Глава 41

— Позвольте представиться, адепты. Я граф Велтон Киндаун и я попытаюсь выяснить, куда пропадают ученики этой академии.

На площади между общежитиями стояли все студенты без исключения. И построение было похоже на армейское.

Правда, далеко не все понимали, что происходит.

Я, конечно, догадывалась, что граф, с которым я познакомилась в столице империи — не простой аристократ, а как-то с силовыми органами связан. То ли местный КГБ-шник, то ли еще кто.

Но я не думала, что вновь увижу его так скоро.

— Если у вас есть какая-то информация, которая может помочь следствию, лучше поделиться ей сразу и добровольно, — добавил граф.

И все это с той же добродушной, очень располагающей улыбкой.

Правда, даже несмотря на самый дружелюбный вид, никто почему-то не торопился изливать душу. Особенно на глазах у всей академии.

— Так я и думал, — вздохнул наш следователь. — Что ж, тогда в течение следующих нескольких дней я побеседую с каждым по отдельности. А сейчас можете быть свободны.

Очень хотелось спросить: «Зачем приходил? Чего хотел?». Но я сдержалась, разумеется.

Не хватало мне еще и представителей силовых структур злить. Это он только кажется добряком, а на деле очень даже умный, хитрый и дотошный мужчина.

И плевать, из какой именно он страны. Одна от другой уже, кажется, неотделима.

Недавно подписали какой-то таможенный союз, и теперь ездить из империи в Виндзор и обратно стало проще простого. Все это очень здорово напоминало мне историю родного мира. Там тоже любили в союзы объединяться без общих границ.

К добру это или к худу, пока непонятно. По-разному и на Земле бывало. Пока что здесь вроде бы ничего беды не предвещает. Наоборот, прогресс распространяется.

Говорят, в Виндзоре начали стационарные порталы устанавливать. Правда одна поездка через такие чудеса техники стоила как моя почка, на это мелочи.

Мне, как ученице приграничной академии, и вовсе следовало держать в уме законы и правила обоих государств.

— Ты что-нибудь поняла? — Спросила я у Норы.

— То, что учиться сегодня толком не получится, — нахмурилась девушка. — Будут мешать.

После поездки на практику она стала чуть смелее и немного разговорчивее. Хотя я не пыталась наседать, понимая, что склад характера не переделаешь. Нора была интровертом со всеми вытекающими.

— Ты ведь была здесь до начала учебного года, да?

— Угу, — кивнула подруга. — Толком ничего изучить не успели, но вводный курс прослушали. Кому-то грамотность подтянули за это время. Разный ведь народ пришел.

На последних словах она подозрительно покраснела, и я поняла, что Нора была среди тех, кому требовалось подтянуть базовые знания.

Понятно, что совсем неграмотные в академию даже не пойдут, но она права. Люди разные бывают. У кого-то условные три класса образования. Как учить их наравне с остальными?

Для них существовали дополнительные занятия. Вот как для меня с моим уникальным даром, только по совсем уж базовым вещам.

— А ты заметила, что кто-то из участников тех курсов после каникул не вернулся?

Нора нахмурилась, пытаясь вспомнить.

Вообще, граф об этом не говорил напрямую, но я ведь помнила тот подслушанный разговор между ректором и лордом Нордом. Несколько учеников не вернулись в академию после лета.

Точнее, несколько девушек.

По спине пробежал холодок.

Выводы делать рано, конечно. Родня могла быть против обучения и поспешно выдать их замуж. Они могли передумать. Могли сами влюбиться и отказаться от образования в пользу «женского счастья». Вариантов много.

Но внутренний голос, тот самый, который просыпается в самые нехорошие моменты жизни, кричал: «все это не просто так».

— Ты знаешь, да. Несколько девушек, которых я видела ранее, сейчас нет. Но я не придала этому значения. Многие не захотели бы возвращаться. Обстановка здесь… своеобразная.

Сказав это, Нора непроизвольно бросила взгляд на Джоэль и ее «свиту». На людях эта блондинка, кстати, строила из себя сущего ангела. Так и не скажешь, что садистка со стажем, не наделенная даже каплей эмпатии.

— Ты не должна ее бояться, — сказала я Норе, указав на эту компанию.

— М-мм… Да. Не должна.

Уверенности в ее голосе не было. Пока что у нее получалось избегать стычек с Джоэль, но это не значило, что проблема решила.

Нора все еще бедная девушка из простой семьи, а блондинка — аристократка со связями.

Но пока я не знала, как можно решить эту проблему. Приходилось терпеть.

***

День прошел… странно. И дело не в допросе, который обещал устроить граф Киндаун каждому.

Меня он как раз пока не беспокоил. Зато беспокоило странное чувство. Неприятное такое. Оно отдавалось зудом в лопатках, сосало под ложечкой, свербело где-то на дне желудка.

Нет, я не отравилась. Я весь день ловила на себе странные взгляды. А еще шепотки за спиной.

Казалось бы, нужно было давно к этому привыкнуть, но сейчас все было иначе. Не как в первый раз, когда Джоэль объявила, что я ее новая жертва. Тогда на меня смотрели по-другому. Равнодушно, сочувственно, снисходительно.

Теперь же взгляды окружающих часто были наполнены нездоровым интересом и даже азартом.

И стоило мне переступить порог академии вечером, я выяснила, в чем дело.

— Эй, потаскуха! — Крикнули мне.

Джоэль сидела на низком диванчике, который я лично собирала из нескольких частей. Ее компания полюбила общественное пространство на первом этаже и часто проводила здесь время.

Нельзя сказать, что мне это нравилось, но и запретить я не могла. Пространство ведь и правда общественное. Правда, в моих фантазиях девочки там занимались, а не злословили и придумывали гадости.

Что ж, не все идет так, как мы задумываем.

— Ты ошиблась, зеркало вон в той стороне, — ответила я, почти не оборачиваясь.

— Вы видели? — Рассмеялась Джоэль. — Как же это жалко! Пытаться отрицать очевидное, когда поймали с поличным. О нет, Алекс, тебе не удастся отвертеться. Лучше сама пойди посмотрись в зеркало. Это ведь к тебе по ночам мужчины ходят.