Глава 8

Наш мертвый (исключительно фигурально) император оказался не таким страшным человеком, как я себе то представляла. Для начала он нагло и совершенно не по аристократически отнял у меня мой же пирог. И сбежал в гостиную, гаденько хихикая на весь дом! Сказать, что у меня был шок, это ничего не сказать!

Когда я все же пришла в себя и смогла отправиться вслед за мужчиной, он уже успел съесть как минимум половину уворованной сладости! Императора не смущало отсутствие столовых приборов и наличие свидетелей, он просто ел! Еще и умудрился с набитым ртом поблагодарить меня за вкусный перекус! А я… А мне не жалко, пусть ест, мне просто очень и очень страшно.

— Так, я это… — император задумчиво почесал затылок, что-то вспоминая, — жениха твоего я забираю. И Кюэра тоже, он мне нужен. А вы, прекрасное создание некромантской натуры, отправляетесь в академию и не смеете даже носа оттуда высовывать. Я ясно выражаюсь?

— Предельно, — машинально кивнула ничего не понимающая я.

— Очаровательно, — расплылся в жутковатой улыбке его императорское величество.

А потом меня захватил неконтролируемый поток чистой энергии, унося куда-то прочь, в темноту. Испугаться я банально не успела, когда вывалилась прямо в кабинете лорда-ректора своего учебного заведения.

А та-ам…

— Адептка! — попытался возмутиться лорд Кюэр, вскакивая на ноги и закрывая от меня особу, расположившуюся на мягком диванчике.

— Поздно, — сама от себя того не ожидая, обрадовала я мужчину, далеко не с первой попытки принимая вертикальное положение, — я уже все видела.

Вообще, правдой это не было. Увидеть я успела лишь ректора, страстно целующего Эргу Скрэйпт собственной персоной. Но и этого хватило, чтобы лорд-ректор недовольно поджал губы.

— И да, — вспомнила я, обижено потирая мою многострадальную спину, которой все время достается, — вас там император к себе звал. На чай…с пирогом!

— Это шутка? — ледяным тоном поинтересовался демон.

— Ага, — не стала спорить я, без разрешения и дальнейших объяснений направляясь в сторону двери. Только на пороге остановилась, обернулась, весело подмигнула засмущавшейся Эрге, что встала рядом с лордом-ректором, и добавила, — очень смешная шутка. Идите, вместе с ними и посмеетесь.

И я ушла, проигнорировав понесшийся мне вслед вопрос от Эрги:

— Ты почему не с лордом Элдаршем?!

* * *

— Извините, господин Брайэн, — покаянно опустив голову, ворвалась я в аудиторию в самый разгар лекции об опасных животных, водящихся на территории нашей Мертвой империи.

— Ну надо же, сама адептка Эрган решила порадовать нас своим присутствием! — не без иронии протянул господин Брайэн, по такому случаю даже поднявшись со своего места. Седоволосый мужчина преклонного возраста смерил меня с ног до головы пристальным взглядом мутных глаз, — Не расскажете ли, по какой причине вы пропадали на протяжении нескольких дней?

— Отчего же не рассказать? У меня на то были серьезные причины, а в свое оправдание могу сказать, что уже начала писать курсовую по вашему предмету.

— Я вам ее еще даже не задал! — возмутился господин лектор.

— Напишу еще раз, когда зададите, — согласно кивнула я, — а сейчас можно…

— Конечно, — удовлетворенно вздохнул мужчина, указывая мне рукой на аудиторию, — проходите и садитесь.

— Нет, — виновато произнесла я, невольно пряча руки за спину. Взгляд опустила вниз, еще и ножкой из стороны в сторону по полу пошаркала, — мне бы… Гаюса. Пожалуйста.

— Что?! — опешил от такого господин Брайэн, с размаху опускаясь на стул. Промазал.

Воспользовавшись моментом, я махнула другу детства и спешно скрылась за дверью. Миг и Гаюс оказался рядом, плотно и максимально тихо прикрывая за собой дверь.

— М-да, — протянул он, с интересом осматривая меня с ног до головы. На этом все его слова и закончились.

Не тратя время на объяснения, я схватила друга за руку и поволокла на выход из здания. Мне срочно нужно было попасть в безымянный город, что находится в нескольких километрах от академии, с одной такой простой целью: поговорить с местным блюстителем порядка.

Нужно выяснить точное количество погибших за год людей, как своей смертью, так и по непонятным причинам. Имея в распоряжении точные сведения, у меня будет больше возможностей узнать, что за заклинание собирались использовать лорды из императорского Совета. Дэн сказал, что они задумали переворот с целью свергнуть нашего уважаемого императора, но что-то здесь не сходилось.

Предчувствие, нехорошее такое, засевшее где-то глубоко в душе, тревожно нашептывало, что не все так просто, как показалось вначале. Цель лордов ясна и понятна, вот только… Что они делали на кладбище? Почему мы узнали об этом только сейчас, хотя сами довольно часто посещаем место покоя умерших и отбывших в мир иной?

— А мы куда? — как бы невзначай поинтересовался Гаюс, послушно дошедший со мной до самых ворот.

— Вот и мне интересно, — раздался позади чуть насмешливый голос. Даже не оборачиваясь, я без труда узнала голос Эрги.

— Ты-то мне и нужна, — облегченно выдохнула я, позволив себе порадоваться тому, что девушка направилась следом за нами, — открой портал в безымянный город, пожалуйста.

Вот вроде бы и просила я вежливо, и даже слегка нервно улыбнулась, а она…

— Вот еще! Быстро вернулись в аудиторию и сидите, словно мышки!

— Эрга, — взмолилась я, — это вопрос жизни и смерти.

— Поясни, — ничуть не заинтересованно попросила она, скрещивая руки на груди.

— Если я не попаду в город, то просто умру от любопытства! — уверенно сообщила девушке с намеком, что в случае моей смерти виноватой останется она.

— Не, не так все будет. Если ты попадешь в город, то есть неплохой шанс, что тебя убьют. Кюэр строго настрого запретил мне покидать территорию академии. Тебе, кстати, тоже.

И говорила она лениво, без особого интереса, будучи полностью уверенной в том, что мы действительно никуда из академии не уйдем. Наивная!

— То есть, — подал голос до этого молчавший Гаюс, — ты хочешь сказать, что, в случае чего, не сможешь нас защитить?

Это было подло, коварно и невероятно умно. Эрга, прекрасно понимая, что это не шибко хитрая уловка, все же повелась на банальное «слабо».

— Если вы умрете, — строго предупредила она, поднимая вверх указательный палец, — я вас убью.

* * *

Маленький город без названия встретил нас полным отсутствием кого бы то ни было. Покосившиеся избушки, местами заваленный, местами сгнивший деревянный забор, заметенные снегом и явно давно не чищенные узкие тропки… Вдалеке рычала голодная нежить, завывал злой ветер, каркал одинокий ворон. Мурашки по коже, причем, похоже, не у одной меня.

— Мы точно умрем, — обреченно выдохнула в морозное пространство облачко пара Эрга, в защитном жесте скрещивая руки на груди, — Позвольте узнать, ради какой такой благой цели это произойдет?

Раздражение в голосе она даже не пыталась скрыть, недовольно поджав губы.

— В ратушу, — решительно скомандовала я и, не дожидаясь каких-либо действий со стороны, сама направилась к единственному каменному в городе сооружению.

Выглядело оно ни на много лучше всего остального: камень потрескался и выцвел на солнце, крыша перекосилась, некогда белая краска на окнах потрескалась и облупилась, дверь… Подойдя ближе и сумев как следует разглядеть ту самую дверь, я удивилась, как она вообще еще на петлях держится.

А еще обнаружилось нечто радостное в виде следов на снегу. Только, странные они какие-то, слишком уж большие… Додумать мысль мне привычно не дали.

— Твою… — начала было я, но вовремя осеклась, виновато опустив взгляд на землю.

По счастливейшему стечению обстоятельств, когда мы подходили к зданию, хрупкая дверь в буквальном смысле слова отлетела в сторону, выпуская на улицу таких знакомых и таких недовольных жизнью демонов. Мы замерли, они тоже, обменялись взглядами, я с напарником, они друг с другом, Элдарш оглядел стоящего к нему ближе всех Гаюса, наградил Эргу недовольным взглядом, в конце пристально уставившись на меня. Они все так сделали, все четверо!

— Здрасте, — выдала я единственную фразу, на которую оказалась способной.

Как же так вышло, что встретиться нам посчастливилось именно с лордами-ректорами?! Честное слово, будь здесь лорды из Совета, я обрадовалась бы куда больше!

— У меня странное чувство, — задумчиво поделился ощущениями лорд Кюэр, глядя за мою спину на Эргу немигающим взглядом.

По спине у меня прошелся холодок, предвещающий что-то совсем нехорошее.

— У меня тоже, — сухо подтвердил его друг, — Многоуважаемая леди пока еще Эрган, потрудитесь объяснить, что надоумило вас ослушаться приказа самого императора, подговорить на противоправные действия адептов Джейма и Скрэйпт и поставить свою жизнь под удар?

Мне бы помолчать, виновато водя ножкой по земле, не отрывая от нее же, в смысле земли, не менее виноватого взгляда, вот только…

— Тут что-то не сходиться, — выдохнула облачко пара в холодный воздух, уверенно глядя на Дэна.

Отвечать мне никто не спешил и, похоже, вовсе не собирался. Кюэр никак не отреагировал, продолжая молча взывать к совести адептки Мертвого искусства. Сама она всеми силами пыталась выглядеть невозмутимой и максимально невинной. Гаюс же попытался незаметно исчезнуть. Некромантом он был отличным, а вот телепортийником, ровно как и мастером маскировки, просто ужасным.

В этот момент, когда мне уже почти стало стыдно, на ближайшей ветке до мурашек противно каркнул здоровенный ворон. От неожиданности я подпрыгнула на добрый метр. Полным удивлением было через миг обнаружить себя в мощном защитном коконе. С тремя оболочками!

— Я в состоянии сама себя защитить, — не сдержалась, раздраженно сообщив собравшимся.

— Аналогично, — с нажимом подтвердила Эрга, недовольно поджимая губы.

— Рефлекс, — уклончиво отозвались сразу три голоса, но защитки все же сняли. Ну, почти все, однако мой укоризненный взгляд лорд Элдарш проигнорировал с завидным безразличием. Кюэр тоже на меня не обращал никакого внимания, продолжая неотрывно наблюдать за длинноволосой девушкой со сложным характером. Устремив гневный взгляд на Гаюса, я дождалась его ничуть не извиняющегося ответа:

— Кай, у нас режим полной боеготовности, а на обиды нет времени.

У меня время на обиды было, еще и возможность представилась чудесная: дорогой друг обошел меня, становясь впереди и с интересом глядя на покосившееся от времени здание городской ратуши. Моя рука уже начала медленно подниматься, на пальцах заискрили зелененькие огоньки…

— Ты опять меня поджечь пытаешься? — не оборачиваясь, поинтересовался некромант. Видимо, прошлую попытку все забыть не может. В тот раз все правда случайно вышло. Ну не хотела я, честное слово! Так не верит же.

Поспешно одернув руку, проигнорировав при этом насмешливые взгляды лордов, встала рядом с другом, с самым честным видом заверив:

— Даже не думала об этом.

Догадливый парень вновь не поверил. Была у него такая странная особенность, все слова под сомнение ставить. Притом только мои. Интересно, почему?..

— Нам бы внутрь попасть, — с намеком произнес он, взглядом указав на лордов. До них намек дошел быстрее, чем до меня. Выразительно скрестили руки на груди. Оба. Еще и смотрят так, что не оставалось сомнений: убивать будут. Долго, мучительно, искусно…

— Позвольте узнать, куда вы собрались?

— А самое интересное — зачем?

Сознание начало обдумывать план быстрого побега.

— Не позволю, лорд-ректор Кюэр. При всем уважении, вы нам всю операцию сорвете, — требуя поддержки, некромант ткнул меня локтем.

— Да, — оживилась я, только посмотрела на другого демона. Тот, кстати говоря, совсем нехорошо прищурился. А я, подумав немного, с надеждой протянула, — А, может, вы нам расскажете, что узнали?

— Ты это слышал? — после нескольких мучительно долгих мгновений тишины глухо спросил Рэйзелан Кюэр.

— Слышал, — таким же тоном отозвался Дэн.

— Хорошо, значит, это не у меня проблемы со слухом, а у конкретно данных адептов с совестью, — подвел итог демон.

— Не расскажут, — понял Гаюс, печально вздыхая.

— Лорд Элдарш, — обратилась я и имела возможность видеть нервно дернувшийся глаз у вышеуказанного демона, — а вы на вопрос не ответили.

Да, наглость это наше все, особенно когда дело касается такого серьезного вопроса, как выведение некоторых на чистую воду. То, что лорды-ректора прибыли в город с такой же целью, как и мы, было очевидно. И то, что они знают явно больше нашего, тоже.

— А вы, господа частные детективы, тоже, — с издевкой протянул Кюэр.

— Мы еще и спросили раньше, — подтвердил Дэн, бросив еще один красноречивый взгляд на молчаливую Эргу.

— Ну так и ответьте раньше, — подсказал Гаюс.

— Джейм, я ведь и заставить могу, — угрожающе произнес мой жених, вызвав невольное нашествие мурашек-гигантов.

— Он может, — подумав, ответил мне некромант, — но навряд ли станет.

— Почему? — заинтересовалась я.

— Уверен? — с еще большей угрозой уточнил тот самый демон.

Последний вопрос мой друг решил проигнорировать с таким же успехом, как и первый.

Деловито подцепив меня за локоть, Гаюс отошел на пару шагов назад, утаскивая меня за собой. Постоял, подумал немного и вернулся обратно, нагло уволакивая за собой еще и адептку Мертвого Искусства. Мы с ней недоуменно переглянулись, одновременно и не сговариваясь бросив взгляд в сторону демонов, сейчас так правдоподобно имитирующих грозовые тучи.

То, что дальше сказал Хайм, нельзя было говорить в опасной близости от лордов:

— Можно поджечь здание, чтобы из него все сбежали.

Даже не глядя на лордов-ректоров, я интуитивно почувствовала, как вытянулись их удивленные лица. Да, подобной наглости они явно раньше не видели.

— Глупо, — подала голос невозмутимо спокойная Эрга, — поджечь надо только второй этаж, чтобы на первом ничего не мешало побегу.

— Для паники? Или действительно все сжигать? — заинтересовался ее словами Гаюс, без какого-либо труда игнорируя двух начинающих злиться демонов.

Теперь мы втроем задумались. Бросив быстрый взгляд в сторону, с ужасом поняла, что смерти избежать нам все же не удастся. Кюэр выглядел пораженным, а заодно еще и оскорбленным в лучших чувствах, до глубины души. Друзья, обменявшись долгими взглядами, синхронно шагнули в нашу сторону. Так страшно сразу стало. А еще жалко. Себя…

— Для паники, — решила я.

— Слушайте, надо как-то от этих, — некромант кивнул на угрожающе медленно подступающих мужчин, — избавиться побыстрее. Они нам поджечь ничего не дадут.

И то верно. Я с интересом поглядела сначала на лорда-ректора моего учебного заведения, а потом на другого лорда-ректора. Оба выглядели убийственно спокойными и невероятно уверенными, с каждым мгновением подступая к нам все ближе.

— Может их соблазнить? — как вариант предложила я.

Маги замерли. Гаюс удивленно отступил на шаг, убрав руку, до этого по-дружески закинутую мне на плечи, и прошелся по мне оценивающим взглядом, потом такого же взгляда удостоилась Эрга, а затем уже и мужчины, отдаленно напоминающие две скалы, нависшие над маленькими беззащитными адептами.

— Можно, — в конце концов согласился мой друг, — только я не буду.

— Жаль, — честно ответила я, расстроено надувая губы, — я тоже не буду.

Как-то так вышло, что мы с некромантом одновременно перевели взгляды на молчаливую адептку Мертвого Искусства. Та задумчиво рассматривала обоих древних демонов, потом потерла затылок, поджала губы… Ее телодвижения были расценены за одобрение всех наших дальнейших действий! Вот только сами лорды-ректора порыва самопожертвования не оценили.

— Я хватаю Скрэйпт, ты утаскиваешь Эрган, — озвучил план своих дальнейших действий лорд Кюэр, — Джейма предлагаю оставить здесь.

И говорил он так…поистине убийственно! Совершенно спокойно, но со стальными нотками и очень решительно. Стало страшно…

— Изобью его, — внес свое предложение мой жених. Хмыкнул как-то совсем нехорошо, не сводя с некроманта пристального, почти прожигающего взгляда, — тихо, чтоб никто не услышал, но с превеликим удовольствие.

— Слушайте, может не будем ничего поджигать? — пошел на попятную мой давний друг, как-то вмиг потерявший всю уверенность в своем превосходном плане.

— Вынуждена согласиться, — я бросила взгляд на серое здание, — слишком много шума. А вот пройти внутрь под предлогом назначенной встречи с градоправителем…

— Бросьте, — перебила Эрга, задумчиво глядя на ратушу, — будь кто внутри, непременно выглянул бы на шум. А так я даже живой энергии не чувствую.

Демоны недовольно скривились, но промолчали, как бы соглашаясь с тем, что в каменном здании действительно никого нет.

— А в остальном городе? — с нескрываемой надеждой обратился к девушке Гаюс.

И мы все на нее посмотрели, в то время как она перевела ничего не выражающий взгляд назад, туда, откуда мы пришли. Молчала она всего несколько мгновений, которые показались мне целой вечностью. Наконец, медленно обернувшись к нам, адептка Мертвого Искусства коротко и всем понятно помотала головой в отрицательном жесте.

Приуныли мы все и одновременно, но лишь на несколько мгновений. Ровно до того самого момента, как лорд Дээнель Элдарш не ударил сам себя ладонью по лбу. Жест оказался весьма красноречивым.

— Раз нет градоправителя, некому больше поддерживать защитный контур города.

А те, от кого и защищал тот самый контур, как будто именно этих слов и ждали.

Первая волна неконтролируемой нежити объявила о своем прибытии громким голодно-злым рычанием/ворчанием/шипением/скулением/воем. Они, действительно уподобившись стихийному бедствию, выскочили из леса и, не замедляясь ни на мгновение, двинулись прямо к нам. Большие и малые, хромающие, одноногие, однорукие, высокие, низкие, разной степени разлагаемости, гниющие и уже сгнившие… Их было несколько сотен, если не целая тысяча!

Но это, как оказалось, были цветочки. А ягодки выплыли с противоположных сторон еще двумя волнами оголодавшей и озлобленной нечисти. Рык поднялся практически оглушительный!

Сердце мое предательски дрогнуло, чтобы через мгновение заколотиться в бешеном ритме, норовя пробить грудную клетку. В голове невольно мелькнула мысль: «откуда столько умертвий в нашем лесу?». Мелькнула, да, и мгновенно затерялась. На первый план вышел, как того и следовало ожидать, страх. Такой обычный себе страх, заставляющий подкашиваться коленки и медленно ускользать сознание.

— Тьма, — озвучил мысли всех нас лорд Кюэр.

А потом случилось то, чего мне видеть не происходило никогда в жизни: бой двух древних демонов с тысячей неконтролируемой нечисти!

Для начала мужчины синхронно разошлись в стороны, так, что мы с Гаюсом и Эргой оказались в середине. Девушка тоже пыталась присоединиться, но была остановлена одним единственным словом, произнесенным с угрожающей уверенностью:

— Зацелую.

Скорее всего, Эрга на месте стоять осталась исключительно из-за удивления. По крайней мере, об этом говорили вскинутые брови и недоуменно хлопающие ресницы.

А дальше… Дальше было красиво и страшно.

Кюэр зачем-то выставил обе руки перед собой. Что удивительно, Дэн полностью скопировал его позу, совсем невесело усмехнувшись. Первые подобравшиеся к нам умертвия неожиданно как для нас, так и для самих себя загорелись синим пламенем! Еще какое-то количество нежити по инерции наткнулось на эту невидимую стену из чистейшей энергии, загораясь и опадая на истоптанный снег черным пеплом.

Численность умертвий сократилась на добрую треть! Остальные же испуганно замерли, глядя с ужасом на своих догорающих в громкой агонии товарищей, а потом с ненавистью и жаждой на нашу скромную группку. К их величайшему невезению, победило второе.

Нежить, которую возможность умереть во второй раз хоть и страшила, неуверенно и совсем неслаженно вновь двинулась в нашу сторону. Чтобы сгореть так же, как и их предшественники!

Умертвия визжали, скулили, выли, рычали, шипели и кряхтели, неизменно опадая на землю без возможности повторного оживления.

Оставшиеся испуганно отступили на пару шагов, да там и замерли, передумав нападать. Мне все казалось, что сейчас они махнут рукой и скроются в неизвестном направлении.

— Лорд Кюэр, практический материал, — только и успел простонать Гаюс, прежде чем окружающий нас магический купол загорелся, а потом быстро понесся во все стороны, сжигая и умертвий, и деревянные дома с заборами, и даже часть леса.

А потом было тихо…Оглушительно тихо, если это вообще возможно. Когда вокруг тебя ни единого звука, а тишина настолько глубокая, что у тебя начинает звенеть в ушах, нагнетая и без того напряженную атмосферу…

— Про практический материал надо было раньше говорить, — недовольно буркнул лорд-ректор Кюэр себе под нос.

— На севере есть один лес, там нежити столько, что бери — не хочу, — поделился познания и второй демон, поворачиваясь к нам с широкой и ужасно довольной улыбкой.

— Он заповедный, — вспомнила, нахмурившись, Эрга.

Лорд Элдарш улыбаться перестал, бросил на нее недовольный взгляд, а потом просто и незатейливо приложил палец к губам, кивнув на все еще стоящего к нам спиной друга. Эрга лишь кивнула, зато сам Кюэр возмущенно заметил:

— Я все слышу.

— А я и не сомневался, — весело парировал Дэн, — А теперь, любимые мои и не мои адептики, попытайтесь загладить свою вину и придумать, что нам делать дальше. План с градоправителем был нашим единственным.

Признавать, что и нашим тоже, ужасно не хотелось.

— Ну, — хмыкнула Эрга, — давайте подумаем.

— Ну, давайте, — ехидно согласился лорд Кюэр, все же поворачиваясь к нам и скрещивая руки на груди. На стоящую к нему ближе всех девушку он с укором и недовольством смотрел сверху вниз.

— А для начала, — это уже я, — вы расскажете все, что знаете и чего не знаем мы.

— И пообещаете взять нас с собой, — поддакнул Гаюс.

Крыть демонам было нечем, а посему уже через несколько минут мы уютно уместились в кабинете лорда Элдарша в Академии Мертвого Искусства. Мне и Эрге налили горячего чая, а мужчины щедро приложились к богатым запасам главы не моего учебного заведения. Благо тому было не жалко, главное, чтобы мы с Эргой не пили. Я, как его невеста, а Эрга, как его ученица и почти невеста лорда Кюэра. Последнее было озвучено им самим и повергло в шок не только меня. Как раз делающая глоток чая девушка подавилась и громко и надрывно кашляла, а когда сумела взять себя в руки…

— Что?! — это и было всем возмущением, которое она себе позволила, на что Кюэр невозмутимо пожал плечами и с совершенно спокойным выражением лица достал из кармана брюк небольшую черную коробочку.

Остальной вечер Эрга провела в обнимку с довольным демоном. И элегантным колечком на полагающем пальце.

— Итак, товарищи коллеги-тугодумы, — беззлобно обратился мой жених ко всем собравшимся, — говорю так, потому что все мы оказались в одной плохо пахнущей яме.

— Под названием жизнь, — недовольным шепотом добавил Гаюс, резким движением запрокидывая голову и осушая свой бокал.

Его решили проигнорировать.

— Рассказывайте, — приказала я демонам.

— Да тут и рассказывать-то особо нечего, — уклончиво протянул Дэн, — деревушку городом называли так, смеха ради. Население там тихое, мирное…

— Было, — замогильным голосом дополнил Гаюс, одним глотком выпивая содержимое своего бокала.

Стоит ли говорить, что на некроманта вновь никто не обратил никакого внимания?

— Надо бы проверить еще парочку похожих кладбищ, — задумчиво накрутила на палец прядь волос Эрга.

— Были уже, — угрюмо ответил Кюэр, тоже протягивая руку к своему бокалу, доверху наполненному белым вином. Гаюс тоже пил белое, а Дэн предпочел красное.

— И? — выжидающе повернулась к жениху адептка Мертвого Искусства.

— И ничего, — «обрадовал» уже Дэн, недовольно кривясь, — кладбищ во всей империи несчетное количество, все проверить мы физически не способны.

— А что, если проверять не все, — озвучила я свою мысль. И продолжила, когда все заинтересованно примолкли, — а только старые, заброшенные или далекие от людей?

— Так и делали, — еще больше скривился Дэн, — были больше, чем на пятнадцати, и ничего.

— А что сказали те лорды, которых удалось поймать? — поинтересовался совсем не радостный Гаюс.

— Что мы все сдохнем, — с неуловимой угрожающей ноткой произнесла Эрга, за что получила укоризненный взгляд Кюэра, — а первой умрет она.

И с этими словами девушка указала пальцем на меня, после чего бросила на замершего на месте Гаюса насмешливый взгляд и поспешила скрыться за чашкой чая.

Сказанное ею новостью не было. Скорее наоборот, очевидный факт. Удивляет, пугает и одновременно интересует другое: почему лорды до сих пор не воспользовались своим опасным преимуществом? Собираются таким способом как-то воздействовать на демонов? Глупо и не обдуманно. Скорее всего, слепок моей ауры оставят на самый крайний случай.

— Вот даже не удивила, — угрюмо возмутился некромант, — а из существенного что-то было?

— Думаешь, я сидела бы здесь, знай что-то полезное? — воскликнула обиженная в лучших чувствах Эрга.

Гаюс ненадолго призадумался, после чего уверенно кивнул.

— Ты же из Мрака, какое тебе дело до нашей империи?

— Гаюс, — предостерегающе рыкнул Кюэр, громко скрипнув зубами.

— О как мы заговорили, — ошарашено выдохнула адептка Мертвого Искусства, после чего прищурилась, склоняя голову к плечу и с повышенным вниманием осматривая моего друга, — ну так слушай. Я своего ректора, в отличии от некоторых, трепетно люблю и сильно уважаю, поэтому не могу допустить смерти его возлюбленной, а, соответственно, и его смерти тоже. Можешь не сомневаться, после свержения императора, лорды из Совета не погнушаться насолить демонам, а начнут они это, догадайся сам, с убийства милой Кайли.

— Вот весело-то будет, — хмыкнула я. Убийственный взгляд Дэна проигнорировала без труда и скорее по привычке. Кашлянула для вида, спрятала нервную улыбку и принялась размышлять вслух, — Вы же знали о готовящемся перевороте еще до кладбища?

Кюэр громко хмыкнул, слегка качая головой, но вынужден был признать:

— Это пятый заговор за последние двадцать лет. Естественно, мы знали.

— А ни у кого не вызывает подозрений наш уважаемый император? — ехидно поинтересовался Гаюс, — пять переворотов за двадцать лет. Я, конечно, многого не знаю, но с его величеством явно что-то не так.

Какая-то странная мысль мелькнула в голове и быстро пропала, оставив после себя нехорошее ощущение. Такое, от которого мороз по коже, руки трясутся и хочется оглянуться и проверить, есть ли кто-то за твоей спиной?

— А сам император, кстати, в курсе, что от него избавляться собираются? — как бы промежду прочим спросил Гаюс.

— Естественно, — огрызнулась Эрга, подаваясь вперед. Удержал на месте ее Кюэр, обнявший рукой за талию и придвинувший девушку к себе.

— А было у тех лордов, которых удалось поймать, что-то общее? — это уже я.

— Помимо жажды крови в глазах? — усмехнулась адептка Мертвого Искусства, решительно протягивая руку, выхватывая со стола бокал своего жениха и резким движением осушая его.

— Кольцо Совета, — ответил мне Дэн, — и все.

Я тяжело и печально вздохнула. Совет большой, всех предателей в нем выявить не получится никак, а кольцо есть у всех.

— Может, на них был какой-то особый магический фон? — с надеждой протянула я.

— Нет, — одновременно ответили три голоса, а потом Кюэр добавил, — Я лично проверял.

— Как и я, — согласился Дэн, — не было там ничего.

— А…они живы?

Странно, но на этот вопрос отвечать не торопились. Демоны многозначительно переглянулись, поджали губы, отвели глаза…

— Как иногда полезно не слушаться ректора, — странно хмыкнула Эрга, с намеком глянув на моего жениха, — да, лорд Элдарш?

И улыбается так, со значением. Вот только Дэн ее, похоже, не понимал. Глядя девушке прямо в глаза, он становился все хмурее.

— Пошли, — приказала адептка, поднимаясь на ноги. Оглядев всех нас, она протянула руку почему-то ко мне, — познакомлю тебя кое с кем.

— С кем? — с угрозой протянул Дэн, прищуриваясь.

— Кое с кем, — нагло ответила Эрга, ведя меня к двери, — не любящим правила и частенько их нарушая.

— В моей академии? — взревел разгневанный демон в то же мгновение, когда деревянная дверь его кабинета закрылась.

— Бежим! — засмеялась Эрга и припустила по коридору.

Бежали мы с ней не долго, в конце остановившись перед неприметной дверкой несколькими этажами ниже. Занеся руку вверх, девушка уверенно постучала.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом дверь несмело отодвинулась, являя взору взлохмаченную голову сонного парня. Поморгав немного и сфокусировав на нас взгляд, он решил возмутиться.

Но не успел.

— Что ты знаешь? — толкая дверь и парня соответственно в сторону, Эрга уверенно зашла в комнату. Еще и меня вслед за собой затащила.

— Ты…о чем? — зевнул удивленный происходящим парень.

— Прекрасно ты все понял. Лорды из Совета, что ты знаешь?

— Ничего я не знаю, — ответил парень таким тоном, что не осталось сомнений в его проинформированности, — А это кто с тобой?

— Невеста Элдарша, — холодно ответила Эрга. И улыбнулась, когда сонное лицо парня вдруг побелело, — и у лордов императора слепок ее ауры. До тебя уже дошло, что, если ты что-то знал и смолчал, она умрет по твоей вине? Я непременно сообщу об этом лорду-ректору.

Парень молчал, но вот на его лице за недолгое время произошло многократное изменение. Сначала он побелел, потом покраснел, затем позеленел, опять побелел и в конце собирался потерять сознание.

— Умирать не советую, — задумчиво произнесла Эрга, усмехаясь, — невеста нашего ректора еще и некромант.

Посмотрев на меня большими глазами, адепт Мертвого Искусства выдавил печальное:

— Сочувствую я ему.

— Рассказывай, — приказала девушка.

— На них магический огонь не действовал, — доложил парень, после чего невесело улыбнулся, — Их же после смерти в подвале оставили. Мне приказали тела сжечь, остальные все и разошлись.

Тут парень повернулся к нам боком, задрав край белой футболки. На коже, сквозь которую проступали очертания крепких мышц, красовался глубокий алый порез. Крови не было, края как будто чем-то прижгли, но вокруг было большое покраснение.

— Давай залечу, — протянула я руку к парню.

По ней мгновенно и получила.

— Не тронь! — возмутился адепт, пряча порез под футболкой и отходя от нас на шаг назад, — Затянется и останется боевым шрамом!

— Откуда это? — ледяным тоном спросила Эрга. Лицо ее в этот момент не выражало никаких эмоций.

— От лордов, — расплылся в довольной улыбке парень, — Я у них крови позаимствовать хотел, пока гореть не начали, а на них защитки сработали. Меня в стол и откинуло, прямо на скальпель. Я крови потом все равно взял, пришлось, правда, повозиться немало…А тела не горели, да. Я их поджигаю, а пламя тухнет мгновенно. Пришлось подниматься в гостиную и поджигать факел от камина. Только тогда загорелись, но так медленно, будто что-то огню активно мешало.

— У тебя кровь осталась? — оживилась я.

— Естественно!

— Давай сюда, — это уже Эрга.

— Сорок золотых за флакончик, — расплылся в широкой и очень наглой улыбке парень.

В следующее мгновение замок Академии Мертвого Искусства лишился части стены. Той самой, где расположилась комната одного коварного адепта. Сам он решительно заявил, что мы можем взять бесплатно все, что нам захочется, только если Эрга поставит его на пол и не будет пытаться скинуть с горы.

— Вот, — со стуком опустила небольшой флакончик на стол в кабинете Дэна Эрга, совсем не вовремя заметив на руке кровь. Просто, когда мы уже почти ушли, тот парень вдруг решил побороться за свое. В итоге Эрга разбила ему нос, а я вдобавок залечила порез на боку.

Девушка поспешно спрятала конечность за спину, но все уже и так всё видели. Задумчиво почесав нос, она максимально честно ответила:

— Он сам мне на кулак упал. Дважды.

— Где-то я это уже слышал, — протянул недовольный лорд-ректор Кюэр, скосив многозначительный взгляд на меня.

— Что это? — кивнул Гаюс на колбу с кровью.

— Кровь лордов из Совета, — невозмутимо объявила я, проходя и садясь на мягкий диванчик.

— Зачем? — не понял мой друг.

— Откуда? — в унисон задали вопрос лорды-ректора.

— От…

— Простите, лорд-ректор, — одновременно со стуком отворилась дверь, в которую просунул голову лохматый гном, — у нас происшествие. В стене замка пробита брешь.

На этих словах Эрга как бы невзначай возвела глаза к потолку, задумчиво качая ножкой из стороны в сторону.

— Дыра в комнате адепта Сэмвелла, — продолжил гномик, не решаясь зайти в кабинет полностью.

Дэн медленно и выразительно повернулся к Эрге, что старательно пыталась ни на кого не смотреть. Кюэр тоже перевел на нее взгляд. Гномик замолчал с широко распахнутыми от удивления глазами. Я же старалась широко не улыбаться, старательно пряча улыбку за кружкой уже остывшего чая.

В конце концов, заинтересованная образовавшейся тишиной, Эрга рискнула посмотреть на лорда-ректора своего учебного заведения, тяжело и печально вздохнула и обреченно произнесла:

— Я починю.

— Идите, господин Микорд, — отпустил гнома Дэн, а едва затем закрылась дверь, спросил, — Кровь у Сэмвелла отняли?

— Угу, — кивнула адептка Мертвого Искусства.

— Тогда пусть сам стену чинит, — решил Дэн и откинулся на спинку мягкого кресла, в котором сидел прямо напротив меня.

— Зачем нам кровь? — повторил свой вопрос Гаюс, привлекая к себе внимание собравшихся.

— Ее можно исследовать на наличие магического воздействия, которое, возможно, будет отличительным признаком этого странного ордена, — ответила Эрга, — Кстати, мы можем привлечь кого-то со стороны?

— Кого? — нахмурился Кюэр.

— Моих адептов, — решил Дэн и, получив от Эрги утвердительный кивок, разрешил, — можно, иди.

* * *

Следующие несколько дней были очень странными. Я исправно посещала все занятия, в перерывах между ними, да и во время тоже, находилась под бдительным надзором Гаюса. То и дело неподалеку мелькали поочередно демоны, оказавшиеся рядом по чистой случайности, понятное дело. Эрги видно не было, на связь она тоже не выходила, а на любые вопросы мужчины говорили расплывчатое «она занята, все позже». О лордах Совета мне тоже никто ничего не говорил. И с территории академии отпустили всего пару раз, и то под наблюдением Дэна.

Зима тем временем совсем разгулялась, практически постоянно засыпая нас тоннами ледяного снега.

Ничего не происходило. Совсем ничего. И вот не знаю я, что думают остальные, но, как по мне, слишком уж это похоже на затишье перед бурей. Причем бурей такого рода, что выжить будет очень сложно.

Прошла неделя все того же странного умиротворения. Дэн перестал появляться, Кюэр меня избегал, а Гаюс на все вопросы отвечал стандартное «я ничего не знаю».

Я все еще была жива и это не могло не радовать.

Преподаватели начали озвучивать темы курсовых, которые необходимо сдать в конце зимы, прямо перед сессией. Это немного отвлекло меня от постоянных переживаний и терзаний. Углубившись в учебу, я уставала настолько сильно, что едва могла доползти до кровати и погрузиться в блаженный сон. Вот так и шли дни: утром лекции, днем изматывающие тренировки, вечером домашнее задание.

Прошла вторая неделя. Дэн и Эрга так и не появились, Кюэр и вовсе перестал попадаться мне на глаза, Гаюс поспешно меняет темы разговоров, тоже стараясь часто со мной не пересекаться.

Спать я перестала. Как бы не старалась отвлечь себя, а беспокойство все же было сильнее. Сначала меня начали мучить кошмары, а потом сон и вовсе пропал. Застопорилась и работа над курсовыми.

Попыталась однажды уйти с территории академии, так не дали адепты Мертвого Искусства. Настоятельно попросив вернуться в свою комнату, а потом так и вовсе не стали сильно напрягаться, закинули меня на плечо, отнесли в комнату и… заперли там!

— Гаюс! — окликнула я на следующий день удаляющегося по коридору некроманта. Он то ли не услышал, то ли сделал вид… Подбежав, решительно дернула его за руку, а получив в ответ уставший взгляд, не выдержала и насильно затолкала его в ближайшую аудиторию, по счастливому стечению обстоятельств оказавшуюся пустой.

— Рассказывай, — решительно потребовала, скрещивая руки на груди.

— Что рассказывать? — без интереса уточнил он, вольготно устраиваясь в кресле преподавателя.

— Я тебя ударю, — серьезно предупредила я Гаюса, хмуро глядя на него с другой стороны большого стола.

— Валяй, — безразлично разрешил он… Ну и получил. Бить его я не стала, но со стула скинула.

Грохот, ругань, слабый стон… На поверхность стола легла широкая ладонь, за ней вторая, а потом показалась и голова некроманта. Выпрямившись во весь свой немаленький рост, он резким движением одернул вниз задравшуюся рубашку и смерил меня таким взглядом, после которого можно совершенно точно собирать все свои вещи и переезжать. На кладбище.

— Кайлин, — вроде и зашипел, вроде и зарычал негодующий Гаюс, — что ты хочешь от меня услышать?

— Все, что ты знаешь, — решительно заявила и даже головой кивнула, соглашаясь с озвученным.

— Здесь? — иронично выгнул он бровь дугой, — Где нас очень сложно не услышать?

— А где еще? — не поняла я, памятуя о том, что выходить за пределы академии мне нельзя, — Пошли на полигон.

— Полигон, конечно, — всплеснул он руками, отворачиваясь к окну. Молчал Гаюс долго, внимательно куда-то вглядываясь, пока не выдохнул очень тихое, — Придется бежать отсюда.

Сначала мне показалось, что я ослышалась. Ну не мог Джейм этого сказать, просто не мог!

— Ладно, — слегка обескуражено кивнула я, глядя на друга со смесью недоумения и удивления, — пошли. А куда?

— Потом разберемся, — развернувшись на месте, некромант в одно мгновение оказался рядом со мной, — сейчас слушай меня внимательно. Я выхожу через ворота, а ты бежишь на третий полигон.

— Зачем? — моргнула удивленная таким развитием действий я.

— У тебя же кольцо Элдарша. Думаю, все получится.

— Что получится? — не поняла я, но послушно потопала следом за некромантом.

Остановившись всего на мгновение, чтобы развернуться и внимательно на меня посмотреть, Гаюс совершенно неожиданно наклонился и чмокнул меня прямо в лоб.

— Ты, главное, не бойся, — улыбнулся он и… исчез. Просто выскочил из кабинета, затерявшись в потоке адептов.

Еще пару мгновений я стояла на месте, пытаясь придумать и продумать план дальнейших действий, а потом сорвалась на бег. Повезло еще, что в академии все привыкли к ненормальному поведению своих сокурсников, а потому на меня никто не обратил никакого внимания.

В кои-то веки на улице стояла относительно спокойная погода. Не шел снег, не завывал ветер, кое-где даже пыталось выглядывать из-за облаков холодное зимнее солнце. Свежо и холодно.

До нужного места я добралась сразу после того, как перевалялась в каждом сугробе. Снега выпало столько, что не получалось нормально передвигаться, не говоря уже о том, чтобы бежать. Но это не значит, что я не пыталась.

И вот, запыхавшаяся, мокрая и уставшая, но так же возбужденная авантюрой, я оказалась в самом дальнем конце территории академии Боевой Некромантии, отчего-то улыбаясь, как умалишенная.

Прошло совсем немного времени и с той стороны защитного барьера появились размытые очертания моего друга.

— Вытяни руку с кольцом и иди вперед, — сказал он, но голос раздался как будто бы в самой моей голове.

Нехорошее предчувствие червяком зашевелилось где-то в глубине души. И было моментально заткнуто, чтобы не отвлекало от важного дела.

Медленно, как завороженная, я вытянула руку вперед и шагнула… Потоки чистой энергии, задействованной Кюэром, разомкнулись, позволяя мне пройти. Еще шаг, еще один… Я оказалась за пределами академии, совершенно спокойно преодолев защиту, которую не удавалось пробить не одному существу.

Странное и одновременно удивительное кольцо подарил мне Дэн. И что-то мне подсказывает, что это далеко не все его секреты.

— Гаюс, — позвала я, оглядываясь по сторонам поисках своего друга. Он же только что был здесь…

— Кай, — нетерпеливо окликнул некромант, высовываясь из-за кустов, — поторопись, не хватало еще, чтобы нас нашли так быстро.

Улыбнувшись проделанной работе, я торопливо шмыгнула в объятия старого друга, удаляясь вместе с ним от академии.

— Отойдем подальше и откроем портал, — решил он.

И мы пошли.

* * *

— То есть как «исчезла»?

Говорил лорд Дээнель Элдарш спокойным голосом, который также называют убийственно спокойным.

Лорд Кюэр столь сдержан не оказался. Его с самого утра терзало странное предчувствие, будто случилось что-то совсем нехорошее… Подтверждение пришло только сейчас, уже почти вечером, когда два адепта Мертвого Искусства появились перед демонами и доложили, что Кайлин нет на территории академии Боевой Некромантии.

После этого прошло всего каких-то десять минут, а от приемного кабинета, в который и вышел Кюэр, не осталось ничего. Точнее, осталось, но исключительно в испорченном и не пригодном к дальнейшему использованию состоянии.

— Никаких следов, но мы думаем, что она использовала ваше кольцо, чтобы проникнуть сквозь защитный купол.

Стакан, который Дээнель сжимал в руке, с треском лопнул, вонзив в широкую ладонь множество стеклянных осколков и окатив свежие раны крепким алкоголем. Но демон не почувствовал боли, только не физической. Его терзания были не видны всем остальным, они были глубоко в душе.

На протяжении двух недель они с Кюэром, Эргой, Гаюсом и еще несколькими доверенными лицами старательно подчищали императорский Совет, уничтожая одного предателя за другим. Их осталось всего ничего, трое или четверо, уже практически все получилось, оставалось подождать от силы пару дней, но…

— Глупая девчонка! — зарычал разгневанный древний демон, — Вон отсюда! Всех поднимите и найдите Кайлин Эрган!

И, едва за быстро ретировавшимися адептами закрылась дверь, Дээнель сделал то, чем уже занимался его единственный друг: разгромил собственный кабинет, не щадя ни вещей, не собственных конечностей, давая свободу своим эмоциям.

— Глупая! — рычал он, безостановочно колотя стену, которая уже пошла трещинами и была готова вот-вот проломиться, — Идиотка!

— Что делать будем? — леденящим душу голосом спросил Кюэр от двери, без интереса наблюдая за своим другом.

Лорд Элдарш, тяжело дыша, уткнулся в стену лбом, прикрывая глаза и старательно пытаясь унять внутреннюю дрожь. Выходило у него на редкость плохо, тут еще и вторая ипостась дала о себе знать. Демон внутри всеми силами хотел защитить свою женщину, не позволить никому и ничему ей навредить. Но он не мог и это так…. Бесило!

— А что ты предлагаешь? — хриплым голосом горько усмехнулся Дэн, — Всех лордов мы убили, остальных не вычислили. Тьма!

— Ты не можешь найти ее по кольцу?

— Тому самому, которое уже нашел в лесу?! — рыкнул Элдарш, отходя подальше от стены, в которую ему так отчаянно хотелось побиться головой.

— Как вообще это вышло? — продолжил задавать вопросы лорд Кюэр, стараясь ни до чего не дотрагиваться. В его состоянии вполне ожидаемы массовые крушения различных предметов. Его внутренний демон тоже старался взять над разумом власть, объясняя это множеством причин. Для начала, Кайлин его ученица, то есть его ответственность. Так же она невеста его лучшего друга, что однозначно обязывает Кюэра оказать помощь в ее поиске. И, наконец, он считал ее похищение нижайшим из всех возможных поступков. Напасть на беззащитную девушку, когда настоящая, пусть и не афиширующаяся война идет между ними и демонами, противниками, достойными друг друга. У лордов в преимуществе количество и долго вынашиваемый план, а у Элдарша с Кюэром хитрость, сила и поддержка императора, который тоже человек не слабый.

— Ее Гаюс вывел, — прошипел Дэн, злясь не только на невесту, но еще и на свою беспомощность.

— А самого Джейма нашли? — мигом оживился лорд-ректор академии Боевой Некромантии.

— Нет, — устало выдохнул Элдарш, прикрывая глаза и медленно опускаясь в чудом уцелевшее кресло.

— У меня на каждом ученике защитка стоит, можем найти, — предложил Кюэр и тут же оказался впечатанным в стену.

— С Кайлин так можешь? — удерживая его одной рукой, с надеждой во взгляде спросил Дэн. И отпустил друга, едва тот покачал головой, — Почему?

— Ты на нее свою защиту поставил, она мою вначале просто глушила, а потом уничтожила.

— Ищи Гаюса, — приказал с убийственной серьезностью Дэн.

Но Кюэр не успел сделать и шага, как остатки двери отодвинулись в сторону, пропуская в разгромленный кабинет Гаюса Джейма собственной персоной. Оглядевшись внимательно, он недовольно скривил губы и обратился к обоим демонам разом:

— И что же сподвигло вас на такую оригинальную смену интерьера?

Некромант только и успел, что спросить, а всего через пару минут стоял в отдалении от хмурых ректоров, сплевывая на пол сгустки крови.

— Ну вы и, — начал было он, но замолчал, когда на него поднялись два недовольных взгляда. Помолчав немного, парень все же закончил свою мысль, — идиоты! Демоны, мать вашу… Ну вот на кой мне надо было ее из академии выводить? Еще и через третий полигон. Вы вообще думаете хоть иногда?! Я со вчерашнего вечера с Эргой таскаюсь! Между прочим, это вы меня к ней отправили!

— Заткнись, — недовольно скривился Кюэр, совершенно не зная, что им теперь делать.

Душа требовала решительных действий, но разум твердил, что для этих самых действий нужна информация. Где Кай, с кем, что с ней происходит, жива ли она?..