Глава 7

Чтобы не отвлекаться лишний раз на девичьи прелести, Рейв укутал Джессу в одеяло и усадил на кровать. Девушка смущенно заалела и пробормотала слова благодарности. На что комендант только хмыкнул. После того что между ними было, смущаться уже поздно, тем более что именно Джесса была инициатором близости.

– Расскажи, как так получилось, что ты смогла помочь мне, – попросил он, присев на стул.

Вообще, Рейв предпочел бы прилечь, так как битва знатно вымотала его. Но еще больше смущать Джессу не хотелось. Ему нужны были ответы, чтобы понимать, как действовать дальше. Все поглотительницы находились под строгим контролем. Да и как могло быть иначе, когда этим магиням, можно сказать, искусственно прививали дар. А тут неучтенная и невероятно сильная, сумевшая не только поглотить всю ту прорву магической энергии, но еще и остаться в живых.

– Все дело в моем проклятии, – тихо ответила девушка и, опустив взгляд, нервно скомкала край одеяла.

– Каком именно?

Джесса не спешила отвечать, с каждым мгновением нервничая все сильнее.

– Тебе не стоит бояться меня, – попытался успокоить ее Рейв. – Уже за одно то, что ты спасла меня, я всегда буду благодарен и постараюсь помочь всем, чем смогу. Но для этого мне нужно узнать правду.

– На мне лежит проклятие суккубы, – протараторила девушка, крепко зажмурившись.

– Суккубы? – искренне удивился комендант. – Но об этих демоницах не было слышно уже многие тысячелетия. Кто же проклял тебя?

– Не конкретно меня, – ответила немного успокоившаяся Джесса. – Был проклят весь наш род по женской линии. Это случилось еще тогда, когда правящей семьей являлись Бордхи.

Рейв только бровь приподнял, оценив давность событий. Эта династия считалась одной из самых сильных. И многим историкам до сих пор не давала покоя тайна их отказа от престола. Просто однажды правящая чета отказалась от трона, передав бразды правления дальним родственникам. Ни объяснений, ни покушений, просто тихо ушли, растворившись во времени.

– Это было во время правления короля Эдрина, – продолжила рассказ Джесса. – Тогда, как ты знаешь, демоны свободно гуляли по нашему миру, убивая и угоняя в рабство. Говорят, даже другие миры Венца предпочли не вмешиваться в происходящее здесь.

– Это не совсем верно, – возразил Рейв. – Просто уничтожение демонов ни к чему бы не привело. Было важно перекрыть им доступ в наши миры, а на это требовалось время.

– Ну, возможно и так. – Джесса пожала плечами, показывая, что это мало ее волнует. – Зато никто не поспорит с тем, что однажды король Эдрин попался на глаза одной очень сильной суккубе. Он был пленен ею, не в силах противостоять демоническим чарам. И если бы не его жена, королева Сириэль, сумевшая побороть суккубу, он бы не выжил.

– Эта легенда известна всем, – подтвердил Рейв. – Их считают примером верности и искренней любви между супругами.

– Только никто не знает, что перед смертью суккуба прокляла королеву. Отныне потомки женского пола будут прокляты ненасытной жаждой. По достижении определенного возраста они познают на себе, что значит быть демоницей плотских страстей. Поначалу королевская чета искала способ снять проклятие, но когда их дочь, златокудрая Иссана, достигла совершеннолетия и не сошла с ума, решили, что либо суккубе не хватило сил, либо они каким-то непостижимым образом сумели побороть проклятие. Свою ошибку королева Сириэль осознала, только когда ее любимая внучка, внешностью так похожая на бабушку, в свой двадцать первый день рождения обезумела и устроила оргию, «выпив» более двадцати мужчин, пока ее не сумели убить. Только тогда стал понятен весь коварный план демоницы. Отныне раз в два поколения рождалась девочка, наследующая внешность несчастной королевы, а с ней и проклятие. Вот почему династия исчезла. Они предпочли отказаться от престола, чем подвергать опасности своих подданных.

Джесса замолчала и вытерла побежавшую по щеке слезу. Она никогда и никому не рассказывала о своей боли и раздирающих душу страхах. Боялась увидеть в глазах окружающих презрение и страх. А теперь у нее не осталось выхода, ведь она не справилась, подвергнув опасности мужчину, завладевшего ее сердцем. И даже то, что эта связь оказалась для нее нежданным благословением, не имело особого значения. Разве можно простить самоуверенную девчонку, чуть не подвергнувшую всю крепость опасности?

Джесса напряглась, когда комендант пересел со стула на кровать. А когда мужская ладонь невесомо пробежала по ее волосам, и вовсе недоуменно замерла.

– Так вот, значит, как выглядела легендарная королева Сириэль, – задумчиво пробормотал Рейв. – Все ее изображения исчезли еще до смены правящей династии.

– Это было пожелание самой королевы, – просветила его девушка, втайне наслаждаясь нежными прикосновениями. – Она винила себя в бедах, обрушившихся на ее потомков.

– И как же вы избавились от проклятия? – полюбопытствовал комендант.

– Никак… Вернее, оно действовало до сегодняшней ночи.

– Объяснишь?

– Последние четыреста лет в семье не появлялись проклятые, и мои предки понадеялись, что проклятие исчезло. А потом родилась я.

Не сдержавшись, Джесса уткнулась лицом в колени и судорожно вздохнула. Обида на родителей, относившихся к ней как к позорному клейму на добром имени семьи, все еще жгла сердце. А воспоминания о святом брате, постоянно находящемся рядом и сверлящим девушку своим жутким взглядом, и вовсе вгоняли в уныние. И вдруг ее словно накрыло невидимым пологом спокойствия и защищенности, когда Рейв обнял девушку, прижимая к своей груди. Приподняв голову, она испытующе посмотрела на него, но не увидела в черных глазах и тени презрения или жалости. Лишь участие и готовность защитить.

– Как ты жила все эти годы? – спросил Рейв, уже начав подозревать, что ответ ему не понравится. – И как так получилось, что ты оказалась здесь?

Прислонившись к его плечу, Джесса прикрыла глаза и, собравшись с мыслями, заговорила:

– Я жила с непониманием того, почему родители не любят меня. Всегда строгие и отчужденные, они могли наказать за малейшую провинность. Поэтому я старалась вести себя как можно лучше, надеясь так добиться их любви. Да и нянюшка всегда успокаивала меня, мол, родители сами по себе такие строгие. И я искренне верила, хоть и обижалась. А потом родилась моя младшая сестра. Светловолосая и светлоглазая, любимица и баловень семьи. В тот момент различие между нами стало еще более заметно. Помню, как в ее второй день рождения я прорыдала всю ночь, потому что меня не взяли вместе со всеми в парк. Вскоре стала замечать, что меня и вовсе стараются не выводить в свет. И когда родители вместе с сестрой покидали дом, я долгие часы стояла перед зеркалом, пытаясь найти в себе какое-то страшное уродство, из-за которого они стыдились меня. Но не находила. Тогда я вновь обратила внимание на учебу, надеясь своим умом и хорошими манерами растопить их сердца. Не скажу, что мне все давалось легко, но я просиживала дни и ночи за учебниками, добиваясь практически идеального результата. И только магическая наука мне давалась весьма нелегко. Почему-то мой резерв заполнялся с огромным трудом. Мой учитель по общему магическому искусству всегда сокрушался на этот счет. Ведь я могла бы быть очень сильным магом, так как резерв был аномально большим. Но вот странность, мало того что он с трудом заполнялся, так еще и магия понемногу сама исчезала, даже если я ею не пользовалась. Такое впечатление, будто мое тело просто впитывало ее, словно это какое-то косметическое средство. И мне это доставляло невероятное чувство безысходности, ведь получалось, что мой план стать лучшей чуть ли не во всем с треском рассыпался.

– Это неправильно… – сказал Рейв, неосознанно прижимая девушку сильнее к себе. – Родители не должны любить детей только за успехи.

– Меня даже за них не любили, – с горькой усмешкой призналась Джесса. – А когда я, набравшись смелости, спросила, может ли быть такое, что я не дочь своего отца, мама впервые проявила по отношению ко мне столь яркие эмоции. Пусть это и была всего лишь злость. В тот же день я и узнала правду о проклятии, довлеющем над нашим родом.

Неожиданно оттолкнув мужчину, Джесса стремительно встала с кровати и зашагала по комнате. Сначала Рейв хотел последовать за ней, но все же остался на месте, понимая, как могут быть тяжелы те воспоминания.

– Прости, но я не хочу вспоминать то время, – наконец заговорила Джесса, остановившись у окна. – Это слишком больно и неприятно. Скажу лишь, что покончить жизнь самоубийством казалось мне самым лучшим решением.

– Это не выход! – возразил Рейв и лишь усилием воли заставил себя остаться на месте. – Всегда можно найти другое решение.

– Его нет! – Джесса рассмеялась над наивностью мужчины. – За все эти века что только не было испробовано, но всегда в конечном итоге заканчивалось трагедией. Я ведь даже умереть не могу, не выполнив некоторых условий.

Когда после открывшейся правды я немного успокоилась, то спросила маму, почему она не убила меня еще в колыбели. В то время я все еще наивно надеялась на какую-то привязанность с ее стороны. Но все оказалось намного прозаичнее. Если проклятую убивали раньше того момента, как проклятие вступало в силу, на мир обрушивались страшные бедствия. Поэтому я так долго ждала, выискивая разнообразные способы, при этом трусливо надеясь…

– Замолчи! – Рейв не выдержал и все же подошел к девушке. – За год наблюдения за тобой я осознал, что ты очень добрая, отзывчивая и уж точно не должна умирать так рано!

– Наблюдал? – с удивлением спросила Джесса, а сердце радостно затрепетало.

– Я смотрел на тебя намного чаще, чем мог себе это позволить, – признался Рейв и провел ладонью по порозовевшей щеке. – Любовался и сам ужасался своей наглости, прекрасно понимая, что не могу позволить себе быть с тобой.

– Почему? – удивилась Джесса и, вцепившись в его плечи, приподнялась на цыпочках.

– Потому что, как и ты, я немного отличаюсь от других людей. Из-за моей связи с источником магическая энергия иногда так сильно переполняет меня, что сотворением заклинаний от нее не избавиться. Вот для таких случаев и нужны поглотительницы. Обычные женщины, будь то магини или лишенные и капли дара, погибнут из-за переизбытка силы.

– А я… я боялась, что убью тебя, – призналась Джесса и сама коротко поцеловала мужские губы, удивляясь своей наглой смелости. – И вообще всех, кто живет в Андархейме. Я ведь и пришла сюда, чтобы потом уйти в Ледяное ущелье. Мне казалось, что холод – это самый надежный и безболезненный способ умереть.

– Но ведь не убила! И кстати, ты сказала, что проклятие действовало до этого дня. Значит, теперь это не так? Почему?

– Раньше считалось, что условие для снятия проклятия было всего лишь насмешкой со стороны демоницы. Дело в том, что голод при первом пробуждении самый сильный. Проклятые не могут контролировать себя, соблазняя множество мужчин и так поглощая не только их магию, но и жизненную силу, когда первой оказывается недостаточно. Но суккуба сказала, что проклятие спадет только тогда, когда один-единственный мужчина сможет утолить первый голод и при этом не погибнуть. Кстати, так и погиб великий маг Аластис.

– Аластис? – Рейв решил, что ослышался. – Тот самый Аластис, придумавший способ открытия порталов по меткам, а не только в специально оборудованных помещениях?

– Да, я узнала об этом из семейных хроник, – подтвердила Джесса и поежилась. – Являясь сильнейшим магом своего времени, Аластис сам вызвался помочь нашей беде. И даже перестраховался, взяв с собой несколько десятков накопителей, но… Даже этого оказалось недостаточно! – Спрятав лицо у него на груди, она глухо добавила: – Все последние годы я смиренно ждала смерти, не желая становиться чудовищем, которое набирается сил через… Это так мерзко!

– Тише, – Рейв успокаивающе погладил ее по спине. – Все хорошо…

– Нет, ты не понимаешь! Сегодня ночью я… Мне снилось, как они тянули свои руки, трогали меня и… Мне это нравилось! Вся та мерзость привлекала меня! Поэтому я и собиралась спрыгнуть с самой высокой башни крепости.

Охнув от исступленного объятия мужчины, Джесса замолчала, наконец начав понимать, что именно она наговорила. Мало того что подвергла всю крепость опасности, не рассказав правду о проклятии, так еще и собиралась покончить жизнь самоубийством прямо на территории Андархейма. Здесь царили строгие правила, и каждый случай смерти рассматривался отдельно. А за то, что собиралась совершить Джесса, у коменданта могли бы быть крупные неприятности.

– Значит, нападение порождений Ледяного ущелья обернулось для нас двоих благом, – неожиданно сказал Рейв и прижался губами к ее лбу. – Не хочу даже думать о том, что произошло бы, сложись все иначе.

Джесса дернулась от удивления, но Рейв держал крепко. Ей не приходило в голову рассматривать нападение как благо. Слишком много переживаний навалилось на нее, чтобы можно было думать о ночных событиях в таком свете. Да и это было каким-то кощунством по отношению к погибшим и раненым. И все же слова мужчины вызывали радость. Не только от снятия проклятия, но и от его отношения к правде. За все время разговора в его лице не мелькнуло и тени презрения.

– Мне, наверное, стоит спуститься к остальным, – неуверенно сказала девушка спустя некоторое время. – Нужно помочь и… Маюшка! Рейв, нужно найти ее и Марта.

– Не нужно, – остановил он ее и прижал голову к своей груди. – Март уже приставлен к работе, а Маюра… Она ушла.

– Куда? – не поняла Джесса, но вырваться не пыталась, слушая размеренный стук его сердца.

– В Ледяное ущелье.

Карие глаза широко открылись от потрясения, а маленькие ладони сжались в кулаки. Вскоре по щекам пробежали первые слезинки, расчерчивая нежную кожу мокрыми дорожками. Пришлось прикусить губу, чтобы не всхлипывать. Рейв успокаивающе погладил ее по волосам. Джессе не нужно было объяснять, почему так случилось. Она уже вспомнила, что ждет тех, у кого выхолодили половину души. И как бы ни хотелось в это верить, ее нелепые надежды не сбылись. Время пришло.

– Как он?

– Плохо. Но не беспокойся, время притупит боль, а я не оставлю Марта одного.

– Хорошо…

– Комендант! – донесся глухой голос, вместе с громким стуком в дверь. – Наследный принц прибыл.

– Я и сам могу доложить о себе, – прозвучал властный голос, а последовавший за ним звук открываемой двери заставил Джессу испуганно пискнуть.

Рейв моментально среагировал, плотно укутав ее в одеяло так, что видны были только нос, глаза и растрепанные волосы. А буквально через несколько секунд в спальню вошел, широко открыв дверь, высокий мужчина. Джессе сразу бросилась в глаза его буйная шевелюра льняного цвета и ярко-голубые глаза, напоминавшие гладь озера Глубокое, что находилось неподалеку от Друзева и зимой, замерзая, радовало приходящих на него прозрачными ледяными глубинами. Да, глаза кронпринца были так же холодны. Даже удивление, отразившееся в них, было ледяным.

– Однако… – пробормотал наследник престола и криво улыбнулся. – Я спешу со всех ног в крепость, опасаясь, что моего друга или монстры покалечат, или младший брат. А он, оказывается, преспокойно с девицами развлекается.

Джессу неприятно кольнуло прозвучавшее в голосе принца пренебрежение, но и возразить было нельзя. Оставалось только попытаться поглубже закопаться в одеяло, надеясь, что мужчина каким-то чудом забудет о ее присутствии.

– Ваше высочество, счастлив видеть вас в целости и сохранности, – невозмутимо ответил Рейв, даже не подумав встать. Наоборот, он еще сильнее прижал девушку к себе, словно защищая ее. – Вы немного ошиблись, здесь нет девиц. И я не развлекался, а разговаривал.

– В кровати? – Кронпринц скрестил руки на груди, так и продолжив перегораживать собой выход из спальни. Видимо, опасаясь, что неизвестная ему особа попытается улизнуть.

– Моей спасительнице простительно все.

– Спасительнице?

– Ты действительно думал, что при том количестве монстров, которые напали на Андархейм и Друзев, у меня будет шанс на жизнь?

– Не думал, – со вздохом признался принц. – Просто надеялся. Для этого и отослал Арета к тебе.

– Любопытный выбор.

– За пять лет много чего изменилось. Но сейчас не об этом. Меня больше интересует, как одна-единственная… особа смогла тебя спасти?

– Она очень талантлива!

– Значит, не расскажешь?

– Расскажу, но не сейчас, а когда окончательно узнаю все детали и решу, как поступить дальше. Как обстоят дела в Друзеве?

– Не так плохо, как могло бы быть. – Принц прошел к стулу и присел, всем своим видом показывая, что пока не собирается уходить. – Я повысил помощника до мэра, а когда найду достопочтенного шейна Витора, клянусь, он пожалеет, что не попался на обед к ледяникам! Кстати, шейн Ворт только что мне все уши прожужжал о запрете на использование магии.

– Да помню я! – возмутился Рейв. – И честно собираюсь все три месяца ходить в блокираторах.

– Все так плохо? – В ледяных глазах мелькнуло беспокойство.

– Когда я говорил о том, что Джесса меня спасла, то совсем не преувеличивал. – Рейв взлохматил и так находящиеся в беспорядке волосы, отчего короткие пряди встали дыбом. – Источник брал свое, и я шел умирать, когда столкнулся с ней. Это настоящее чудо, что ты видишь меня живым.

– Источник так легко отказался от своей законной добычи? – Принц впился взглядом в лицо девушки, пытаясь найти ответ на мучившие его вопросы.

– Невероятно, правда? – Комендант успокаивающе похлопал пытающуюся зарыться еще глубже в одеяло Джессу. – Но, кажется, моя спасительница сначала вызвала любопытство, а потом просто понравилась.

– Какая прелесть, – не удержался от неприкрытой издевки наследник.

Рейв не стал ничего отвечать, прекрасно понимая недоверие друга. Будь комендант сам на его месте и зная всю подноготную поста главы черной крепости Андархейм, тоже скептически относился бы к нежданной спасительнице, ожидая подвох в каждом слове и действии.

– Хорошо, хорошо. – Наследник поднял руки, словно сдаваясь. – Я верю в твое благоразумие. Но раз уж шейна Джесса так понравилась источнику, может, она расскажет ей…

– Нет! – сразу же возразил Рейв. – Многие пытались узнать, как запечатать ущелье.

– Но я знаю, – подала голос девушка. – Вернее, не я, а драконы.

В следующий миг она уже пожалела, что решила заговорить. Слишком уж… пристальные взгляды были у мужчин.

– Сознание рассказало, – выпалила она, пока кронпринц не заподозрил ее еще в чем-нибудь. – То есть показало.

– Что именно? – любезно поинтересовался он. По крайней мере, попытался изобразить любезность.

– Простите, но ее довольно сложно понять. Сначала это были… кажется, накопители, которые почему-то разбивали молотками. Потом люди, которых выгоняли из разных мест. А еще силуэт, который все время исчезал, словно мираж. А потом…

– Смелее, – подбодрил ее Рейв, когда девушка замолчала.

– Потом она показала меня, а вокруг было множество цветов. – Джесса неуверенно улыбнулась коменданту, не осмеливаясь смотреть на принца.

– Значит, ключ к закрытию ущелья именно вы? А при чем тут драконы?

– Зеленые драконы, – уточнила Джесса, переведя взгляд на пугающего ее мужчину. – Кажется, они могут помочь в этом деле.

– Тогда почему раньше не пытались? – усомнился Рейв. – Я что-то не помню, чтобы они предлагали помощь.

– Может, потому, что не было подходящего человека, – предположил наследник и уточнил: – Ее.

– Но чем я могу помочь? – растерянно спросила Джесса.

– Попробуем узнать, – решительно сказал принц и встал. – А ты оставайся тут, или забыл, что тебе нельзя соприкасаться с магией? И вообще, почему ты еще без блокираторов?

– Я все понял, – тут же признал поражение Рейв. – Блокираторы нужно будет заказать…

– Тебе доставят их из столицы, – перебил его друг. – Уже должны были отправить запрос.

Рейву оставалось только молча склонить голову, благодаря друга за предусмотрительность. И как только принц скрылся за потайной дверью, он обратился к Джессе:

– Сейчас принесу твое платье и ленту. Это все, что я сумел найти по дороге.

Девушка мигом вспыхнула, припомнив, как смело избавлялась от одежды, движимая лишь одним желанием. Но, по крайней мере, не придется больше сидеть закутанной в одеяло и молча сгорать от стыда.

Пока она накидывала на себя помятое платье, стараясь хоть немного разгладить его вспотевшими от волнения ладошками, комендант стоял к ней спиной. Вообще, после того что между ними было, он точно не увидел бы что-то новое, но, щадя девичью стыдливость, дал ей время хоть немного восстановить душевное равновесие.

– Мне нужна расческа, – попросила Джесса, устав сражаться со спутанной шевелюрой руками.

– Позволишь мне помочь тебе? – уточнил Рейв, достав требуемое из ящика стола.

Удивленно посмотрев на него, девушка все же кивнула и присела на край разворошенной кровати, к мужчине спиной. И пусть знала, что последует дальше, а все равно вздрогнула от легких прикосновений к волосам. Конечно, из коменданта крепости вышла так себе горничная. Он постоянно дергал за спутанные пряди. И все же Джессе была приятна его помощь. А когда расческа начала легко скользить по волосам, слегка массируя кожу головы, и вовсе чуть не замурлыкала от удовольствия.

– Как думаешь, источник скажет принцу правду? – спросила она, чтобы хоть немного отвлечься от приятных ощущений, постепенно усыпляющих ее.

– Не знаю, – признался Рейв, наслаждаясь прикосновениями шелковистых прядей к своим рукам. – Но Маконс умеет… уговаривать.

– Даже не пришлось, – донесся веселый голос чем-то довольного наследника.

– Что ты узнал? – поинтересовался Рейв, отложив расческу, но даже не подумав отпустить волосы Джессы.

– Через месяц вам надлежит явиться в столицу, – сообщил друг. – Как раз успеешь немного восстановиться и…

– Чтобы провести в дороге неделю? – ехидно напомнил комендант. – Да и нежелательно мне появляться в столице неспособным себя защитить.

– Значит, оставлю с тобой Арета. Пусть поработает охранником.

Рейв тут же нахмурился и с укором посмотрел на друга:

– Стоит ему узнать о том, что врата в ущелье возможно закрыть… Я идиот! Нужно было уже давно написать отказную и заверить ее магически. Но тогда я не думал, что в моей жизни появится Джесса. И уж тем более не надеялся изыскать возможность освободиться от привязки к источнику и Андархейму.

Он с нежностью посмотрел на девушку, отчего та мгновенно покраснела и опустила взгляд. Привыкшая к мысли, что ее ничего хорошего не ждет в этой жизни, теперь она с трудом верила в чью-то привязанность. Особенно когда это был сам Рейв Ченс, могущественный комендант черной крепости Андархейм.

– А когда проход закроют, неужели не захочешь получить наследство? – полюбопытствовал кронпринц. – Ты ведь уже не будешь привязан к этому месту.

– Нет, не хочу, – решительно подтвердил Рейв. – Мне не нужен титул. Я и без него отлично себя чувствую. Да и в средствах не стеснен.

– Ну и отлично! Подпишешь отказ, когда вновь сможешь пользоваться магией. С Аретом я сам поговорю.

И пусть коменданта терзали сомнения, что даже слово кронпринца сумеет успокоить младшего брата, перечить он не стал. Выхода у него все равно не было. Иногда Маконс был слишком упрям.

– А мне точно… – подала голос Джесса.

– В обязательном порядке, – перебил ее принц. – Вы, уважаемая шейна, одна из главных действующих фигур в этой пьесе.

Девушке оставалось лишь уповать на то, что родители не прознают, где она находится. Джесса еще не была готова встретиться с ними. Слишком сильна была обида за то, что они собирались отдать ее святому брату для проведения обряда изгнания демонов.

«А вообще, мне и так совсем неплохо живется, – повеселев, подумала Джесса. – Вот помогу Рейву с закрытием портала и… Что-нибудь обязательно придумаю!»