Глава 17. Говорящая с призраками

— Не понимаю, что творится с Элеонор, — проговорила Оливия за ужином. — Сначала на нее якобы призрак нападает. Теперь Эрин раздваивается.

Мы с Райаном переглянулись.

— Думаю, дело в смерти Люсиль. Такое кого угодно доведет до нервного срыва, — проговорила я, откладывая приборы. Аппетит и так оставлял желать лучшего, а разговоры об Элеонор окончательно его отбили.

Лайонелл поглядел на меня с сомнением и спросил:

— А что за таинственная дама приходила под вуалью?

Я физически ощутила, как напрягся Райан, но ответила спокойно.

— Она не местная. Актриса. Начинающая. Снимает дом на острове. Мы познакомились во время прогулки. До нее дошли слухи, что в нашем доме обитают призраки. Вот и пришла поинтересоваться, не хотим ли мы сдать «Королевство Роуз» следующим летом. Она бы сняла для… хм… как же она сказала? Ах, да! Для тематических вечеринок.

— Какая гадость! — скривилась Оливия. — В доме на днях умерла молодая женщина. Ни стыда, ни совести. Надеюсь, ты прогнала эту ненормальную, Эрин?

— Она быстро ушла, — проговорила я небрежно.

Так и было. Мы успели перекинуться парой слов с гостьей, явившейся в «Королевство Роуз» под вуалью и напугавшей Элеонор. Брук объявила, что сняла дом на другом берегу, оставила адрес и пригласила меня завтра на чай вместе с супругом. Мол, тогда и обсудим все наши дела, а пока не время и не место. Пришлось согласиться, учитывая, что Элеонор лежала без чувств на полу, точнее, на чемодане, и в любой момент мог кто-то войти.

После ухода сестры я не находила места. Стрелки часов приклеились к циферблату, а время застыло. Я чувствовала себя настолько выбитой из колеи, что ушла, едва Элеонор очнулась стараниями Коры. Выслушивать истерику было выше сил. Хотелось спрятаться ото всех. Даже от Райана. Говорить я хотела только с Брук. Или… с женщиной подарившей нам жизнь. Но встреча с сестрой откладывалась, а наша призрачная мать не объявлялась, хотя я звала ее и мысленно, и вслух.

— Странные желания у этой актрисы, — проговорил Лайонелл хмуро. — Тематические вечеринки, видите ли. Что за молодежь пошла?

Он покосился на Флетчера. В кое-то веке трезвого, но непривычно угрюмого, погруженного в тяжкие думы. Наверняка, о таинственной «любовнице», в которую он продолжал свято верить. А я поежилась. Представилось вдруг, как Флетчер обнимает Роуз Маклейн и превращается в мерцающего призрака. Ух! Ну и жуть! Нельзя позволять воображению рисовать столь кошмарные картины…

А, может, это было не воображение вовсе…

— Иногда ожидание — настоящая пытка, понимаю, — проговорил Райан, когда мы поднялись в спальню. — Знаю, ты предпочла бы не откладывать встречу с Брук.

— Она так решила. Настаивать — значит, настраивать ее против себя.

Это была дежурная фраза. Я бы с удовольствием вцепилась сестричке в волосы, чтобы перестала скрытничать и тянуть время. Но обстоятельства встречи не позволяли поднимать шум. Открывать наше родство рано. Пришлось смириться и смотреть, как Брук удаляется прочь деловой походкой.

— Ох, скорее бы Лоуренс нашел магичку и…

Я схватилась за сердце и оттоптала супругу ноги с перепуга. А кто бы ни испугался, если по дому пронесся душераздирающий вопль? В который раз за последние дни.

— Да чтоб вас всех! — не сдержался Райан. — Что опять-то?

— По-моему, это была Оливия, — шепнула я нервно.

— Жди здесь, — распорядился супруг. Он никак не мог запомнить, что я не подчиняюсь подобным требованиям и делаю всё по-своему.

— И не подумаю, — я ловко нырнула под его рукой и первая оказалась в коридоре.

Кричали на нашем этаже. В другом крыле. Точнее, больше не кричали. Повисла потусторонняя тишина. Такая, что гораздо страшнее криков.

— Хотя бы встань за мной, — велел Райан, смирившись с моим присутствием.

Я таки подчинилась. Отправилась в соседнее крыло, ступая за мужем шаг в шаг. Сердце стучало, как безумное, а треклятое воображение рисовало картины одну страшнее другой.

И не зря…

В коридоре, выходящем окнами на север, открытой оказалась дверь лишь одной спальни.

Дверь спальни Флетчера!

Мы с Райаном заглянули внутрь и одновременно отпрянули, громко охнув.

Оливия лежала на полу без чувств. Но подумаешь, Оливия! Главное действо разворачивалось на кровати. Флетчер лежал на спине, глупо улыбаясь. Сверху сидела призрачная Роуз и гладила парня по светлым волосам.

— Чего явились? — спросила нас насмешливо. — Этот сегодня мой!

Она щелкнула пальцами, и тело Оливии выкатилось в коридор, а следом с грохотом захлопнулась дверь, оставляя призрачную Роуз наедине с Флетчером…

*

— На обратном пути зайдем на почту, и ты отправишь телеграмму Лоуренсу, пусть поторопится, — объявила я, кутаясь в пальто.

На остров пришла настоящая осень, хотя мы даже с летом не попрощались. Местные власти решили отменить торжество после подозрительной гибели нашей гостьи. Мол, тут такая трагедия, возможно даже убийство. Не стоит закатывать танцы.

— Хорошо, — согласился Райан, поправляя шарф. — Поторопить Лоуренса точно не мешает.

Мы шли в гости к Брук. Отправились пешком, посчитав, что просить Итона отвезти нас — плохая идея. Лайонелл, наверняка, спросит, куда тот нас возил, и парень отрапортует в деталях. Идти, конечно, далековато. Но мы узнали у местных короткий путь и пытались насладиться пешей прогулкой. «Насладиться» — это, конечно, громко сказано. Но мы, правда, были рады вырваться из «Королевства Роуз».

…На завтрак, кроме нас с Райаном, спустился только Лайонелл. Флетчер мирно спал и на попытки добудиться бубнил что-то о нежелании отправляться на занятия в гимназию. Оливия тоже спала, после того, как Кора влила в нее слоновью дозы успокоительной настойки. Элеонор и Ральф спален покидать не собирались. Не дом, а сущий лазарет!

За столом солировал Лайонелл. Изливал негодование на Оливию.

— Неврастеничка, по-другому не назовешь! — ругался он, пока я притворялась глухой и поглощала омлет. — Не думал, что истерия и вера в привидения заразны. Сначала одна кричит на весь дом, потом две другие подхватывают. Что тут скажешь? Женщины! — Лайонелл исподлобья глянул на меня, вспомнив, что я принадлежу к слабому полу, и поинтересовался: — Эрин, дорогая, ты, надеюсь, в призраков не веришь?

Хотелось съязвить. Очень.

— Я бы предпочла поверить, — объявила я, с наслаждением наблюдая, как округляются глаза старика. — Ведь если в смерти Люсиль виновен не призрак, значит, среди нас есть убийца. А это не внушает оптимизма.

— Интересный подход, — проговорил Лайонелл после паузы. — Но призраки — миф. И в моем доме их точно нет. Кстати, как вы двое смотрите на то, чтобы перебраться на материк, когда расследование закончится, и этот… хм… «домашний арест» снимут?

Мы с Райаном изумленно переглянулись. На материк? Но Лайонелл же сам настаивал, чтобы мы жили в «Королевстве Роуз». Упорствовал в этом вопросе, не желая ничего слышать. Грозился оставить внука без наследства. И вот поди ж ты…

— После всего случившегося вряд ли вам будет здесь спокойно, — объяснил перемену Лайонелл. — Дом, где произошла трагедия — не лучшее место для молодой пары. Я даже подарю вам новый. Райан, твоя берлога холостяка не подходит для семейной жизни.

— Пожалуй, мы примем предложение, — улыбнулся тот в ответ. — В конце концов, управлять делами сподручнее на материке. Скоро запускаем третий дирижабль и новую линию.

— Корабль получит имя твоей жены, полагаю? — уточнил старик.

— Верно, — Райан сжал мою руку на столе. — Уверен, он будет столь же прекрасен, как моя дорогая Эрин…

Последняя фраза звучала в ушах всё утро. И сердце замирало. «Моя дорогая Эрин». Потрясающе, правда? Если, конечно, забыть, что Райан притворялся перед грозным родственником. Ведь я не его дорогая. И никогда не буду…

— Что думаешь о предложении деда? — спросил супруг, когда до дома Брук оставалось, по подсчетам, минут десять. — Ты ничего не сказала. И у меня такое чувство, что ты не рада отъезду с острова.

Я невольно спрятала руки в карманы, словно наглядно защищала точку зрения.

— Не хочу уезжать. То есть, жить в «Королевстве Роуз» — то ещё удовольствие, и я бы предпочла держаться подальше. Но… но мы не можем оставить всё, как есть. Твой дед снова сдаст дом, и, если это окажутся молодожены, Роуз получит очередную жертву. Нельзя допускать новых смертей. Мы не имеем право подставлять под удар других людей. Кроме того здесь… здесь… — голос предательски задрожал. — В доме моя мать. Мы должны освободить ее. Я не могу уехать пока… пока…

Райан остановился.

— Ты права. Мы придумаем способ покончить с Роуз и освободить твою мать. Очистим «Королевство Роуз» от призраков и только потом уедем. Кстати, — он кивнул на симпатичный белый домик с зеленой черепичной крышей. — Мы пришли.

— И то верно, — согласилась я, прочтя надпись на табличке: «Тайный приют».

…Брук встретила нас сама, облаченная в кремовое домашнее платье. Волосы, чуть длиннее моих, она небрежно перевязала белой лентой.

— Я отослала слуг во флигель, — пояснила Брук, ведя нас вглубь дома. — Это супружеская пара, которую я привезла с материка. Они не из болтливых, но всё же пока никому не стоит видеть нас вместе.

— Странное название для дома, — проговорила я, чтобы поддержать разговор. Волнение возрастало с каждой секундой. — Ты будто нарочно его сняла.

— Нет. Но я посмеялась над совпадением. Впрочем, на острове большинство домов с названиями. Нередко со странными. Мода пошла из-за «Королевства Роуз».

Мы расположились в столовой, Брук разлила чай, разложила по тарелкам десерт — источающий божественный аромат шоколадный торт. Вот только я не была уверена, что проглочу хоть кусочек из-за напряжения.

— Почему ты так долго не возвращалась? — спросила я строго.

— Из-за бабки, — бросила Брук раздраженно. — Она таки добралась до меня. И посадила под замок. Ей нужен мой магический дар. Бабуля на мели. Совсем. Но я сбежала.

— Какой у тебя дар? — спросила я, хотя, пожалуй, следовало расспросить о родственнице. Нашей общей родственнице.

Но Брук махнула рукой.

— Не хочу о нём говорить. Терпеть его не могу. Бабку, к слову, тоже обсуждать не собираюсь. Тебе не следует ею интересоваться, а особенно встречаться. Ты леди из богатой семьи, узнает бабуля о твоем существовании, вцепится намертво.

Райан в разговор не вмешивался. Пил чай маленькими глотками и переводил взгляд с меня на Брук и обратно, сравнивая нас и ища различия.

— Ну, и что ты узнала? — задала я новый вопрос. — Ты же уезжала, чтобы выяснить, что со мной случилось, и откуда взялись мои новые родители.

— Много чего интересного, — ответила Брук, прищурившись. Она распознала в моем голосе нотки сарказма и поинтересовалась. — Что не так?

Я сложила руки на груди и глянула на сестричку исподлобья.

— Я и без тебя много всего выяснила. И вспомнила. Наша фамилия Армстронг. Мама и дядя Бен похоронены на острове. А жили мы в «Королевстве Роуз».

— Верно, — подтвердила Брук. — Хорошая работа. Мы действительно жили в «Королевстве Роуз», потому я и отправилась туда прошлым летом. Мой тогдашний кавалер получил приглашение, и я уговорила его поехать, взяв меня с собой. Правда, ему всё быстро надоело, и он отбыл на материк. Я же прожила в доме почти два месяца. Сама не знала, что хотела там найти. Вернуть утраченный покой? Или, наоборот, усложнить себе жизнь? Не знаю. Но странное дело, в доме я чувствовала себя… хм… даже не знаю, как это объяснить… Цельной, пожалуй. И будто под защитой.

Мои ногти вонзились в ладони.

Под защитой? Почему, собственно, нет? В «Королевство Роуз» наша мать. Она узнала меня. Наверняка, поняла, и кто такая Брук. Ну а призрак первой хозяйки сестричке не страшен. Она не новобрачная. Так что жила себе спокойно в доме, не пересекаясь с Роуз.

— О чём ты думаешь? — спросила Брук. — На лице мука застыла, будто тебя пытают.

Возможно, стоило пощадить сестренку. Но она пока не заслужила. Да и нам требовалась помощь. И дополнительный сообщник.

— Она всё ещё в доме, — проговорила я, глядя Брук в глаза. В глаза точь-в-точь, как мои. — Наша мама. Ее призрак разгуливает по «Королевству Роуз». Мы виделись. И не раз. Мамина смерть не была случайной. Это дело рук Роуз Маклейн — первой хозяйки дома. Ее убили вскоре после свадьбы. Теперь она забирает молодых женщин, едва вышедших замуж. За мной она тоже охотится. Но мама меня защищает.

Я не отрывала взгляда от лица Брук, следя за реакцией. Ожидала чего угодно: смеха, криков, но только не сосредоточенного кивка.

— Для нашей семьи это даже неудивительно, — проговорила она хмуро. — Что? Не ожидала, что я верю в призраков? Верю. Точнее, знаю, что они существуют. Чем удивляться, расскажи, что вы намерены делать?

— Наш знакомый привезет магиню, способную общаться с призраками, — впервые вмешался в разговор Райан.

Вот теперь Брук удивилась.

— Зачем везти кого-то постороннего? Есть же Эрин. Общаться с призраками, узнавать их тайны и изгонять прочь — ее потомственный магический дар.

Спасибо, что я сидела…

— Нет-нет… У меня… Я не…

— Способность у тебя с рождения, Эрин, — объявила Брук наставительно. — К тебе наша покойная прабабка не раз приходила. И все почившие соседи, чтоб передать посмертные просьбы родне. Это дар по отцовской линии. Бабке вот, правда, не достался. Она всю жизнь жалела, мол, такая золотая жила. Так что не отнекивайся, Эрин. Я помню, как ты в детстве вечно с призраками разговоры вела, пугая меня до полусмерти.

— Ра-ра-ра… Ох… Но ведь я теперь… Я больше не…

Я замолчала, с трудом сдерживая желание расхохотаться. Ну что за насмешка судьбы? Мне от рождения была дана способность говорить с мертвыми, и вот мать с отчимом привезли меня в «Королевство Роуз». Ненадолго, правда. А годы спустя туда же вернул Райан, с которым я встретилась случайно. И то благодаря Ральфу, сбежавшему у алтаря! Я что привязана к этому дому?! Все дороги ведут к Роуз Маклейн и ее королевству?

Вот только… нет у меня никаких способностей! Восемнадцать лет нет!

— Я больше не веду разговоры с призраками, — я глянула на сестру сердито и откинула прядь волос, упавшую на лоб. — Дара больше нет. Море забрало силу в обмен на жизнь. Одна магичка сказала, что я умерла в воде ребенком. А потом воскресла. Но уже без магии. Такова была плата. Знаю-знаю, звучит безумно, но будь у меня способность, я… я… давно бы разобралась с Роуз.

— Вода воскресила, говоришь, — протянула Брук задумчиво. — Возможно. Это объяснило бы, как так случилось, что ты упала за борт посреди пролива, а супруги Бейнс выловили тебя у самого берега живую, хотя и в шоковом состоянии.

— Вы-вы-выловили?

— Да, я тоже неплохо поработала, — Брук подмигнула. — Разведала, что за люди притворялись твоими родителями. Они жили по ту сторону пролива. Бездетная пара, которая однажды осенним утром отправилась кататься на лодке, а потом спешно собрала вещички и уехала в дальние края. Я нашла лодочника, что их катал. Он сначала отнекивался. Но я умею убеждать. Да и деньги ему были не лишние. Признался старичок, что вместе с Бейнсами вытащил в то утро из воды едва живую девочку. Бейнсы заплатили ему, чтоб помалкивал. Вот и держал он рот на замке годами. А еще я поспрашивала бывших соседей. Все в один голос твердили, что леди Бейнс мечтала о ребёнке, но ничегошеньки у них не выходило. Так что не трудно сложить два и два. Решила эта парочка не привередничать, взять то, что подарило море. И плевать на всё остальное. На настоявшую семью. Хотя… для тебя так оказалось лучше. Расти с нашей бабкой — то еще счастье.

Я слушала Брук — ее псевдонебрежную речь, обильно сдобренную нотками обиды — и понимала, что ей больно. Сестра злилась. На моих приемных родителей. Она потеряла всех: маму, дядю Бена и меня. Осталась с бабкой, которая точно не святая. А я все эти годы пребывала в счастливом неведении. Хотя оно ведь не было счастливым. Лишь по мнению Брук.

— Меня с десяти лет растила тетка. Та еще злыдня, — оповестила я. — А еще я многие годы считала, что отец убил мать. Так мне внушали. Не шибко счастливое детство вообще-то.

Мы обменялись гневными взглядами, и Брук засмеялась.

— Не будем устраивать соревнования, кому пришлось тяжелее. Прошлого это не исправит. Но ты заблуждаешься, Эрин. Насчет магических способностей. Как и твоя магичка, рассказавшая о смерти в воде. Дар не исчез полностью. Часть его точно осталась. Иначе бы ты не видела призраков в доме. Тем более, нескольких.

Я махнула рукой.

— Их видят все, кому не лень. Кроме деда Райана, пожалуй.

— Вот и еще одно доказательство, — Брук подалась вперед, выставив указательный палец перед собой. — Это из-за тебя. Из-за твоего присутствия в доме. Обычно призраков видит кто-то один, и это быстро заканчивается. Либо решением некой проблемы, либо отъездом или гибелью… хм… «объекта». Но у вас всё иначе. Ты влияешь на активность призраков, Эрин. И будет только хуже, если срочно ничего не предпринять.

Мы с Райаном обменялись тревожными взглядами. Неужели, правда?

Похоже на то.

В первые дни в «Королевстве Роуз» «странности» происходили со мной одной. Но чем дальше, тем «свидетелей» прибавлялось. Нынче домочадцы сталкивается с призраками каждый день. А Люсиль и вовсе мертва и, возможно, тоже бродит по дому.

— Так что же делать? — спросила я, нервно теребя прядку волос. — Мы надеялись, Лоуренс привезет магичку, и она найдет останки Роуз Маклейн и ее мужа Генри. Но когда еще это будет? Я же вряд ли на такое способна.

— Попробовать никто не мешает, — пожала плечами сестра. — Необязательно искать останки самой. Спроси нашу мать. Наверняка, ей всё известно. Но призывать её лучше ночью. Это время призраков. Главное, отгородись от Роуз. Чтобы она не слышала разговор.

— Как?

Брук закатила глаза.

— Кто бы мог подумать, что ты совершенно ничего не знаешь о собственном даре. В «Королевстве Роуз» есть библиотека, а в ней целый раздел, посвященный призракам. Я там много чего полистала прошлым летом. Большинство книг — глупость несусветная. Но есть и путное чтиво. Советую «Наедине с призраком» Розалинды Армстронг — нашей давно почившей родственницы. Там всё по делу.

Я закивала. Книги — это хорошо. Почитаю. Обязательно почитаю. Хотя успех «операции» всё равно сомнителен. Из меня тот еще борец с неупокоенными душами. Стоит вспомнить надвигающуюся во тьме Роуз или ее же сидящую на Флетчере, так сердце в пятки уходит.

— Кстати, о нашей маме, — я прищурилась. — А ты не хочешь с ней пообщаться?

Брук тяжко вздохнула.

— Не очень. Если честно. Да и не выйдет ничего. Потомственный дар полностью достался тебе. А у меня вроде иммунитета. Я не вижу призраков.

— Ты обижена на нее? На маму? — спросила я прямо.

Брук ответила на сразу. Ковыряла ложечкой торт, как малый ребёнок, ей-богу.

— Нет. То есть… — она горько усмехнулась. — Немного. Мама понимала, что заболевает. И дядя Бен это видел. Но они отказывались покидать остров. Лишь бы держаться подальше от бабки. Там была настоявшая война. Видишь ли… — Брук отодвинула тарелку, провезя с неприятным скрежетом по столу. — Наши родители поженились не по великой любви. По договоренности семей, заключенной черти когда. Замуж мама выходила уже сиротой. Могла бы наплевать на стародавние обещания родни. Но папочкина семейка так ее застращала, что пошла к алтарю, как миленькая. Но брак продлился недолго. Отец погиб, нам с тобой и года не исполнилось.

— Что с ним случилось? — спросила я зловещим шепотом, заподозрив неладное.

— О! Мама тут ни при чем, поверь, — усмехнулась Брук. — Папенька почил глупой смертью. Свалился с лошади на охоте, когда вместе с дружками-бездельниками загонял зайца. Но мама, как сама понимаешь, не шибко горевала, чем заслужила ненависть бабки — отцовской матушки. А потом и вовсе замуж собралась. Представляешь, какой был скандал? Бабка-то пребывала в полной уверенности, что мама до конца дней проходит в черном, не смея глядеть на других мужчин. А мама взяла и «предала» память ее единственного сына. Потому они и уехали подальше. Мама с дядей Беном. И нас увезли. Бабка в то время загремела в одну историю из-за любви к «приключениям». Находилась под следствием и не имела права покидать материк. Потому попасть на остров не могла при всем желании. Вот они и сидели тут до победного.

— Какая чудная семейная история, — протянула я и поймала сочувственный взгляд Райана.

С другой стороны, после пожара и гибели приемных родителей, наверное, нет смысла особо расстраиваться. Мне полагается привыкнуть к семейным катастрофам.

— После маминой смерти бабка заявила права на нас, — продолжила рассказ Брук. — Дядя Бен приходился отчимом, а не отцом. Прав никаких не имел. Только был прекрасно осведомлен, что представляет собой бабка, и не хотел нас ей отдавать. Чем дело кончилось, ты знаешь.

— На дядю Бена ты точно злишься, — констатировала я с грустью.

Моя память запечатлела доброго и заботливого мужчину, который вел себя, скорее, как отец, а не отчим. Он дорожил нами. И желал добра.

— Злюсь, — подтвердила Брук. — Если хотел нас спасти, надо было действовать хитро, а не топорно. Благие намерения — ничто, если оборачиваются трагедией.

Мы помолчали, думая, каждая о своем. Не знаю, о чем размышляла сестра, мне же пришла в голову странная мысль. Как бы сложились наши жизни, если б дядя Бен увлек в воду не меня, а Брук? Позарилась бы вода на ее таинственный дар? Воскресила бы сестру? Возможно, и нет. Вот бабка на мой дар точно бы позарилась. Зарабатывала бы на нем, таская меня из одного дома с призраками в другой. Как ни крути, а счастливое детство мне не грозило при любом раскладе. Ну, если б только в нашу жизнь не вмешалась Роуз Маклейн, и мама осталась б в живых.

— Вам пора, — объявила Брук, очнувшись. — Лучше действовать сегодня ночью. А тебе, дорогая сестра, надо подготовиться.

Райан послушно поднялся из-за стола, а я нахмурилась.

— Почему ты нам помогаешь?

Странный вопрос. Но Брук уж больно старалась. Учитывая историю нашей семьи, меня бы не удивил скрытый мотив.

— Мы сестры. Разве этого недостаточно? — отозвалась она поспешно, но огонь, вспыхнувший в глазах выдал с головой. — Ладно-ладно, — призналась Брук, откидываясь на спинку стула. — Мне тоже нужна ваша помощь. Но помогаю я не только из эгоистических соображений. Я рада, что ты жива. И что нашлась.

Отчаянно хотелось верить, что я нужна Брук. Нужна именно я, а не некие возможности, которые дарило моё появление.

— В чем заключается помощь? Надеюсь, речь не о проблемах с законом? — спросил Райан. Довольно жестко спросил, давая понять, что не потерпит уверток.

Он не вмешивался, пока речь шла о прошлом семьи и магических делах, в которых он ничего не понимал. Но едва заговорили о будущем, супруг взял нить беседы в свои руки.

— Не совсем, — Брук болезненно поморщилась. — Я прошу вас с Эрин стать моими опекунами.

— Опекунами? — переспросили мы в один голос.

— Вы не ослышались, — подтвердила она после тяжкого вздоха. — Дражайшая бабуля сумела добиться от суда признания меня… хм… недееспособной. В смысле, не совсем здоровой. Не настолько, чтобы упечь в дом скорби, но настолько, чтобы получить полную опеку. Ей нужен мой дар. Я сбегала от бабки. И не раз. Но меня всегда ловят и возвращают. По закону я не вправе распоряжаться собственной жизнью. Но если появятся другие родственники — претенденты в опекуны, моя проблема решится. Родная сестра и ее муж отлично подойдут на эту роль.

Райан сидел, ошеломленно взирая на Брук и явно пытаясь понять, выглядит она здоровой или нет. А я спросила с тревогой:

— Но как бабке ЭТО удалось? Если не было повода…

— Его не было, не сомневайся, — бросила Брук, сведя брови. — Я не сумасшедшая. Бабка не желала, чтобы я упорхнула из гнезда, и накануне совершеннолетия провернула одну штуку. Подговорила старого любовника — известного доктора. Они опоили меня, доведя до полубезумного состояния, и в таком виде представили законникам. Этого оказалось достаточно. Плюс против меня сработала история семьи. Ведь на моих глазах в детстве утонули отчим и сестра.

У меня аж слёзы на глаза навернулись. А я еще тетку считала чудовищем. Да, та пыталась привязать меня к себе и повесить долг. Но хоть в душевнобольные не записывала.

— Да-да, это печальная история, — Брук выдавила улыбку. — Но давайте обсудим ее позже. Вам, действительно, пора возвращаться в «Королевство Роуз». Подозрительно долгая прогулка получается.

— И то верно, — пробормотал Райан, глянув на настенные часы с длинным маятником. — Дед не любит, когда кто-то пропускает трапезы. А скоро обед.

…Всю обратную дорогу я куталась в пальто. Но, пожалуй, не мерзла. Меня трясло от новостей. Я злилась. На всех разом. На бабку, которая не давала никому спокойно жить. На маму и дядю Бена, отсиживающихся в доме с призраками вместо того, чтобы дать отпор. На приемных родителей. Как они посмели «присвоить» меня себе? Будто я не живой человек, а игрушка? Впрочем, это скорее было желание леди Бейнс. Это она проводила с маленькой мной всё свободное время. Господин Бейнс предпочитал не замечать моего присутствия. Неужели, совесть заела? Он ведь сохранил мой кулон с рубином, велев никогда с ним не расставаться. Понимал, что однажды тот может привести меня к правде и настоящей семье.

Райан шел рядом, но ничего не говорил. Не мешал думать и переваривать новости. Понимал, что пока я не готова ничего обсуждать. Так и было. Я хотела одного — добраться до «Королевства Роуз» и найти упомянутую Брук книгу. Если заняться делом, глядишь, тяжкие думы отойдут на второй план. Однако…

Однако прежде, чем мы добрались до дома, ждало еще одно потрясение.

— Добрый день, леди Эрин, — поздоровалась цветочница Доун, стоявшая с корзиной у дороги в длинном пальто и платке.

Я улыбнулась в ответ и представила их с Райаном друг другу.

— Вообще-то мы уже встречались, — Доун поглядела на моего супруга ласковым материнским взглядом. — Господин Райан этого, разумеется, не помнит. Слишком мал был. В то время он еще сидел в детской коляске. Няня возила его по этим самым дорожкам.

Я открыла от изумления рот, а Райан кашлянул и покачал головой.

— Вы ошибаетесь. Путаете меня с кем-то другим.

— Нет-нет, — заверила Доун горячо. — Я отлично помню вашу семью. И вас малышом, и вашего отца — господина Тревора. И, конечно же, матушку — леди Глорию. Приятная была дама. Пока не заболела.

С каждым словом цветочницы глаза Райана раскрывались всё шире.

— Святые угодники! — вскричала она, заметив его растерянность. — Так вы не знали?

— Не знал чего? — спросил Райан шепотом.

— Что родились на этом острове. В «Королевстве Роуз»…