ГЛАВА 7

ГЛАВА 7

Когда они остановились перед особняком, Джосс начало потряхивать от напряжения. Конечно же, это не осталось незамеченным Джадисом…

— Не волнуйся, — мягко произнёс он и ободряюще сжал её прохладные пальчики. — Мы не пробудем там долго, только покажем всем, что у нас всё серьёзно, и сразу уедем.

— Угу, — она криво улыбнулась. — Главное, чтобы не накормили чем-нибудь вроде слабительного.

— Во-первых, Габелла не посмеет, во-вторых, ты же надела брошь, — он кивнул на украшение на её корсаже.

Да, Джосс не забыла, тем более брошь подходила к платью.

— Всё, идём, — Джадис открыл дверь, вышел и помог выбраться лисице.

В холле их встретил дворецкий и проводил на второй этаж в одну из гостиных, где уже собрались гости. Как сразу заметила Джосс, только девушки, Андри был единственным мужчиной. «Ну, понятно…» — мелькнула желчная мысль. Целый цветник свеженьких, миленьких куколок в драгоценностях, нарядах, причём весьма откровенных, обмахивался веером и сразу же скрестил взгляды на появившихся главных гостях вечера. Подавив желание спрятаться за широкой спиной Джадиса, Джосс вздёрнула подбородок, расправила плечи и смело встретила такое пристальное внимание к себе, только крепче вцепилась в ладонь спутника.

— О, господин Андри, госпожа… Ройс, рада вас видеть! — прощебетала Габелла, тут же подскочив с кресла и старательно, широко улыбаясь. — Проходите, располагайтесь.

Пауза перед фамилией не укрылась от Джосс, и девушка мысленно фыркнула. Таким её точно не проймёшь, не на ту напала. Под шепотки других приглашённых они с Джадисом прошли к единственному свободному креслу у камина, стоявшему отдельно от остальных — вроде как на своеобразной сцене. Ну кто бы сомневался, конечно же, чтобы удобнее было устраивать перекрёстный допрос. А ещё, Джосс мысленно поблагодарила Джадиса за выбранный наряд: он выгодно отличался от остальных элегантностью и изысканностью, без всякого налёта вульгарности или кричащей роскоши, как у некоторых присутствующих. Джосс устроилась в кресле, Джад занял стратегическое место за спинкой, положив ладонь ей на плечо, и от прикосновения его пальцев к обнажённой коже Джосс едва не вздрогнула. Показалось, этот простой жест буквально обжёг…

— Скажите, а как давно вы встречаетесь? Мы что-то ничего не слышали о вашем романе, — продолжила Габелла, опустившись обратно и обмахиваясь веером.

— Достаточно, чтобы решить официально оформить наши отношения, — спокойно отозвался Джадис. — И я не люблю выставлять напоказ мою личную жизнь.

Намёк более чем прозрачный, и лисица мысленно хихикнула, уже свободнее разглядывая остальных девушек, из которых никто так и не соизволил представиться. Ну, ей и ни к чему, они видятся первый и последний раз. А их жадные и одновременно пренебрежительные взгляды Джосс уже не настолько нервировали, как в первые минуты.

— И где вы познакомились? — подхватила еще одна девушка, неуловимо похожая на саму Габеллу гладкостью черт и выражением лица.

— В Академии, — отвечал Джадис, и Джосс была ему благодарна за это, пока она собиралась с мыслями — наверняка кто-то и её напрямую спросит о чём-то.

— О, но все же знают, что вы категорически против романов со студентками! — с откровенной обидой отозвалась следующая любопытствующая.

— Потому я и ждал, когда Джосс закончит Академию, — даже не видя его, Джосс могла с уверенностью сказать, что Джадис улыбается, а в голосе слышалась ирония.

А вот следующая девица уже обратилась напрямую к Джосс, посмотрев ей прямо в глаза чуть прищуренным, холодным взглядом.

— Неплохой выбор, госпожа Ройс, очень продуманно, — проворковала она, чуть склонив голову и похлопывая сложенным веером по ладони. — Получить диплом и остаться в Академии уже не как студентка, чтобы заполучить одного из самых завидных женихов Ингиберы.

Щёки Джосс моментально вспыхнули, но не от замешательства или неловкости, а от злости.

— В первую очередь меня интересуют знания, госпожа, не знаю, как вас зовут, — негромко ответила она, не опуская глаз. — И это Джад был весьма настойчив, добиваясь моего внимания.

И ведь даже не соврала, и не запнулась! И голос не дрогнул, Джосс немедленно загордилась собой и собственной выдержкой.

— Чем же вас привлекла ваша… невеста? — томным голоском протянула сидевшая справа от Габеллы блондинка, обмахиваясь и призывно поглядывая на Джадиса, активно трепеща ресницами.

И снова выразительная пауза, это уже становилось смешно.

— Кроме того, что Джосс — привлекательная девушка? — отбрил Джадис, и вот тут лисица отчего-то смутилась, изнутри плеснуло жарким. — У нас общие интересы, знаете ли. Целительство, помощь другим людям. Нам всегда есть что обсудить и о чём поговорить.

— Фи, обсуждать болячки других — это так… скучно! — манерно протянула ещё одна с отчётливым пренебрежением, и явно хотела добавить что-то другое, не такое нейтральное.

— А почему вы считаете, что мы только болячки обсуждаем? — парировал Джадис, и Джосс прямо представила, как вздёрнулась его бровь, в теперь в голосе слышалось веселье. — Моя невеста — очень умная и начитанная девушка, и целительство — это не одни болячки, между прочим. И вообще, вдвоём можно не только говорить, но и уютно помолчать, между прочим.

Джосс всё-таки едва заметно вздрогнула, когда пальцы Джадиса ласково погладили её плечо и немножко изгиб шеи. Кожу тут же обсыпало щекочущими мурашками, девушка и не знала, что у неё тут всё такое чувствительное. От остальных жест Джада тоже не укрылся, судя по неприязненно поджатым губам и выразительным переглядываниям.

— И всё-таки, вы такие разные, — протянула с откровенным сомнением какая-то еще одна девица. — Скажите, откуда вы, госпожа Ройс? Кто ваши родители?

— Они живут в небольшой общине в нескольких днях пути от Ингиберы, — ровно ответила Джосс.

— И как, они обрадовались, что вы отхватили такого жениха? — кому-то, видимо, не хватило выдержки, и желчь слишком явственно слышалась в словах.

— При чём здесь мои родители? — Джосс дёрнула плечом. — Я совершеннолетняя и сама решаю, за кого мне выходить замуж.

— Конечно-конечно, — пропела Габелла, откровенно наслаждаясь тем, что происходило, и перекрёстным допросом от своих подружек. — Мы и говорим, вы очень удачно решили, госпожа Ройс!

— Знаете, чем меня привлекла моя невеста? — вдруг спокойно заговорил Джадис, чуть сжав плечо снова разнервничавшейся Джосс, у которой внутри всё сильнее ворочалось раздражение от этих слишком явных попыток как-то задеть её. — Тем, что в отличие от большинства таких, как вы, не вешалась на меня и не пыталась активно привлечь внимание величиной декольте. И тем, что её совершенно не интересует моё положение и статус, она в самом деле училась и получала знания, тем и выделяясь среди большинства студенток. Мне жаль вас, девушки, — вдруг выдал Джадис с искренней жалостью, и Джосс не сдержалась, обернулась, с удивлением посмотрев на него. — Потому что у вас вряд ли когда-нибудь будут такие отношения, как у нас с Джосс, — и его ладонь снова погладила её плечо, а лицо при этом оставалось серьёзным, взгляд же медленно скользил по замершим барышням. — Для вас имеет значение статус и внешность, а на самом деле все вы — пустышки. Вот и ищите женихов среди себе подобных, кому совершенно неинтересно, что там за красивым личиком, и кому тоже нужен статус и красивая картинка. Только помните, что картинка рано или поздно потускнеет и растрескается, и не останется ничего, что могло бы удержать рядом с вами мужчину. Одиночество — ваш удел, даже если вы сделаете удачную партию с точки зрения положения в обществе и богатства. Пойдём, Джосс, тут поразительно скучно, — и Джадис мягко потянул её наверх, чуть наклонившись и подхватив под локоть.

В звенящей тишине, под пристальными, слегка ошарашенными, а кое-где и обиженными взглядами они дошли до дверей, и Джосс еле сдерживалась, чтобы не улыбаться во весь рот. Знатный щелчок по носу, она мысленно поаплодировала спутнику. Хлёстко, прямо и без всяких словесных кружев. Вряд ли дамочки ожидали такой отповеди от вожделенного мужчины. Джосс до самого выхода опасалась, что им в спину кто-то что-то скажет, но, видимо, цветник был слишком сражён услышанным, чтобы быстро сообразить ответ.

До самого мобиля они молчали, а когда сели, Джосс всё же медленно похлопала, с ухмылкой посмотрев на Джадиса.

— Моё восхищение, профессор, — проговорила лисица. — Как вы их, однако.

— Да надоело быть вежливым и воспитанным, если честно, — Джад раздражённо фыркнул. — Давно хотел высказать прямо всё, что думаю. Иногда я завидую Эльке, она-то за словом в карман не лезет, — добавил он и тихо рассмеялся. — Отбреет так, что потом дважды подумают, прежде чем пытаться её задеть. Ты гуляла когда-нибудь по вечерней Ингибере? — вдруг резко сменил он тему, повернувшись к Джосс и положив руку на спинку её сиденья.

— Н-нет, — чуть запнувшись, лисица покачала головой и осторожно уточнила. — А зачем ты спрашиваешь?

— Пойдём, погуляем? Чего такому хорошему вечеру пропадать, — предложил Джад, и усмешка на его лице стала шире.

Демоны знают, почему Джосс ляпнула следующие слова, однако вовремя остановиться не успела.

— Джадис, на нас уже никто не смотрит и за нами никто не наблюдает. Играть в обходительного жениха нет никакой…

— Джосс, — перебил её Андри предупреждающим тоном и чуть прищурился. — Я просто хочу с тобой погулять. С тобой, для себя, а не для кого-то. Потому что мне так хочется именно сейчас. Согласна или нет?

Джосс растерялась ещё больше, вообще не ожидая услышать это от него. Моргнула, стиснув пальцы, зачем-то нервно облизнула губы, пытаясь справиться с внезапным волнением и краем сознания отметив, что взгляд Джадиса остановился где-то в районе её подбородка…

— Хорошо, пошли, — пробормотала наконец она, не в силах врать себе.

Погулять с ним хотелось. Почему, зачем — этими вопросами Джосс сейчас даже не пыталась задаваться, знала, что ответ не найдёт. Ну или он ей, скажем так, не очень понравится.

— Отлично, — тут же весело отозвался Джадис, и они отъехали от особняка Габеллы, направившись в город.

А по пути внезапно завязался лёгкий разговор о годах учёбы Андри, о всяких забавных моментах в преподавательской жизни, и как-то незаметно речь зашла и об Ауриэли с её семьёй.

— Вообще, мы с Альвингом сдружились ещё в Академии, — доверительно сообщил Джад, заезжая на одну из небольших стоянок в центре. — Когда его понесло в гонках на двухколёсниках участвовать, на то время еще тайных и нелегальных со всех сторон. Я поехал проследить, чтобы он не убился не дайте боги, а то его родители и сестра мне бы не простили.

— Гонки?! — Джосс во все глаза посмотрела на собеседника. — Ауриэль, она…

— Ага, вместе с братом, — невозмутимо подтвердил Джад и вышел из мобиля, привычно протянул руку ей. — И мужа тоже подсадила на это дело, представляешь?

— Но… Она же ждёт ребёнка, — озадаченно протянула Джосс, не возражая, когда Андри положил её ладонь себе на предплечье.

— Ну да, только это и удерживает её сейчас, — со смешком отозвался Джад. — А так, Элька та ещё Бешеная Шестерёнка. Ты когда-нибудь сама пробовала на двухколёснике кататься? — внезапно спросил он, покосившись на Джосс, пока они неторопливо шли по широкой улице, освещённой фонарями.

— Ну вообще немножко катаюсь, — неожиданно застенчиво призналась Джосс. — Из дома в последний раз сбежала на таком. Но обычно беру напрокат, если только куда-то надо быстро добраться.

Улочки вечерней Ингиберы были завораживающими: разноцветные фонари, яркие витрины, небольшие уличные кафе с соблазнительными ароматами выпечки или вовсе лавочки со всякими вкусными жареными и не только вредностями… Которые Джосс с удовольствием пробовала, ведь поужинать толком так и не получилось. Джадис, как выяснилось, разбирался не только в своей сфере деятельности, но и много знал об истории самого города, легендах, каких-то интересных моментах. Джосс заслушалась своего персонального гида, очень скоро позабыв о недавней неловкости или замешательстве, вернулась свобода общения. А потом Джад, опять внезапно, подарил ей букетик каких-то мелких цветов с лотка уличной торговки с доброй улыбкой и смеющимися глазами. И потянул дальше в лабиринт улочек с неожиданно красивыми дворами, маленькими скверами, фонтанами…

Она даже не заметила, как пролетели несколько часов, только когда ноги запросили пощады, несмотря на удобную обувь, Джосс осознала, что время уже перевалило за одиннадцать часов вечера. А ведь завтра тоже, несмотря на выходной, день насыщенный: с утра в приют, потом в лабораторию изучать образцы, а после занятий придёт хвостатая студентка сдавать зачёт!

— Устала? — проявил удивительную проницательность Джадис, когда они присели на скамейку в одном из скверов.

— Есть немного, — с улыбкой отозвалась Джосс, откинувшись на спинку.

— Тогда идём к мобилю, здесь недалеко, мы как раз круг сделали, — Джад поднялся и протянул руку. — Минут десять всего.

Удивительно, но так и вышло: у мобиля они оказались очень быстро, и Джосс с тихим вздохом блаженства буквально растеклась на сиденье, прикрыв глаза и вытянув слегка гудящие ноги.

— Спасибо, — тихо произнесла лисица, не глядя на Джадиса. — Это и правда было здорово, я в Ингиберу редко выбираюсь вот так, просто побродить.

— Обращайся, — со смешком отозвался Джад. — Я, бывает, тоже засиживаюсь за своими делами, у меня всех друзей — Элька с мужем да её брат Альвинг. Остальные так, приятели, не больше.

— А у меня вообще подруг нет, — еще тише неожиданно призналась Джосс. — Не до того было, если честно, я училась, а не ерундой всякой занималась по всяким там пирушкам да тусовкам. Иногда только соседка куда-нибудь звала.

— Так, не, ну это не дело, без подруг, — вдруг решительно заявил Джадис. — Нехорошо девушке без них.

Джосс фыркнула и выразительно глянула на него.

— Мне нормально, есть чем заняться, — проворчала она.

— Угу, — ну очень задумчиво отозвался Джад.

До самой Академии они молчали, но как-то уютно, что ли, не натянуто. Джосс перебирала в памяти недавнюю прогулку, и в какой-то момент поняла, что улыбается. Получилось… Получилось, как настоящее свидание, пришла внезапно мысль, и щёки тут же отозвались теплом. Так, нет, не думать, они просто гуляли! К счастью, уже показались ворота, и Джосс встрепенулась, подавив зевок. День и правда выдался насыщенным.

— Я завтра подойду после обеда, — Джад повернулся к ней. — Проверю, как там сдача зачёта пройдёт.

— Хорошо, — Джосс прищурилась и ткнула его пальцем в грудь. — И заодно я еще кое-что проверю в своих исследованиях!

Андри кротко вздохнул и кивнул.

— Договорились, — не стал спорить он.

Они вышли, и не успела Джосс попрощаться, как… как этот ушлый профессор, быстро наклонившись, снова коснулся губами её щеки!

— Спокойной ночи, лисичка, до завтра, — он подмигнул и широко усмехнулся. — Особо не зверствуй там со студенткой.

И не дожидаясь её ответа, развернулся и скрылся в мобиле. Джосс же побрела в общежитие, сдавшись и даже не пытаясь остановить карусель мыслей и эмоций. Оставалось надеяться, что к утру круговерть в голове успокоится, сон поможет.

Удивительно, но на следующий день, проснувшись, Джосс в самом деле ощутила себя бодрой и собранной. Спала хорошо, снов провокационных не видела, только осталось ощущение чего-то приятного, мягкого, умиротворяющего. Отличное настроение для посещения приюта. Напевая, Джосс привела себя в порядок и отправилась на кухню готовить завтрак. А вот там ждал сюрприз…

— Джосс, привет, до меня тут такие странные слухи дошли, — соседка, готовившая у своего стола, с нескрываемым любопытством покосилась на замершую лисицу. — Профессор Андри что, правда сделал тебе предложение, и ты его невеста?

Джосс даже не вздрогнула и справилась с порывом поджать с досадой губы. И как она могла не подумать, соглашаясь на сумасшедшее предложение Джадиса, к чему приведёт эта авантюра?! Пришедшая в который раз за последние дни мысль вызвала лишь хмурое раздражение, но ничего поделать уже нельзя: слухи, они как пожар, раз начавшись, будут гулять, пока не появится новая тема для обсуждения. В случае Андри — долго, очень долго…

— Уже болтают, да? — Джосс постаралась, чтобы голос звучал ровно и непринуждённо, подошла к холодильному шкафу и достала продукты. — Ну невеста, да. Это странно?

— Просто так внезапно, — протянула соседка, и лисица спиной ощущала её взгляд. — Никто же ничего не слышал и не видел, и вас вместе тоже…

— Вот именно потому, чтобы не обсуждали за каждым углом, никто не видел и не слышал, — неожиданно даже для самой себя с отчётливым недовольством буркнула Джосс, быстро взбивая омлет. — Слишком много желающих залезть в личную жизнь Джада без его на то разрешения.

И ведь тоже правда, будто в Академии больше не было холостых привлекательных преподавателей! Все почему-то пускали слюни на Джадиса. Хорошо, не все, но целительницы точно.

— Прости, — тут же повинилась соседка с искренним раскаянием. — Я знаю, что ты не любишь, когда лезут в твою жизнь, и… правда неожиданно. Тебя в самом деле можно поздравить, да? — опять осторожно поинтересовалась девушка. — И когда свадьба?

— Ещё не решили, — коротко ответила Джосс, по-прежнему не поворачиваясь и испытывая всё большую неловкость.

Пусть называть Андри по имени и на «ты» уже получалось легко и без запинок, обсуждать их якобы отношения и фальшивую помолвку — не очень. Ну не умела Джосс врать легко и непринуждённо, как некоторые. Не научил никто.

— Ладно, я поняла, — отступила соседка, она всегда была умной девушкой. — Хорошего дня, Джосс.

— Тебе тоже, — лисица кивнула, активировала кристалл на нагревательной поверхности плиты и поставила сковородку.

Поесть решила у себя в комнате от греха подальше. А потом, собравшись, поспешила выйти, старательно не глядя по сторонам и направляясь к воротам. К счастью, по пути никто не пытался окликнуть и задать тот же вопрос, что и соседка, хотя Джосс отчего-то не сомневалась: кто-то её точно узнает и будет обсуждать. Что ж, остаётся только сделать вид, что всё в порядке и ничего необычного не происходит. На площади Джосс, подумав, поймала свободный мобиль, решив прокатиться до приюта и сэкономить время.

Несколько часов пролетели совершенно незаметно. Дети очень обрадовались новым игрушкам, и Джосс с удовольствием пообщалась с маленькими пациентами, осмотрела всех, подлечила, кому требовалась помощь. В который раз решительно отказалась от оплаты, которую пыталась ей дать директриса приюта, и согласилась лишь на потрясающе вкусные пирожки, их пекла повариха, с мясной и ягодной начинкой. Заверила, что снова заглянет на следующей неделе, как обычно, и ближе к обеду поехала обратно в Академию, и даже перспектива скорой встречи с должницей, поклонницей Джада, уже не раздражала так сильно, как ещё вчера. Да и сам профессор ведь тоже обещал заглянуть…

Она вышла на площади напротив Академии и уже почти дошла до ворот, когда вдруг услышала:

— Джосс?! Джосс, это ты?!

Вздрогнула, резко обернулась, едва веря ушам и глазам. Вот уж кого меньше всего она ожидала услышать и тем более увидеть! В нескольких шагах стоял тот, от кого Джосс год назад так удачно сбежала и надеялась, что никогда больше не увидит. Что он давно нашёл себе новую невесту, покладистую и послушную, и думать забыл о ней.

— Джосс, наконец-то я тебя нашёл! — радостно, широко улыбнулся Вургат, шагнув к ней и не сводя блестящих глаз. — Вот твой отец обрадуется…

— Я не вернусь, даже не надейся, — перебила его Джосс как можно твёрже и, развернувшись, почти бегом бросилась к спасительным воротам.

За них Вургат не посмеет переступить, магия его просто не пропустит. Именно поэтому Джосс как можно реже старалась покидать безопасную территорию Академии, и как же не вовремя Вургат сейчас явился! И как только нашёл, дурак упрямый?!

— Джосс, подожди!! — раздался позади требовательный вопль, и девушка в самом деле побежала, судорожно сжимая ручку корзинки.

В какой-то момент даже подумала, что обернётся, на четырёх лапах бежать быстрее, но корзинку было жалко, хорошая, удобная, ищи потом такую. Ей чудился громкий топот чуть ли не за плечами, и Джосс, задыхаясь, влетела в арку, тяжело дыша и не рискуя оглядываться. Остановилась, пытаясь восстановить дыхание, постояла, чутко прислушиваясь, но больше никто не звал. И девушка потихоньку двинулась в сторону общежития, вцепившись в плетёную ручку и не глядя по сторонам. Даже если кто-то видел её забег, ну и пускай, ничего никому она объяснять не собирается. Мелькнула мысль рассказать о встрече Джаду, но у неё не было переговорника, это пока еще слишком дорогое удовольствие для лисицы. Вот когда полноценно станет работать, тогда, может, и купит себе всё больше входивший в повседневность артефакт.

А вот в общежитии, пока дошла до своей комнаты, раза три остановили и поинтересовались о Джадисе и их с ним отношениях. Джосс едва сдерживалась, чтобы не рявкнуть, мысленно напоминая себе о сделке с профессором. Ведь он и хотел именно так, и ей стоило бы, наверное, взять паузу на обдумывание, а не соглашаться не глядя… Но чего уж теперь, что сделано, то сделано. Скрывшись за спасительной дверью комнаты, Джосс длинно выдохнула, прикрыв глаза, потом зачем-то нервно покосилась в окно, хотя из него ворот не было видно, и решительно отправилась на кухню. Надо пообедать и в лабораторию, а то скоро придёт эта Лассин со своим зачётом, еще к некромантам сходить и попросить их приготовить ещё одну коробку с пособием.

За приготовлением обеда Джосс немного успокоилась, хотя мысли нет-нет да возвращались к неожиданной встрече. Теперь это уже не пугало, а вызывало глухое раздражение. Ну в самом деле, что этот Вургат сделает? Схватит в охапку и потащит обратно? Не на ту напал, Ингибера — большой город, тут законы общины не действуют. А в следующую встречу она просто скажет, что у неё уже есть жених, и пусть Вургат возвращается и ищет себе другую жену. Да, так и сделает, должна же и ей быть какая-то выгода от этой игры в невесту, кроме вожделенного исследования. Утешив себя такими мыслями, Джосс пообедала, переоделась в одно из рабочих платьев и снова вышла из общежития, отправившись в главный корпус.

Её ждало наконец-то исследование образцов крови, взятых вчера, и, возможно, она выяснит что-нибудь новое. Это воодушевляло и вселяло лёгкое нетерпение, так что Джосс почти и не вспоминала о неприятной встрече. Лишь скользнула по воротам настороженным взглядом, заметила, что какая-то студентка беседует с незнакомым привлекательным молодым человеком явно из городских — он не пересекал ворот, стоял с той стороны и о чём-то расспрашивал девушку. Она кокетливо улыбнулась, накрутив локон на палец, и махнула куда-то в сторону общежитий, незнакомец чуть склонил голову и отошёл от ворот, скрывшись среди прохожих. Джосс же поспешила к главному зданию.

Попала прямо в перерыв между занятиями, коридоры были полны галдящих студентов, спешащих поменять аудитории к следующей паре. Джосс не смотрела по сторонам, занятая мыслями о предстоящей работе в лаборатории, привычно свернула на одну из лестниц, глядя перед собой невидящим взглядом. Краем сознания отметила лишь, что сверху спускается стайка девушек в разноцветных платьях — скорее всего, целительницы, или бытовички, остальные предпочитали брюки или более сдержанную одежду. Мантии в Академии носили преимущественно преподаватели, и то не все. Джосс поднялась уже до середины, где и поравнялась с группой, а потом всё случилось слишком быстро, чтобы лисица сразу осознала произошедшее.

Кажется, её кто-то задел, проходя мимо, и сильно. Джосс пошатнулась, крепче схватившись за перила, вынырнула из мыслей в реальность, сердито нахмурившись и выискивая взглядом неуклюжую, однако не успела. Наткнулась на целую россыпь взглядов, наполненных каким-то злым торжеством, увидела предвкушающие улыбочки на лицах, и Джосс снова толкнули — уже сильнее, целенаправленно, только девчонок было слишком много, и кучковались они слишком плотно, чтобы она смогла различить, кто же конкретно это сделал. Нога Джосс соскользнула со ступеньки…

— Ах, простите, я такая неуклюжая! — пропел кто-то из вредительниц с наигранным сожалением.

И Джосс, взмахнув руками и судорожно попытавшись — безуспешно — ухватиться за перила, с ужасом поняла, что падает назад. Крик застрял в горле, дыхание перехватило, и она в красках представила, как её спина соприкасается с лестницей. Показалось даже, услышала тихий, противный хруст ломающихся костей. А Джадис далеко, да и занят наверняка, пока ему сообщат, пока приедет… Перелом позвоночника — это серьёзно, это даже с помощью светлого мага крови — несколько месяцев выздоровления. В ушах нарастал противный звон, мгновения растянулись в вечность, и реальность вокруг на какой-то страшный миг просто застыла.

А потом вдруг Джосс ощутила, как стремительное падение превратилось в плавный спуск, её словно окутало невидимое облако, мягко опустившее на площадку. «Брошь!» — молнией мелькнула мысль, и лисица схватилась за украшение, которое теперь всегда надевала, уже не задумываясь даже, рука сама отстёгивала артефакт и прикалывала на новое платье. Стайка вредительниц замерла, не дойдя до низа, воцарилась неприятная, напряжённая тишина. Джосс, медленно приходя в себя, смотрела на этих… девиц, и каждое лицо прочно отпечатывалось в памяти. Пусть она их лично не знает, наверняка Джадис — точно, и пусть разбирается с такими слишком решительно настроенными поклонницами. Так ничего и не сказав, Джосс в полном молчании всё же поднялась — стайка шарахнулась к стене, провожая её взглядами, — и свернула в нужный коридор. К счастью, корпус лабораторий находился уже близко, и вскоре лисица заходила в знакомое и родное помещение. Сердце ещё колотилось, и пальцы немного дрожали, пришлось встряхнуть кистями и сделать себе маленькое внушение.

— Так, всё, — выдохнула Джосс, подходя к холодильному шкафу. — Дело прежде всего, остальное — потом.

И она осторожно вытащила пробирки. До прихода студентки Лассин еще одна пара точно, так что полтора часа у неё есть на исследование и написание первого отчёта.