Глава 26

Усилием воли задвинув лишнее на задворки памяти, я открыла дверь и сразу же улыбнулась -четко напротив стоял элегантно одетый герцог, выбрав для похода в театр серебристо-серый сюртук с атласными лацканами. В его руках благоухал букет из красиво подобранных друг к другу цветов, названия которых я даже не знала, а рядом стояла разодетая в изумрудные шелка ухоженная темноволосая и кареглазая дама лет так пятидесяти. Но это было видно лишь по морщинкам у глаз и самим глазам, в которых сиял ум и заинтересованность.

- Добрый день, леди Ровелье. Это вам, - первым делом заявил Тайрон, протягивая мне букет.

- О, какая красота! - восхитилась я совершенно искренне. - Добрый день, ваше сиятельство. Прошу вас, проходите.

Пригласив герцога и его спутницу в гостиную, я поспешила заняться букетом и тоже прошла к ним.

- Леди Ровелье, позвольте представить вам мою матушку, Летицию Акрэнд.

- Очень приятно, - заверила я женщину, присаживаясь перед ней в низком реверансе, ведь была всего лишь дочерью графа, тогда как она - супругой герцога. Хоть и вдова.

- Взаимно, - улыбнулась мне дама, продолжая внимательно меня изучать. - Прошу вас, милая, зовите меня по имени. Летиция. Тайрон столько рассказывал о вас, я уверена, мы быстро найдем общий язык. Согласны?

М-м. И что же он там обо мне уже рассказал?

Бросив косой взгляд на герцога, я, конечно же, кивнула, так же предложив звать меня по имени, ведь это было закономерно, после чего мы обменялись ещё парой нейтральных фраз, аккуратно прощупывая друг друга, ну а потом Тайрон напомнил нам, что пора ехать в театр, и мы отправились на улицу.

По дороге к нам присоединился Дракс, привычно собранный и невозмутимый, но и герцог, и его матушка, были явно в курсе, что я везде передвигаюсь исключительно в компании телохранителя, и не прозвучало ни единого удивленного вопроса.

При этом сами герцоги приехали за мной в полноценной карете с гербом, так что внутрь мы сели вчетвером, и снова это никого не смутило.

- Как вам город, Мишель? - продолжала вовлекать меня в разговор леди Акрэнд, сидя напротив рядом с сыном.

- О, он чудесен! - ни капли не приукрашивая, я разливалась соловьем, с восторгом перечисляя места, где уже успела побывать, упомянув и парк, и набережную, и центральные улицы, и тихие переулки, в которых тоже имелась своя прелесть, при этом не забывая отслеживать реакцию Летиции на каждое моё предложение. Пока всё вроде бы шло неплохо.

- А вы к нам на практику приехали, верно? - вдруг загадочно улыбнулась дама и её взгляд затуманился воспоминаниями. - О, помню, в своё время я точно так же отучилась в столичной академии, а потом меня распределили в этот чудный город. И вы не поверите, -она посмотрела на меня с особым заговорщицким видом, - со своим будущим супругом я тоже познакомилась именно на практике.

Угу. Почему она сейчас сказала “тоже”? Они там между собой уже всё решили, да? То есть... Как минимум обсудили и она не против?

Мило улыбнувшись, я сделала вид, что услышала, но главного не поняла. К счастью, мне не стали разжевывать и закидывать ещё более прозрачными намеками, переключившись на годы учебы и ностальгические воспоминания. Эта тема была полегче и я охотно её поддержала, ну а потом мы подъехали к театру, и сначала из кареты поспешил выйти Дракс, затем герцог, следом леди Летиция, которой он подал руку, а последней я. И мне руку тоже подал он.

Внутрь мы заходили довольно необычным трио: Тайрон шел посередине, а мы с Летицией справа и слева от него, формально придерживая мужчину за локоть. Я так уж точно. Дракс шел позади.

Внезапно и совершенно не вовремя я задумалась о том, есть ли у моего телохранителя билет, чтобы тоже пройти в зал вместе с нами, но оборачиваться и спрашивать об этом было откровенно поздно, а потом и не нужно: чуть склонившись ко мне, герцог сообщил, что у них своя ложа в центре, так что всем нам будет очень удобно наблюдать за представлением с самых лучших мест.

Ну, что ж, проверим.

Пока же мы чинно прогуливались по центральному холлу театра, и то же самое делали остальные ценители местной театральной культуры, что лично я находила забавным, но послушно придерживалась местных правил.

Театр в этом большом приморском городе был большим и роскошным - полноценный дворец! Мрамор и позолота, лакированное дерево и бархатные портьеры, многоярусные хрустальные люстры, сияющие тысячами огней, и разодетые в шелка гости. Импозантные мужчины и элегантные женщины с веерами и в украшениях, стоимостью в годовой бюджет какого-нибудь не сильно крупного королевства.

И его высочество принц Паскаль в белоснежном камзоле военного кроя с золотыми эполетами в компании прелестной дамы средних лет.

Ну как же без эпохальной встречи-то? Это где ж я успела столько нагрешить, а?

Естественно, пара подошла к нам, причем мы с Летицией поторопились присесть в реверансе перед царственными особами, потому что лично я быстро догадалась, что дама, которая идет под ручку с принцем, его мать.

Императрица Гвендолин Мельшатская.

Помню-помню, приморский городок Хэльбруш - летняя резиденция императорской семьи. Вот только в прошлый раз императрица не спешила лезть в сюжет, да и в принципе принц не спешил посещать театр. Что изменилось сейчас?

Ах, да.

Как я могла не понять сразу? В сюжете сменилась главная героиня, бессовестно отобравшая у предыдущей все плюшки и приключения.

Это такая мгновенная карма, да?

Обидно. Я то хотела, как лучше!

В итоге пока все остальные, явно знающие друг друга высокопоставленные дамы и господа обменивались приветствиями и первыми нейтральными фразами, соответствующими случаю, я старательно изображала немое приложение к герцогу. Увы, долго не получилось.

- Леди Ровелье, - напрямую обратился ко мне его высочество, когда герцог представил меня императрице, - немного удивлен видеть вас здесь сегодня...

Его тон был отчетливо уязвленным, а взгляд, доставшийся Тайрону, не сулил ничего хорошего, давая понять, что герцог всё-таки ничего не сказал ему о нас.

- Не знал, что вы ещё и театралка.

Я тоже.

Лихорадочно прикидывая, что бы такое сказать, чтобы прозвучало прилично и вместе с тем нейтрально, без матов, я немного напряженно улыбнулась и выдала:

- Я люблю искусство во всех его проявлениях, ваше высочество.

- Похвально, - практически процедил Паскаль, не раз и не два мазнув неприязненным взглядом по моей руке, лежащей на локте Тайрона. - Тогда, быть может, вы не откажетесь сопровождать нас с матушкой на праздник цветения кувшинок в ближайшее полнолуние, которое состоится в этот четверг? Обещаю вам, это будет незабываемое зрелище, которого вы больше нигде не увидите. Верно, мам?

- Дорогой, ты как всегда прав, - размеренно кивнула ему императрица, которая, как и сын, была невероятно красивой блондинкой с лучистыми голубыми глазами. Вот только особого расположения к своей персоне я в них не увидела, лишь чуть отстраненное любопытство и холодный расчет. - Леди Ровелье, а это не вы ли та самая сообразительная девочка, о которой мне вчера докладывал бургомистр Хафлинстон? Я ведь всё верно, поняла, Паскаль?

- Верно, матушка, - кивнул он ей. - Именно Мишель принадлежит идея создания конвейера и уникальных артефактов, которые способны примагничивать не только железо, но и совершенно любые предметы, будь то стекло или дерево.

- Какая прелесть! - Голубые глаза императрицы сверкнули чем-то подозрительно хищным, отчего мне стало отчетливо не по себе. - Мишель, вы обязаны мне всё рассказать! Пожалуй. Жду вас завтра на чай. В одиннадцать. Я пришлю за вами карету. Где вы сейчас живете?

- В доходном доме госпожи Абигайль, что по улице Приморской, - мило улыбнулась я, сохраняя остатки самообладания исключительно чудом.

На это мне кивнули, после чего императорская семейка чинно удалилась дальше, дабы успеть перекинуться парой слов и с другими аристократами, ну а я, радуясь, что уже крепко держусь за локоть герцога, на деревянных ногах отправилась туда, куда шел он.

И вроде бы не впала в ступор, да и шоком это было не назвать, но почему-то у меня сложилось отчетливое впечатление, что сюжет движется всё в том же направлении, что и прежде, причем невзирая на моё желание.

И итог всему этому будет один - замуж за принца.

Но я не хочу!

Что бы такого сделать, чтобы от меня отстали раз и навсегда? А?

К сожалению, прикидываться дурочкой уже поздно, да и не умею я это делать. Экстренно выйти замуж? Увы, за сутки это нереально.

А если. Убедить окружающих, что я в принципе не лучшая кандидатура для замужества? По крайней мере хотя бы ближайший месяц!

Но как подпортить себе репутацию так, чтобы только чуть-чуть?

Отслеживая происходящее едва ли краем сознания, я куда-то послушно шла, садилась, вроде бы даже смотрела, кивала, улыбалась...

А сама лихорадочно перебирала варианты. Просто сбежать не вариант. Никто и никогда не даст мне ни единой гарантии на то, что там будет лучше, чем здесь. Нет, надо действовать иначе.

Фиктивный муж? Сомнительная махинация. Такой муж должен быть достаточно влиятелен, богат и родовит, чтобы я ощущала себя в безопасности. За сутки я элементарно такого не найду. Проще потерпеть и выйти замуж за герцога.

Но есть нюанс.

Быстро я за него не выйду. Это факт.

А если принц продолжит козлить и банально прикажет Тайрону не сметь на мне жениться, то что-то мне подсказывает, что Тайрон ему уступит. Не в интересах герцога портить отношения с будущим императором.

Да, я могу утрировать и высасывать проблему из пальца.

Но-о.

Паскаль мне не кажется человеком чести. Наоборот. Он похож на типичного мажора, который всегда добивается своего. Любой ценой.

Нужна ли я ему любой ценой? Может и нет. Но он уязвлен. Сильно уязвлен. Так сильно, что даже не пытается это скрывать и действует на грани приличий. Приглашать чужую спутницу на прогулку - по мне это уже за гранью.

И пускай я не согласилась, все окружающие уверенно сделали вид, что это произошло.

Но что будет, если в назначенный час я просто не приду на встречу? Он отыграется на отце? Вполне в его духе, полагаю! Не просто же так он интересовался, где сейчас граф.

Ох, черт! Ну как же быть, а?

А если.

Соблазнить герцога уже сегодня? Женится ли он на мне после этого или объявит падшей женщиной и прекратит всяческое общение? Помнится, в книге он легко уступил Оливию принцу, словно и не был в ней особо заинтересован.

Или ему просто приказали?

У меня уже начала болеть голова от всех этих лихорадочно мечущихся мыслей, так что я окончательно перестала следить за сюжетом любовной драмы, разворачивающейся на сцене, погрузившись в личные переживания, и бурные овации зрителей стали для меня абсолютной неожиданностью.

Что такое? Уже?

- Мишель, - привлек моё внимание герцог, так же, как и его мать, решив обращаться ко мне по имени. - Всё в порядке? Вы выглядите немного рассеянной. Так не понравился спектакль?

- Нет-нет, он был чудесен, - солгала и глазом не моргнув, потому что понятия не имела, о чем он был. - Немного болит голова. Душно тут.

На меня посмотрели с подозрительным пониманием, но тут в наш диалог вмешалась Летиция и, фонтанируя эмоциями (ей представление и игра актеров пришлись по душе), пригласила меня в их городской особняк на ужин.

Отказываться не стала.

К сожалению, настроение выравниваться не спешило, да и голова никак не проходила, так что остаток вечера лично для меня прошел откровенно смазано, но только по моей вине.

Летиция была невероятно приветлива и мила, то и дело вовлекая меня в беседу на достаточно нейтральные темы, которые можно было поддерживать, не особо вникая в их суть. Тайрон был тоже в меру любезен, хотя больше отмалчивался, что на фоне его говорливой матери было совсем неудивительно, ну а я... чувствовала себя как никогда не в своей тарелке.

И вроде бы восторгалась чужим домом, отдала должное уважение стараниям повара, восхитилась личной оранжереей Летиции, которая была её гордостью и самым любимым детищем после сына.

Но как только настала пора прощаться, я вдруг отчетливо поняла, что Тайрон уже слился.

Он просто больше никуда меня не пригласил.

И это сказало само за себя.

При этом домой нас с Драксом отвезли в карете герцогов, внутрь меня усадил сам его сиятельство, заверив, что этот вечер в моей компании был бесконечно хорош и он мне искренне за него благодарен, но. главного не прозвучало.

Как говорится: спасибо, до свидания.

А он не дурак. Наоборот, прекрасный стратег и великолепный тактик. Оставил поле боя до того, как на него явилась вторая сторона. И вроде бы противно, но в целом прекрасно его понимаю. Я всего лишь дочь графа, одна из многих. Становиться из-за меня врагом императорской семьи ему не интересно.

Ногу что ли сломать завтра с самого утра? Или резко заболеть какой-нибудь заразной сыпью? До конца практики!

- Дракс. - позвала своего телохранителя, как только мы вошли в мои апартаменты, - а давай на меня сегодня ночью кто-нибудь нападет? Можно даже с похищением. А?

- М-м. не понял тебя, - откровенно озадачился демон, проходя следом за мной в гостиную, где я выбрала для своих страданий кресло и с размаху в него плюхнулась, поджимая губы. -У тебя было новое видение?

- Нет, - скривилась. - Это я так не хочу идти завтра на чай к императрице.

- Почему?

В отличие от меня, телохранитель не торопился садиться, предпочтя пройти в центр комнаты и встать напротив меня. И вроде бы даже не издевался.

- Она не нравится мне, - призналась честно. - Не нравится навязчивость её сына. Не нравится, что Тайрон больше не стал меня никуда приглашать. Заметил? Ни он, ни его мать не пригласили меня ни в гости, ни на прогулку, на на это чертово цветение кувшинок. А значит что?

- Что?

- Замуж за герцога мне не светит, - скривилась.

- А так хотелось? - и снова обычный вопрос, спокойный тон.

Но почему мне кажется, что он всё-таки издевается?

С минуту я изучала его бесстрастное лицо, а может и дольше, после чего тяжело вздохнула и поморщилась.

- Нет, не хотелось. Но он казался неплохим вариантом. Я в принципе пока замуж как-то и не хочу. Задумываюсь о магистратуре. Меня заинтересовала артефакторика. Почему бы и нет? Даже если отец откажется за меня платить, смогу учиться сама, деньги есть. Меня просто раздражает Паскаль. И не просто раздражает, а бесит. Вот просто до зубовного скрежета. И мамаша его. Одного поля ягоды!

- Ты сейчас говоришь об императорской семье, - тонко усмехнулся Дракс, качая головой. -Аккуратнее в выражениях, Мишель.

На это я закатила глаза и скривилась сильнее.

- Да-да, я прекрасно отдаю себе в этом отчет, Дракс. Прекрасно! И поэтому не ору о своих чувствах на всю улицу, а жалуюсь только тебе. Ты же не побежишь им об этом докладывать?

На меня взглянули с усмешкой.

- Нет. Но ключевую мысль я понял. С герцогом не выгорело. Более того, он оказался довольно слаб в плане защиты от внимания Паскаля. Не удивлен. Хотя и разочарован. Значит, его интерес был не особо велик, только и всего. Ты была для него всего лишь интересным вариантом, не более. Если бы с его стороны было что-то действительно серьезное, он бы так не поступил. А значит...

Затянув паузу, Дракс всего лишь резюмировал:

- Забудь про герцога. Он уже в прошлом. Сомневаюсь, что завтра тебе грозит что-то действительно опасное. Если Паскаль серьезно нацелился на брак, то будет присматриваться не одну неделю. Быстро такие дела в императорской семье не делаются. Будь скромна и молчалива, не поощряй. Может и сам остынет?

- А если он нацелен не на брак? - задала вопрос, который на самом деле тревожил меня ничуть не меньше. - Если он просто хочет самоутвердиться?

- Откуда настолько циничные мысли, Мишель? - не торопился понимать мои опасения демон.

Я могла бы много чего ему рассказать, особенно вспомнив тонны прочитанных в своё время фэнтези, особенно про мажоров, но предпочла лишь с умным видом хмыкнуть и промолчать. Действительно, откуда у юной целомудренной барышни могут возникнуть такие мысли?

- Ладно, забудь, - вздохнула в итоге, когда молчание начало откровенно затягиваться.

Рывком поднялась из кресла и ушла к себе. Время было уже достаточно позднее, чтобы раздеться и лечь спать. Ну или просто лечь и пострадать уже лежа. Или не пострадать, а подумать о том, как изобразить завтра девицу, помешанную на учебе и карьере артефактора. Почему бы, собственно, и нет? Буду старательно делать вид, что магия и магические исследования для меня дороже всего на свете, и единственная цель моей жизни - посвятить себя науке и изобретениям.

Но сначала учиться, учиться и учиться! Магистратура, аспирантура, профессура. Интересно, тут есть такое? Понятия не имею!

Надо будет с утра побольше специфичных терминов вызубрить, чтобы заранее сломать мозг дамочке. Чтобы сама решила, что ей такая невестка не нужна и отговорила своего сыночка!

А ещё. Надо будет накидать идей. Каких-нибудь из категории “полезно, но омерзительно”. И не по статусу будущей императрице. Хм-м. Стать самопровозглашенным начальником свалки и “забывать” почиститься от неприятных запахов перед аудиенцией? Или с задором описать, как жажду спуститься в канализацию и очистить её вручную? А может, что-нибудь про морги или больницы для малоимущих ввернуть, где вши - обычное дело? Про кладбища? Интересно, тут есть кладбища?

Потихоньку перебирая в памяти все самые неприглядные стороны жизни любого общества, которые есть, но о которых не принято говорить вслух, потому что они непритязательны и слишком. приземленные, я всё-таки сумела уснуть, ну а утром сразу после завтрака засела за учебники, педантично выписав в блокнот самые длинные и умные фразы, смысл которых порой не всегда понимала и сама.

Ну и ладно. Если решат, что дурочка - тем лучше.