Глава 27

Ближе к десяти я снова отправилась в спальню, но на этот раз к платяному шкафу - стоило уже начать потихоньку собираться. Нарядов у меня хватало на все случаи жизни, но пришлось всё равно хорошенько подумать над тем, что именно надеть. В итоге выбор пал на невзрачное серое платье. Из качественной ткани, всё-таки я дочь графа, но в остальном оно было самым обычным - утренним, для прогулок. Скорее даже для работы...

Но в самом деле, я ехала в этот город на практику, а не по дворцам разгуливать, верно?

У меня просто ничего другого нет!

И нет, я не буду показывать окружающим содержимое своего шкафа. Обойдутся.

Из украшений я тоже ограничилась лишь скромными девичьими сережками с крошечными бриллиантами, а лиф платья украсила артефактной брошью с эффектом свежести. Хватит с них того, что я в принципе согласилась прийти.

Краситься вообще не стала, это утренняя встреча, а не вечерняя. И не бал.

Пусть лучше сочтут излишне скромной и невзрачной, чем подходящей для их матримониальных планов. Хотя тут, конечно, всё неоднозначно. Кому-то нравятся более яркие и бойкие девицы, кому-то, наоборот, серые мышки, чтобы можно было лепить из них что угодно. Императрица - яркая, амбициозная женщина. Она бы точно не была рада невестке со схожим характером, да ещё и молодой, и чрезмерно активной.

Но тут становится опасен принц и его интерес.

Так что нет. Буду упирать на то, что я зануда и ботаник! Въедливая, дотошная и чрезмерно увлеченная наукой и прогрессорством. Может даже с легкой безуминкой и фанатизмом? Посмотрим. Главное, не запутаться самой!

На часах было без двадцати одиннадцать, когда в дверь постучали и я, открыв, увидела лакея в вычурной ливрее с таким кислым лицом, словно он только что закусил лимонной коркой.

- Леди Мишель Ровелье? - меня окинули неприкрыто оценивающим взглядом, который давал понять, что леди я быть никак не могу. Максимум служанкой.

- Всё верно, - кивнула. - А вы?

- Эдуардо, - коротко представился мужчина. - Прибыл по распоряжению её императорского величества императрицы Гвендолин для сопровождения вашей персоны в летнюю резиденцию. Прошу следовать за мной.

- Конечно-конечно, идемте. - Я деловито поправила на плече сумку, куда для верности сунула не только блокнот с умными мыслями, но и парочку учебников для верности, чтобы в случае чего с умным видом их полистать.

В коридоре к нам присоединился Дракс, которого я представила Эдуардо, как своего телохранителя.

- Это лишнее, - попытался отделаться от него императорский лакей.

На что демон невозмутимо парировал:

- Меня нанял граф Ровелье. Согласно магическому контракту, я обязан сопровождать его дочь всюду. Все претензии к графу. Я всего лишь исполнитель.

Поджав губы, но не став спорить, видимо, словосочетание “магический контракт” говорило само за себя, лакей отправился дальше, ну а мы за ним. При этом императрица не поскупилась и отправила за мной большой лакированный магмобиль черного цвета. За рулем сидел усатый шофер в фуражке, сам Эдуардо сел рядом с ним, ну а мы с Драксом расположились на заднем сидении.

До летней резиденции императорской семьи добрались быстро, она располагалась в небольшом заливе чуть восточнее нового порта и была окружена большим благоухающим парком, сквозь который мы проехали на минимальной скорости.

При этом магмобиль остановился на специальной площадке практически напротив высокого крыльца с изящной лестницей, которая начиналась справа и слева от высоких двойных дверей, соединяясь воедино на центральной площадке, и Эдуардо выскочил первым, поспешив распахнуть мою дверь и галантно подать руку.

Летний дворец приятно удивил своим воздушным видом, словно это был всего лишь особняк, хоть и с намеком на высокое социальное положение хозяев. Но при этом он не подавлял и не ошеломлял, а внутри было невероятно светло и просторно, так что я шла следом за лакеем и с искренним интересом осматривалась.

Более того, до цели мы добрались довольно быстро, миновав центральный холл и углубившись в правое крыло. Немного прошли по коридору, потом сквозь длинную галерею, миновали какой-то зал и вышли через балконные двери на красиво оформленную террасу, с которой открывался потрясающий вид на залив и лазурное море.

Терраса была частично крытой и буквально утопала в зелени, намекая, что садовники тут трудятся, не покладая рук и может даже магии, но что мне понравилось сильнее всего, так это то, что в центре неё стоял лишь один небольшой круглый столик с двумя креслами. И в одном из них уже сидела её императорское величество Гвендолин, одетая в невероятно красивое платье в пудрово-персиковых тонах с изысканным нежным кружевом.

Дракс, как и Эдуардо, остался у двери, моментально слившись с обстановкой, и к столу подошла лишь я, первым делом присев в реверансе.

- Доброе утро, ваше императорское величество.

- Мишель, здравствуй, - любезно улыбнулась мне императрица, небрежным взглядом пройдясь по моему платью и явно оставшись не слишком довольна увиденным. -Присаживайся. Чаю?

Естественно, я согласилась, немного запоздало подумав о том, что меня тут могут опоить чем-нибудь неприличным, но... поздняк метаться. Я была уже за столом.

- Да, с радостью.

Тут же откуда ни возьмись рядом оказалась служанка, которая быстро организовала нам обеим чай, заставив столик всевозможными изысками, полагающимися именно к чаю, но стоило ей уйти и нам сделать по первому глотку, оценив насыщенность букета, как императрица сразу увлекла меня беседой, причем выбрав на самую простую тему.

- Мишель, расскажи о своей семье.

И зачем? На что угодно готова спорить, что она уже давно знает всё!

- О, у меня замечательный отец! - с жаром начала я. - Я его единственная любимая дочь и как только папочка узнал, что у меня проснулся магический дар, то моментально нанял мне учителя, чтобы я смогла развить свой потенциал в полной мере. Не представляете, как я была счастлива, когда он позволил мне обучаться в академии! Это были самые замечательные пять лет моей жизни, посвященные развитию дара и самопознанию! И я ни в коем случае не собираюсь останавливаться на достигнутом! Столько всего ещё предстоит узнать и постичь! Но знаете, только здесь в этом замечательном городе я поняла, что хочу посвятить себя такому увлекательному делу, как артефакторика. Уверена, отец обязательно меня поддержит!

Сразу после практики я планирую подать документы в магистратуру! Это так увлекательно!

- В магистратуру? - озадачилась императрица, не сумев сдержать удивления, а потом скептично усмехнулась. - Мишель, зачем? В магистратуре учатся в основном мужчины...

- Но и девушки тоже! - горячо возразила ей. - Я уже узнавала! Это же столько новых знаний и формул, столько новых открытий! Вот сейчас, допустим, и вы наверняка уже знаете, я лишь подала идею о стекольном магните, а воплощал её уже господин Дювальи, опытный мастер-артефактор. Но когда я сама стану мастером, мне не придется доверять свои мысли посторонним! Понимаете? Я сама стану создавать уникальные и жутко полезные штуки!

На меня посмотрели, как на глупышку, всем своим видом давая понять, что обо мне думает такая опытная женщина, как императрица, и со снисходительной улыбкой уточнили:

- Например?

- Ой, да мало ли? Например, штуки, которые будут не просто ездить по дорогам, как магмобили, а летать! Представляете? Можно будет перелететь озеро! Реку без моста! Море! Или штуки, которые будут просвечивать болячки без привлечения целителей. Мы ведь с вами прекрасно понимаем, что услуги действительно опытных и толковых целителей невероятно дороги, а простые горожане и те же бедняки вынуждены лечиться у знахарок и годами мучаться от сыпи, лишая и прочих вшей.

По лицу императрицы пробежала тень неприязни, чего я всеми силами и добивалась.

- А представьте, если я придумаю артефакт, который будет выявлять точную болячку, а потом ещё один артефакт, который будет лечить? Это же моментально станет востребовано в больницах! У целителей останется намного больше сил уделять время другим, ничуть не менее важным травмам. Переломам, роженицам. А ещё-о-о.

Я аж захлебывалась от переполняющего меня энтузиазма, поймав волну вдохновения.

- Можно придумать такие штуки, которые будут преобразовывать солнечную энергию в такую, которая сродни энергетическим кристаллам. Просто собирать её, сжимать, концентрировать и превращать в свет там, где нужно! Я ещё не придумала, как это сделать, но согласитесь, идея то хорошая?

Императрица нехотя кивнула.

- А если внимательно вдуматься в формулу Францовеля-Люмшанца, которые лучше всех описывают суть создания личных телепортов, и наложить её на теорию профессора Пельшо, и применить всё это в области трансформации межпространства, то я более чему уверена, что со временем мы сможем изобрести и полноценные стационарные порталы! Надо только уделить этому больше внимания! Понимаете? Задаться целью!

- М-м. понимаю, - изобразила умное лицо императрица, поглядывая на меня, как на безнадежно больную. - А что думает о твоих увлечениях отец?

- О, я уверена, он меня обязательно поддержит! - заявила со всем пылом, на какой только была способна. - Папулечка меня очень любит. Я у него одна. Он невероятно дальновидный политик и сразу меня поймет. Будущее за наукой!

- А как же семейные ценности? - Гвендолин откровенно топорно перевела тему на ту, что явно интересовала её намного больше.

- А что с ними? - похлопала ресничками.

- Разве ты не хочешь замуж? - мило улыбнулась императрица. - Детишек. Порадовать отца внуками.

- О, что вы такое говорите, - рассмеялась почти правдоподобно. - Мне всего девятнадцать, какие дети? Ближайшие лет десять я планирую посвятить себя науке! Да и отец у меня совсем не стар.

Я заговорщицки понизила голос.

- Слышала, он нашел себе женщину... Наконец-то! Я очень-очень люблю папу! Правда! И буду искренне рада, если он женится снова и его супруга родит мне братика или сестренку Он как никто заслуживает счастья. Он у меня такой видный!

На это у императрицы явно не нашлось контраргументов, так что она взяла паузу, чтобы выпить чаю и закусить пирожными. Я тоже от неё не отставала, то и дело расхваливая местных поваров и кондитеров, которые действительно старались, так что её императорское величество даже пару раз кисло улыбнулась, а потом снова спросила:

- Мишель, а что ты думаешь о моём сыне?

- Эм-м. простите? - К счастью, я успела прожевать то чудное пирожное с заварным кремом, которое взяла последним, так что не обчихала им императрицу. Конфуз был бы знатным!

- Мне показалось, он симпатизирует тебе, - загадочно улыбнулась Гвендолин, прикрывая глаза ресницами.

- Правда? - я распахнула глаза так широко, как только смогла. И тут же изобразила дикое смущение. - Ох, ну вы. скажете тоже. Он же такой. принц. А я.

- Очень милая, умная и приятно скромная девушка, - хитрой лисой зажурчала Гвендолин. -Мне кажется, из вас получится замечательная пара. Империя действительно нуждается в умных и решительных женщинах, Мишель. И кто знает, может, став императрицей, именно ты приведешь страну к процветанию?

- Я?! - мои глаза округлились уже от искреннего, а не наигранного шока. - Ой, нет. Нет-нет! Это. это такая сумасшедшая ответственность! Вы что такое говорите? Нет-нет-нет! К тому же я. я же учиться планирую!

- Это мы можем совместить, - улыбка императрицы стала похожей на акулью, давая понять, что с крючка я уже не соскочу. - Уверена, это пойдет только на пользу престижу будущей императрицы.

- Погодите-погодите! - притормозила её, решив разобраться в главном прямо сейчас. - Вы же не всерьез? Мы же. Мы даже не знакомы толком с его высочеством! Виделись буквально пару раз! А вы уже такие разговоры ведете!

- Ну а кому как не матери вести эти разговоры? - снисходительно усмехнулась Гвендолин, в глазах которой в этот момент промелькнуло что-то откровенно мрачное и пугающее. - Милая моя девочка, ты даже не представляешь, скольких беспринципных хищниц я уже отвадила от моего милого Паскаля. С тех пор, как ему исполнилось шестнадцать, и недели не проходило, чтобы я не получала отчеты об очередной охотнице, наивно думающей, что достаточно раздвинуть ноги, чтобы империя пала к её ногам. Ты же, - на меня взглянули прямо, - кажешься мне достаточно рассудительной особой, чтобы понимать, что на самом деле представляет из себя бремя правления. И кто на самом деле будет править.

На меня посмотрели с той самой многозначительной улыбкой, которая не оставляла простора для воображения. Захотелось сглотнуть, выматериться и эмигрировать в местную Антарктиду.

- К тому же, - она улыбнулась с материнской снисходительностью, - он действительно тобой увлечен. Девушкой из родовитой семьи, верной империи. Из вас получится замечательная пара. Просто не мешай мне. И я устрою твоё будущее. Договорились?

- Вы так добры. - проблеяла я, с трудом заставляя себя именно сидеть за столом, а не носиться по террасе с выпученными глазами. - Я не понимаю, за что мне такая честь.

- Мы. Договорились? - надавила тоном императрица, не сводя с меня пристального взгляда.

- Мне надо подумать! - выпалила я, понимая, что говорить “нет” - сродни самоубийству, а если скажу “да”, то меня пинком отправят прямиком в спальню к высочеству. - Это слишком неожиданно!

- Понимаю, - чинно кивнула императрица, нацеливаясь на очередное пирожное. - В этот четверг вы отправитесь на праздник цветения полуночных кувшинок вдвоём. Без меня.

На меня посмотрели таким пронзительным взглядом, что вмиг заледенели внутренности.

- Не подведи меня, Мишель. Твоё будущее в твоих руках. Понимаешь меня?

- Да, ваше императорское величество, - отозвалась я практически шепотом, понимая гораздо больше, чем она думала.

И прикидывая, куда всё-таки эмигрировать после этого четверга. В королевство Вестарион или в этом мире есть страны поудачнее?

К счастью, императрица сказала и услышала всё, что хотела, так что мы спокойно допили чай с пирожными, которые действительно стоили моего внимания, ну а потом мне тонко намекнули, что аудиенция завершена и я, поспешив встать и присесть в прощальном реверансе, напоследок услышала:

- В четверг в десять вечера за тобой заедет мой сын. Будь готова. С утра пришлю тебе платье.

- Меня окинули весьма говорящим взглядом. - Надеть его. Всё понятно?

- Да, ваше императорское величество, - прошелестела я, не поднимая глаз от пола.

- Ты очень милая девочка, Мишель, - решила подсластить пилюлю императрица. - Уверена, мы с тобой поладим. Иди.

Не заставив просить себя дважды, я присела ещё ниже, и только после этого ушла. До выхода нас сопровождал всё тот же лакей, на улице нас ждал всё тот же магмобиль, но лишь когда мы с Драксом вошли в мои апартаменты и прошли в гостиную, я с мрачным видом рухнула в кресло и процедила:

- Всё слышал?

- Нет, - озадачил меня своим признанием демон, отчего я вскинула на него чуть растерянный взгляд, а он пояснил: - Столик и пара метров пространства вокруг него были защищены артефактом от прослушки. И по губам тоже прочесть не удалось, шло искажение пространства. О чем вы говорили?

Хм-м... А она умнее, чем кажется. И это минус!

- Если вкратце, - скривилась, - то императрица сочла меня подходящей кандидатурой для жены Паскаля. Мол, как только сыночке исполнилось шестнадцать, так устала вытаскивать из-под него чрезмерно активных профурсеток. А тут я. Вся такая приличная, аж заинтересовалась. В итоге мне предложили не дурить и соглашаться стать её протеже. И она всё с блеском реализует. И Паскаля, и замуж, и всё, что только ни захочу. Как тебе перспективы?

- Мне? - уточнил демон, причем подозрительно серьезно, снова замирая в центре комнаты. Выдержал подозрительную паузу и кивнул. - В глобальном смысле слова, это предложение века. Один шанс на миллион. Но судя по твоему расстроенному лицу, это не то, что ты ожидала от встречи. Почему?

- Да потому что я не хочу замуж за него! - всплеснула руками.

- Почему? - повторил демон, причем многозначительно надавив тоном. - Это мечта всех незамужних девушек. И некоторых замужних женщин тоже. Что тебе не так, Мишель?

- Всё не так, - скривилась, не сразу найдясь с ответом, но точно зная, что для себя уже всё решила. - Это просто не мой мужчина. Понимаешь? Он мне неприятен. Это как пытаться накормить корову мясом. А она любит траву! Ну не моё это! Просто не моё! Я для него не человек, а... - зашарив глазами по стене и пытаясь подобрать более или менее подходящую аналогию, в итоге выдала: - Галочка в блокноте! С пометкой “освоено”! Это мерзко! Он на меня, как на пирожное смотрит. Вкусное, сладкое, но от силы минутное удовольствие! Понимаешь? Иметь такого в мужьях? Фу! Он уже через месяц будет жрать другие пирожные, а я буду вынуждена соответствовать ожиданиям его матери. Рожать его детей! Править, черт возьми, его страной! Нести бремя, которое должен нести мужчина! Я не хочу! Не хочу становиться галочкой!

- Успокойся, - вскинул руку мой телохранитель, прерывая поток моего сознания. - Я понял. Успокойся. Что она сказала ещё? Какие инструкции дала?

- Пока никаких, - скривилась. - Сказала лишь, что в четверг её с нами не будет и любоваться цветущими кувшинками мне придется лишь в компании принца. А ещё она пришлет мне платье, - фыркнула, кривя губы. - Это её не впечатлило.

Мы дружно помолчали, думая каждый о своём, после чего я посмотрела на демона.

- Дракс, мне нужна твоя помощь.

Он чуть наклонил голову, давая понять, что внимательно меня слушает.

- Остаться в этой империи, как ты уже понял, я не могу. Если я начну открыто саботировать желания императрицы и принца, ничего хорошего из этого не выйдет. Ни для меня, ни для отца. Поэтому. - я посмотрела на него с особым многозначительным выражением лица, -нам надо сделать так, чтобы я стала жертвой культистов в это полнолуние. Учиться в этой академии мне всё равно не дадут, так что к черту всё. Будем исчезать, менять имя и внешность, страну и гражданство. Ты мне поможешь?

- Это будет. непросто, - далеко не сразу и задумчиво произнес мой телохранитель, напряженно щурясь. - Ты уверена, что другого выхода нет?

- Уверена, - произнесла твердо.

- А твой отец? Ты готова официально умереть для него?

Прикрыв глаза, чтобы не шокировать Дракса их равнодушным выражением, я тихо произнесла:

- У него есть Вирджиния. Я всего лишь дочь. К тому же уже взрослая. Тем более он не так уж и стар, чтобы не жениться снова и не родить ещё детей. Уверена, баронесса будет не против.

- А ты? Чем планируешь заняться?

- Я буду жить, - усмехнулась. - Просто жить. Куплю домик, найму горничную и телохранителя пострашнее, который будет отваживать посторонних. И буду просто жить. И может даже что-нибудь изобретать? Кто знает. Идей у меня много, на мой век хватит.

Я глубоко вдохнула и шумно выдохнула, устремив взгляд на демона.

- Но ты мне так и не ответил. Поможешь?

- Магически заключенный контракт не позволит обманывать нанимателя, - медленно произнёс Дракс, глядя мне в глаза. - Но не мешает давать советы. Тебе стоить нанять кого-нибудь, кто поможет тебе достичь цели. Идем. Нам надо прогуляться в одно. занимательное место.

Заинтриговав, Дракс первым отправился на выход, ну а я, даже и не подумав отказываться, поспешила за ним. Шли пешком, причем довольно долго, минут сорок. В район порта, но не сильно, а потом я и вовсе заблудилась в хитросплетении этих извилистых маленьких улочек. Вот только Дракс шел уверенно, всем своим видом давая понять, что знает, куда мы идем. И я доверилась. В самом деле, он - единственный, кому я вообще могу доверять.