5.3

Вздохнула. Глянула на свой полусобранный чемодан. После посмотрела на Шатклера.

– Он сильно противный, этот Ширм? То, что о нем говорят, просто ужас. Плюс видела его один раз издалека на приеме в честь Равноденствия у леди Авилис...

– Смею вас заверить, графиня. Подрик Ширм – сущий кошмар. Я, конечно же, не берусь судить о нем, вдруг в нем есть скрытые глазу неоспоримые достоинства, но, свою дочь я бы за него не выдал, даже если бы мне приплатили, и весьма здорово.

Ну вот. Худшие опасения оправдались.

– Ясно.

Вместе мы вышли на улицу. Прошли до главного корпуса, где встретились с обсуждаемой нами персоной. Подрик был занят – изучал барельефы административного здания, задумчиво почесывая собственный подбородок.

Что ж, Подрик Ширм совсем не изменился. Такой же худосощный до крайности, с висевшим на нем костюмом, прыщами, сальными светлыми волосами и длинной челкой, которую он все время смахивал. Увидев нас, он просиял.

– Ах, вот и вы! Барон, я вам премного благодарен! Самому идти искать незабвенную графиню Присциллу ив Оуэн было бы слишком моветон!

– Я рада, лорд Ширм, что вы почтили своим присутствием столь уютное место! Уверена, что маркграф Нейтон обрадовался не меньше моего! – сказала я, протягивая ручку для поцелуя.

Подрик Ширм, чуть дольше, чем положено, слюнявил тыльную ее сторону, а потом все же вернул мне ее обратно. Я надеялась, что очень незаметно вытерла ее платочком, решив, что после лучше выброшу его, чем постираю.

– Что вы! Владелец пансионата был настолько удивлен моему появлению, что даже едва не обратился, представляете?! Я всегда, всегда держу под контролем свою ипостась, дорогуша! И знаю, каково должно быть эмоциональное возбуждение, чтобы вдруг начать обращаться!

– Уверена, он едва не сошел с ума от радости, узнав, что к нему в его глушь потянулись самые сливки общества, – польстила я, едва сдерживая отвращение.

Сам Подрик Ширм ассоциировался больше не со сливками, а с мерзкими пленочками на только что вскипяченном молоке в чашке.

– О, да! Я так и подумал! – заверил Подрик. – Кстати, где мы можем подписать брачный контракт? Я привез с собой своего юриста...

Мы переглянулись с Шатклером.

– Вы весьма предусмотрительны, однако, я еще не приняла решения, – сказала я, заметив, как нахмурился Подрик.

– Разве?

Кивнула.

– Я подумываю о том, не заблокировать ли мне магию. Или же, возможно, выберу другого кандидата. Если мои раздумья вас не устраивают, то предлагаю вам сразу отказаться от идеи брака со мной, лорд...

Ну вот... Честность – это наше все.

– Нет-нет! Я готов ждать! Мой дракон... Он весь в предвкушении! Как и я! Мы подождем! И я уверен, что вы сделаете нужный выбор.

Кажется, Подрик хотел сказать что-то еще, но нас неожиданно прервали. Я даже не успела удивиться, заметив, кто именно. Арчибалд Нейтон был заметно бледен и, отчего-то, не в духе.

– Графиня Оуэн. Аквамарин сказала мне, что вы уезжаете... – сказал он, кашлянув. – Я против. Нужно...

– Поговорить? – закончила с усмешкой за него я. – Вы мастер переговоров! Мы еще вчера выяснили, что все они безнадежно абсурдны. Я не уезжаю. Вы ошиблись. Аквамарин что-то напутала, увидев раскрытый чемодан у меня. Я лишь искала расческу.

– Вот как? – нахмурился мужчина.

– Разумеется! – ответил за меня Подрик. – Как может уехать моя невеста, когда мы условились здесь заключить брачный контракт?!

Лорд Ширм даже прихрюкнул от возбуждения, а Нейтона едва не перекосило. Видимо, эмоции этот господин в нас вызывал одинаковые.

– Все верно, – проворковала я. – Главный претендент на мои руку и сердце перед вами, маркграф. Замечательная кандидатура, не находите?

Арчибальд Нейтон молчал. И сверлил взглядом то меня, то Подрика, да так, что становилось неловко. Когда минутка молчания затянулась, ситуацию спас Шатклер.

– Графиня сегодня изъявила желание посмотреть на сурикатов в полях вокруг пансионата. Мы с семьей каждый год с удовольствием наблюдаем за ними и решили приобщить к этому и Дебору.

– Я поеду с вами, – коротко сказал мужчина, вновь заставляя меня испытывать противоречивые чувства.

Да что ему надо от меня?! То прогоняет, то ходит следом!

– Боюсь, это зрелище не для Аквы, – мягко улыбнулся Шатклер. – Колючки, трава может оставить следы на дорогом шелке платья...

– Аква уехала. На несколько дней. У нее закончилась косметика, и она отпросилась в город, – сказал мужчина.

Мы с Шатклером переглянулись.

– Ладно, – согласился барон.

– Сурикаты?! Я тоже! Тоже поеду! Графиня, это прекрасная возможность лучше узнать друг друга! – тут же сказал Подрик Ширм, а я лишь вздохнула.

Что ж. Похоже, от такой шикарной возможности нельзя отказываться. Выжить бы еще между двумя мужчинами, которые вызывают неповторимые эмоции в моем сердце!