ГЛАВА 9

ГЛАВА 9

Лисица длинно вздохнула и решила, что вреда не будет, если поведает свою историю Ауриэли.

— Потому что они с папой решили, что мне образование не нужно, а вот послушная жена одному и внуки другому — очень даже да, — буркнула Джосс. — Вот и сбежала прошлым летом обратно сюда, хотя планировала до конца каникул остаться. Ну или хотя бы на пару недель. Только меня забыли спросить, хочу ли я замуж за Вургата, — лисица мотнула головой. — Мы дружили с детства, но я никогда не видела в нём кого-то большего, чем просто приятель. Чего его переклинило, — она пожала плечами. — Вообще не думала, что он притащится в Ингиберу и найдёт меня, тем более год прошёл, как я уехала, не попрощавшись, — Джосс хмыкнула.

— М-м-м, — протянула Ауриэль, сворачивая на перекрёстке. — А Джад в курсе? — вдруг спросила она слишком уж задумчиво.

— Про Вургата? Да, — кивнула Джосс.

— Я о том, что он в городе, — поправилась эльфийка.

— Нет, я не говорила, зачем? — лисица покачала головой. — Это же не его проблемы, у него и так дел хватает. И потом, между нами только деловое соглашение, партнёрство, — аккуратно добавила Джосс, не зная, вдруг обидит Ауриэль, отозвавшись как-то не так о её друге. — Вряд ли он примется убеждать Вургата уехать только потому, что тот мешает мне.

— Угу, — протянула со странной интонацией Ауриэль. — Ладно, но он точно не будет тебя доставать?

— Я просто постараюсь не выходить одна из Академии, — заверила Джосс. — Ну не торчать же Вургату под стенами вечно, — девушка немного криво усмехнулась. — Рано или поздно надоест, и он уйдёт.

Больше неудавшегося женишка они не обсуждали. С Ауриэлью оказалось неожиданно легко, она рассказывала какие-то смешные истории из своей жизни, о братьях — младших близнецах и старшем, об Академии, и Джосс сама не заметила, как втянулась в беседу, поделилась и своими мыслями, как решила стать целительницей, как ей нравилось работать в больнице. И о приютах тоже рассказала. Отчего-то лисица не сомневалась, Ауриэль, несмотря на дружбу с Джадисом, не побежит тут же ему всё рассказывать. Дорога до дома эльфийки прошла незаметно, и вскоре мобиль уже заезжал в гараж аккуратного двухэтажного особняка.

— Муж занят в мастерской, будет вечером, так что я решила устроить сегодня дружеские посиделки, — Ауриэль вышла из авто. — Поболтаем, поиграем в игры, и вообще, — она махнула рукой. — Хорошо проведём время.

— Только, пожалуйста, не представляй меня невестой Джадиса, — попросила Джосс, отведя взгляд и немного поспешно добавила с чуть наигранной весёлостью: — Надеюсь, среди твоих подружек нет жаждущих заполучить его в качестве мужа?

Эльфийка чуть прищурилась, потом коротко усмехнулась.

— Нет, слава богам, нет таких, иначе они бы не были моими подругами, — заверила она. — Хорошо, скажу, что вы просто вместе работаете, а я познакомилась с тобой в Академии, идёт? — предложила Ауриэль.

— Да, нормально, — Джосс с облегчением выдохнула и тут же снова насторожилась. — А… Джад внезапно не придёт? — уточнила лисица.

— Не-е-е, у него сегодня семейное мероприятие, — отмахнулась Ауриэль и подмигнула. — Джосс, никакого подвоха, расслабься уже. Ты мне сразу понравилась, — эльфийка подхватила гостью под локоть и повела к двери, ведущей в дом.

…Удивительно, но три подруги Ауриэли, все такие разные на вид, оказались очень милыми и приятными собеседницами. Никто ни о чём Джосс не расспрашивал, когда хозяйка дома представила её, проявили дружелюбие, и после лёгких закусок и чая пришло время тех самых игр. Лисица в самом деле никогда не сталкивалась с таким видом досуга и с удовольствием окунулась в него, с азартом принимая участие. Несколько часов пролетели совершенно незаметно, и только когда за окнами уже сгустились сумерки, девушки решили расходиться — муж Ауриэли скоро должен был вернуться.

Эльфийка предложила довезти Джосс до Академии, но лисица отказалась, сказав, что прогуляется пешком, а Вургат вряд ли до темноты топчется около ворот. Ну не настолько же он сумасшедший, правда. Расстались они гораздо теплее, чем встретились, и уходила Джосс с широкой, довольной улыбкой. Неторопливая прогулка по вечерней Ингибере добавила лёгкой мечтательности, и к Академии она подходила, окончательно умиротворённая. Вот только Вургат, похоже, и не собирался успокаиваться, выскочил, как демон из круга призыва, откуда-то из тени стены и крепко ухватил опешившую Джосс за руку.

— Всё, погуляла и хватит, этот город плохо на тебя влияет, Джосс, — решительно забубнил Вургат, куда-то потянув её за собой. — Вернёмся в общину, поженимся, детки появятся — перестанешь быть такой упрямой и несносной…

От последних слов Джосс резко пришла в себя, упёрлась пятками в брусчатку и попыталась выдернуть кисть из захвата.

— Какие детки, какая с-свадьба?! — прошипела она не хуже кошки. — Пусти, мне больно. Катись сам в свою общину, что ты пристал ко мне, а?! Да никогда я не думала о тебе, как о муже, с чего вообще взял?!

— Это потому, что отец твой проявил слабость и позволил тебе сюда уехать, — насупившись, выдал Вургат, продолжая тянуть её за собой. — Осталась бы в общине, всё сложилось бы как надо!

— Тебе и отцу надо, а не мне! — Джосс всё дёргала руку, даже несмотря на то что синяки точно останутся, чувствуя, что еще пара мгновений — и она просто позволит своей второй ипостаси проявиться.

Другой вопрос, что гонки по Ингибере здоровенного волка за юркой лисицей вряд ли понравятся местным стражам, ведь ещё не слишком поздно, и на улицах довольно много народу. Вургат поджал губы, однако ничего сказать не успел.

— Мне кажется, что девушка не очень рада вашему обществу, — раздался негромкий, низкий голос, от которого у Джосс неожиданно что-то дрогнуло внутри.

Голос казался смутно знакомым, только вот внешность шагнувшего к ним мужчины — не очень. Темноволосый, высокий, с широкими плечами и узкой талией, волевым, гладко выбритым подбородком и цепкими тёмными глазами, смотревшими пристально и внимательно. Одет по последней моде: плотно облегавшие ноги штаны, высокие сапоги из мягкой кожи, белую рубашку из явно чего-то дорогого, и сверху — удлинённый приталенный жилет, украшенный необычными заклёпками в виде шестерёнок, сшитый как будто из разных кусков вельвета, кожи и обычного материала. Смотрелось очень стильно и элегантно.

— Это наши с Джосс дела! — Вургат набычился, но перестал тянуть лисицу, только хватку не ослабил. — Идите куда шли, своей дорогой!

— Отпусти её, мужлан, — небрежно, с эдаким превосходством обронил щёголь, шагнув ещё вперёд и поравнявшись с неудавшимся женихом. — Девушка явно не хочет иметь дел с твоими делами, — в его голосе послышалась отчётливая ирония.

— Сам мужлан, уйди с дороги! — огрызнулся Вургат, и его пальцы крепче сжали запястье Джосс, отчего она зашипела от неожиданности.

Незнакомец как-то показательно вздохнул, его взгляд скользнул по девушке, а потом… потом неожиданный спаситель сделал молниеносный выпад в сторону Вургата, конечно же, не успевшего увернуться или отшатнуться, и сильно надавил ему в плечо. Неудавшийся жених громко охнул, и его пальцы на запястье Джосс вдруг разжались, а рука повисла плетью.

— Настоятельно рекомендую вам больше тут не появляться, — незнакомец небрежным жестом сбил невидимую пылинку с жилета. — Иначе в следующий раз дело одной рукой не обойдётся.

— Я её жених! — выпалил Вургат, сжав один кулак — вторая рука так и не шевелилась.

— Да грелки дырявой ты жених! — рявкнула в ответ Джосс, уперев руки в бока. — Сам себе придумал, сам поверил! — она фыркнула.

— Я склонен верить девушке, — спаситель аккуратно подхватил лисицу под локоть. — От женихов так не отбиваются, — он глянул на неё, на его лице мелькнула улыбка.

Вургат поджал губы, окинул Джосс мрачным взглядом.

— Вот и мужики всякие цепляются к тебе прямо на улице, — недовольно пробурчал он. — Уезжать тебе надо, Джосс…

— Вали сам отсюда! — не вытерпела и рявкнула девушка, с трудом сдерживая подступивший к самому горлу оборот. — И никуда я не поеду, и папочке моему можешь так и передать! Нечего тут больше под Академией торчать!

После чего, чуть запоздало вспомнив о вежливости, повернулась к незнакомцу и даже смогла улыбнуться в ответ.

— Благодарю за помощь, вы очень вовремя.

— Вас проводить? — тут же предложил он, однако Джосс покачала головой.

— Тут два шага, — она мотнула в сторону ворот. — Я дойду. Лучше присмотрите за этим, если вам не сложно, — попросила лисица, покосившись на баюкавшего неподвижную руку Вургата, и не думавшего уходить.

— Без проблем, — легко согласился незнакомец. — Я всё равно гуляю. Идите спокойно.

Всю недолгую дорогу до Академии Джосс ощущала на себе взгляды обоих, и очень хотелось передёрнуть плечами, однако она сдержалась. Неожиданно навалилась усталость от такого насыщенного со всех сторон дня, и Джосс, добравшись до общежития, забралась в ванну, позволив себе понежиться в горячей воде и ни о чём не думать. Однако перед сном всё равно догнали мысли: и вот как теперь из Академии-то выходить?! Завтра же после обеда в больницу ехать, еще и с Джадом, а если несносный Вургат опять караулить будет и бубнить о своём жениховстве?.. Придётся же объяснять, Джадис прилипнет со своими расспросами, как горчичник, и не отстанет, пока она не расскажет.

На этой не слишком обнадёживающей мысли Джосс и уснула, неожиданно крепко и до самого утра.

Джадис Андри

К родителям он ехал без особой охоты, конечно, но и без резкой неприязни. Такие приёмы Джад воспринимал, как свои коктейли: просто необходимость, которую нужно пережить. Даже с учётом того, что теперь в свете ходили слухи о том, что у него, оказывается, есть невеста. Он справится, а Джосс рядом не будет, и это только в плюс. Хватит с неё вечера у Габеллы, тащить в этот гадюшник дальше свою аспирантку Джадис не собирался. Кто бы что ни говорил. Уж окоротить кумушек он сумеет.

Родители ждали его в холле, готовые к выходу. На вечер их вёз семейный роскошный мобиль с личным водителем.

— Как дела, милый? — мама коснулась его руки, чуть подавшись вперёд.

— Всё отлично, — бодро отозвался Джадис. — Завтра в больницу после занятий, займусь организацией проверки на профпригодность персонала, — он усмехнулся, сверкнув глазами.

Некоторое время они с отцом живо обсуждали эту затею Джадиса, госпожа Андри только улыбалась и время от времени качала головой, тихонько вздыхая, но не вмешивалась. А потом они приехали к дому, где проходил приём.

— Сколько там можно пробыть, мам? — вполголоса спросил Джад, пока они поднимались по крыльцу.

— Ну, думаю, часик-полтора вполне хватит, — ответила женщина. — И, если тебе не сложно, Джад, станцуй хотя бы раз с дочерью хозяев. Это тебя ни к чему не обяжет, а ей будет приятно. Всё равно все уже взбудоражены новостью, что у тебя невеста появилась, — хмыкнула она.

— Хорошо, уговорила, — у Джада сегодня было вполне хорошее настроение, поэтому он не стал возражать.

Один танец — это всего лишь один танец, в самом деле. Они зашли в просторный холл, где встречал дворецкий, и за ним поднялись по широкой лестнице на второй этаж, где в главной зале и нескольких гостиных собрались гости. Джадис особо не присматривался, рассеянно кивал на приветствия, отметив только, что количество молоденьких барышень тут явно больше, чем обычно на вечерах. Андри про себя иронично хмыкнул: ну кто бы сомневался, надо же лично проверить сплетню недели. Слуги разносили подносы с напитками, в одной из гостиных, мимо которых они проходили, стояли столы с закусками, в углу залы тихонько наигрывали музыканты. Всё как всегда, в общем-то.

— О, дорогие мои, я так рада вас видеть! — конечно же, к ним сразу поспешила хозяйка дома, протянув руки и восторженно улыбаясь. — Как здорово, что вы все приехали. Джадис, какой приятный сюрприз! — а вот сейчас в голосе дородной леди в пышном платье с низким декольте прозвучала откровенная фальшь.

Она же прекрасно знала, что семейство Андри прибудет в полном составе. Сама, небось, подписывала приглашения. Однако Джадис вернул вежливую улыбку и чуть склонил голову, поднеся пухлую ладонь хозяйки к губам.

— Добрый вечер, — негромко поздоровался он.

Краем глаза заметил, что чуть позади переминается и с волнением сжимает веер молоденькая барышня, блондинка с широко распахнутыми голубыми глазами. Значит, это с ней придётся танцевать. Ну ладно, вроде не противная, скорее всего, послушная дочь и наивная в своих мечтах леди. Хозяйка уже о чём-то щебетала с матерью, Джад перестал прислушиваться, рассеянно скользя взглядом по гостям, и вдруг заметил Габеллу, пристально смотревшую на него. Как всегда, вокруг дамочки толпилась её свита из подружек, и Джадис копчиком почуял, что эта компания точно что-то задумала. «Что ж, давайте, леди, свою гадость, я быстренько поставлю вас на место, потом потанцую с блондинкой и домой», — мысленно поторопил он Габеллу.

А потом одновременно вредная девица двинулась сквозь гостей к нему, и хозяйка вечера тоже обратилась к Джаду.

— Мальчик мой, до нас тут дошли удивительные слухи, что у тебя невеста появилась? — не стала плести словесные кружева дама.

— Да-да, мы тоже слышали! — Габелла, конечно же, очень вовремя остановилась рядом, с предвкушением улыбнувшись. — И даже видели. А что же вы не взяли свою невесту с собой, господин Андри? — со сладкой улыбочкой добавила она, глядя ему в глаза.

— О! — выдохнула дородная дама. — Так это правда?! А почему же вы не сделали официальное объявление, Джадис? И правда, почему не взяли с собой? Я бы тоже познакомилась с твоей невестой, — её глаза блеснули жадным любопытством.

Блондинка же за спиной заметно сникла, сразу поскучнев и перестав пялиться на Джадиса. Вот и замечательно, еще минус одна, матушка явно её перед приёмом снабдила строгими инструкциями.

— Моя личная жизнь — только моя и ничья больше, — спокойно и твёрдо ответил Джад, не отведя взгляда. — И я не собираюсь устраивать из неё бесплатный аттракцион. Джосс простая девушка, и ей все эти приёмы и вечера не нужны, да и я не завсегдатай. Поэтому не стал её брать с собой.

Краем глаза заметил, что родители чуть отошли в сторонку, поглядывая на него, но не вмешиваясь, только на лице матери отразилось лёгкое беспокойство.

— И когда же вы собираетесь объявить о свадьбе? — протянула Габелла, чуть прищурившись.

— Когда сочтём нужным, тогда и объявим, — Джад изобразил усмешку, сделал намеренную паузу и договорил: — И если сочтём нужным. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, дамы?

На лицах Габеллы и остальных отразилось откровенное разочарование — Джад не дал им повода продолжить провокационный разговор и вместе с тем ни разу не нагрубил и не показал своего недовольства. Пусть теперь переваривают. На всякий случай добавил:

— И можете не трудиться присылать приглашения, мы с Джосс всё равно их не примем. Я не желаю заставлять её делать то, чего она не хочет и не любит только для того, чтобы удовлетворить ваше любопытство.

Очень вовремя музыканты заиграли один из фигурных торжественных танцев, и Джадис протянул руку хозяйской дочери.

— Вы позволите? — вежливо произнёс он.

Думал, девушка откажется в свете последних новостей о нём, однако она покорно вложила свои пальчики в его ладонь и позволила вывести себя к остальным танцующим. Несколько минут они двигались молча, а потом барышня всё-таки решилась заговорить.

— У вас и правда невеста есть? — пробормотала она, покосившись на него.

— Правда, — спокойно кивнул Джадис.

Партнёрша вздохнула и замолчала до самого конца танца. После него Джад уже не отходил от родителей, к ним еще несколько раз подходили любопытные, но Андри неизменно давал понять, что не хочет распространяться о своей личной жизни, и его быстро оставляли в покое. Ну а по истечении часа он с чистой совестью распрощался с родителями и отправился к себе. Почему-то при мысли, что завтра они с Джосс снова увидятся, на губах расползалась неудержимая улыбка…

Джосс Ройс

Утром у лисицы настроение было… странное. Картинки вчерашнего вечера то и дело всплывали в голове, как и лицо неожиданного спасителя. Джосс всё казалось, оно ей смутно знакомо, как и голос, но откуда, она никак не могла вспомнить. Оттого внутри тлело глухое раздражение, лисица очень не любила чего-то не понимать, даже перспектива встречи с Джадисом не могла исправить положение. Ещё и Вургат этот противный, и привязался же на её голову! Джосс едва слышно фыркнула, доела омлет, почти не ощущая вкуса, и отправилась в Академию. Конечно, на лекциях её помощь Джаду не нужна, мог бы и отпустить, но она помнила, что профессор намерен разобраться с теми, кто пытался столкнуть её с лестницы. Как бы ни было Джосс неприятно, однако Андри же не отвяжется.

Подавив вздох, она прихватила сумку и вышла из общежития, направившись в главный корпус. И снова эти косые взгляды, даже перешёптывания… Джосс смотрела прямо перед собой, сжав губы и стараясь не смотреть по сторонам, раздражение внутри продолжало тлеть, и хватило бы искры, чтобы оно вспыхнуло злостью. Неважно, на что. Так что лучше, наверное, до момента, как Джад освободится, провести время в лаборатории. Там она успокоится и приведёт эмоции в порядке. Джосс поднялась на нужный этаж, подошла к аудитории, около которой уже столпились студентки, и сразу встретила косые, не слишком дружелюбные взгляды. Очень хотелось огрызнуться, но Джосс посчитала себя выше этого, тем более вся эта игра в жениха и невесту — не по-настоящему. Так что она прошла мимо студенток, нехотя расступившихся перед ней, до двери и открыла её, шагнув в аудиторию.

Там уже обнаружился Джадис, сосредоточенно изучавший что-то в плане лекций. На её появление он тут же поднял голову, улыбнулся, и взгляд профессора потеплел.

— Привет, Джосс, — после чего подошёл к ней и…

Да, снова наклонился и коснулся тёплыми губами щеки. Лисица нервно вздрогнула, отчего-то раздражение усилилось, но она не дала ему воли.

— Привет, — негромко поздоровалась и прошла за стол.

— Видела, есть там кто-то из тех, кто был на лестнице? — спросил Джадис, тоже вернувшись на своё место.

— Я их не разглядывала, — коротко ответила Джосс.

— Хорошо, тогда как войдут, посмотри, пожалуйста, — спокойно попросил Джадис, словно и не замечая настроения своей аспирантки.

— Договорились, — кивнула она и присела на стул.

Прозвучал сигнал, дверь тут же распахнулась, впуская студенток. Джосс нехотя перевела взгляд на девушек, рассматривая, но среди них не оказалось тех, кто был вчера на лестнице. Так что остаток лекции лисица провела в своих мыслях, немного пожалев, что не прихватила журнал из лаборатории: могла бы заняться анализом результатов и еще раз просмотреть рецепты следующих отваров. Между лекциями перерыв был всего пять минут, и как только студентки вышли, за ними почти сразу зашёл следующий курс.

— Джосс? — вполголоса позвал Джадис, и ей пришлось возвращаться в настоящее.

Едва она увидела входящих, как сразу поняла: именно эти девицы вчера попытались сбросить её с лестницы. Слишком уж старательно они не замечали её, а Джадису демонстративно призывно улыбались. Наверное, что-то отразилось на её лице, потому что Андри даже спрашивать ничего не стал, просто бросил на неё взгляд, коротко кивнул, и его лицо приняло отстранённое выражение. И если вчера Джосс была настроена скорее спустить на тормозах неприятный инцидент, сейчас вдруг появилось желание воздать этим девицам по заслугам. Чтобы и другим неповадно было. А то ходить, оглядываться и вздрагивать ей как-то совсем не улыбалось.

Джад же дождался сигнала к началу лекций, пока все рассядутся по местам, а потом заговорил.

— Прежде чем я начну занятие, хочу кое-что прояснить, — от его негромкого, ровного голоса Джосс чуть не поёжилась, на мгновение почувствовав себя не в своей тарелке, хотя злость Джадиса направлена сейчас вовсе не на неё. — Я узнал, что вчера некоторые из вас попытались причинить вред, и серьёзный, моей невесте. Вы что, в самом деле думали, что, устранив её, добьётесь моего внимания к вам? — Он медленным взглядом обвёл притихших и замерших девушек. — То есть в ваших крошечных мозгах вообще не укладывается, что вы сделали что-то плохое, так, выходит? Вы пришли учиться исцелять людей, а вместо этого совершенно спокойно сбрасываете с лестницы человека, прекрасно зная, чем это может закончиться. И искренне считаете, что, если Джосс не будет рядом со мной, я как ни в чём не бывало переключусь на кого-то из вас? — он сделал паузу, всё так же медленно разглядывая студенток, а от звенящей тишины хотелось аж чесаться. — Я принял решение. За то, что вы попытались убить мою невесту, — от этого слова половина курса заметно вздрогнула, а некоторые тревожно переглянулись, — будете отчислены без права восстановления. И мне неважно, у кого какие родители или родственники, скажите спасибо, что я или Джосс не написали заявление на покушение на жизнь.

Мгновение тишина оставалась звенящей, а потом одна из девиц не выдержала, вскочила, сжав кулаки и пылая негодованием.

— Так нечестно, профессор! Мы же все зачёты и экзамены сдаём. За что нас отчислять?!

— За покушение, — чётко повторил Джадис и прищурился, пригвоздив выскочку взглядом. — Или вы считаете, что, упав с лестницы, у Джосс были шансы отделаться только синяками, а не чем-то посерьёзнее? Тем более меня вчера в Академии не было.

— Она наговаривает на нас! — не сдавалась дамочка, и Джосс про себя фыркнула. — Мы просто спускались мимо, она сама споткнулась и упала. И то, её какой-то амулет спас!

— И вы готовы повторить это при следователе и артефакте правды? — выгнул бровь Джадис, лениво усмехнувшись.

— А… Ну… Пусть она первая! — как-то сумбурно ответила девица, явно не ожидая такого предложения от Джадиса.

— Значит, не готовы, — кивнул он. — В таком случае моё решение остаётся неизменным. Можете собирать вещи, кто в этом участвовал. Ну а теперь открываем тетради, записываем тему сегодняшней лекции…

До самого конца занятия Джосс чувствовала на себе ненавидящие взгляды тех девиц, однако удивительно, но это не вызывало у неё никакой нервозности. То и дело хотелось злорадно улыбнуться, Джосс с трудом сдерживалась. А за несколько минут до сигнала Джадис вдруг сказал:

— Да, и еще одно. Если кто-то из вас посмеет хоть как-то попытаться отомстить Джосс, вы узнаете, на что способеня, когда меня слишком разозлить. Если хотите, можете попробовать отыграться на мне, — Джад непринуждённо улыбнулся, но девушки испуганно вздрогнули и отвели взгляды. — Что ж, на этом всё.

После чего он повернулся к Джосс и невозмутимо попросил:

— Покажи, кто точно был на той лестнице.

Лисица показала на пятерых, которых запомнила чётко, как они ни пытались прятаться за спины соседок. А те, наоборот, отходили в сторону, как от прокажённых, и это тоже мелочно радовало Джосс. Когда же все вышли, Андри что-то достал из сумки и положил перед поднявшейся девушкой.

— Вот, держи. Переговорник, как и обещал. Умеешь пользоваться? — уточнил Джадис.

— Ну, принцип знаю, — Джосс осторожно взяла коробочку, красиво перевязанную лентой.

— Давай покажу, перерыв как раз пятнадцать минут, — предложил с улыбкой Джадис.

Пришлось соглашаться, потому что Джосс на самом деле смутно представляла себе, как эта штука работает. Оказалось, ничего сложного, она быстро освоила, Джадис прозорливо купил простую модель без лишних наворотов. Но и она, наверное, стоила приличных денег…

— Может, я пока эту лекцию в лаборатории проведу? — предложила она. — Я же тебе не нужна, сам справляешься.

— Хорошо, я зайду, как закончу, в больницу поедем, — согласился Джадис.

А в лаборатории Джосс, воспользовавшись моментом, занялась приготовлением образцов новых отваров на основе того, что вчера исследовала. Вдруг какой-то из них сработает? Или хотя бы даст кратковременный положительный результат? Углубившись в любимую работу, Джосс опять не заметила времени, и только когда открылась дверь, оторвалась от помешивания в колбе.

— Я уже заканчиваю, — поспешно заверила она и снова вернулась к отвару.

Сосредоточенно капнула пять капель последней эссенции, потом аккуратно направила немного силы на колбу, дождавшись, пока раствор замерцает мягким сиреневым цветом, и сняла с горелки. Заткнула пробкой и оставила остывать, он вполне мог провести время до завтрашнего дня и без холодильного шкафа.

— А мне не надо ничего принимать по твоим исследованиям? — голос Джадиса вдруг раздался слишком близко, и Джосс чуть не подскочила от неожиданности.

— Чего подкрадываешься, — сердито буркнула она, пытаясь успокоить заколотившееся сердце. — Нет, пока не надо, завтра дам, пока просто образцы исследую, — немного поспешно ответила Джосс, осторожно отойдя в сторонку, сняла фартук и перевела дух. — Ну всё, я готова. Поехали.

Их ждала больница. По пути к воротам Джосс решила рассказать о вчерашней встрече с Ауриэлью и сразу удовлетворить гложущее любопытство.

— Вчера ко мне твоя подруга приходила, позвала к себе в гости. Твоих рук дело? — она покосилась на невозмутимого Джадиса.

— В смысле, моих? Не подговорил ли я её развлекать тебя? Нет, конечно, что за глупости, — отмахнулся Андри. — Значит, она сама так захотела. И как тебе Элька?

— Ну, приятная, мы хорошо посидели у неё, — задумчиво отозвалась Джосс. — Неожиданно даже.

— Я говорил, она нормальная, — довольно отозвался Джад. — А тебе надо хотя бы изредка выбираться из Академии, а то жизнь пройдёт, и не заметишь как.

Она едва заметно вздрогнула, вспомнив вчерашнюю вечернюю встречу, и поскольку они уже подошли к воротам, невольно покосилась по сторонам. Может, Вургат внял голосу разума и перестал караулить её здесь? Ну, вдруг случилось чудо, а? Они с Джадисом даже успели сделать несколько шагов к стоявшему неподалёку мобилю, как неожиданно — ну да, конечно, лёгок на помине.

— Джосс?! Это кто еще с тобой? И почему он держит тебя под руку? — раздался требовательный и недовольный голос Вургата, от которого Джосс поморщилась, как от зубной боли.

— Хм, кто я? Я её жених, собственно, — невозмутимо ответил Джадис, даже не запнувшись. — А вы кто?

— Это я её жених! — выпалил Вургат, сжав кулаки и шагнув к Джаду, выпятив грудь. — Джосс, ты что себе позволяешь?! Что за мужики вокруг тебя вертятся, а? Вчера какой-то, сегодня вон новый — и сразу жених!

Джосс поперхнулась вдохом, проклиная про себя Вургата на все лады, а Джадис, удивлённо подняв брови, перевёл на неё озадаченный взгляд.

— Джосс? — мягко спросил он. — Какой такой мужик вокруг тебя вертелся ещё вчера?

И хотя спрашивал он вроде как спокойно, лисица всё равно едва не передёрнула плечами, по спине пробежал холодок. Кажется, кто-то устраивает ей форменный допрос без всякой причины?