Глава 14

Утром Сонья чувствовала себя невыспавшейся и разбитой. Ночью она чутко дремала, прислушиваясь к завываниям, стрёкоту и рычанию. Но как только затеплился рассвет, животные разошлись, и всё равно княжна не смогла расслабиться. Знание, что за тобой кто-то охотится, не гнушаясь никакими способами, вызывала ледяную дрожь и желание спрятаться так, чтобы никто не нашёл. Стоило только подумать, что бы с ней было, не окажись рядом Марат, как к горлу подступала тошнота. И всё же Сонья не желала, чтобы кто-то заметил её страх. Поэтому она не стала делать вид, что всё ещё спит, а занялась приготовлением завтрака. Не сказать, что она была искусной поварихой, всё же происхождение накладывало свой отпечаток. Но самые простые блюда приготовить всё же могла. А заодно ненадолго отвлеклась от пугающих её мыслей. Вернее, сделала вид, что это получилось.

– Леста Сонья, не выходите пока за пределы периметра, – распорядился Марк, подойдя к ней. – После завтрака я поищу ловушку. В дальнейшем я постараюсь находить их на нашем пути, но вам пока не следует выпускать магию во внешний мир.

– Вы думаете, их будет много? – тихо спросила княжна. – Ловушек…

– Не беспокойтесь, я их найду, – Марк на мгновение прикоснулся к её плечу, и эта поддержка чуть не заставила её расплакаться. – Идите лучше к Орье. Она, как всегда, рвётся в бой, но я сказал, что не возьму её с собой, если вы не разрешите.

На мгновение задумавшись, Сонья уточнила:

– Мне стоит запретить?

Марк порывисто схватил её за руки и, с восторгом глядя в глаза, с придыханием спросил:

– Вы правда сделаете это ради меня?

– Нет! – фыркнула Сонья и рассмеялась, увидев его растерянный и обиженный взгляд.

– Но почему? – протянул артефактор.

– Трудности укрепляют характер, – наставительно сказала она и высвободила свои руки из захвата.

– Но не такие же, – расстроенно пробормотал он и привычно взлохматил свои волосы.

– Нам не стоит сейчас ходить по одиночке, – ответила Сонья и посмотрела на возвращающихся в лагерь Марата и Орью. Она бы тоже с удовольствием умылась, но пока сходить к ручью не было возможности.

Завтрак прошёл быстро и мирно. Княжна ещё раз перебинтовала руки магини, сказав, что это будет в последний раз. Её мази помогли, и от ран практически ничего не осталось. А через полчаса Марк и Орья ушли на разведку.

– Прогуляемся к ручью? – предложил Марат и принялся собирать посуду.

– Но разве мне можно? – удивилась Сонья, хотя очень хотела пойти.

– Попробовать стоит. Мы не пойдём в то уединённое место. Это слишком далеко. Есть место намного ближе, и там ты сможешь умыться и немного освежиться.

Сонья была согласна на любое его предложение. Чувствовать себя ограниченной в перемещениях оказалось до ужаса неприятным. Правда, выходила она за пределы контура с определённой опаской. Но Марат взял её за руку и ободряюще сжал пальцы. И этот жест не только принёс успокоение, но и вселил уверенность. Весь недолгий путь к ручью княжна проделала довольно бодрым шагом, наслаждаясь возможностью прогуляться. Пусть ей и довелось пробыть в своеобразном заключении не так уж и долго, но для травницы, привыкшей свободно бродить где захочет, это оказалось неприятным опытом.

– Тебе хватит двадцати минут? – спросил Марат, когда они дошли до места.

– Да, вполне, – заверила Сонья и благодарно улыбнулась.

– Тогда я пройду немного вниз по ручью и помою посуду. Если почувствуешь опасность, сразу зови меня.

Посмотрев в спину удаляющемуся мужчине, княжна подумала, что он просто идеален.

– И от напасти защитит, и посуду сам помоет, – забормотала она себе под нос. – Мечта же!

Сонья действительно управилась за отведённое время. Даже успела немного понежится на утреннем солнышке, переплетя волосы, пока некромант не вернулся. На этот раз она заплела две косы, мимолётом пожалев, что не прихватила с собой длинные нити мелких бус, которыми иногда украшала волосы. Захотелось немного покрасоваться, но княжна быстро отогнала эти мысли прочь. У неё ещё будет время, как только они вернутся назад.

– Знать бы ещё, как у нас всё будет дальше, – печально вздохнула она и, подтянув колени к груди, обняла их. Совместное будущее с Маратом до сих пор казалось невозможным, что не могло не печалить.

– Долго ждёшь? – спросил подошедший спустя минуту некромант.

– Нет, – Сонья встала и стряхнула прилипшие травинки. – Возвращаемся?

– Да, не стоит пока рисковать. – Марат вновь взял её за руку и повёл в сторону лагеря. – Как только Марк и Орья вернутся, сразу выдвинемся. Мы уже и так много времени потеряли.

– Прости, – виновато сказала княжна и опустила взгляд. – Плохой из меня проводник, только и делаю, что отвлекаю своими проблемами.

– А вот этого не надо! – Марат остановился и притянул Сонью к себе, обняв одной рукой за талию. – Ты совершенно не виновата, поэтому прекрати заниматься самобичеванием. Виноват тот, кто охотится на тебя. Надеюсь, его скоро поймают. И, кстати, не думаю, что нас поджидают ещё какие-то неприятности, связанные с тобой.

– Почему ты так уверен? – княжна прижала ладони к его груди, на мгновение пожалев, что не может ощутить под пальцами тепло тела.

– Скорее всего, упор делался именно на эти ловушки, – пояснил некромант. – А то нападение в деревне было чистой воды импровизацией. Тарки разрушили кому-то все планы, вот они и наняли то отребье. Но, как мне кажется, тебя хранят боги. За последние несколько недель ты не единожды оказывалась на краю гибели, и всё равно выживала.

Вздохнув, Сонья прижалась к мужчине сильнее и пробормотала:

– Надеюсь, так будет и дальше.

Марат не стал ничего говорить. Привык за годы службы, что в жизни всякое бывает. Только успокаивающе погладил княжну по спине и мягко прижался губами к её виску. Серебристый завиток мазнул его по носу, и мужчина прикрыл глаза, наслаждаясь коротким моментом близости.

– Нам нужно возвращаться, – наконец сказал он и отстранился. – Хочу всё упаковать к возвращению Марка и Орьи. Надеюсь, они там не поубивают друг друга.

– Кстати, а почему эти двое так не ладят между собой? – поинтересовалась Сонья, когда некромант вновь взял её за руку.

– Орья считает Марка немного безответственным и ветреным. Хотя и признаёт его мастерство. Ну а Марк… Как мне кажется, ему просто нравится злить её. Такая уж натура у него, вредная.

Сонья хихикнула на это заявление и, осмотревшись, с удивлением поняла, что они уже достигли места стоянки.

– И как они только уживаются под твоим началом? – спросила она и направилась к своему рюкзаку.

– Вообще-то Марк возглавляет отдел по расследованию магических убийств. Я же служу совершенно в другом департаменте.

– Но как же тогда… Это из-за случившегося двенадцать лет назад?

– И из-за этого тоже. Но в первую очередь из-за артефакта древних.

Посмотрев на некроманта, сосредоточенно складывающего вещи, Сонья наконец решилась спросить.

– Скажи, откуда ты знаешь про этот артефакт? Ведь даже моя няня, рассказывавшая сказки о древних временах, не знала таких подробностей.

– Был найден достоверный источник информации, – некоторое время спустя ответил Марат. – Я не могу тебе рассказать подробности. Сама должна понимать причины.

– Понимаю, – не стала спорить княжна, хотя любопытство практически сжирало её. – Только… Это территория нашего княжества, а значит, вашему императору придётся рассказать моему отцу, что происходит.

– Я и не собираюсь спорить на этот счёт, – мягко ответил Марат. – Но это не мне решать и не мне говорить.

Пришлось Сонье умерить своё любопытство, но обида осталась. Иррациональная, детская и оттого ещё более раздражающая. Поэтому княжна старательно искала себе любое занятие, чтобы отвлечься, пока все опять не соберутся вместе. Некромант ей не мешал. Он вообще присел под деревом и принялся что-то тихо наговаривать на записывающий кристалл. Сонья иногда косилась на него, тихо пыхтя, пока не поняла, что уже давно не злится, а откровенно любуется мужчиной.

«Ну вот как так можно? – недовольно размышляла она, усевшись прямо в центре поляны и подставив лицо солнечным лучам. – Даже разозлиться на него толком не могу. Наоборот, хочу, чтобы он…»

Додумать ей не дали. Сильные руки обвили хрупкие плечи, а губы прижались к макушке. Сонья не сдержала довольного вздоха и привалилась к широкой груди. Сразу стало так хорошо и приятно, а глупые обиды растаяли, как утренний туман.

– Ты так забавно пыхтела, – с усмешкой сказал Марат.

– Ничего подобного! – возмутилась княжна, моментально вспыхивая, так как эта досадная привычка действительно за ней водилась.

Вскинув голову, она уже хотела устроить отповедь, но была прервана самым приятным образом. Поцелуй оказался нежным, практически невесомым. Прикрыв глаза, Сонья наслаждалась прикосновением мужских губ, позабыв обо всём на свете. И только когда кто-то тактично покашлял, отстранилась и испуганно посмотрела на некроманта.

– Нашли? – как ни в чём не бывало поинтересовался Марат, посмотрев на нагло ухмыляющегося Марка.

– Конечно! – заверил артефактор и помахал небольшой рейкой, к которой что-то было примотано. – Дайте мне полчаса, хочу из этой ловушки сделать поисковик. Тогда будет легче обнаружить и другие подарки.

Марат помог Сонье встать и ободряюще пожал её руку. Княжна бросила на него благодарный взгляд, а потом несмело посмотрела на Марка и Орью. Но артефактор уже копошился в своём рюкзаке, а магиня подошла к некроманту.

– Зверьё вновь ушло из этих мест, – сказала она. – На несколько километров вокруг никого нет.

– Значит, можно будет спокойно двигаться к следующей точке, – Марат вопросительно посмотрел на Сонью.

– Как я ранее и говорила, полтора дня пути, – немного подумав, ответила она. – Но для ночёвки там не очень удобное место. Каменистое и немного под уклоном. Нужно будет нарубить лапник и заполнить все фляги. Рядом воды нет.

– Тогда будем использовать сухой паёк, – предложила Орья. – Да и поохотиться не помешает.

– Если и там такая же ситуация, как и здесь, то поохотимся мы ещё не скоро, – напомнила Сонья, сумевшая окончательно побороть смущение за время разговора. – Но подготовиться действительно не помешает. Я не знаю, что нас ждёт на вершине.

Путь до следующей точки прошёл вполне спокойно. Сонья, как и обещала, не выпускала свою магию, а лесные жители не стали их беспокоить. Даже крупных хищников нигде поблизости не оказалось. Ночь они мирно провели у костра, обсуждая свои действия и корректируя планы. На следующий день в паре часов от нужного места Марк обнаружил ещё одну ловушку. Пришлось лезть на ель, что совсем не добавило артефактору хорошего настроения.

– Какой идиот додумался прибить рейку гвоздями? – возмущался мужчина, пытаясь дезактивировать ловушку прямо на дереве. – Да чтоб ему всегда по жизни везло! Турхус безрогий!

– Марк, ты своими грязными ругательствами распугаешь нам весь будущий обед! – наигранно возмутился Марат, широко ухмыляясь, пока друг не видит.

«Мальчишки!» – удручённо подумала княжна и укоризненно посмотрела на некроманта. На что тот тут же подмигнул ей, нисколько не смутившись.

– Он и так уже весь распугался, – рыкнул Марк и победно вскрикнул, когда ловушку удалось обезвредить. – Попался бы мне этот… слишком умный. Я б ему эту рейку засунул… – Покосившись на стоявших внизу женщин, он тяжело вздохнул и пробурчал: – Куда-нибудь точно засунул бы!

Зато дальше им определённо повезло. Прорыв обнаружился сразу. Около старой и могучей сосны воздух немного колебался, и иногда в самом центре этого марева мелькало что-то красноватое. Сонья предположила, что они видят кусочек другого мира, и никто не стал оспаривать её слова. Вокруг прохода были видны непонятные следы. Но, судя по ним, неизвестная тварь далеко не отходила и вскоре вернулась в свой мир.

– Интересно, ей так у нас не понравилось, или она за подкреплением ушла? – спросила, ни к кому конкретно не обращаясь, Орья.

– Не хочу это выяснять, – ответил Марк и, сбросив рюкзак с плеч на землю, стал вытаскивать из него заготовки для будущего барьера. – Сейчас быстренько всё поставлю и можно уходить.

Пока он ползал по каменистой земле, устанавливая барьер, Сонья предложила продвинуться чуть дальше метров на сто и там обустроить лагерь.

– А сколько нам идти до следующей точки? – поинтересовалась Орья, разглядывая местность.

Княжна на некоторое время задумалась, а потом ответила:

– Часов двенадцать.

– Сейчас около трёх часов дня, – сказала магиня. – Так как здесь сюрпризов не обнаружено, то можно пройти ещё часа четыре пути, а уж потом разбить лагерь. Не хочется терять время.

– Тогда лучше пять, – предложила Сонья. – Выйдем к небольшому горному озеру. Там прекрасное место для отдыха. Да и сторожка охотничья есть.

Марат раздумывал совсем не долго, прежде чем согласиться. И как только Марк замкнул барьер, запирая прорыв, они сразу же отправились в путь. По дороге до места стоянки Сонья немного рассказала об этой местности. А Орья умудрилась добыть на ужин крупного зайца, так неосторожно выпрыгнувшего им практически под ноги.

– Отменная реакция, – восхищённо похвалил Марк, когда магиня вытащила свой нож из тушки.

– Годы практики, – хмыкнула женщина, но по глазам было видно, что она польщена такой оценкой. – Жаль, лук с собой не прихватила.

Все как по команде подняли головы и посмотрели вслед косяку диких уток.

– Да-а-а… – протянул артефактор и поскрёб немного заросший подбородок. – Можно было бы сделать вяленое мясо.

– Через две недели, – напомнила Сонья. – Это слишком долго.

– Зачем через две? – усмехнулся мужчина и, заведя руку за спину, похлопал по рюкзаку. – У меня есть одна отличная штучка, так что к утру всё было бы готово.

– А кровати у тебя там случайно не завалялось? – полюбопытствовала Орья и, увидев удивлённый взгляд, смешливо фыркнула: – Это я так, на всякий случай уточнила.

– Как только научусь уменьшать предметы, убирая и их вес, так и кровать брать с собой начну, – радостно заверил Марк и взлохматил пепельные волосы, и так находившиеся в лёгком беспорядке. – А что, путешествовать с удобствами никто не запрещал!

Сонья представила себе огромную кровать с балдахином над ней, стоящую посреди леса, и сладко посапывающего на ней артефактора. Картина вышла настолько абсурдно-забавной, что удержаться от смеха было нереально. И раз её поддержали Марат и Орья, им в голову пришло то же самое. И только Марк растерянно почесал затылок и обезоруживающе улыбнулся.

– Кстати, на уток всё же можно поохотиться, – сказал отсмеявшийся некромант. – Мне всё равно тренироваться нужно.

На несколько секунд его спутники замолчали, а потом разом заговорили.

– Отличная идея! – воскликнул Марк. – И почему я сам до неё не додумался?

– Я с удовольствием помогу в тренировках, – вторила ему Сонья.

– Ну, теперь-то мясом мы точно обеспечены! – радостно улыбнулась Орья.

Но сказать оказалось легче, чем сделать. Во-первых, утки почему-то отказывались пролетать над путешественниками каждые пять минут. А во-вторых, когда всё же один клин показался оказалось, что Марат так себе стрелок. Ни одна из его стрел так и не попала в птицу, хотя мужчина очень старался, прислушиваясь к советам Орьи.

– А вот этого мы не предвидели, – с досадой пробормотал артефактор, когда утки разлетелись в разные стороны и, испуганно крякая, скрылись из вида.

– К сожалению, мне нечасто доводилось стрелять, – смущённо ответил некромант и развеял заклинание.

– Ну, во всём этом есть и положительная сторона, – попыталась приободрить его княжна. – В этот раз тебе не понадобилась моя помощь. Ты вполне уверенно сдерживал магию хаоса.

Марат вновь выглядел слегка бледным, но действовал вполне уверенно. И это не могло не радовать Сонью, переживавшую за него.

– Попробуешь потренироваться, когда мы придём к озеру. Может, там тоже будут утки, – Орья перекинула за спину свою косу и махнула рукой, предлагая продолжить путь.

Когда же они наконец достигли места стоянки, уже вечерело и немного похолодало. Осень спешила вступить в свои права в этом суровом краю. И пусть погода днём ещё стояла тёплая, а иногда и жаркая, все понимали, что вскоре это изменится. Поэтому и лагерь разбили не на самом берегу горного озера, а немного дальше. Ночью у воды будет ещё холоднее. Зато Марату выпал шанс не только потренироваться, но и пополнить запасы дичи.

На этот раз за ним наблюдала не только Сонья, но и Марк с Орьей. Друг отпускал ехидные комментарии, проверяя на крепость нервы некроманта, а магиня вновь давала дельные советы.

– Только не опозорься, – взмолился Марк, стоя за спиной Марата. – А то позоришься ты, а неудобно перед лестами мне.

– Ты, видимо, по спаррингам соскучился, – спокойно предположил некромант, не отвлекаясь от своей цели. – Могу устроить.

– Точно! – радостно возвестил артефактор, и Сонья удивлённо посмотрела на него. – Я же не приготовил артефакт. Нам ведь не нужно, чтобы мясо, добытое в неравной борьбе, пропало.

Марат медленно опустил лук, развеял стрелу и посмотрел через плечо на шутника.

– Когда-нибудь придёт и твоё время, – спокойно пообещал он. – И поверь, в тот момент мы с Райтом обязательно окажемся рядом.

– Зачем же так страшно угрожать? – возмутился Марк и потёр шею, словно пытаясь нащупать невидимый след от петли.

Княжна едва заметно нахмурилась, пытаясь понять, о чём они говорят. А Орья, наоборот, понимающе хмыкнула и с непередаваемым ехидством во взгляде похлопала артефактора по плечу.

– Злые вы, – обиженно протянул тот и отошёл в сторону.

– Какие есть, – не стал отрицать некромант, вновь прицеливаясь.

Итогом тренировки стали две подстреленные утки и ещё один заяц. А дальше начался черёд страданий Соньи, ибо она никогда раньше не занималась разделкой туш. И после первых пяти минут поняла, что никогда больше не займётся. Отложив нож и поморщившись, она с сожалением сказала:

– Простите, не могу. Это выше моих сил!

– Да ладно, ничего страшного, – со смешком приободрила её магиня. – Я и не ожидала, что вы справитесь. Тогда займитесь костром, пока мужчины умываются.

Благодарно ей улыбнувшись, Сонья поспешила отойти от Орьи. По сравнению с разделкой туш, сбор хвороста был невероятно безобидным и лёгким делом. И пока травница им занималась, пришла к неутешительному выводу, что хозяйка из неё никакая. Доведись ей оказаться в стеснённых условиях, и она или умерла бы с голода, или питалась одними ягодами и грибами. Вообще, это путешествие принесло множество открытий. Сонья пересмотрела некоторые взгляды на жизнь и осознала пробелы в своём образовании. А пока разводила костёр, и вовсе решила вновь попробовать постигнуть нелёгкую науку разделки туш. Но, покосившись на занятую этой работой магиню, отложила своё обучение на потом.

Эти вечер и ночь прошли спокойно. Марк прогулялся по округе и вернулся с трофеем: ещё одной ловушкой. Посмотрев на смертельно опасный для неё артефакт, Сонья поджала губы и отвернулась к костру, чтобы никто не заметил, как её глаза полыхнули ненавистью к тому, кто так упрямо охотился за ней. Хотелось… Многого и немедленно! Найти, допросить, узнать, за что этот человек так поступает с ней. Ведь она травница – безобидный маг, помогающий людям. Конечно, скорее всего, её хотят убить, чтобы причинить боль отцу. Но верить в это не хотелось. Уж лучше пусть это будет личный, пока неведомый враг Соньи, чем политические игры. Иначе в опасности окажутся родители и младший брат.

Когда на бревно рядом с ней кто-то присел, княжна даже вздрогнула, настолько была погружена в свои мысли. Вскинув голову, она наткнулась на внимательный взгляд серых глаз и почувствовала непреодолимое желание спрятать лицо на широкой груди некроманта.

– Твоему отцу служат замечательные и умные люди, – сказал Марат и, протянув руку, сжал её слегка прохладную ладонь. – Они обязательно найдут того, кто стоит за этим.

Кивнув, княжна некоторое время молчала, а потом немного смущённо проговорила:

– Мне кажется, что боги меня очень любят, раз свели наши пути. Не встреть я тебя, и уже могла быть мертва.

– Хм… Никогда не думал о себе как о божьем благословении, – хмыкнул Марат и, склонившись, прикоснулся губами к её лбу. – Тогда мне придётся всегда быть рядом с тобой, чтобы не прогневить богов.

– Знаешь… Я была бы не против, – застенчиво ответила Сонья и с удивлением заметила, как в серых глазах мелькнуло облегчение.

«Неужели он опасался, что я могу не принять его чувства, – недоверчиво подумала она. – Да как можно отказаться от такого мужчины? Он ведь…»

Взгляд нечаянно упал на чёрные линии татуировок. И Сонью затопила волна стыда. Конечно же Марат не был уверен. Он же некромант, привыкший, что люди всегда с настороженностью относятся к магам смерти. И это ещё мягко сказано! А если бы они узнали о магии крови… Нет, об этом лучше не думать!

Поддавшись порыву, княжна уткнулась носом ему в шею и обняла за талию. Сейчас ей было плевать, кто их видит и что может подумать на этот счёт. Сердце болело от переживаний за любимого мужчину. Совсем недавно Сонья и сама предвзято относилась к нему. А ведь судила не из личного опыта, а всего лишь по сказкам нянюшки. Какой же стыд!

– Что такое? – спросил Марат, поглаживая её по голове.

– Нет, ничего, – заверила Сонья, так и не отстранившись. – Я просто радуюсь, что встретила тебя.

– А я рад, что дождался тебя, – неожиданно признался мужчина.

Растаяв от такого признания, княжна некоторое время нежилась в объятиях Марата. Пока не вспомнила, что они здесь всё же не одни. Словно поняв, о чём она думает, мужчина предложил:

– Не хочешь немного размяться перед сном?

Сонья с радостью согласилась, подавая ему руку. Когда они уходили в сторону озера, Орья и Марк были заняты заготовкой провианта. Кажется, эти двое даже не обращали внимание на то, что происходит вокруг. Артефактор что-то вполголоса объяснял, а магиня внимательно слушала, с любопытством рассматривая необычное устройство. Вообще, Сонье тоже было интересно посмотреть на ещё одно изобретение Марка, но стоило им только скрыться из вида, как Марат притянул её к себе и поцеловал. И все посторонние мысли вылетели из головы.

А ночью ей приснился милый и забавный карапуз с серебристо-платиновыми волосами и большими серыми глазами. Он сидел на мягком ковре в одной рубашонке и, протягивая к Сонье свои пухлые ручонки, радостно лепетал: «Мама».