Глава 20

Утро начиналось странно, потому что я кралась вдоль коридора и надеялась, что Эберт поспит еще немного. Призрачная надежда, учитывая, что засыпали мы в одной кровати, явно не рассчитанной на двоих, и утром пришлось выбираться из слишком крепких объятий. Но вроде бы он спал, а мне надо было поговорить с Дэном. Тот словно прочитал мои мысли – сидел на кухне и пил ароматный настой из огромной кружки.

– А, Элис, – встретил меня радушный возглас. – Встаешь ни свет ни заря.

– Хотела продолжить вчерашний разговор, – оглянулась на дверь.

– Весь во внимании. – Дэн отставил кружку и придвинулся ко мне. – Только налей и себе чая, а то Эберт заметит нас – и заподозрит во вселенском заговоре.

Я быстро наполнила чашку и села так, чтобы видеть дверь, вспомнив, как сама накануне подслушивала, пусть и случайно.

– По поводу Лили… – заговорила шепотом. – Ее нужно найти, срочно. Не уверена, что это поможет, но Ральф… Вы же знаете Ральфа?

– Было бы странно, если бы не знал. Этот проходимец, правда, опасается показываться на горизонте, но раз его знаешь ты, значит, с Эбертом они общаются.

– Пришлось, – ответила я, делая глоток. – Так вот, Ральф говорит, что проклятие зацепилось за магию Эберта и нужно его отцепить до того, как оно добралось до тела. Но сам Эберт об этом не знает. Опять-таки, Ральф уверен, что Эберт сам его усугубил, потому что чувствует себя виноватым перед Лили. Поэтому, во-первых, у меня есть к ней вопросы. Во-вторых, надеюсь, если Эберт перестанет чувствовать перед ней вину, удастся как-то изменить ситуацию. Вы знаете его лучше, чем я. Что делать?

– Как ты и сказала. Искать Лили… – задумчиво ответил Дэн. – Ральф пытался?

– Да, но не нашел.

– Удивительно, я думал, этот пройдоха найдет кого угодно и где угодно. А вы уверены, что она жива?

– Никто не говорил, что она умерла, иначе Ральф бы знал.

– Дай подумать… – Дэн снова вернулся к чаепитию. – Лили прокляла моего сына и куда-то исчезла. Он сразу начал ее искать?

– Вряд ли. Хоть Эберт и говорит другое.

– Значит, прошло какое-то время. Девушка была в расстроенных чувствах, значит, могла куда-то уехать для перемены мест.

– Она знала, что ее будут искать, потому что проклятие создано целенаправленно.

– Еще интереснее. Тогда отъезд выглядит еще более разумным. А клин от несчастной любви вышибают другим клином. Может, она просто сменила фамилию? Девушкам с этим проще, выскочила замуж – и готово. А если не один раз…

– Думаете?

– Не отбрасываю такого варианта. И конечно, запрошу сводки за последние два года. Может, все-таки стоит предположить худшее. Несчастный случай, потерю памяти, какой-нибудь диагноз… Много вариантов, Элис. Но если хорошо поискать, обязательно что-нибудь найдем. У тебя есть кристалл связи?

– Был, сейчас нет, – нахмурилась я, потирая браслет на руке.

– Это что такое? – Скайден мигом перехватил мое запястье. – Эберт с ума сошел? Зачем ему браслет слежки?

– Чтобы я не сбежала. Это долгая история, и вам не о чем беспокоиться. Всего лишь последствия проклятия.

– Нет, подожди. Браслетов два. И как я сразу не почувствовал магию? А целительский-то зачем?

– На всякий случай, – теперь уже я изворачивалась. – Пришлось ездить с ним на испытания, мало ли что могло случиться.

– Ты была на полигоне? – У Дэна округлились глаза. – Даже я там не был!

– Пришлось. В общем, нам нельзя надолго расставаться, и Эберт просто перестраховался подобным образом.

– Учитывая, что ты знаешь Ральфа, подобный образ не внушает мне доверия. Что натворил мой сын?

– Говорю же, ничего. – Я слегка отодвинулась от Дэна. Не хотелось ему врать, но если выложить правду о нашем знакомстве, у него действительно может стать худо со здоровьем. – Дэн, у нас все в порядке. Единственное, что не в порядке, – это проклятие. И с этим надо что-то делать.

– Я не верю тебе, девочка, – прямо сказал старый следователь. – Но не буду спрашивать, раз ты настаиваешь. Захочешь – расскажешь сама.

– Не стоит. – Я качнула головой. – Так вы мне поможете?

– Да. Сейчас поеду к старым знакомым. Вряд ли поиски будут быстрыми, но я дам тебе свой старый кристалл, чтобы держать связь. Эберту не говори, ни к чему это. Придумал тоже! Ты что ему, рабыня?

– Нет, – выпалила я поспешно. – Так было надо.

– «Надо, надо». Узнаю филигранную убедительность моего сына. Не давай ему морочить тебе голову!

– Продолжаешь убеждать Элис, что ей стоит поделиться с тобой сокровенным, пап? – В дверях появился заспанный Эберт. Но судя по тому, что его лицо оставалось спокойным, он слышал только последнюю фразу.

– Конечно, – усмехнулся Дэн. – А то вскружил девчонке голову. Ладно, дети, мне надо пройтись за покупками…

– Я тебя отвезу, – тут же отозвался Эберт. – А лучше сам съезжу, пиши список.

Дэн заскрежетал зубами, но список написал. Пунктов на тридцать. Эберт быстро выпил чай, переоделся и уехал. Стоило утихнуть шуму мобиля, как Дэн тоже направился к двери.

– Если вернется раньше меня, – напутствовал он, – скажешь, что в участке срочно понадобилась моя консультация. Я скоро буду.

И тоже умчался с неожиданной прытью. Я осталась в доме одна. Сразу стало тихо и пусто. Видимо, отвыкла от одиночества, потому что мы с Эбертом все время были рядом. Прошлась по комнатам, приняла ванну. Раздумывала, чем бы еще себя занять, когда снова раздался шум. Эберт вернулся. Выглянула в окно – он как раз выходил из мобиля. Думаю, ему не понравится, что Дэн так шустро сбежал.

– А где папа? – последовал закономерный вопрос, когда Эберт появился в доме.

– Ушел в участок, – ответила я. – Вроде бы там нужна срочная помощь.

– Опять? У меня такое чувство, что то ли он никогда не оставит работу, то ли работа не оставит его.

Эберт опустил на кухонный стол пакеты с покупками и принялся раскладывать их в холодильной камере. Я наблюдала за ним и снова вспоминала вчерашний вечер. Значило ли мое признание для него хоть что-то? Потому что Эберт вел себя как всегда. Будто ничего не произошло. Может, для него так и есть? Наверняка гениальный ученый Эберт Скайден за эти годы не раз слышал слова любви.

– О чем задумалась?

Я даже не заметила, когда пакеты остались пустыми.

– Да так, ни о чем, – заставила себя улыбнуться. – Когда мы едем домой?

– Завтра утром. Послезавтра – презентация, так что у тебя день на выбор платья.

– Будешь представлять новый проект?

– Да. А затем начнет работу жюри конкурса. Сам конкурс проходит в несколько этапов, и презентация – один из них. Главное – заинтересовать инвесторов. У «Скай», конечно, достаточно собственных средств, но поддержка еще никому не помешала. Да и мы большей частью проводим исследования, чем выпускаем готовый продукт. Поэтому, сама понимаешь, без денежных вложений и контрактов со стороны не обойтись.

Я хотела было спросить, в каком формате будет проходить презентация, когда раздался звонок в дверь.

– Наверное, опять кто-то к отцу, – сказал Эб. – Идем глянем.

Я прошла за ним в гостиную, откуда прекрасно было видно главный вход и женщину в коричневом платье, которая снова и снова нажимала на звонок.

– Ты знаешь, кто это? – Обернулась к Эберту и едва не отшатнулась, настолько переменилось его лицо. Передо мной снова был незнакомец, а не человек, ставший любимым и родным.

– Конечно, знаю, – недобро усмехнулся тот. – Моя любимая тетушка.

Судя по тому, как Эберт выделил слово «любимая», я бы на месте тетушки бежала со всех ног.

– Может, просто не открывать? – спросила, замечая, как Эберт неосознанно сжимает и разжимает кулаки.

– Она так просто не уйдет. Соскучилась, видимо. Или решила напомнить, что неплохо бы поделиться деньгами с родственниками.

Эберт так быстро вылетел из комнаты, что я даже не успела его перехватить. Да и не смогла бы, наверное, потому что в гневе Эберт напоминал ураган, сметающий все на своем пути. Догнала его уже у входа, когда он отпирал дверной замок.

– Эберт! – Полноватая веснушчатая женщина улыбнулась так, словно действительно рада была его видеть, но в ее улыбке мне почудилась фальшь.

– Здравствуй, тетя Одетт, – ответил Эберт с такой же широкой улыбкой. – Какими судьбами?

– Твой мобиль видели в городе. Решила заглянуть.

– Не стоило. – Эберт по-прежнему загораживал дверь.

– Почему? Мы с тобой уже года два как не встречались. Разве я не могу проведать любимого племянника?

Значит, это и правда его родная тетя, а не родственница Дэна? А я думала, что у Эберта никого не осталось.

– Может, ты ошиблась адресом? Потому что здесь нет никого, кого бы ты любила.

Эберт говорил спокойно, но в его голосе сквозил лед. Значит, следом грянет буря. И лучше бы тетушке Одетт убраться раньше, чем до этого дойдет. Скорее бы вернулся Дэн! Потому что мне самой не сдержать гнев Эберта. Можно и не пытаться.

– Эберт, неужели ты по-прежнему обижаешься? – Одетт не собиралась отступать. – Хватит уже детских обид. Давай поговорим как взрослые люди.

– Ну хорошо. – Эберт все-таки сделал шаг в сторону, и я поняла, что ничем хорошим это не кончится.

– Ой, ты не один! – Одетт заметила мое присутствие.

– Элис, как ты уже поняла, это моя тетя Одетт. – Эберт на мгновение обернулся ко мне, но словно не видел. – А это моя невеста Элис.

С каких это пор меня перевели в ранг невесты? Или специально, чтобы позлить тетю? С другой стороны, мелькнула глупая мысль – а если историю с проклятием подстроили родственники Эберта? Что может быть проще? Дэн стареет. Других наследников у Эберта нет. Умри он – кому достанется его состояние? Правильно, тете. Хотя Дэн утверждал, что в момент разрыва с Лили «Скай» только начинала зарабатывать авторитет, но что маленькие деньги для столицы, то целое состояние для провинциального городка. Потому что по своей воле Эберт с теткой не поделится. И мне почему-то показалось, что она пришла только его позлить.

– Очень приятно. – Одетт попыталась схватить меня за руку, но я отступила за спину Эберта. – А где Дэн?

– Можно подумать, ты не знаешь, что его нет дома, – фыркнул Эберт.

– Откуда мне знать? Я за ним не слежу.

Одетт прошла в гостиную и присела на диван.

– Что, и чаю не предложишь? – спросила она.

Я дернулась было, но Эберт перехватил меня за локоть и усадил рядом с собой.

– Слушай, тетя, просто так ты никогда не появляешься, – сказал он. – Выкладывай, зачем пришла, и уходи. Я не собираюсь тратить время на общение с тобой.

– Как был невоспитанным грубияном, так и остался. – Одетт смахнула несуществующую слезу. – Хотя каким ты мог вырасти рядом с этим сыщиком?

– Я с ужасом думаю, каким бы мог вырасти рядом с тобой. – Эберт прервал ее на полуслове. – У тебя пять минут. Отсчет пошел.

– Ладно. – Кажется, Одетт поняла, что Эберт не шутит. – Портни в этом году оканчивает университет и хочет остаться в столице. Я думаю, ты бы мог помочь брату с работой. Все-таки у тебя связей гораздо больше, чем у нас.

– Хорошо, спрошу у конкурентов, не нужен ли им первоклассный шпион. Что-то еще?

– Эберт, почему ты так со мной разговариваешь? – Одетт, видимо, мечтала вывести его из себя, раз уж не получилось пристроить сына.

– А как мне с тобой разговаривать, тетя? Ты появляешься, только когда тебе что-нибудь нужно. А Портни пусть скажет спасибо, что не спустил его с лестницы в «Скай», а лично проводил к выходу. Теперь извини, у меня нет времени на светские беседы. Дяде привет.

И Эберт поднялся с дивана. Одетт пришлось встать следом за ним.

– Мальчик мой, ты, наверное, слишком много работаешь, раз так реагируешь на собственную тетю. – Она картинно закатила глаза.

Судя по тому, что во взгляде Эберта уже сверкали искры магии, ей следовало просто исчезнуть. Но она не успела, потому что в дверях появился Дэн.

– А, Одетт! – Он едва заметно нахмурился. – Какими судьбами?

– Уже ухожу. – Тетушка поспешно засобиралась. – Рада была повидаться, Эберт. Портни к тебе зайдет. До встречи, Элис.

И тетушка исчезла раньше, чем я успела попрощаться. В комнате повисла тишина. Только хлопнула входная дверь, закрываясь за спиной гостьи.

– Зачем приходила? – спросил Дэн.

– Сыночка устроить на работу. – Эберт замер у окна и наблюдал, как тетка скрывается из виду.

– Угомонись. Сам знаешь, она никогда не упустит выгоды.

– Знаю, – кивнул Эберт, но от напряжения в комнате едва не искрило. – Я пойду пройдусь.

– Иди. Только в другую сторону, хорошо?

Я хотела было пойти за Эбертом, но Дэн остановил меня:

– Не стоит, Элис. Дай ему угомониться.

Да уж, сейчас Эберт в таком настроении, что скандала не избежать, а Дэн знает его куда дольше, поэтому послушалась – и осталась.

– И часто они так? – спросила у Скайдена-старшего, возвращаясь на диван.

– Каждый раз, как Одетт что-то нужно. – Он сел напротив. – Она сразу вспоминает, что у нее есть племянник, и появляется в моем доме. Однажды даже до столицы добралась, но ее не впустили в дом.

– Я думала, у Эберта нет других родственников, кроме вас.

– Почему же? Есть, – с горечью ответил Дэн. – И немало, поверь. Только никому не был нужен мальчишка с едва проснувшимся даром стихийника. Это ведь дорогостоящее обучение, опасность срывов, постоянный контроль. Одетт не собиралась вешать себе на шею такой камень. А когда вдруг в городе заговорили о таланте ее племянника, она тут же подала на меня в суд, чтобы забрать опекунство. Но я тоже не глупец, оформил бумаги так, чтобы у нее не было шансов. Вот и бродит вокруг акулой. Пытается хоть что-то урвать. Эберт злится. Он не может на нее не реагировать. Никогда не мог, и, наверное, это не изменится. А тебе совет на будущее – если он в таком настроении, дай ему остыть. Через час явится, вот увидишь.

Я вздохнула. Иногда мне казалось, что я понимаю Эберта. Иногда – что совсем не понимаю. Слишком сложный человек оказался со мной по воле судьбы. Но к Дэну стоило прислушаться.

– Кстати, по поводу Лили. – Дэн принялся расхаживать по комнате. – Мы связались со столичным отделением полиции. Как я и думал, девица давно замужем. Но где она живет в данный момент, они не знают. Уехала куда-то с мужем. Они запросят информацию и тогда со мной свяжутся. Так что ждем. Думаю, за неделю справятся. Кристалл для тебя я сейчас найду. А ты не расстраивайся по пустякам. Эберт справится со своими родственничками и даже на работу братца устроит. А склонность бродить где-то у него с детства, он так успокаивается. Иначе можно магией и дом разнести.

Дэн нашел для меня небольшой кристалл связи старой модели – из тех, которые требуют минимума магии от владельца. Значит, как раз для меня. Моей магии хватит, чтобы его активировать, но не более того. Я всегда думала, что это плохо, но, глядя на Эберта, решила, что, наоборот, хорошо. Сам он, как и предсказывал Дэн, появился через пару часов, когда я успела спрятать кристалл среди своих вещей.

Стоит признать, Эберт снова выглядел спокойным, хоть и немного бледным. Но это можно было списать и на проклятие, не только на тетушку.

– Ты как? – спросила я осторожно, когда он появился в дверях спальни.

– Все в порядке. – Эберт сел рядом. – Извини за безобразную сцену.

– Ничего страшного. Я просто не ожидала, что у тебя есть тетя, и немного удивилась.

– Считай, что ее у меня нет.

– Как скажешь. – я опустила голову ему на плечо. – Я просто не представляю, сколько нужно наглости, чтобы вот так к тебе являться.

– Наглости у нее всегда хватало. Вечно у мамы занимала деньги, а потом не отдавала. Но маме было все равно. Она твердила, что сестра же, какие могут быть счеты. А когда родители погибли при пожаре, она обвинила меня, что это я поджег дом.

– Что? – Я не верила своим ушам.

– Да. Мол, от дома ничего не осталось, а на нем – ни царапины. Ей просто было не понять, что, когда я умирал, произошла магическая инициация. С тех пор я обращаюсь в основном с огнем, хоть и ненавижу его. Когда Дэн нанял для меня педагога по техномагии, стало легче, потому что боевая магия – не для меня. А Одетт явилась, когда мне лет семнадцать уже было. Ну, я и поджег ей платье. Относительно случайно. Отец потом меня на неделю под домашний арест посадил, чтобы неповадно было. Он вообще старался примирить меня с родственниками – у него была такая работа, что всякое могло случиться. Но я не хочу их видеть, никого.

– Я понимаю.

И правда понимала, потому что тоже никогда не общалась с родственниками со стороны отца. Их в моей жизни просто не было. Как и меня для них. Подумаешь, внучка. Можно и забыть.

– Ладно, не будем о грустном. – Эберт улыбнулся, скорее вымученно, чем искренне. – Давай что-нибудь перекусим, и я покажу тебе местный парк зонтичных деревьев. Его стоит увидеть.

Конечно, я согласилась. И на обед, и на зонтичные деревья, и на что угодно, лишь бы он успокоился. Может, и к лучшему, что когда-то Одетт исчезла из жизни Эберта, как бы жестоко это ни звучало. Потому что Дэн был хорошим человеком и сделал для сына все, что мог. И теперь продолжает делать. Я верила, что его поиски дадут результат. А встреча с Лили приблизит и избавление от проклятия.