Глава 15
Звук пилы пробился сквозь уютную сладкую негу сна. Да… Когда путешествуешь с обозом, костер разводят очень рано.
– Еще минуточку… – пробормотала я, укладываясь на руке поудобнее.
Затекшую шею свело, зато в голове моментально прояснилось.
Стоп.
Я не путешествую с родителями. Я сижу на кухне в особняке Аранхорда. Откуда тут пила?
Подняв голову, я открыла глаза. Сандр замер с огромным тесаком над остатками порога. Рядом валялись два ножа поменьше, немного изогнутых. Судя по всему, мой кулинарный шедевр слегка зачерствел при остывании.
– Топором попробуй, – зевнула я, отгребая волосы с лица. Напялила шляпу, старательно затолкала их под нее и махнула рукой на угол кухни: – Там целый набор мясника висит!
Сандр пошел к шкафу с пирогом в руке, по дуге обогнув разноцветную лужу на полу. Не помню, чтобы я что-то разливала…
Еще раз зевнув, я покосилась на тарелки и застыла, точно жертва василиска. Они были пусты! Совсем, совершенно, абсолютно пусты! Только по каплям на донышке можно было понять, какое в них раньше находилось зелье. Я в ужасе уставилась лужу и сипло выдохнула:
– Кто?!
Сандр обернулся и, проследив за моим взглядом, задумчиво качнул топориком для разделки мяса:
– А разве это так не задумывалось?
– Нет! – Я вскочила, с грохотом опрокинув стул, с надеждой посмотрела на часы, что висели на стене, и чуть не взвыла: до начала соревнования осталось пятнадцать минут. – Найду вредителя, обмотаю паутиной и заставлю слизать все до последней капли! Прямо с пола!
Вот только как найти?! Следов магии нет, да и откуда им взяться. Зелья просто вылили! Демон побери, сама виновата. Надо было опутать тарелки защитными заклинаниями.
– Я могу помочь? – спросил Сандр.
– Да! Найди того, кто это сделал!
– Чтобы ты его утопила в смеси зелий с неизвестными свойствами?
– Да!
– У меня другое предложение. Я схожу к тетушке и предупрежу, что твой костюм еще час нельзя двигать, потому что… Потому что заклинание не дозрело. И ты не можешь его оставить, так как оно весьма своеобразное.
– И она скажет, что я непунктуальна и нарушила все сроки!
– Не скажет, – усмехнулся Сандр. – Костюмы полностью готовы только у двух конкурсанток. Фрэнсис и Фразиэль взмолились об отсрочке на час.
Это они удачно взмолились.
– И сколько я могу дозревать тут со своими зельями? – я вернулась к столу, окинула взглядом пустые тарелки. – Какая я по счету?
– Решит жребий.
– А если не врать? – насмешливо перебила я.
– Последняя, – тихо рассмеялся Сандр. – Вот и считай. Конкурс начнется в десять часов. Уже есть час. Потом четыре участника, по полчаса на каждого.
– По полчаса? – не поверила я.
– Да. Сегодня Инира добрая. И начало конкурса согласилась отложить, и дает полчаса на демонстрацию костюма. Я, собственно, поэтому тебя и искал. Хотел порадовать. Но ты так сладко спала, что я решил не будить. А тут пирог… Да еще так аппетитно пахнет…
Его что, с вечера не кормили? Кстати, вполне возможно: повара я сегодня не видела. Или он тоже наведался, пока я спала? А может, именно повар испортил зелья? Отомстил за погрызенные припасы? Ага. Вылил все на пол, чтобы убиться во время готовки. Так себе теория.
– В этом доме не завтракают? – с любопытством спросила я. – Ни слуг, ни поваров с утра на кухне не было.
– У слуг отдельная кухня и столовая во флигеле. Там и конкурсантов покормили. А у леди Иниры традиция: в Беорегарде она завтракает исключительно в ресторации на главной площади. Дядя и Денниз поехали с ней.
– А ты почему не поехал?
– Я не настолько проголодался, чтобы два часа слушать вздохи Денниз.
Сандр плюхнул пирог на разделочную доску, прицелился и… тюкнул по нему топором. Задумчиво посмотрел на треснувшую пополам доску и добавил:
– Я вообще люблю домашнюю кухню!
– Вижу, – выдохнула я, завороженно наблюдая, как он тянет в рот отрубленный ломоть.
Раздался скрежет и хруст – надеюсь, не зубов, – и от ломтя заметно убыло.
– Вкусно! – зажмурился Сандр и смачно захрупал. – Хотя корочка твердовата.
Э-э-э… Твердовата? Похоже, чьими-то зубами можно алмазы обрабатывать. Взял в рот, пожевал и выплюнул уже ограненными.
– Пойду встречу тетушку. – Он отгрыз еще кусок от ломтя. – Обрадую, что ты тоже следишь за дозревающим костюмом!
– Спасибо, – мягко улыбнулась я.
Сандр на мгновение замер, и в глубине его глаз жарко полыхнуло что-то. Но тут же он подмигнул и вышел с пирогом и топором.
Без особой надежды я порылась в сумке. Травы закончились, а лететь за ними в лавку было некогда. Я сердито уставилась на неаппетитную лужу на полу. Демон все побери, столько работы на свалку! Что ж я за хозяйка подлунных земель такая? Как травмы видеть и восстанавливать, так пожалуйста. Как разлитые зелья разъединить, так вы слишком слабы, мисс дракон. Но ведь тело человека куда сложнее каких-то отваров, приправленных магией!
Кожа зазудела, проступили бирюзовые чешуйки, руны на запястьях засветились. Я быстро уселась на пол и всмотрелась в разноцветные разводы бывших зелий. Старательно всмотрелась, до рези в глазах. Чешуи становилось все больше, запястья и шею обжигало теплом…
Меня дернуло вверх. В голове словно появилась стрелка, которая указывала на луну. С пальцев потекла бирюзовая с алыми вкраплениями дымка, сплетаясь в тонкие ленты. Они потянулись к луже, заскользили по ней. Я четко ощущала, где смешивались зелья.
Разъединить.
Одна лента свернулась, втянув в себя отделенное зелье. Вторая… Третья… Пятая… Вскоре вокруг меня был целый рой магических лент с зельями внутри.
Теперь устранить разрушение.
Восстановить то, что было.
Соединить две части каждого зелья: ту, что осталась на дне тарелки, с той, что была вылита.
Ленты послушно взметнулись, зависли над посудинами, по капле выпуская в них варево… Побледнели и развеялись. Чешуя исчезла, руны на запястьях и шее погасли.
Не веря своим глазам, я посмотрела на чистый пол, потом на тарелки с зельями. Получилось? У меня получилось!
Правда, ушел почти час. Я быстро перелила Инирино зелье в чашку, остальными заполнила все свои опустевшие флакончики и убрала их в сумку. Вымыла тарелки, дважды ополоснула их нейтрализатором, поставила в шкаф и огляделась. Кухня выглядела первозданно чистой, словно сюда никто не заходил. Отлично.
Подхватив чашку и потяжелевшую сумку, я помчалась в комнату. Сопушки важно восседали на спинке кровати. Из открытого чемодана торчали выпотрошенные коконы, сверху небрежно лежали мои вещи, на высвобожденных таким варварским способом вешалках с люстры свисали части костюма.
– Молодцы! – похвалила я, разглядывая широкие прямые брюки из гладкой ткани и свободную блузку, выполненную в том же стиле, что и мои браслеты. – А теперь нужно вплести пузырьки в костюм. Вот здесь, здесь и здесь. Помогайте!
Я доставала из мешка крошечные флакончики, наполняла зельем, Снежа выхватывала их и тащила мальчикам, которые носились вверх и вниз по блузе, ловко орудуя паутиной. Через час все было готово. Вот только пузырьки оказались все же немного великоваты. И тяжеловаты. Но ведьма я или где?
Нашептав заговоры на невесомость и уменьшение размеров, я довольно потерла руки. Теперь то что надо.
Времени как раз хватило, чтобы привести себя в порядок и натянуть на костюм чехол-кокон.
– Мисс Гриан! – раздался из-за двери недовольный голос мистера Касарди. – Вас давно ждут в беседке! Не забудьте лист со стоимостью тканей, нитей, украшений для вашей работы!
Ох ты ж…
– Уже иду! – крикнула я, быстро записывая потраченное на пузырьки и травы.
Ткань… Ткань… А ткань моя. Я – хозяйка, какую цену хочу, такую и назначу. Нацарапав последнюю строчку, я схватила кокон с костюмом и вылетела из комнаты.
Мистер Касарди молча забрал лист с расценками, развернулся и шустро потрусил вперед. Так, друг за другом, мы выбежали из дома, пронеслись вдоль массивной стены, свернули за угол и углубились в сад, за каждым деревом которого торчали охранники.
На площадке между небольшим прудом и увитой виноградом беседкой стояли пять манекенов: четыре из них демонстрировали воистину прекрасные костюмы, пятый, пока голый, явно ждал одну запоздавшую ведьму.
– Прошу! – кивнул на него мистер Касарди.
И поплыл в беседку, где в тени лианы сидели леди Инира, лорд Аранхорд, Сандр с вороном на плече и Денниз. Чуть поодаль на креслах расположились лорд Фразиэль, Фрэнсис и две девицы с постными минами.
Сняв чехол, я принялась одевать манекен, незаметно поглядывая на костюмы конкурентов и прикидывая, где чей. Ну, первые два точно сшили наши приближенные к трону. Работы добротные, но без особых изысков и фантазии: бежевый со скромной вышивкой по вырезу и бледно-зеленый без украшений. Третий – нежный, точно невесомое рассветное облако, вышитый розовым жемчугом – явно был авторства Нати. Значит, четвертый – темно-синий с серебром, как южное небо ночью, – принадлежал Фрэнсис. Мой на их фоне будет смотреться как пес среди кошек. Ничего, зато он самый полезный!
Я быстро надела на манекен блузу, поднесла брюки и на пару мгновений впала в ступор, разглядывая одну-единственную железную ногу манекена. Но потом обнаружила на деревянной талии специальные прищепки. Закончив, я отступила в сторону.
Мой костюм был белым, мягким и… потрясающе красивым. Тонкое кружево напоминало переплетение сказочных цветов, в полуоткрытых бутонах которых таинственно поблескивали крошечные пузырьки. Ветер качнул его, и пузырьки брызнули искрами, словно осколки радуги.
Советник и Сандр смотрели с интересом. Телохранители настороженно подошли ближе, Денниз удивленно моргнула и поджала губы.
– Как любопытно, – светлые брови леди Иниры едва заметно дрогнули, по губам скользнула улыбка.
Ага. Любопытно. По-моему, меня не выгнали до сих пор только потому, что ей действительно любопытно, что я вытворю в следующий раз.
– Прогулочный костюм «Летний луг», – я показала на манекен. – Вот в этих крошечных пузырьках – зелье, оно поможет вам в непредвиденной ситуации: придаст бодрости и усмирит боль, в крайнем случае – поддержит до прихода целителя.
– Повторяешься! – прочла я по губам Денниз, ее глаза сияли злорадством.
Но какую ведьму это остановит? Скорее вдохновит!
– Достаточно просто сделать вот так, – я легонько потянула пузырек, тот выскочил из плетения и мгновенно увеличился, – открыть крышечку, сделать глоток, закрыть крышечку и…
Я поднесла пузырек к кружеву и вставила обратно. Он тут же принял прежний вид. Ворон одобрительно присвистнул.
– Лучше всего носить костюм с повязкой на шею, которую я подарила вам на прошлом этапе конкурса. И с накидкой. Вы будете в этом комплекте выглядеть элегантно, а вашей защите позавидует и королевский дворец!
И моему пафосу тоже.
Я поклонилась и, дождавшись задумчивого кивка, села в свободное кресло.
Нати незаметно показала поднятый вверх большой палец. Фрэнсис подмигнула. А две девицы пренебрежительно фыркнули. Кстати, они вполне могли устроить мне озеро из зелья!
Думала в этот раз леди Инира долго. Подходила к манекенам, изучала ткань, узор, потрогала пальцем пузырьки на моем костюме. Полчаса спустя распорядитель объявил нам ее вердикт: победила девица с бежевым костюмом. Девица с бледно-зеленым выбыла из дальнейшего конкурса. Она должна собрать свои вещи и немедленно покинуть особняк. Багаж, что едет с караваном, ей доставят домой слуги леди Иниры. При этих словах на лице миссис Касарди отразилась такая искренняя радость, что стало ясно: она охотно отправила бы восвояси вообще всех конкурсантов.
– Деньги, потраченные на материал для костюмов, будут возвращены согласно предоставленным листам с расценками, – вещал мистер Касарди. – Победительницу, а также лорда Фразиэля, леди Фрэнсис Хамирш и мисс Гриан леди Инира приглашает на прием в честь дня рождения подруги в качестве сопровождающих.
– Постарайтесь выглядеть соответствующе! – подхватила миссис Касарди.
Если бы нам сказали, что мы прокляты, паники было бы меньше. Потому что на сборы оставалось меньше двух часов.
– Фамильяров брать с собой запрещено! – торопливо добавил мистер и с отвращением покосился на меня. – Метлы, а также все, что летает и сделано из древа дриад, тоже оставьте в комнатах.
Ага. Например, мои туфли… Хорошо, что прихватила еще пару на всякий случай. Ну, а с платьем проблем нет. Они у меня примерно одного фасона, и чистое темно-зеленое вполне подойдет.
Время до выезда я потратила на успокаивание сопушек. Они ужасно расстроились, когда узнали, что не попадут на пресловутый прием. Ни в каком виде. Ни в сумке. Ни тайком. Ни под мороком. Окончательно разобидевшись, зверье вывесило паутинку: «Не очень-то и хотелось!» – и отправилось искать кошку Фрэнсис, чтобы вместе погрустить над несправедливостью.
Я привела себя в порядок, переоделась, со вздохом нацепила обычные туфли. Накрутила на вещи побольше заклинаний и, сбежав по лестнице, вышла на крыльцо. Слуги выводили оседланных лошадей. Красивых, холеных и… обычных. Еще один пунктик подруги леди Иниры? Похоже, эта дама боится всего, что летает. Даже безобидных пегасов. Может, ее в детстве напугал какой-нибудь из них? С умными глазами на белоснежной морде.
– За победу?
Перед носом, покачиваясь, повис небольшой кулон с зеленым камнем в центре. Амулет стражника? Однако…
Сандр обошел меня и вложил его в руку:
– Раз у Иниры теперь есть непробиваемый наряд, тебе тоже не помешает немного защиты.
– Немного? – я насмешливо изогнула бровь.
Да эта безобидная на вид штучка способна отразить прямой удар магии гоблина. А его силища разрушает все!
– Чуть больше, чем немного, – подмигнул Сандр. – Считай, это подарок в честь начала ухаживания, я ведь ничего тебе не подарил.
– Дарят обычно цветы, – фыркнула я, стараясь не поддаваться убойному обаянию Сандра. Непривычному, странному, словно он снял маску и прекратил играть.
– Не из чего варить зелья? – темные глаза весело блеснули. Он осторожно забрал кулон и спросил, показывая на мою шею: – Позволишь?
Я кивнула и повернулась спиной, убирая волосы.
На кожу легла прохладная цепочка, шеи осторожно коснулись теплые пальцы, сердце пропустило удар.
– Так намного лучше, – горячее дыхание согрело кожу за ухом, волосы на затылке моментально встали дыбом.
– Кхе! Кхе! – донеслось сзади.
Мы оба обернулись. Денниз. Ну как же без нее!
– Простыла? – очень ласково спросил Сандр. – Или в горле першит от радости?
– Радости? Какой еще радости?
– За меня. Мерит приняла мое предложение.
– П-п-предложение? – моргнула Денниз.
Ладонь Сандра поймала мои пальцы, едва заметно сжала их. Подыграть? С удовольствием!
– Да, – томно проворковала я, пряча улыбку. – Вчера я действительно приняла предложение лорда Ортвина.
– Не сомневаюсь, что приняла. Ухватилась обеими руками, – надменно парировала Денниз и перевела взгляд на Сандра: – Благородный лорд и… дочь полукровки сомнительного происхождения. – Она старательно держала лицо, но лицо отказывалось держаться, его перекашивало все больше. – Что скажут твои родители?!
– И что же они скажут? – вкрадчиво спросил Сандр.
Было в его голосе что-то такое… В общем, я бы возражать поостереглась. Денниз, видимо, тоже.
– Поздравляю, лорд Ортвин! – выпалила она.
С ненавистью посмотрела на меня и, гордо вздернув подбородок, пошла прочь. Я задумчиво смотрела ей вслед, вспоминая разговор, который случайно подслушала в первый день отбора. Денниз тогда так уверенно говорила о кольце…
– И сколько лет она была твоей невестой?
– Ни дня! – отозвался Сандр.
Ни дня? Ерунда! Конечно, Денниз достаточно самоуверенна, чтобы после взгляда мужчины начать придумывать имена их внукам. Но подруги… Они тоже считали ее и Сандра парой. Что-то темнит лорд Ортвин!
Я с сомнением уставилась в нахальные глаза:
– Значит, у окружающих нет никаких оснований думать, что вы встречались?
– Никаких! – поклялся Сандр.
– Однако думают. Почему?
– Не знаю.
Я недоверчиво прищурилась.
– Мерит… – со стоном рассмеялся он. Наклонился ко мне и шепнул в ухо: – Все, что между мной и Денниз было, – это пара танцев на балах, одна прогулка по саду и поцелуй, который нам обоим больше не понравился, чем понравился.
– Ей не понравилось с тобой целоваться? – вылетело прежде, чем я успела прикусить язык.
– Нет, не понравилось. – Судя по голосу, Сандр улыбался. Он вообще был чем-то страшно доволен. И с каждым моим вопросом становился все довольнее и довольнее. – Просто Денниз тогда еще не успела выяснить, кто я такой. А я успел понять, что она совершенно не та девушка, которую я хочу видеть рядом. Но Денниз – весьма упрямая особа, ей в детстве явно редко говорили «нет».
Не соврал ни разу!
– Никогда не думал, – он медленно отстранился, – что, когда тебя ревнуют, это приятно.
Что?! Щеки моментально заполыхали.
– И вовсе я не ревную, – буркнула я, старательно поправляя амулет. – Просто оцениваю того, на чьи ухаживания согласилась.
– Понятно, – покладисто кивнул Сандр, подал мне руку, и мы пошли к лошадям. – Чтобы ты полнее оценила, расскажу немного о себе. Двадцать пять лет, гном, из приличной семьи.
«Ботинки не жует, к месту приучен», – я закусила губу, чтобы не испортить рассказ.
– Владею магией земли, могу призвать недра. Кроме меня, такой же способностью в нашей семье обладала Венетия. Служил, потом работал с отцом и дедом, у нас обширные рудники. В отношении дам был весьма непостоянен, но с недавних пор стал примерным. Перемене способствовал чудесный черепаший панцирь, – его глаза весело блеснули. – А еще одна ведьма, которая заставила почувствовать себя совершенно никчемным.
Правда, от и до!
– И мне хочется, – тихо добавил Сандр, погладив пальцами мое запястье, – чтобы она видела во мне не только избалованного родственника советника короля.
Я и вижу. Хотя пока не понимаю, как в одном лорде столько всего помещается! Но все вместе мне определенно нравится.
Тем временем мы подошли к лошадям.
– Мисс! – слуга подвел мне каурую красавицу.
Я вспомнила лекцию Сандра по подсаживанию леди в седло и, хитро улыбаясь, заглянула ему в глаза:
– Не поможешь?
– Почту за честь.
Он протянул руки, но я шустро взлетела на лошадь и еле удержалась, чтобы не показать язык.
Огонь вспыхнул и исчез в глазах Сандра, он запрыгнул в седло, направил белого в яблоках коня ближе к моей кобыле. Денниз держалась поодаль, делая вид, что в упор нас не видит. Из дверей вынырнула Фрэнсис в роскошном платье, сразу следом за ней показался элегантно одетый Фразиэль.
Через пару минут после них появились лорд Аранхорд и леди Инира в бежевом костюме от победительницы. Сама победительница отказалась от поездки – сослалась на простуду. Жаль, я не догадалась!
Вскоре кавалькада, окруженная охранниками, тронулась в путь. Проскакав по улицам Беорегарда, мы миновали окраину и выехали из города в предместья, где и жила та самая подруга.
Особняк с садом и кучей построек занимал огромную пещеру, от которой во все стороны разбегались тоннели.
– Куда они ведут? – с любопытством спросила я.
– В другие поместья, – отозвался Сандр. – И в «дикие» пещеры, где местные жители устраивают прогулки.
Прием и банкет в честь дня рождения хозяйки дома проходили в большом саду. Настолько большом, что гости вполне могли бы потеряться, если бы захотели. Я захотела. Потому что быстро наелась, а сидеть среди незнакомцев и слушать поздравления было скучно. Как раз брела по аллее с огромными грибами, когда донеслось громкое:
– Внимание! Сейчас все отправляемся на прогулку! Встречаемся у ворот поместья!
Прогулка? О Лунная Дева, какая еще прогулка? В саду не нагулялись? Зачем куда-то ехать, меняя одну пещеру на другую?
Я вздохнула и потопала к воротам. Но только вынырнула из аллеи, как откуда-то сбоку выскочила Денниз и заступила дорогу. Судя по хмурому виду, мне намеревались устроить скандал с банальной порчей прически и совершенно неаристократичным катанием по камням дорожки. Собирать пыль платьем не было ни малейшего желания, делиться волосами с озверевшей девицей тоже. А защищаться, как полагается, рука не поднималась. Искалечу ведь!
Потому я предостерегающе вскинула ладонь:
– Что выбираешь, быть счастливой или жабью улыбку?
Вокруг кисти заклубилась бирюзовая дымка.
– Да я тебя! – Денниз стиснула кулаки.
– Что? Заквакаешь до полусмерти?
Я внушительно пошевелила пальцами и обошла примолкшую Денниз. Но стоило немного отойти, как в спину прилетело шипение:
– Надо было на голову выплеснуть, а не на пол…
Так.
Я выдохнула, медленно обернулась:
– Значит, это ты зелья вылила?
Хотелось заколдовать гадкую девицу ко всем демонам. Интересно, что лучше сядет на ее наглую физиономию? Физиономию, на которой проступали следы разрушения. Старого, стертого, но до сих пор причиняющего вред.
Прищурившись, я вгляделась внимательнее. Так и есть… Кто-то капитально опутал ее блокирующим заклинанием несколько лет назад. Причем виртуозно: не будь у меня чутья хозяйки, никогда бы не заметила.
– Ты ведь раньше могла превратиться не только в жабу? – быстро спросила я и потрясла кистями: пальцы зудели, требовали убрать заклинание, исправить разрушенное им.
– Что? – растерялась Денниз. – Да, много в кого могла. Давно, до встречи с принцем…
Ага, понятно. Кто-то из конкуренток на роль невесты принца постарался. Сколько им было тогда, тринадцать? Пятнадцать? Воистину, зависть и злоба не имеют возраста!
– Ты только не вопи, ладно? – предупредила я и зашептала заговор слепоты, который обычно использовали мастера войны, чтобы тренировать остальные чувства.
Дымка магии окутала голову Денниз. Она испуганно открыла рот, я быстро – предупреждала ведь! – заткнула ее заговором на немоту и накинула на нас обеих отвод глаз. Денниз слепо замахала руками, по-рыбьи беззвучно разевая рот. А с моих пальцев уже скользили бирюзовые с алым ленты, расцвеченные золотыми рунами. Снимали, убирали, восстанавливали.
Я торопилась, стараясь ничего не упустить. Пот бежал по лицу, пальцы дрожали.
Еще немного!
Последний обрывок заклинания исчез, дымка растаяла. Я сняла отвод глаз и снесла оба заговора.
– Ненормальная! – выкрикнула Денниз и рысью бросилась к воротам. – Совсем с ума спрыгнула! Ослепить меня решила!
Она ничего не поняла. Отлично!
Я неторопливо пошла следом. В ближайшие пару недель Денниз ждала веселая и крайне насыщенная жизнь. Ее способности превращаться в других животных, а не только в пучеглазое земноводное, были очень долго заблокированы. И теперь ее тело постарается наверстать упущенное. Силы Денниз весьма велики, а потому оборачиваться ей предстоит много и часто, пока не переберет все доступные формы зверей и птиц. Причем первые дни она постоянно будет в облике химеры, где голова от одного зверя, лапы от другого, тело от третьего.
У ворот оказалось подозрительно мало народа. Видимо, не все гости мечтали о прогулке, большая часть бесследно испарилась. Зато наши в полном составе торчали возле оседланных лошадей.
– Эй, – окликнула Фрэнсис, подошла ко мне и тихо спросила: – Мне показалось или ты действительно притопала вместе с ее светлостью жабой? – Она дернула подбородком в сторону торжественно влезающей на коня Денниз.
– Показалось, – усмехнулась я, – она шла впереди.
– И все? – недоверчиво приподняла бровь Фрэнсис.
– Да.
Она задумчиво поправила рыжий локон, внимательно оглядела Денниз и тихо присвистнула:
– Ни одного заговора, да ты сильна!
– А с чего вдруг мне вешать на нее заговоры?
– С того, что она тебя весь прием караулила, явно хотела душевно пообщаться!
– Так мы и пообщались, – я пожала плечами.
– И? – Фрэнсис придвинулась ко мне.
– И ничего.
– Тебе не говорили, что ты странная ведьма?
– Не говорили, – усмехнулась я.
– Ты же вроде бы с племянником Аранхорда…
Вроде бы!
– …А эта коза за ним уже несколько месяцев бегает, сказки рассказывает об их внеземной любви, хотя и была-то всего пара встреч!
– Откуда ты знаешь?
– Откуда надо, – отрезала Фрэнсис и незаметно покосилась на Аранхорда.
Ах да… Если не можешь сразу подобраться к объекту – узнай о нем побольше. Я сделала так же.
– А с Ортвином ты правильно придумала, – кивнула она. – Раз уж Аранхорд твою паутину не замечает, можно и через племянника ее королю предложить! У него связей хватает.
Паутину? Королю?
Ой… Точно. Я же за Аранхордом охочусь исключительно для того, чтобы осчастливить охрану бронебойной паутиной. Совсем забыла.
– Или ты с ним не из-за паутины? – подмигнула Фрэнсис. Покосилась на Фразиэля, который брезгливо прикрывал нос платком, разглядывая лошадей. И добавила: – А этот тебе не подходит.
– Фразиэль просто мой друг. Он не такой уж нудный, как кажется.
– Да-да, верю-верю. Знаем мы таких друзей. Того и гляди предложение сделает, все время рядом с тобой ошивается!
– Не сделает, – я подавилась смешком.
В жизни, конечно, всякое бывает, но выйти замуж за Нати я точно не смогу…
Наконец все погрузились на лошадей, и виновница торжества звонко объявила:
– Мы отправляемся в прекрасное место, где находятся чудесные творения природы! В парк скульптур! Вперед!
И кавалькада тронулась в сторону одного из многочисленных тоннелей. Но только мы доехали до входа в него, как Денниз неожиданно каркнула. Удивленно покосилась по сторонам, еще раз каркнула и зажала рот руками. Между пальцами и на запястьях показалась пушистая белая шерстка.
Началось!
Денниз завыла, в ужасе глядя на мохнатые руки, которые с каждой секундой все больше напоминали кошачьи лапы. Ее лицо поплыло, превращаясь в огромный орлиный клюв, а из-под юбки выполз длинный обезьяний хвост.
Кавалькада остановилась, два охранника мгновенно рванули к Денниз, подхватили испуганно всхрапывающего коня под уздцы.
Между тем орлиный клюв размяк и потек вниз, вытягиваясь крокодильей пастью. Зубастой, огромной. Над ней, чпокнув, вылупились два круглых совиных глаза. Моргнули и в панике уставились на меня.
– Ты превращаешься, – одними губами сказала я. – Успокойся!
Денниз выдала громкое, полное тоски:
– А-а-а-а!
И тут же стала темой для разговоров. Вернее, для шепотков. Гости Инириной подруги были очень воспитанными, а потому делали вид, что беседуют вовсе не о Денниз, которую кидало из облика в облик, а о «вон том красивом цветке на стене». Сами же очень тихо строили предположения, кто и когда проклял несчастную и что случилось с заклинанием, доселе сдерживавшим проклятие. Я настороженно прислушивалась. К счастью, большинство посчитало, что виной всему время. Мол, заклинание само истончилось и слетело.
Меня такой вариант вполне устраивал.
Денниз громко ухнула, шепотки словно обрезало, и все головы повернулись к ней.
Охранники уже вели коня с незадачливой всадницей в обратную сторону.
– Подождите! – не выдержала я и нагнала удаляющуюся группу. – Я попробую ее успокоить.
А если не выйдет, применю заговор на хорошее настроение. Правда, накладывать его в такой момент нежелательно. Но это лучше, чем истерика, во время которой она может навредить себе, случайно задев лапой, крылом или когтями.
Охранники кивнули, я повернулась к Денниз и вздрогнула. Голова крысы, руки-ласты и змеиный хвост вместо ног – зрелище не для слабонервных.
– Не бойся, все в порядке, – я взяла руку-ласту, улыбнулась. Вредная она, конечно, но ей сейчас страшно. – Я не специалист, но думаю, кто-то тебя заколдовал… давно, а теперь заклинание слетело.
Крохотные крысиные глазки недоверчиво сузились, длинная морда вопросительно дернула носом.
– Да-да, слетело, и ты вновь обрела способность принимать облик любых животных, а не только жабы. Именно это сейчас и происходит. Правда, пока бесконтрольно. Потому как твое тело старается нагнать годы, что ты не оборачивалась. Поверь, я работала в лечебнице.
Голова крысы разбухла, поехала в стороны, нос втянулся, глазки выпучились, короткая шерстка осыпалась… Хоп! – и на меня смотрела жабья голова. Немного испуганно, но с надеждой. Уже лучше.
– Сначала тебе будет непросто, потом станет легче. Но ты ведь хочешь снова превращаться в разных зверей?
Денниз уверенно кивнула.
– Значит, потерпишь неделю-другую, да?
Второй кивок был не таким уверенным.
– И никто больше не посмеет сказать твоему отцу, что у него дефектная дочь, способности которой исчезли, стоило ей подрасти, – тихо сказал Сандр, останавливая коня рядом.
Денниз выпрямилась. В прищуренных глазах уже не было страха. Там пылали ярость и дикое желание заткнуть рты придворным сплетникам.
Охранники тронулись с места, ведя под уздцы ее лошадь в сторону поместья.
Я проводила их взглядом.
– Тебе не говорили, что ты странная ведьма? – усмехнулся Сандр.
И этот туда же. Второй раз за день!
– Говорили.
– Так помогают только хозяева подлунных земель, – негромко сказал он. Темные глаза тепло и задумчиво смотрели на меня. – Им неважно, кто ты: друг, враг, бывший противник… Они помогают всегда.
Ох, демон… Вот влипла. Я действительно веду себя как настоящий хозяин! Для них помощь – это дыхание. Если его нет, нет их самих.
Благо отвечать не пришлось: наш прогулочный отряд выехал из тоннеля и остановился.
– И где скульптуры? – спросила я, с любопытством оглядываясь по сторонам.
– Дальше. Туда разрешено добираться только пешком. Лошадей здесь оставим. – Сандр кивнул на площадку с коновязями, возле которых стоял толстый столб с табличкой: «С фамильярами, любыми другими животными и на любом виде транспорта вход на территорию парка скульптур запрещен!»
Ну, теперь ясно, почему я на время лишилась туфлей и сопушек, Сандр – ворона, а Фрэнсис – метлы и кошки. Просто прогулка была заранее запланирована. Однако…
– А зачем мы ехали на лошадях? Пегасов же тоже можно было тут привязать, – поинтересовалась я, спешиваясь и отдавая повод подоспевшему охраннику.
– Именинница говорит, что у нее аллергия. На пегасьи перья. – Сандр спрыгнул с коня, тоже вручил повод поджидавшему эльфу, вскинул на плечо неизменную булаву и, нагнувшись, шепнул мне на ухо: – Но мне кажется, она просто их боится…
Я невольно хихикнула. Леди все же трусишка!
Мы долго шли пешком: в этой гигантской пещере легко могла поместиться столица Хейвурда. С предместьями. Наконец показались огромные статуи. Они действительно напоминали работу искусного мастера, вот только изваяла их сама природа. Кое-где ее работа еще не была закончена, и по бокам статуй диковинных зверей, драконов, каменных деревьев и замерших в причудливых позах великанов сбегали ручейки воды. Они искрились и сверкали в свете плавающих под потолком фонарей.
Гости разбрелись кто куда. Советник держался рядом с леди Инирой. Сандр, не выпуская их из виду, водил меня между статуй и рассказывал связанные с ними легенды. Интересно рассказывал, но я не могла отвести глаз от второго, узкого, браслета на одном из его запястий.
Прищурившись, я снова видела нити. Вот только теперь их осталось всего две: одна – яркая, толстая, вторая – тонкая, едва заметная, словно спрятавшаяся в тени первой. И цвет… Он изменился, стал серебристым. В яркой нити сейчас ощущалось едва наметившееся разрушение – непонятное, странное. Точь-в-точь как то, что скрыто в браслете…
Стоп! Хватит с меня чужих тайн. Со своими бы проблемами разобраться. Опасности разрушения не несут, спасать и помогать никому не нужно. Значит, нечего совать свой нос, куда не просят!
– А вон там «Хоровод дриад», – Сандр показал на скульптурную группу впереди: несколько длинноволосых девушек, казалось, кружились в танце вокруг крохотного ростка.
Чуть дальше стояли каменные деревья.
Сандр всмотрелся в проход между ними, заметил леди Иниру и советника, едва заметно кивнул Аранхорду. Не в первый раз они так переглядывались. Да и держались неподалеку друг от друга. Стоило кому-то из гостей отозвать леди Иниру или самого советника, как Сандр тут же придумывал причину, чтобы подойти к леди Инире. Такое чувство, что они оба ее караулили, словно ждали чего-то. И опасались, что охрана не успеет…
За деревом промелькнула рыжая шевелюра Фрэнсис. Чуть в стороне лорд Фразиэль с восторгом таращился на дракона.
– Что происходит? – тихо спросила я, когда мы остановились у каменных дриад.
– Ты о чем? – Сандр обнял меня за талию.
– О том, что вы с лордом Аранхордом все время рядом с леди Инирой.
Его ладони невесомо скользили по спине, но ткань платья казалась слишком тонкой… Так, еще немного, и я забуду, что хотела узнать. Ну уж нет!
Я подняла руки, стряхнула с плеч Сандра несуществующую пыль и, когда он наклонился, упрямо спросила:
– На нас должны напасть?
– Не должны. Но могут.
Просто отлично!
– Те, кто покушался на леди Иниру, тебя и Аранхорда? – нахмурилась я.
Ассандр коротко кивнул.
Вот засада!
– Почему не предупредил? – рассердилась я. – Я бы сумку с зельями захватила.
– На прием? – тихо рассмеялся Сандр, обхватил ладонями мое лицо и коснулся губ поцелуем, мягким, обволакивающим, от которого хотелось лишь одного: чтобы он никогда не заканчивался…
Подумаешь, прием. Может, это новая мода… ходить на приемы именно с такими… баулами. Голова кружилась, мысли путались. Сандр отстранился, бросил взгляд за статуи и шепнул на ухо:
– Моя очередь караулить Иниру.
Горячее дыхание скользнуло по шее, коленки подогнулись. Едва устояв на ватных ногах, я сглотнула и выпалила:
– Иди уже!
* * *
Движение за статуями Сандр никогда бы не заметил: слишком быстрое и осторожное, профессиональное. Но земля под ногами подсказала. Слушать ее, не касаясь руками, было сложно, но вполне по силам. Он уловил едва различимый шелест, который говорил, что за рассыпавшимися по пещере гостями кто-то наблюдает. Шаги его почти невесомы и странны, словно он перемещается не отрывая ног от камней.
Подойдя к Инире, Сандр незаметно подал Аранхорду знак. Тот быстро отделался от очередного навязчивого собеседника, который желал лично познакомиться с советником короля, и пошел в сторону, где пока никого не было. Наблюдатель прошелестел туда же и замер.
Сандр тихо отдал приказ охране начинать. Эльфы рассредоточились, беря Аранхорда и его преследователя в кольцо.
Но время шло, а наблюдатель не нападал и не предпринимал попыток активировать ловушку. Он словно просто следил за советником.
В круг охраны тем временем просочились Фрэнсис и Фразиэль. Первая как угорелая носилась по пещере, стараясь выбрать удобный момент и подойти к Аранхорду, второй зачарованно глазел на статуи, не замечая, куда его тащат ноги.
Сандр подал знак брать наблюдателя, эльфы заскользили среди статуй. Но через мгновение вместо радостного сообщения на шкатулку звякнул отчет: «Никого нет».
Хмуро скомкав записку, Сандр под ручку с Инирой поплыл к месту, где должен был находиться наблюдатель. Советник «гулял» в том же направлении. Охрана снова незаметно окружила их всех.
Неожиданно перед Аранхордом из-за статуи вынырнула Фрэнсис, споткнулась и чуть не снесла лицом бок скульптуры. Советник ловко ее подхватил.
– Простите, я такая неуклюжая! – порозовев, пролепетала ведьма.
Когда-то Аранхорд спас маленькую девочку от бандитов, теперь она выросла и буквально душила его своим обожанием. Печально, когда детская влюбленность не проходит с возрастом. Особенно если в ответ – пустота.
Сандр добрался до места и прислушался. М-да… Только что были странные перетекающие шаги неизвестного, и вот их нет.
Куда он делся? Накинул отвод глаз или маскирующий амулет и улетел? На чем? От коновязей начинается такая защита, что ни одно животное, ни один вид транспорта не просочится. А дракона Сандр бы засек по шуму крыльев. Значит, не улетел. И не ушел. И?
Из-за статуи выглянула Мерит, вопросительно приподняла бровь. Сандр покачал головой: все хорошо. Правда, миг назад непонятно как испарился наблюдатель, но это не повод отменять прогулку.
– Сандр, а что у тебя с этой девочкой? – спросила Инира.
Ясно, заметила переглядывания.
– Мерит приняла мое предложение, – пожал плечами Сандр.
– Какое именно предложение? – насмешливо уточнила Инира. – Поужинать вместе? Съездить за нитками в лавку?
– Принять ухаживания, – он довольно улыбнулся.
– Официальное предложение? – Инира аж притормозила от неожиданности и теперь смотрела на него столь изумленно, словно Сандр отрастил хвост и чешую и вот-вот взлетит.
Он молча кивнул.
– То есть с булавой, как полагается в твоей семье? – не могла успокоиться тетушка.
– Да.
– И она согласилась?
– Да. А почему нет? Мы и так с ней столько времени провели вместе, что впору объявлять о свадьбе!
– Но это же ты! – развела руками Инира.
Сандр рассмеялся: вот так комплимент!