Глава 9

Маленький город без названия встретил нас полным отсутствием кого бы то ни было. Покосившиеся старые избушки, местами заваленный, местами сгнивший деревянный забор, заметенные снегом и явно давно не чищенные узкие тропки… Да и не только они. Всё было под приличным слоем снега. Вдалеке рычала и отчаянно выла голодная нежить, порывы злого ветра норовили сбить с ног, а где-то над головой, кружась в ослепительно голубом небе, надрывно каркал одинокий ворон.

Содрогнувшись от очередного дуновения, едва не сбившего меня с ног, я посильнее запахнулась в плащ.

— Мы точно умрем, — обреченно выдохнула в морозное пространство облачко пара Эрга, в защитном жесте скрещивая руки на груди, — Позвольте узнать, ради какой такой благой цели это произойдет?

Раздражение в голосе она даже не пыталась скрыть, недовольно поджав губы.

— В ратушу, — решительно скомандовала я и, не дожидаясь каких-либо действий со стороны, сама направилась к единственному каменному в городе сооружению.

Выглядело оно не намного лучше всего остального: камень потрескался и выцвел на солнце, крыша перекосилась, некогда белая краска на окнах потрескалась и облупилась, дверь… Подойдя ближе и сумев как следует разглядеть ту самую дверь, я удивилась, как она вообще еще на петлях держится.

А еще обнаружилось нечто радостное в виде следов на снегу. Только, странные они какие-то, слишком уж большие… Додумать мысль мне привычно не дали.

— Твою… — начала было я, но вовремя осеклась, виновато опустив взгляд на землю.

По счастливейшему стечению обстоятельств, когда мы подходили к зданию, хрупкая дверь в буквальном смысле слова отлетела в сторону, выпуская на улицу таких знакомых и таких недовольных жизнью демонов. Мы замерли, они тоже, обменялись взглядами, я с напарником, они друг с другом. Элдарш оглядел стоящего к нему ближе всех Гаюса, наградил Эргу недовольным взглядом, в конце пристально уставившись на меня. Они все так сделали, все четверо!

— Здрасте, — выдала я единственную фразу, на которую оказалась способной.

Как же так вышло, что встретиться нам посчастливилось именно с лордами-ректорами?! Честное слово, будь здесь лорды из Совета, я обрадовалась бы куда больше!

— У меня странное чувство, — задумчиво поделился ощущениями лорд Кюэр, глядя за мою спину на Эргу немигающим взглядом.

По спине у меня прошелся холодок, предвещающий что-то совсем нехорошее.

— У меня тоже, — сухо подтвердил его друг, — Многоуважаемая леди пока еще Эрган, потрудитесь объяснить, что надоумило вас подговорить на противоправные действия адептов Джейма и Скрэйпт и поставить свою жизнь под удар?

Я промолчала.

— Ну же, — издевательски продолжил он, — я с нетерпением ожидаю вашего ответа!

Естественно, я вновь промолчала. Кюэр тоже никак не отреагировал, продолжая молча взывать к совести адептки Мертвого искусства. Сама она всеми силами пыталась выглядеть невозмутимой и максимально невинной. Гаюс же попытался незаметно исчезнуть. Некромантом он был отличным, а вот телепортийником, ровно как и мастером маскировки, просто ужасным.

— Неужели вам нечего мне сказать? — продолжил измываться мужчина.

В этот момент, когда мне уже почти стало стыдно, на ближайшей ветке до мурашек противно каркнул здоровенный ворон. От неожиданности я подпрыгнула на добрый метр. Полным удивлением было через миг обнаружить себя в мощном защитном коконе. С тремя оболочками!

— Я в состоянии сама себя защитить, — не сдержалась, раздраженно сообщив собравшимся.

— Аналогично, — с нажимом подтвердила Эрга, недовольно поджимая губы.

— Рефлекс, — уклончиво отозвались сразу три голоса, но защитки все же сняли. Ну, почти все, однако мой укоризненный взгляд лорд Элдарш проигнорировал с завидным безразличием. Кюэр тоже никак не отреагировал, продолжая неотрывно наблюдать за длинноволосой девушкой со сложным характером.

— Нам бы внутрь попасть, — с намеком произнес Гаюс, когда его попытка свалить через портал не принесла положительных результатов. Взглядом парень многозначительно указал на лордов. До них намек дошел быстрее, чем до меня.

Выразительно скрестили руки на груди. Оба. Еще и смотрят так, что не оставалось сомнений: убивать будут. Долго, мучительно, искусно…

— Позвольте узнать, куда вы собрались? — перестал лорд Кюэр прожигать взглядом понравившуюся ему адептку.

— А самое интересное — зачем?

Сознание начало обдумывать план быстрого побега.

— Не позволю, лорд-ректор Кюэр. При всем уважении, вы нам всю операцию сорвете, — требуя поддержки, некромант ткнул меня локтем.

— Да, — оживилась я, только посмотрела на другого демона. Тот, кстати говоря, совсем нехорошо прищурился. А я, подумав немного, с надеждой протянула, — А, может, вы нам расскажете, что узнали?

— Ты это слышал? — после нескольких мучительно долгих мгновений тишины глухо спросил Рэйзелан Кюэр.

— Слышал, — таким же тоном отозвался Дэн.

— Хорошо, значит, это не у меня проблемы со слухом, а у конкретно данных адептов с совестью, — подвел итог демон.

— Не расскажут, — понял Гаюс, печально вздыхая.

— Лорд Элдарш, — обратилась я и имела возможность видеть нервно дернувшийся глаз у вышеуказанного демона, — а вы на вопрос не ответили.

Да, наглость это наше все, особенно когда дело касается такого серьезного вопроса, как выведение некоторых на чистую воду. То, что лорды-ректора прибыли в город с такой же целью, как и мы, было очевидно. И то, что они знают явно больше нашего, тоже.

— А вы, господа частные детективы, тоже, — с издевкой протянул Кюэр.

— Мы еще и спросили раньше, — подтвердил Дэн, бросив еще один красноречивый взгляд на молчаливую Эргу.

— Ну так и ответьте раньше, — подсказал Гаюс.

— Джейм, я ведь и заставить могу, — угрожающе произнес лорд Дээнель Элдарш, вынудив меня испуганно вздрогнуть.

Воспоминания о вчерашнем вечере были ещё слишком свежи, а подобного обращения по отношению к себе я не прощаю.

— Он может, — подумав, ответил мне некромант, — но навряд ли станет.

— Почему? — заинтересовалась я.

— Уверен? — с еще большей угрозой уточнил тот самый демон.

Последний вопрос мой друг решил проигнорировать с таким же успехом, как и первый.

Деловито подцепив меня за локоть, Гаюс отошел на пару шагов назад, утаскивая меня за собой. Постоял, подумал немного и вернулся обратно, нагло уволакивая за собой еще и адептку Мертвого Искусства. Мы с ней недоуменно переглянулись, одновременно и не сговариваясь бросив взгляд в сторону демонов, сейчас так правдоподобно имитирующих грозовые тучи.

То, что дальше сказал Гаюс, нельзя было говорить в опасной близости от лордов:

— Можно поджечь здание.

Даже не глядя на лордов-ректоров, я интуитивно почувствовала, как вытянулись их удивленные лица. Да, подобной наглости они явно раньше не видели.

— Зачем? — округлила я глаза.

— Чтобы демоны отвлеклись и мы смогли спокойно смыться. Вернёмся ночью, пока они тут ошиваются, мы всё равно ничего не узнаем, — невозмутимо поведал некромант, будто о погоде говорил.

— Глупо, — подала голос спокойная Эрга.

— Почему? — заинтересовался ее вниманием Гаюс, без какого-либо труда игнорируя двух начинающих злиться демонов.

Бросив быстрый взгляд в сторону, с ужасом поняла, что смерти избежать нам все же не удастся. Кюэр выглядел пораженным, а заодно еще и оскорбленным в лучших чувствах, до глубины души. Друзья, обменявшись долгими взглядами, синхронно шагнули в нашу сторону. Так страшно сразу стало. А еще жалко. Себя…

— Не выйдет, — решила я, сглотнув.

— Тогда надо как-то этих, — некромант кивнул на угрожающе медленно подступающих мужчин, — отвлечь. Мы поджигаем, они тушат, мы сбегаем.

— Может их соблазнить? — как вариант предложила Эрга, пожав плечами.

Маги замерли.

Гаюс удивленно отступил на шаг, убрав руку, до этого лежащую на плечах девушки, прошелся по ней оценивающим взглядом, потом такого же взгляда удостоилась я, а затем уже и мужчины, отдаленно напоминающие две скалы, нависшие над маленькими беззащитными адептами.

— Можно, — в конце концов согласился мой друг, — только я не буду.

— Жаль, — честно ответила Эрга, расстроено надувая губы, — я тоже не буду.

Как-то так вышло, что девушка с некромантом одновременно перевели взгляды на меня.

— Я против!

— А у тебя уже выбора нет, надо было раньше говорить, — нагло поведал мне Гаюс.

— А мне уже даже интересно стало, — подал голос Элдарш, скользнув по мне заинтересованным взглядом.

Тьма, Гаюс, как же я тебя… люблю!

— Я хватаю Скрэйпт, ты утаскиваешь Эрган, — поддакнул другу лорд Кюэр, — Джейма предлагаю оставить здесь.

— Изобью его, — внес свое предложение демон. Хмыкнул как-то совсем нехорошо, не сводя с меня пристального, почти прожигающего взгляда, — тихо, чтоб никто не услышал, но с превеликим удовольствие.

— Слушайте, может не будем ничего поджигать? — пошел на попятную мой давний друг, как-то вмиг потерявший всю уверенность в своем превосходном плане.

— Вынуждена согласиться, — я бросила взгляд на серое здание, — слишком много шума. А вот пройти внутрь под предлогом назначенной встречи с градоправителем…

— Бросьте, — перебила Эрга, задумчиво глядя на ратушу, — будь кто внутри, непременно выглянул бы на шум. А так я даже живой энергии не чувствую.

Демоны недовольно скривились, но промолчали, как бы соглашаясь с тем, что в каменном здании действительно никого нет.

— А в остальном городе? — с нескрываемой надеждой обратился к девушке Гаюс.

И мы все на нее посмотрели, в то время как она перевела ничего не выражающий взгляд назад, туда, откуда мы пришли. Молчала она всего несколько мгновений, которые показались мне целой вечностью. Наконец, медленно обернувшись к нам, адептка Мертвого Искусства коротко и всем понятно помотала головой в отрицательном жесте.

Приуныли мы все и одновременно, но лишь на несколько мгновений. Ровно до того самого момента, как лорд Дээнель Элдарш не ударил сам себя ладонью по лбу. Жест оказался весьма красноречивым.

— Раз нет градоправителя, некому больше поддерживать защитный контур города.

А те, от кого и защищал тот самый контур, как будто именно этих слов и ждали.

Первая волна неконтролируемой нежити объявила о своем прибытии громким голодно-злым рычанием/ворчанием/шипением/скулением/воем. Они, действительно уподобившись стихийному бедствию, выскочили из леса и, не замедляясь ни на мгновение, двинулись прямо к нам. Большие и малые, хромающие, одноногие, однорукие, высокие, низкие, разной степени разлагаемости, гниющие и уже сгнившие… Их было несколько сотен, если не целая тысяча! Когда я утром в незнакомом лесу оказалась, там нежити было и то меньше! Раз в десять!

Но это, как оказалось, были цветочки. А ягодки выплыли с противоположных сторон еще двумя волнами оголодавшей и озлобленной нечисти. Рык поднялся практически оглушительный!

Сердце мое предательски дрогнуло, чтобы через мгновение заколотиться в бешеном ритме, норовя пробить грудную клетку. В голове невольно мелькнула мысль: «откуда столько умертвий в нашем лесу?». Мелькнула, да, и мгновенно затерялась. На первый план вышел, как того и следовало ожидать, страх. Такой обычный себе страх, заставляющий подкашиваться коленки и медленно ускользать сознание.

— Тьма, — озвучил мысли всех нас лорд Кюэр.

А потом случилось то, чего мне видеть не происходило никогда в жизни: бой двух древних демонов с тысячей неконтролируемой нечисти!

Для начала мужчины синхронно разошлись в стороны, так, что мы с Гаюсом и Эргой оказались в середине. Девушка тоже пыталась присоединиться, но была остановлена одним единственным словом, произнесенным с угрожающей уверенностью:

— Зацелую.

Скорее всего, Эрга на месте стоять осталась исключительно из-за удивления. По крайней мере, об этом говорили вскинутые брови и недоуменно хлопающие ресницы.

А дальше… Дальше было красиво и страшно.

Кюэр зачем-то выставил обе руки перед собой. Что удивительно, Дэн полностью скопировал его позу, совсем невесело усмехнувшись. Первые подобравшиеся к нам умертвия неожиданно как для нас, так и для самих себя загорелись синим пламенем! Еще какое-то количество нежити по инерции наткнулось на эту невидимую стену из чистейшей энергии, загораясь и опадая на снег черным пеплом.

Численность умертвий сократилась на добрую треть! Остальные же испуганно замерли, глядя с ужасом на своих догорающих в громкой агонии товарищей, а потом с ненавистью и жаждой на нашу скромную группку. К их величайшему невезению, победило второе.

Нежить, которую возможность умереть во второй раз хоть и страшила, неуверенно и совсем неслаженно вновь двинулась в нашу сторону. Чтобы сгореть так же, как и их предшественники!

Умертвия визжали, скулили, выли, рычали, шипели и кряхтели, неизменно опадая на землю без возможности повторного оживления.

Оставшиеся испуганно отступили на пару шагов, да там и замерли, передумав нападать. Мне все казалось, что сейчас они махнут рукой и скроются в неизвестном направлении.

— Лорд Элдарш, практический материал! — только и успела простонать Эрга, прежде чем окружающий нас магический купол загорелся, а потом быстро понесся во все стороны, сжигая и умертвий, и деревянные дома с заборами, и даже часть леса.

А потом было тихо…Оглушительно тихо, если это вообще возможно. Когда вокруг тебя ни единого звука, а тишина настолько глубокая, что у тебя начинает звенеть в ушах, нагнетая и без того напряженную атмосферу…

— Про практический материал надо было раньше говорить, — недовольно буркнул лорд Кюэр себе под нос.

— На севере есть один лес, там нежити столько, что бери — не хочу, — поделился познания второй демон, поворачиваясь к нам с широкой и ужасно довольной улыбкой.

— Он заповедный, — вспомнила, нахмурившись, Эрга, явно недовольная тем, что только что столько нечисти спалили.

— Это легко исправить. А теперь, любимые мои и не мои адептики, попытайтесь загладить свою вину и придумать, что нам делать дальше. План с градоправителем был нашим единственным.

Да и нашим, как бы, тоже.

— Ну, — хмыкнула Эрга, — давайте подумаем.

— Ну, давайте, — ехидно согласился лорд Кюэр, все же поворачиваясь к нам и скрещивая руки на груди. На стоящую к нему ближе всех девушку он с укором и недовольством смотрел сверху вниз.

— А для начала, — это уже я, — вы расскажете все, что знаете и чего не знаем мы.

— И пообещаете взять нас с собой, — поддакнул Гаюс.

Крыть демонам было нечем, а посему уже через несколько минут мы уютно уместились в кабинете лорда Элдарша в Академии Мертвого Искусства. Мне и Эрге налили горячего чая, а мужчины щедро приложились к богатым запасам главы не моего учебного заведения. Благо тому было не жалко, главное, чтобы мы с Эргой не пили.

— Итак, товарищи коллеги-тугодумы, — беззлобно обратился лорд Элдарш ко всем собравшимся, — говорю так, потому что все мы оказались в одной плохо пахнущей яме.

— Под названием жизнь, — недовольным шепотом добавил Гаюс, резким движением запрокидывая голову и осушая свой бокал.

Его решили проигнорировать.

— Рассказывайте, — приказала я демонам, старательно избегая взгляда Дээнеля.

— Да тут и рассказывать-то особо нечего, — уклончиво протянул он, — деревушку городом называли так, смеха ради. Население там тихое, мирное…

— Было, — замогильным голосом дополнил Гаюс, одним глотком выпивая содержимое своего бокала. Уже второго.

Стоит ли говорить, что на некроманта вновь никто не обратил никакого внимания?

— Надо бы проверить еще парочку похожих кладбищ, — задумчиво накрутила на палец прядь волос Эрга.

— Были уже, — угрюмо ответил Кюэр, тоже протягивая руку к своему бокалу, доверху наполненному белым вином. Гаюс тоже пил белое, а лорд Элдарш предпочел красное.

— И? — выжидающе повернулась к нашему ректору адептка Мертвого Искусства.

— И ничего, — «обрадовал» уже Дэн, недовольно кривясь, — кладбищ во всей империи несчетное количество, все проверить мы физически не способны.

— А что, если проверять не все, — озвучила я свою мысль. И продолжила, когда все заинтересованно примолкли, — а только старые, заброшенные или далекие от людей?

— Так и делали, — еще больше скривился Дэн, — были больше, чем на пятнадцати, и ничего.

— А что сказали те лорды, которых удалось поймать? — поинтересовался совсем нерадостный Гаюс.

— Что мы все сдохнем, — с неуловимой угрожающей ноткой произнесла Эрга, за что получила укоризненный взгляд Кюэра, — а первой умрет она.

И с этими словами девушка указала пальцем на меня, после чего бросила на замершего на месте Гаюса насмешливый взгляд и поспешила скрыться за чашкой чая.

— Вот даже не удивила, — угрюмо возмутился некромант, — а из существенного что-то было?

— Думаешь, я сидела бы здесь, знай что-то полезное? — воскликнула обиженная в лучших чувствах Эрга.

Гаюс ненадолго призадумался, после чего уверенно кивнул.

— Ты же из Мрака, какое тебе дело до нашей империи?

— Гаюс, — предостерегающе рыкнул Кюэр, громко скрипнув зубами.

— О как мы заговорили, — ошарашено выдохнула адептка Мертвого Искусства, после чего прищурилась, склоняя голову к плечу и с повышенным вниманием осматривая моего друга, — ну так слушай. Я своего ректора, в отличие от некоторых, трепетно люблю и сильно уважаю, поэтому не могу допустить смерти его избранницы, а, соответственно, и его смерти тоже. Можешь не сомневаться, после свержения императора, лорды из Совета не погнушаться насолить демонам, а начнут они это, догадайся сам, с убийства милой Кайли.

— Вот весело-то будет, — хмыкнула я. Убийственный взгляд Дэна проигнорировала без труда. Кашлянула для вида, спрятала нервную улыбку и принялась размышлять вслух, — Вы же знали о готовящемся перевороте еще до кладбища?

Кюэр громко хмыкнул, слегка качая головой, но вынужден был признать:

— Это пятый заговор за последние двадцать лет. Естественно, мы знали.

Какая-то странная мысль мелькнула в голове и быстро пропала, оставив после себя нехорошее ощущение. Такое, от которого мороз по коже, руки трясутся и хочется оглянуться и проверить, есть ли кто-то за твоей спиной?

— А сам император в курсе, что от него избавляться собираются? — как бы промежду прочим спросил Гаюс.

— Естественно, — огрызнулась Эрга, подаваясь вперед.

— А было у тех лордов, которых удалось поймать, что-то общее? — это уже я.

— Помимо жажды крови в глазах? — усмехнулась адептка Мертвого Искусства.

— Кольцо Совета, — ответил мне лорд Элдарш, — и все.

Я тяжело и печально вздохнула. Совет большой, всех предателей в нем выявить не получится никак, а кольцо есть у всех.

— Может, на них был какой-то особый магический фон? — с надеждой протянула я.

— Нет, — одновременно ответили три голоса, а потом Кюэр добавил, — Я лично проверял.

— Как и я, — согласился Дэн, — не было там ничего.

— А…они живы?

Странно, но на этот вопрос отвечать не торопились. Демоны многозначительно переглянулись, поджали губы, отвели глаза…

— Как иногда полезно не слушаться ректора, — странно хмыкнула Эрга, с намеком глянув на моего жениха, — да, лорд Элдарш?

И улыбается так, со значением. Вот только демон ее, похоже, не понимал. Глядя девушке прямо в глаза, он становился все хмурее.

— Пошли, — приказала адептка, поднимаясь на ноги. Оглядев всех нас, она протянула руку почему-то ко мне, — познакомлю тебя кое с кем.

— С кем? — с угрозой протянул лорд Элдарш, прищуриваясь.

— Кое с кем, — нагло ответила Эрга, ведя меня к двери, — не любящим правила и частенько их нарушая.

— В моей академии? — взревел разгневанный демон в то же мгновение, когда деревянная дверь его кабинета закрылась.

— Бежим! — засмеялась Эрга и припустила по коридору.

Бежали мы с ней не долго, в конце остановившись перед неприметной дверкой несколькими этажами ниже. Занеся руку вверх, девушка уверенно постучала.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом дверь несмело отодвинулась, являя взору взлохмаченную голову сонного парня. Поморгав немного и сфокусировав на нас взгляд, он решил возмутиться.

Но не успел.

— Что ты знаешь? — толкая дверь и парня соответственно в сторону, Эрга уверенно зашла в комнату. Еще и меня вслед за собой затащила.

— Ты…о чем? — зевнул удивленный происходящим парень.

— Прекрасно ты все понял. Лорды из Совета, что ты знаешь?

— Ничего я не знаю, — ответил парень таким тоном, что не осталось сомнений в его информированности, — А это кто с тобой?

— Невеста Элдарша, — холодно ответила Эрга. И улыбнулась, когда сонное лицо парня вдруг побелело, — и у лордов императора слепок ее ауры. До тебя уже дошло, что, если ты что-то знал и смолчал, она умрет по твоей вине? Я непременно сообщу об этом лорду-ректору.

Парень молчал, но вот на его лице за недолгое время произошло многократное изменение. Сначала он побелел, потом покраснел, затем позеленел, опять побелел и в конце собирался потерять сознание.

— Умирать не советую, — задумчиво произнесла Эрга, усмехаясь, — невеста нашего ректора еще и некромант.

Посмотрев на меня большими глазами, адепт Мертвого Искусства выдавил печальное:

— Сочувствую я ему.

А я себе.

— Рассказывай, — приказала девушка.

— На них магический огонь не действовал, — доложил парень, после чего невесело улыбнулся, — Их же после смерти в подвале оставили. Мне приказали тела сжечь, остальные все и разошлись.

Тут парень повернулся к нам боком, задрав край белой футболки. На коже, сквозь которую проступали очертания крепких мышц, красовался глубокий алый порез. Крови не было, края как будто чем-то прижгли, но вокруг было большое покраснение.

— Давай залечу, — протянула я руку к парню.

По ней мгновенно и получила.

— Не тронь! — возмутился адепт, пряча порез под футболкой и отходя от нас на шаг назад, — Затянется и останется боевым шрамом!

— Откуда это? — ледяным тоном спросила Эрга. Лицо ее в этот момент не выражало никаких эмоций.

— От лордов, — расплылся в довольной улыбке парень, — Я у них крови позаимствовать хотел, пока гореть не начали, а на них защитки сработали. Меня в стол и откинуло, прямо на скальпель. Я крови потом все равно взял, пришлось, правда, повозиться немало…А тела не горели, да. Я их поджигаю, а пламя тухнет мгновенно. Пришлось подниматься в гостиную и поджигать факел от камина. Только тогда загорелись, но так медленно, будто что-то огню активно мешало.

— У тебя кровь осталась? — оживилась я.

— Естественно!

— Давай сюда, — это уже Эрга.

— Сорок золотых за флакончик, — расплылся в широкой и очень наглой улыбке парень.

В следующее мгновение замок Академии Мертвого Искусства лишился части стены. Той самой, где расположилась комната одного коварного адепта. Сам он решительно заявил, что мы можем взять бесплатно все, что нам захочется, только если Эрга поставит его на пол и не будет пытаться скинуть с горы.

— Вот, — со стуком опустила пять небольших флакончиков на стол в кабинете ректора Эрга, совсем не вовремя заметив на руке кровь. Просто, когда мы уже почти ушли, тот парень вдруг решил побороться за свое. В итоге Эрга разбила ему нос, а я вдобавок залечила порез на боку.

Девушка поспешно спрятала конечность за спину, но все уже и так всё видели. Задумчиво почесав нос, она максимально честно ответила:

— Он сам мне на кулак упал. Дважды.

— Где-то я это уже слышал, — протянул недовольный лорд-ректор Кюэр, скосив многозначительный взгляд на меня.

— Что это? — кивнул Гаюс на колбу с кровью.

— Кровь лордов из Совета, — невозмутимо объявила я, проходя и садясь на мягкий диванчик.

— Зачем? — не понял мой друг.

— Откуда? — в унисон задали вопрос лорды-ректора.

— От…

— Простите, лорд-ректор, — одновременно со стуком отворилась дверь, в которую просунул голову лохматый гном, — у нас происшествие. В стене замка пробита брешь.

На этих словах Эрга очень честно посмотрела на демона.

— Дыра в комнате адепта Сэмвелла, — продолжил гномик, не решаясь зайти в кабинет полностью.

Дэн медленно и выразительно повернулся к Эрге. Девушка принялась смотреть ещё честнее. Кюэр тоже перевел на нее взгляд. Гномик замолчал с широко распахнутыми от удивления глазами.

В конце концов Эрга тяжело и печально вздохнула и обреченно произнесла:

— Я починю.

— Идите, господин Микорд, — отпустил гнома Дэн, а едва затем закрылась дверь, спросил, — Кровь у Сэмвелла отняли?

— Угу, — кивнула адептка Мертвого Искусства.

— Тогда пусть сам стену чинит, — решил Дэн и откинулся на спинку мягкого кресла, в котором сидел прямо напротив меня.

— Зачем нам кровь? — повторил свой вопрос Гаюс, привлекая к себе внимание собравшихся.

— Ее можно исследовать на наличие магического воздействия, которое, возможно, будет отличительным признаком этого странного ордена, — ответила Эрга, — Кстати, мы можем привлечь кого-то со стороны?

— Кого? — нахмурился Кюэр.

— Моих адептов, — решил Дэн и, получив от Эрги утвердительный кивок, разрешил, — можно, иди.

— И Гаюса, — поспешно добавила девушка, глядя невозмутимо и уверено.

— Зачем он тебе? — вскинул бровь лорд-ректор.

Мне лично тоже было интересно, зачем адептке мог понадобиться мой друг. Отпускать его не хотелось, представляю, как тому тяжко будет.

— Пригодиться, — туманно откликнулась та, забирая со стола пять тюбиков, доставшихся нам, — и Кай.

— А она-то зачем?!

— Действительно, — хмыкнула девушка, поправив волосы, — зачем мне двое лучших адептов Академии Боевой Некромантии?

На этом вопросы закончились. Нас троих отпустили с миром и даже по приличному маршруту, обещая потом обязательно проведать. Повезло, что в это время у адептов Мёртвого Искусства как раз были занятия, так что по пути нам никто не попался.

Замок академии изнутри кардинально отличался от нашего. Он был больше, мрачнее и таинственнее. В коридорах не наблюдалось никаких мелочей вроде картин, ковров или ваз. Простые голые стены, меняющиеся от темно-красного к черному цветам. А стоило нам спуститься на первый подземный уровень, как стало страшно и холодно. Здесь с дизайном не заморачивались, всюду, куда не посмотри, сырой серый камень. Эрга повела нас вниз по винтовой лестнице. Каждый шаг отдавался гулким эхо и уносился вдаль, многократно отражаясь от стен и вызывая у меня трепетную внутреннюю дрожь.

— Прошу, — зловеще проговорила девушка несколько минут позже, когда мы спустились на третий подземный уровень и прошли долгий путь по лабиринтам коридоров.

Представить страшно, как мы отсюда выходить будем. Лично я потеряюсь уже на первом повороте!

Встретила нас просторная светлая… лаборатория. Многочисленные колбочки и инструменты говорят сами за себя. Гаюс, идущий впереди, обернулся и странно на меня посмотрел, но ничего не сказал и прошёл вперёд, к длинному железному и абсолютно пустому столу.

— И зачем тебе мы понадобились? — спросил он у Эрги, запрыгнув и устроившись на столе.

Девушка тем временем старательно запирала дверь, накладывая на неё сразу две печати. Кажется, уйти без согласия этой особы теперь не получиться.

— Так вам всё и расскажи, — скользнула она по некроманту насмешливым взглядом.

И хорошо, что отвернулась. Руки Гаюса сжались настолько сильно, что побелели костяшки. На щеках отчетливо заходили желваки.

— Эрга, — напряженно позвал он.

— А? — беззаботно отозвалась брюнетка, ловко развернулась и устремилась к большому, во всю стену, шкафу. Подскочив, распахнула дверцы, даже не дотронувшись до них, и принялась изучать содержимое, — Кай, подойди.

Глянув на некроманта, всерьез о нём переживая, я подошла к девушке, как она и просила.

— На, держи, — скомандовала и протянула мне пустой серебряный поднос, на который тут же последовали разного рода реактивы, какие-то порошки в плотных пакетах, железные инструменты.

— Эрга, а что у тебя с лордом Кюэром? — с обманчивым задором прищурился некромант.

У меня руки ощутимо дрогнули, из-за чего содержимое подноса зазвенело. А адептке ничего, она никак не показала ни одной эмоции, легко запрыгнула ногами на третью снизу полку и потянулась за чем-то наверху.

— А что у меня с ним? — вопросом на вопрос ответила она.

— Отношения? — предположил некромант.

— Нет, — задумчиво протянула девушка, что-то нашарив и легонько спрыгнув с тремя разноцветными колбами в руках, — отношений нет. Это скорее как у Кай — безвыходная ситуация.

— В смысле? — не понял Гаюс.

Не помогло ему даже мое побледневшее лицо.

— В смысле, меня не спрашивали и вряд ли спросят, — просто пояснила она ему, — Знаешь, с демонами не спорят. Если он тебя выбрал, то… лучше всего попытаться смириться и полюбить его.

Вот на этой «оптимистичной» ноте Эрга легко забрала у меня полный поднос, поставила на стол и принялась сноровисто выставлять с него всё. Мы за этим наблюдали в молчании. Гаюс не переставая переводил взгляд с неё на меня, а я… А мне опять захотелось себя пожалеть. Где справедливость этого мира? Почему из стольких людей он выбрал именно меня? Сама виновата. Решила из себя независимость сыграть, вот и доигралась.

— А что, ничего нельзя поделать? — не поверил Гаюс.

Закончив с расстановкой реактивов, Эрга устало вздохнула, полностью повернувшись к парню.

— Всё, что можно, я уже делаю. А если конкретнее, то стараюсь не попадаться ему на глаза. Лорд Кюэр ещё сам не разобрался в своём демоне, что даёт мне маленькую фору. Но долго я не пробегаю, так что…

— В смысле «не разобрался в своём демоне»? — нахмурилась я.

Где-то внутри голову подняла робкая надежда. Неужели ещё не всё потеряно?..

— Это он старательно борется со своими эмоциями, а я собственными глазами видела, как от тебя Элдарша ломало, так что я, можно сказать, уже наученная горьким опытом. Гаюс, там шкаф с книгами, сходи и возьми третий том Свойств Крови.

Некромант, затравленно кивнув, спрыгнул со стола и утопал в указанном направлении. Сама Эрга, достав серебряную пластину, высыпала на неё горочкой черный порошочек, добавила синего, чуточку зеленого, затем всё это дело тщательно перемешала. А когда вернулся Гаюс, неся в руках толстую темно-алую книгу на вид на тысячи две страниц, она уже протягивала руку к внутреннему карману своей мантии, надетой поверх привычных брюк и кофты.

— Мрак, — донеслось от неё. Под наши удивленные взгляды пошарив ещё по карманам и не найдя в них ничего, девушка разгневанно сжала кулаки, — Вот…

— Кровушку потеряла? — издевательски поинтересовался Джейм.

Мне смешно не было. Хотя бы по той просто причине, что я точно видела, как она забирает пробирки из кабинета своего ректора. Нехороший холодок скользнул вдоль позвоночника.

— Если бы, — рыкнула она утробно, с головой выдавая свое происхождение из Мрака — только они так делают в моменты неконтролируемого гнева. Дальше последовала фраза, о значении которой мы могли лишь догадываться, — Понял-таки…

Кто и что понял — история умалчивает.

Дальше — вообще непонятно.

Распахнулась дверь. Просто, тихо и незатейливо, взяла и открылась. Эрга, старательно её и запирающая, показательно скривилась, полностью повернувшись в сторону незваного гостя.

Лорд Кюэр порыв заметил и усмехнулся. Выразительно очень.

— Дошло? — враждебно поинтересовалась девушка, в своей излюбленной манере скрещивая руки на груди.

— А ты сомневалась? — многозначительно выгнул бровь мужчина.

И, отпустив ручку двери, он сделал пару шагов вперед, входя в лабораторию. Только когда дверь с оглушительным грохотом упала на пол за его спиной и всем нам стала видна искореженная, измятая ручка, которая как бы тоже железная и крепкая, мы с Гаюсом заподозрили что-то неладное.

Эрга оказалась сообразительнее — она уже давно всё поняла.

— Надеялась на неделю своей свободы, — подумав, переправила Эрга демона, обманчиво плавно двигающегося аккурат к ней, — у вас моя кровь, верните.

— Отдам этим, — «эти» испуганно переглянулись, — не зря же ты их с собой взяла. А мы с тобой отойдём и серьезно кое о чем поговорим.

— Да без проблем, — очаровательно улыбнулась девушка и первой направилась на выход.

Ловко перепрыгнув недееспособную больше дверь, она скрылась в коридоре. А лорд-ректор Кюэр, напротив, остался. И смотрел он на меня, что лично мне категорически не понравилось.

— Это не моё дело, — произнёс он негромко, подойдя ко мне.

Появилось практически непреодолимое желание отстраниться и отойти подальше, которое я с трудом, но всё же переборола.

— Но, думаю, у тебя должно быть право выбора. Если что-то случиться, переверни его камнем вниз, — с этими негромкими, но проникновенными словами мне на средний палец левой руки было надето… кольцо. Из белого золота, примерно в сантиметр шириной, с одним-единственным белым камнем посередине, — Я в своем друге не сомневаюсь ни на миг, но… разное в жизни случается.

И, не сказав более ни слова, темноволосый демон развернулся и ушёл. Дверь после его ухода подернулась серо-синей дымкой, взмыла вверх и уже целой и невредимой вернулась на своё законное место.

— Кажись, ты попала, — озвучил Гаюс мои собственные мысли.

В повисшей тишине его голос прозвучал чересчур громко.

— Кажись, ты тоже, — ответила я ему тем же, с опасением глядя на собственные руки.

— Просто ради любопытства, — подошёл Гаюс ко мне поближе, тоже рассматривая украшения, — попробуй сними.

— Даже пробовать не буду, — отмахнулась я и резко выхватила у него книгу, — расстроюсь только ещё больше. Давай пытаться спасать мою шкурку.

* * *

Следующая ночь прошла у нас весело.

Эрга вернулась очень быстро, отняла у нас книгу, к изучению которой мы перешли, и принялась раздавать указания. Настроение её было решительно испорченным. Найдя раздел «Особенности и свойства крови», она всунула книгу мне, меня отправила на дальний конец стола, а Гаюса запрягла по полной. В итоге они оба очень долго спорили, хотя планировалось, что будут совещаться, потом чуть не подрались, но Эрга вовремя сказала, что стоит уронить вот этот шкаф, взрыв будет такой, что гору, на котором замок стоит, с землей сравняет. А потом придет лорд Элдарш и будет сильно ругаться. Затем эти двое, окончательно разругавшись, поделили реактивы между собой, каждый взял по колбочке крови и погрузились в изучение. Кто что знал — все использовал. Мне же всунули бумагу, перо и потребовали переписывать важные аспекты.

Час спустя книга пошла в сторону, а я к вновь ругающимся… коллегам.

— Раз такой умный, то и работай сам! — рычала дочь Мрака, оперев руки на стол и с ненавистью глядя на некроманта, находящегося с той стороны стола. Именно это его и спасало.

— Да и поработаю с радостью! Всё равно ни один из твоих друзей не пришёл!

— Да потому что их лорд Элдарш не пустил!

— Потому что они ненормальные и он боится за Кай!

— Нет! Потому что там одни вампиры, василиски…

— Выходцы из Мрака, — сократил список Гаюс.

— И… он боится за неё… Заткнись. Слышал? Заткнись и работай!

Отвечать парень благоразумно не стал, но смеялся громко и долго.

Ещё часа два мы втроём бегали из стороны в сторону. Точнее, бегали Эрга и Гаюс, а меня оставили за действующее в опытах лицо, потому что:

— Вы не разберетесь, где что лежит.

— Ты же читала, ты и должна в этом разбираться.

И, самый весомый аргумент:

— Я сейчас лорда-ректора позову и ты вообще ничего делать не будешь.

Все же поняли, что у меня просто не осталось выбора?

Когда закончили, часы над дверью показывали веселое начало третьего ночи. Кровь закончилась, опыты, соответственно, тоже. Зато осталось двенадцать листов записей, сделанных нами, которые теперь предстояло привести в приемлемый вид и сравнить, чтобы, наконец, выявить сходства и кардинальные отличия крови.

— Кто у нас тут самый внимательный? — преувеличенно радостно потёрла ручки Эрга.

— Явно не ты, — хмыкнул Гаюс, который спорил уже скорее из вредности, нежели по делу, протягивая листы мне, — Кай, топай во-о-о-он туда, сиди тихонько, а мы всё уберём и сбегаем за едой.

— Да? — сильно удивилась адептка Мёртвого Искусства на такое заявление.

Выбора ей мой друг не оставил, ровно как и мне.

Работать я начала с того, что переписывала данные, деля их по именам, благо колбочки оказались подписаны. По итогу из двенадцати листов у меня получилось всего пять, исписанных аккуратным разборчивым некрупным почерком. Дальше, взяв чистый лист, я разделила его корявенькой линией прямо посередине, написав с одной стороны «сходства», а с другой «различия».

* * *

— Вот, — радостно объявила я, вскакивая на ноги.

Затекшие конечности отозвались болью. Стул за спиной с грохотом обрушился на пол, уснувшие было Эрга и Гаюс испуганно вскочили. Причем в руке девушки ясно сверкнул длинный тонкий клинок, а вокруг некроманта загудело с два десятка боевых пульсаров.

— Ты чего так пугаешь? — недовольно покосилась на меня Эрга, незаметным движением пряча оружие… в рукав. И как только он туда влез?!

Сев обратно на место, она положила локти на стол, устало растерев лицо. Гаюс тоже довольным не выглядел. Оглядевшись внимательно, вздохнул как-то горестно и взмахом руки развеял свои заклинания.

— Нашла что-нибудь? — подошёл он ко мне, заглядывая на листок через плечо.

— Да! — не скрывая улыбки, подтвердила я, — Вот, смотри!

Радостное возбуждение затмило даже усталость. Тот факт, что я не спала всю ночь, меня в данный конкретный момент нисколько не волновал. Ровно как и тот, что я в последний раз нормально ела прошлым утром. И то по чистой случайности, не принеси лорд Элдарш завтрак, так бы мне голодной и ходить.

— И что там? — поднялась и направилась к нам Эрга.

Выглядела она несколько… помятой. Волосы немного растрепались, одежда помялась и глаза были красными от недосыпа. Интересно даже, как я сама-то выгляжу?

— Там негативная реакция на свет, пониженное свёртывание, защита от магического воздействия на генетическом уровне, я сначала думала, что это родовая защита, переходящая от поколения к поколению, но почему она тогда у всех пятерых? Они не родственники, это точно, та же самая кровь прямое тому подтверждение…

— Дальше, — перебила Эрга мои размышления.

Растеряно кивнув, я закончила перечень сходств:

— Дефицит серотонина и агрессивная реакция на арг…агр…арго…

— Аргогроцендегринин, — раздалось громкое со стороны двери.

Вздрогнули мы все втроём. Подняв взгляд, я дернулась и ещё раз, первый от неожиданности, второй — от ужаса.

Там стоял лорд Элдарш… и не он одновременно. Знакомый мне всего несколько месяцев, но такое чувство, что я знаю его половину жизни, высокий, широкоплечий, узкобедрый, с отлично развитой мускулатурой и рельефным телосложением, как и все демоны, с длинными черными, словно безлунная ночь, волосами, смуглой кожей, слегка раскосыми темными глазами, в которых, кажется, плескался сам Мрак, с чуть резковатыми чертами лица… С отлично наложенной первоклассной иллюзией на всем теле.

— Вы б магический фон подправили, магистр, — дернула уголком губ Эрга, — он при иллюзиях колеблется.

— Скрэйпт, — потрясенно воззрился на неё демон, — ты вообще совесть потеряла? Этот предмет я у вашего курса веду.

— Нельзя потерять то, чего никогда и не было. Этому, кстати, тоже вы нас научили. А где Рэй?

— Рэй?! — конкретно так опешил мужчина, округлив глаза, — Это ты так назвала древнего демона, магистра двух смертельных искусств, приближенного императора Мёртвой империи, заслуженного демона Мрака, лорда-ректора Академии Боевой Некромантии Рэйзелана Кюэра?

— Да, — совершенно спокойно подтвердила та, с явным превосходством глядя на своего ректора, — я назвала своего жениха Рэйем. Вас это напрягает?

За долю секунды удивление на его лице сменилось завсегдашним ехидством и непринужденностью.

— А Эрган бы смутилась.

И они втроем повернулись ко мне. О чём говорить вообще? Я смутилась от одних только этих взглядов!

— Кай, между прочим, умница, — вступился за меня лучший друг.

— Я, между прочим, знаю, — снисходительно посмотрел на него демон, — а сейчас Кай собирает вещи, морально настраивается и топает со мной, где покорно завтракает в обществе, опять же, меня, а потом идёт баиньки. И без разговоров.

— Нет, — покачала я головой, нервно сглотнув. Голосок в голове подсказал, что ни к чему хорошему мои дальнейшие слова не приведут, — Кай заканчивает с исследованием, а потом в обществе двух древних демонов направляется в Императорский Совет, где эти самые демоны заставят членов совета добровольно и, прошу заметить, без разговоров сдать свою кровь на анализ.

Мне улыбнулись. Мягко, снисходительно, ласково… Сердце испуганно сжалось.

— Кай, — обманчиво ласково произнес демон моё имя, — малыш, без разговоров, значит молча.

— Она придёт, — решила за меня Эрга. Я, конечно, и не сомневалась в этом, но зачем за меня говорить-то? — подождите в коридоре, мы ей вещи быстренько соберем и она выйдет.

Даже я не поверила, что уж говорить об опытном мужчине. Скептически вскинутая его бровь говорила сама за себя.

— Я вас нормально попросила, — заметила девушка несколько враждебно, пристально глядя на своего ректора.

Он не ответил. Смотрел на неё с минуту, наверно. Эрга выдержала тяжелый взгляд с достоинством, в итоге лорд Элдарш был вынужден, скользнув по мне предупреждающим взглядом, выйти в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

— Кай, малыш… вот же привязалось! Кайлин, ты должна понимать, что выбора у тебя нет, — повернувшись ко мне, положила девушка руки мне на плечи, вынуждая неотрывно смотреть на неё.

— И придется идти на завтрак? — хмыкнула я невесело.

— Придется идти туда и тогда, когда он скажет, — очень серьезно припечатала она меня.

Из легких с этими словами будто воздух вышибло.

— Эрга, — попытался остановить девушку Гаюс.

И был недружелюбно послан:

— Во Мрак, Джейм, она должна понимать, — не оглядываясь на него, заявила она, отпустила мои плечи и отошла на шаг, чтобы достать какую-то маленькую колбочку с бесцветной жидкостью внутрь и без каких-либо опознавателей, — Я это для себя заготовила… Сама справлюсь, а вот тебе может пригодиться. Эта штучка может значительно облегчить твою жизнь. Выпей и иди к нему. Появится влечение, которое потом перерастет в нечто, похожее на любовь. Если полюбишь, привяжешься к нему, то будет куда проще жить дальше.

И всё это серьезно, с мрачной торжественностью и явной обреченностью. А у меня слёзы на глаза навернулись от одной только мысли, что из-за этого существа я должна заставить саму себя его любить. Заставить себя отказаться от настоящего счастья, лишь бы ему хорошо было. Это ли честно?

— Не надо так смотреть, — насильно всунула Эрга мне пузырек в руку, — ты из Мёртвой империи, он из Мрака, понятия честности и справедливости вам вообще не знакомы. Кайлин, пей. Я говорю серьезно, ты тем самым намного облегчишь свою участь.

Я беспомощно посмотрела на пузырек. Пить не хотелось… ком в горле встал. Слёзы, уже ничем не сдерживаемые, застелили всё мутным полотном, мешая нормально видеть. Захотелось разжать пальцы, чтобы колба разбилась и никто не мог заставить меня выпить это… Я не хочу. Я хочу настоящего счастья. Хочу настоящей любви! Не хочу быть чье-то… игрушкой.

Кукла в руках опытного кукловода.

Ища поддержки, я подняла уже ничего нормально не видящий взгляд на того единственного человека, которому доверяла всю свою сознательную жизнь. Кого всегда знала, на кого всегда могла положиться, с кем была уверена, что мне ничего не грозит. На того человека, которого впору было бы любить, как лучшего в мире человека, а я любила, как единственного старшего брата.

— Почему ты меня не любишь? — неожиданно спросила я хрипло.

— Потому что, — мягко улыбнулся лучший друг, медленно подошел и аккуратно вытер мои слезы платочком, проникновенно глядя в глаза, — я знаю о тебе столько, что… Кай, с человеком, знающим столько компромата, не живут — его убивают.

— А люби он тебя, точно умер бы, — добавила Эрга уверенно.

— Гаюс, — испуганно позвала я, — что мне делать?

Некромант не ответил. Стоял, глядя прямо мне в глаза с высоты своего роста, для чего пришлось сильно закинуть голову назад, и молчал.

— Гаюс, — повторила я.

Слёзы потекли с новой силой и совершенно никак не получалось их остановить.

— Я, — всхлипнула я, — я не хочу… Не хочу всего этого…

— А чего ты хочешь? — очень тихо задал самый главный вопрос мой друг.

— Хочу… сама решать. Хочу принимать самостоятельные решения, сама выбирать, кого любить и с кем быть. Хочу, чтобы всё было настоящим, а не… через зелье.

— Кай, — растрогано протянула Эрга, стоящая близко и слышащая каждое слово, — детка, маленькая, я даже не думала… Но у тебя нет выбора…

Скривившись, как от сильнейшей боли, она надолго замолчала. И Гаюс молчал, но и так было понятно, о чём он думает. Всё о том же: у тебя нет выбора.

— Он сейчас зайдет, — как бы извиняясь, прошептала Эрга.

Выражение лица у нее было такое, будто она всем сердцем желает мне помочь, но просто напросто не может. Нельзя. Никак. Нет способа.

Гаюс торопливо повторно вытер моё покрасневшее лицо, отпустил и отошёл на шаг. Очень вовремя.

Открылась дверь. Зло, решительно, возмущенно и нетерпеливо. Только тогда я поняла, что продолжаю сжимать в руке колбу. Вороватым движением спрятав её в карман, подняла всё ещё нечеткий взгляд на появившуюся на пороге темную фигуру.

— Кайлин, — испуганно воскликнул демон, за долю секунды пересекая всё разделяющее нас расстояние. Горячие ладони легли на плечи, а темные глаза заглянули прямо в мои, — что случилось? Тебя кто-то обидел?

— Нет, — покачала я головой торопливо, невольно шмыгнув сопливым теперь носом. За друзей стало очень страшно, — просто подумала, что меня в любой момент могут убить.

Это даже не была ложь. Частично… Древний демон действительно мог в любой момент избавиться от меня. Да и не только он.

— Глупышка, — по-доброму укорил он, обнимая меня и прижимая голову к своей груди, — никто, слышишь, никто тебя и пальцем не тронет. А если тронет, то этих самых пальцев лишится, а потом и кистей, и рук, и ног…

Испуганный вскрик вырвался из охрипшего из-за слёз горла сам собой, обрывая незаконченную фразу лорда Элдарша. Мужчина прижал меня к себе сильнее, успокаивающе поглаживая по спине сверху вниз и обратно.

— Ну, чего ты болото устроила? Успокойся, всё хорошо будет, мы сейчас твои записи возьмём и сделаем всё, как ты и сказала. Найдём мы эти… трупы.

— Трупы? — не поняла я, взяв себя, наконец, в руки и перестав шмыгать носом.

— Трупы, — угрожающе повторил демон, не отпуская меня.

Хотя я и не пыталась отстраниться.

Заклубился непроглядно чёрный дым, окутав наши обнимающиеся фигуры с головами.