Глава 22

Когда мы вернулись домой, Эберт облегчил мне задачу. Он тут же заперся в лаборатории. На этот раз меня с собой никто не звал, и я была этому только рада. Так что мышкой шмыгнула в свою комнату, переоделась и достала припасенный кристалл связи. Опустила ладонь на розоватые грани и произнесла: «Дэн Скайден», стараясь как можно точнее представить облик отца Эберта.

– Элис? – Кристалл ожил. – Как вы?

– Здравствуйте, Дэн. Сама не знаю как.

– Что-то случилось? – Тут же насторожился следователь.

– Да. Лили объявилась. Теперь она носит фамилию Эшвид. И это по ее милости у Эберта пропали разработки к выставке. Более того, Лили пришла на презентацию и заявила, что будет бороться за первое место.

– Как Эберт?

– Держится. Старается делать вид, что все хорошо, и, как всегда, работает. А я не знаю, как быть.

– Запрошу-ка я информацию о Лили Эшвид, – сказал Дэн.

– Постарайтесь узнать, кто ее муж. Потому что Лили говорит, что он техномаг. А мне почему-то кажется, что она темнит.

– Сделаю все, что смогу. Интересно, что нужно этой проходимке?

– Судя по нашему милому разговору – довести Эберта. Она пообещала его уничтожить. Звучало искренне.

– Даже так? – хмыкнул Скайден-старший. – Тогда, думаю, мне пора навестить столицу. Ничего, поживу месячишко вдали от дел служебных.

– Приедете к нам? – обрадовалась я.

– Нет, не стоит стеснять Эберта. Ему лучше не знать о моем участии в этом деле. Да и о том, что мне известно о его проблемах. Не беспокойся, Элис, я найду где остановиться. А ты будь на связи и о малейших действиях Лили сообщай сразу.

– Хорошо, Дэн. До связи.

– Береги себя, Элис.

Слова заботы грели. И я была рада, что в моей жизни тоже появился Дэн Скайден, потому что для меня он являлся примером настоящего человека.

Вот только что делать в доме Эберта, когда сам Эберт заперся за дверью своей лаборатории и носа не кажет? Я раз прошла мимо, второй раз. Никакой реакции! Постучала – он не ответил. Впрочем, учитывая, что внутри что-то жужжало и грохотало, скорее всего Эберт даже не услышал стука. Пришлось вернуться в спальню. День выдался насыщенный, не мешало бы отдохнуть. Набрать ванну с ароматическими маслами? Или полистать журналы, которые для меня ежедневно покупала Марго? Однако я не успела сделать ни того ни другого. Неясно засветился кристалл связи. Опять Дэн?

Вот только раздался голос Ральфа:

– Элис, дорогуша, ты ничего интересного не хочешь мне сообщить?

И когда только узнал? А может, ему сказал Дэн? Как и о том, что теперь со мной можно связаться напрямую?

– Ты уже и так все знаешь, – ответила я Ральфу. – Лили появилась на презентации с разработками Эберта.

– И что Эб?

– Заработал приступ. А теперь и вовсе засел за работу. Хотя я бы на его месте попыталась вытрясти из Лили душу и заставила снять проклятие.

– Думаю, с этим пунктом плана я справлюсь и сам, – рыкнули в трубке.

– Уже нашел, где она живет?

– Задача несложная. Попробую поговорить с нашей пропажей, потом заеду. Я так понимаю, спать вы еще не собираетесь?

– Судя по всему, нет.

– Вот и замечательно. Жди.

Мне-то чего ждать? Покосилась на переставший мерцать кристалл. Если Эберт, вместо того чтобы решать проблему, принял вызов и пытается обойти Лили, то что делать мне? Решила не отступать от первоначального плана. Ванна, потом общение с неприятными личностями. Наверное, я бы успела и две ванны принять, пока появился Ральф. Как раз стояла у окна, когда черный мобиль остановился у ворот. Судя по нервной походке и недовольному лицу, Ральф был очень зол. Быстро спустилась на первый этаж – впускать Ральфа в свои комнаты не хотелось.

– На ловца и зверь бежит. – Ральф окинул меня тяжелым взглядом. – Эберт все работает?

– Да, – кивнула я.

– Придется его прервать.

– Пыталась, не откликается.

– Тогда жди здесь, сам позову.

И Ральф скрылся в коридоре первого этажа, а я свернула в гостиную. Не сильно верила, что ему удастся достучаться до Эберта, но, о чудо, удалось! И вскоре оба мужчины входили в комнату.

– Да что случилось-то? – по пути спрашивал Скайден.

– Новости есть, – отрывисто ответил Ральф, отыскал взглядом графин и налил себе воды. – Мышка на хвосте принесла, что твоя бывшая пассия объявилась.

– Лили? – Эберт сел рядом со мной. – Ну да.

– «Ну да»? А сообщить не мог? – Ральф рвал и метал.

– Ты сам всегда все узнаешь, а я просто не успел. – Кажется, Эберт не понимал, почему так злится его друг. – Ты ведь не наделал глупостей?

– Еще не успел, – фыркнул Колден. – Но я съездил к Лили.

– Что? Зачем? – Эберт чуть не подскочил с дивана.

– Поговорить, Эб, – втолковывал ему Ральф. – Ты что, не понимаешь? С твоим проклятием надо что-то делать. Конечно, пока Элис рядом, оно тебе перестало так уж сильно мешать, но это не меняет ситуации!

– И что? Поговорил? – холодно поинтересовался Эб.

– Нет. У нее дома охраны больше, чем в здании правительства. Мало того что охрана, так еще и ловушки! Я и соваться не стал. Придется отлавливать в городе.

– Ральф, не вмешивайся! – Эберт нахмурился. – С Лили я справлюсь сам.

– Ты уже справился два года назад, – бушевал Ральф. – До сих пор разгребаем последствия!

– Слушай, если я говорю, что разберусь сам, то разберусь сам! – Эберт начинал злиться. Я придвинулась ближе – чтобы он на Ральфа не кинулся.

– Эберт, не будь ослом! – Ральф не оставался в долгу. – Твое проклятие само собой не рассосется. Но этой девице мало, разве ты не понимаешь? Она хочет отобрать у тебя все. Начала с разработок, а дальше? Ты ведь не дурак, Эберт. Этой змее надо открутить голову.

– С ней надо поговорить. Но сейчас я не в том состоянии, чтобы вести вдумчивые беседы, уж извини.

– Так дай провести эту беседу мне!

– Нет.

Я понимала упрямство Эберта. Как и осознавала, почему Ральф белеет от ярости. Эберта сейчас больше заботило, как обойти Лили на выставке. А Ральфа – как избавить друга от проклятия, которое оказалось смертельным. Я гнала от себя прочь мысль, что у Эберта могли остаться к Лили какие-то чувства, но она упорно возвращалась. Иначе почему он так защищает бывшую невесту от Ральфа? Не то чтобы я хотела их беседы, но уж на уговоры Эберта Лили точно не поддастся.

– Элис, хоть ты ему скажи! – взвыл Ральф.

– Не впутывай сюда Элис! И вообще, не припомню, чтобы просил тебя о помощи.

– Конечно, ты же со всем справляешься сам! А мне потом приходится тебя вытаскивать из очередного дерьма! – рявкнул Ральф.

– Когда это, напомнишь?

– Да всего лишь пару недель назад. Или уже забыл? Элис, напомнишь, как ты появилась в его доме?

Я молчала. С этими двоими лучше не связываться, а с Эбертом вполне можно поговорить и потом. Когда он угомонится и перестанет излучать магию.

– Вот лучше не вспоминай о своих методах! – Эберт тоже не собирался отступать. – Если бы не крайний случай…

– У тебя в жизни каждый случай крайний, Скайден. И раз уж на то пошло, не хочу однажды в газете прочесть некролог тебе. Жаждешь сам общаться с милейшей Лили? Общайся. Но потом не жалуйся, если она наградит тебя парочкой прекрасных проклятий. А может, еще и ее.

Я вздрогнула. Об этом как-то не подумала. А ведь Лили может наградить и меня, и Эберта. Надо что-то делать! Запастись амулетами, охранными чарами. Эберт тоже затих, признавая правоту Ральфа.

– Что молчишь? – уже спокойнее сказал тот. – Правда глаза колет? Разберись со своей подружкой, Эберт. Или это сделаю я. До скорого.

И Ральф покинул гостиную с гордо поднятой головой. Он был во многом прав. Раз Лили объявилась, нельзя закрывать на это глаза.

– Эберт…

– Не сейчас.

Скайден резко поднялся и пошел прочь. Да, он имел право злиться. Но я здесь при чем? Стало обидно и горько. А если я права? Если не все чувства между ними угасли? Что мне тогда делать? Глаза защипало от набежавших слез. Устало вытерла мокрые ресницы. Надо отдохнуть, а потом уже решать проблемы. И раз Эберт решил посвятить ночь науке и самокопанию, я посвящу ее сну.

Добралась до спальни, разделась и забралась под холодное одеяло. Дом снова казался совсем чужим. Я думала, что знаю Эберта? Нет, я его совсем не знала. И не понимала до конца. Что им движет? Что творится в его душе? Как до него достучаться, если сам он не подпускает ближе? Хотя куда уж ближе…

Утро не принесло облегчения. Я проснулась одна, оделась и спустилась на первый этаж. Эберт все так же был в лаборатории и, по словам Марго, спать не ложился. Похоже, придется вытаскивать его оттуда за шиворот. Вздохнула, мысленно пожелала себе удачи и постучала в заветную дверь. Тишина. А может, ему стало плохо? Или какой-нибудь эксперимент пошел не так? Что происходит?

– Эберт, если ты мне не откроешь, клянусь, я позову слуг и попрошу выломать проклятую дверь! – пообещала своему невидимому собеседнику. Подождала около минуты, но, к моему удивлению, замок щелкнул, впуская меня в лабораторию. Эберт замер у порога со скрещенными на груди руками.

– Что-то случилось? – спросил он спокойно, даже холодно.

– Ничего, – ответила я, мысленно пообещав себе не реагировать, как бы он себя ни вел. – Просто решила взглянуть, жив ли ты еще. Как спалось? И спалось ли?

– Нет времени, – отмахнулся Эб. – Чертежи сырые, а чтобы начать испытания в «Скай», нужно было довести их до ума.

– И ты всю ночь корпел над чертежами?

– Естественно. А теперь надо отвезти их на работу. Вот только кому можно доверить проект? Или заняться самому?

Какая дилемма… Я зевнула, прикрыв рот ладошкой. Эберт никогда не изменит себе. Даже если в новостях сообщат, что небо вот-вот рухнет нам на головы, он скажет: «Подождите, я еще не закончил исследование», и небо будет терпеливо ждать, заглядывая Эберту через плечо.

– Поедешь со мной? – поинтересовался мой гений.

– Поеду, – задумчиво кивнула я. – Когда там возвращается твой секретарь?

– Завтра. Так что сегодня побудешь в его роли?

Можно подумать, у меня есть выбор. Час спустя я уже сидела в приемной Эберта и разбирала бумаги, пока сам Эберт носился по «Скай», то заглядывая в лаборатории, то давая распоряжения по новому проекту. Сумасшедший! Не знаю, как назвать иначе. А внутри нарастало ощущение грядущей катастрофы. И я понятия не имела, что делать. Но в том, что беда не приходит одна, сомневаться не приходилось.

Был уже пятый час, когда Эберт вернулся в кабинет. Почти сразу ожил кристалл связи, докладывая, что с ним просит встречи Лили Эшвид. Конечно, я знала, что Эберт не откажется побеседовать с бывшей невестой. Так и случилось.

– Пусть проходит, – ответил Эберт на пункт пропуска. – Элис, отдохни немного. Не думаю, что вам стоит встречаться вновь.

– Я еще не закончила с бумагами. – Я напомнила себе, что собиралась сохранять спокойствие.

Эберт промолчал, только посмотрел на меня как-то странно. Может, и сказал бы что, но дверь открылась, впуская в приемную Лили. Видимо, к визиту она готовилась крайне тщательно. От нее за версту несло дорогим парфюмом, от которого сразу заболела голова, а алое платье открывало стройные ножки и подчеркивало зону декольте. Но стоит отдать должное Эберту – он при виде такой красоты и глазом не повел. Наоборот, прохладно усмехнулся и сказал:

– Какой неожиданный визит.

– Почему же? – Лили одарила Скайдена обворожительной улыбкой. – Разве я не могу проведать старого друга?

– Я вроде бы еще не старый и тебе не друг, – ответил Эберт. – Но раз пришла – проходи. Надеюсь, беседа будет краткой, потому что у меня нет времени.

– Что, от ассистентки слишком мало помощи? – поинтересовалась Лили.

– Достаточно. И если ты пришла поговорить об этом, можем сразу разойтись.

Лили прошмыгнула в кабинет. Эберт взглянул на меня – и закрыл за собой дверь. Пару секунд я сидела спокойно, а потом сделала то, чего не делала никогда в жизни, – подошла к двери и прислушалась. Было очень неловко и стыдно, но Эберт ведь не расскажет, чего хотела эта вертихвостка.

– Попросил бы свою ассистентку принести нам кофе, – послышался тихий голос Лили.

– Элис здесь не для этого, – хмуро ответил Эберт.

– Конечно-конечно. Просто, помнится, раньше ты запрещал мне появляться у тебя на работе, а свою любовницу таскаешь за собой.

– Элис мне не любовница. Это во-первых. А во-вторых, тебя это никаким боком не касается.

Если не любовница – тогда кто? Мне бы самой узнать…

– Только не говори, что ты влюбился в эту мышку, Скай!

– Не твое дело, Лили. Говори, зачем пришла, или уходи.

– Какой ты стал грубый.

Я начала подозревать, что Лили пришла его позлить, потому что ничем другим объяснить ее поведение не могла.

– Хорошо, не смотри коршуном, Скай, – продолжала она. – Я пришла к тебе с выгодным предложением. Думаю, ты его оценишь. Сними свой проект со всемирной выставки, и я избавлю тебя от проклятия.

Повисла тишина. Может, Эберт исполнил мою мечту и придушил гостью? Когда это я успела стать такой кровожадной?..

– Нет.

Всего одно слово. Но раз Эберт так решил, с ним теперь бесполезно разговаривать. Хотя мог бы и согласиться. Избавится от проклятия, закончит проект. Вот только Эберт не умел и не хотел проигрывать. Тем более Лили. Это было ясно даже мне.

– Ты хорошо подумал, Скай? – сладко поинтересовалась Лили. – Поверь, я могу устроить для тебя очень веселую жизнь.

– Угрожаешь? – Голос Эберта звучал спокойно и уверенно. – Что же ты сделаешь? Как переплюнешь саму себя? Нет, Лили, я не сверну проект и не сниму его с конкурса. Зарабатывай имя своей третьесортной лаборатории на чем-то другом, а не на краденых чертежах.

– Не понимаю, о чем ты.

– Не ври! Я все равно узнаю, кто вынес из «Скай» мои разработки. И если ты надеешься ими меня победить, это глупо, Лили. Ты же знаешь, что я не остановлюсь.

– И я тоже, Скай. Я тоже не остановлюсь.

– Почему? Что тебе еще нужно?

А Эберт умел держать себя в руках. Даже от звука его голоса бросало в дрожь. Но Лили чувствовала себя уверенно, потому что ответила без запинки:

– Ты меня слышал. Уйди с дороги. Время «Скай» подошло к концу.

– Хватит юлить! Ты ради этого сюда пришла? Или думала, после того, как ты прокляла меня, я брошусь в твои объятия? Так вот, Лили, я молчу. Пока молчу о том, куда девались чертежи. Но могу и заговорить.

– Докажи! – Лили перешла на шипение. – Докажи, что они твои, Скай.

– Зачем? Я и так сумею тебя победить. Только никак не пойму, чего ты добиваешься. Почему пришла сюда. Думал, ты обо мне забыла.

– Я забыла бы, если бы ты не… А впрочем, я дам тебе еще время на раздумья. Три дня, Скайден. Либо ты отступаешь, либо пожалеешь. До встречи.

Я тут же вернулась за стол. Лили прошествовала мимо меня с гордо поднятой головой, а я сделала вид, что до безумия увлечена бумагами.

– Смотри не сгори, – на ходу шепнула мне Лили.

– Смотри не отравись своим ядом, – сказала я в ответ, не отрывая взгляда от документов.

Дверь закрылась. Эберт не появлялся. Я тихонько поднялась и пошла в кабинет, надеясь, что после пропажи чертежей он не поставил от меня защиту. Но дверь открылась без проблем. Эберт сидел за столом. Перед ним стояла начатая бутылка коньяка и пустой бокал. Неудивительно после общения с такой замечательной девушкой. Как он вообще мог с ней встречаться? Не могла же она быть другим человеком.

– А, Элис? – Эберт поднял на меня усталый взгляд. – Проходи. Выпьешь?

Отрицательно качнула головой. Нам еще домой возвращаться, кто-то же должен сохранить трезвый ум.

– Зачем ты вообще с ней разговаривал? – спросила я.

– Хотел узнать, почему пришла. – Эберт пожал плечами. – Лили бы просто так не явилась. Не пойму, правда, за что она меня так ненавидит. Если за измену – два года прошло, мы расстались, больше нас ничего не связывает, кроме ее проклятия. Если нет – тогда за что?

– Может, за то, что жизнь не сложилась? – предположила я.

– А у меня сложилась, Элис? – Эберт потянулся за бокалом, наполнил его и залпом выпил.

– У тебя есть «Скай», – обвела комнату рукой.

– Да, есть, – как-то уныло согласился он. – Но от этого не легче.

– Все наладится, – попыталась я убедить и Эберта, и себя.

– Я тоже так думал. Но, как видишь, прошло уже два года, Элис. Ничего не наладилось. Наоборот, становится только хуже.

Хуже? Куда уж хуже…

– Что ты имеешь в виду?

– Проклятие. – Эберт снова потянулся к бутылке, но на полпути передумал и поставил бокал на стол. – Раньше я дольше мог сопротивляться. Хотя бы какой-то промежуток времени. А на презентации я мог тебя ранить. И огонь вспыхнул почти сразу. Может, это из-за близости Лили – все-таки она создала проклятие. Я не знаю. Уже ничего не знаю, Элис. Просто хочу, чтобы это прекратилось.

– Тогда, может, стоило согласиться на ее предложение? – спросила я.

– Кто даст гарантии, что она сдержит слово?

Вот именно, никто.

– Ладно, рассуждать можно долго. – Эберт поднялся из-за стола. – Поведешь сегодня мобиль, хорошо?

– Да, как скажешь.

Я не понимала, что делать. Чувствовала себя загнанной в тупик. Будто барахталась, барахталась – и вот иду ко дну. Чего хочет Лили? Чего хочет сам Эберт? А главное – чего хочу я? Потому что в мыслях царил такой разброд, что я не знала, как с ним справиться. Но рада была видеть, как Эберт выставил Лили за дверь. Что она собирается делать? Раз угрожает, значит, у нее есть план?

– Не думай о пустяках. – Эберт заметил мой хмурый вид.

– Если бы о пустяках. Лили так просто не отстанет, да?

– Да, – согласился Эберт, тщательно запирая кабинет и восстанавливая защиту. – Но и я не собираюсь отступать. Посмотрим, кто кого.