мы не поверили. А в конце снова был ты.
Мастер Гриан нахмурился, покосился на Сандра.
«Вы племянник Аранхорда?» – неожиданно спросил он.
– Да.
– Лорд Ортвин нам помогает, – вмешалась Мерит. – Лорд Ортвин и…
Она ойкнула и потрясла кистями.
Мастер Гриан вопросительно погладил запястья дочери.
– Да, пап, ты правильно понял, – кивнула Мерит.
Цепкий взгляд снова остановился на Сандре.
«Вы ведь узнали, кто подделал подписи и доку-менты?»
А он не так прост. Чувствуется хватка настоящего профи.
– Да.
«И это не Элктан. И не мои неприятели. Так?»
– Да.
«Науэллы?»
– Скорее всего. Им нужна…
– Им нужна Айлин, – сердито перебила Мерит. – Она идеально подходит на роль невесты принца Рудьяра.
Откуда она знает? Лайл! Охрана доложила, что он беседовал с Мерит.
– Время! – прогудело за дверью.
– Все скоро закончится! – Мерит крепко обняла отца обеими руками, прижалась щекой к груди.
Тот гладил ее по волосам, задумчиво глядя на Сандра.
– На выход! – вновь донеслось из коридора.
Мастер Гриан прищурился, поднял руку за спиной Мерит и показал жестами: «Обидишь ее – забуду о клятве никогда не использовать голос или мечи во вред».
«Не дождетесь», – одними губами произнес Сандр.
Отец Мерит усмехнулся так, что стало ясно без слов и жестов: дождется. Дождется и изрубит на салат любого, кто сделает больно дочкам.
Но это точно будет не Сандр.
* * *
Обратную дорогу из тюрьмы в Беорегард я молчала. С одной стороны, на душе было тепло от того, что папа жив и здоров. С другой стороны, меня душила злость на родственничков. Как бы я ни цеплялась за «вдруг это не они», именно Науэллы лучше всего вписывались в картину грандиозного кошмара, в который превратилась жизнь нашей семьи. Величие им подавай… И плевать на всех!
– Смотри, – Сандр дотронулся до моих пальцев. – Туда, вниз…
Пегасы недовольно зафыркали, оказавшись слишком близко. В этом плане обычные лошади куда удобнее: у них нет крыльев, торчащих в стороны!
– Сейчас фонари погасят.
Я опустила глаза.
И точно… Самые большие фонари-цветы на секунду вспыхнули ярче, а потом захлопнули лепестки и словно растворились в воздухе. Средние и крохотные тут же сбились в сияющие рои и зависли над городом. Несколько бабочек взмыли ввысь и подплыли к нам.
– Удобно! – оценила я. – Вышел на улицу – сразу фонарики подпорхнули.
Еще как удобно. Ведь в подземных городах живут не только оборотни и гномы, которые видят в темноте. Людей и эльфов тоже хватает.
Темный город с мерцающими узорами на стенах домов, подсвеченными деревьями, с дымкой огоньков выглядел завораживающе. Помнится, я так же смотрела в Лунное озеро… Только через его водную гладь обычный человек может увидеть подлунные земли. Если, конечно, он придет с драконом-хозяином. У папы такие знакомые были. В Брейдене.
– Красиво, и никакой хозяин не нужен… – задумчиво сказала я.
– Ты о Лунных озерах? – заинтересованно спросил Сандр.
– Да.
– И как там?
– Ты никогда не ездил в Брейден? – удивилась я. – Он же сосед Хейвурда. Кто-кто, а эльфы и гномы туда часто наведываются.
– Не нашел хозяина подлунных земель для сопровождения, – пожал плечами Сандр.
– Там красиво. Если бы ты пришел туда без хозяина, то увидел бы чудесное озеро, напоминающее тарелку с прозрачной чистой водой, в которой ночью плавают звезды. Но если рядом хозяин, то в отражении видны холмы, поросшие высокой травой. А в траве вспыхивают серебристые искры, превращаются в крохотных дракончиков. И исчезают в лунном свете. Драконам повезло. У них потрясающе красивый источник силы…
М-да. А вот мне не повезло. Я слабая и потому никогда не смогу прогуляться по холмам. Зато смогу самостоятельно вызвать их отражение в водах Лунного озера. А это уже что-то.
Мы уже подлетали к особняку, когда Сандр трижды щелкнул пальцами, и бабочки унеслись прочь.
– Давай еще круг? – предложил он. – Над ночным Беорегардом…
– Давай… – выдохнула я.
– Мисс Мерит! – донеслось снизу гневное.
Мы с Сандром дружно свесились с седел. Посреди двора стояли мистер и миссис Касарди. Они взирали на меня так, словно я украла их любимую самоцветную жилу и продала дракону.
– Можно вас на минутку? – крикнул мистер Касарди.
– Кажется, круг отменяется, – я посмотрела на Сандра, – меня уже встречают, – и тихо добавила: – Спасибо за прогулку.
Он одними губами ответил:
– Обращайся, – и направил пегаса к конюшне.
А я начала снижаться, гадая, зачем столь срочно понадобилась распорядителям. Что стряслось? Пожар? Потоп? Нападение грибов? Видимо, хуже, раз мистер Касарди растерял свою обычную невозмутимость и вопит, как торговец на ярмарке.
Оказалось, стряслись сопушки. Они снова совершили набег на личные запасы леди. Покусали и надгрызли все, до чего смогли дотянуться. Объелись так, что уснули на месте преступления, где их и застукал повар.
– Примите меры! – потребовал мистер Касарди и брезгливо протянул мне корзину для выпечки с тремя сладко посапывающими бандитами.
– Немедленно! – поддержала миссис Касарди.
– Обязательно! – поклялась я, спешиваясь. – Вы только скажите, куда меня поселили?
Мистер Касарди молча подхватил под уздцы моего пегаса и повел его в стойло.
– Пойдемте, – вздохнула миссис Касарди.
Внутри особняк был таким же основательным, как и снаружи, светлым и просторным.
– Налево находится кухня, – инструктировала гномка, ведя меня по коридору первого этажа. – Оттуда можно выйти в сад. Слева от кухни прачечная. Вас, конкурсантов, разместили в гостевом крыле, – вещала она, поднимаясь по широкой лестнице. И, выйдя в холл второго этажа, продолжила экскурсию: – Вон там, в конце коридора наша с мужем комната. Рядом с нами лорд Фразиэль, следом леди Фрэнсис Хамирш.
– А зачем вы мне все это рассказываете? – не удержалась я.
– На всякий случай. Вдруг у вас случится бессонница или возникнет острая нужда пообщаться, – ехидно припечатала миссис Касарди, но тут же опомнилась и, напустив на себя равнодушный вид, показала на две двери, мимо которых мы как раз проходили: – Вот тут комнаты девочек с хорошим вкусом… А тут, – она остановилась у очередной двери, – ваша. Доброй ночи!
И, точно солдат на плацу, промаршировала к себе. А я – к себе.
Навестив ванную, я, переодетая и чистая, задумчиво оглядела вещи, что были аккуратно сложены у кровати.
Итак…
Что у меня есть?
Желание победить, пара коконов паутины, пузырьки.
Чего нет?
Зелья, которое в пузырьки нужно налить. Умения шить (несмотря на несколько уроков от Нати, что она провела, пока мы сюда летели). И времени на возню с иголкой и ножницами.
Стало быть, выход только один.
– Па-а-адъем, подвальная банда! – весело скомандовала я, переворачивая корзинку над кроватью. Выпавшие сопушки недовольно заморгали. – С вашим наглым налетом на кухню я потом разберусь. А сейчас мне нужна помощь!
Нарисовав на листке бумаги фасон, я подробно объяснила зверью, что от них требуется.
– Все понятно?
Три пушистые головы радостно кивнули.
– Тогда вперед! – подмигнула я.
Надела поверх платья черную ведьминскую мантию, убрала под островерхую шляпу волосы и, подхватив тяжеленную сумку, отправилась варить зелье. Вернее, зелья – свои оскудевшие запасы тоже надо было пополнить. Спустившись на первый этаж, я безошибочно толкнула нужную дверь.
На кухне было пусто и чисто. И потрясающе пахло… едой. Рот моментально наполнился слюной, желудок тоскливо заныл. Сказывался пропущенный ужин. Кстати… Раз уж мне влетело за сопушек, может, поесть? Совсем чуть-чуть. После того что они тут устроили, пропажу еще капельки припасов никто и не заметит…
– Брать без спроса нехорошо! – громко сказала я самой себе.
Но ноги уже сами несли меня к холодильному шкафу. Увы… Он оказался заперт. Не весь, конечно. Только то отделение, где хранились готовые блюда. В моем распоряжении остались сырое мясо, молоко, яйца. А также крупы, мука, овощи, соль, приправы в неограниченном количестве и немного дрожжей. Спасибо, не хочется. Разочарованно вздохнув, я поплелась к большому столу, что стоял в самом центре кухни. Вытащила из сумки котелок, налила в него воды, водрузила на треногу и, активировав кристалл подогрева, задумчиво огляделась.
Варить предстояло много и быстро. Одним котелком не обойтись. Пошуршав по шкафам, достала глубокие тарелки, выстроила их в ряд.
И понеслось…
Я крошила травы, шептала заговоры, помешивая булькающее в котелке варево, выливала готовое в тарелку, снова бежала за водой и крошила, шептала, помешивала… Через три часа таких упражнений голод разгулялся не на шутку. Честно говоря, я бы сейчас и подошву от сапога с удовольствием сгрызла. Но поскольку ни подошвы, ни сапога в наличии не имелось, я решительно направилась к шкафу. Нет, не для того, чтоб его нагло вскрыть. А чтобы воспользоваться тем, что повар не догадался спрятать!
Замесила тесто в кастрюле, накрыла его чистой тряпицей. Достала огромный шмат мяса, отхватила от него кусок и, мелко порезав, поставила жариться. Бегая между столом, где варилось очередное зелье, и плитой, на которой сочно шипело мясо, чуть не упустила и то и другое. Пыталась добавить лук в котелок, а корень мандрагоры – в сковороду. Но вовремя спохватилась. Оба раза. Почти…
– Зелье луком не испортишь, – бормотала я, вылавливая из котелка прозрачные лепестки. – Его вкус вообще ничем не испортишь…
Наконец тесто было раскатано, начинка уложена, пирог отправился в печь, а я – к треноге. Через несколько минут по кухне поплыли умопомрачительные ароматы.
Вылив последнее зелье в миску, я выпрямилась и потерла ноющую спину. Ура. Справилась!
Неспешно заварив чай, я наполнила чашку. Вытащила из печки пирог, щедрой рукой отпилила кусок и очень невоспитанно приговорила его. Быстро. Без вилки и ножа. Можно сказать, проглотила. Второй кусок ела медленнее, наслаждаясь каждой крошкой и совсем не по этикету облизывая пальцы.
Сытость и усталость навалились одновременно.
Осоловело моргнув, я посмотрела на зелья. Надо бы разлить их по пузырькам: одно – по крохотным, для костюма. Остальные – по моим, опустевшим. Потом помыть тарелки. И ополоснуть их нейтрализующим раствором, чтобы кому-нибудь завтра… то есть сегодня… случайно не попало вместе с супом средство для удаления волос. И проверить сопушек. И доделать костюм.
Но для этого требовалось встать со стула. А меня к нему после пирога будто драконьим крылом придавило. Я мысленно перебрала все, что положила в выпечку. Нет, вроде ничего лишнего…
Стянув с голову шляпу, бросила ее на стол. Зевнула. Подперла голову рукой, разглядывая ровные ряды тарелок с зельями.
Ладно, немного посижу. Минут пять. Пока остывают.