Глава 15

Хруст снега раздался совершенно неожиданно, хотя Сонья и видела белый покров издалека. Но настолько погрузилась в ощущения нетронутой природы, что совершенно перестала обращать внимание на происходящее вокруг. Их небольшому отряду понадобилось ещё четыре дня, чтобы обойти оставшиеся точки и установить барьеры на местах незакрывшихся разрывов. И вновь им повезло. Через один разрыв в их мир попал лишь бурый песок. Правда, Марк набрал некоторое его количество и отправил в полевую лабораторию на исследования. Артефактору вдруг стал любопытен состав земли другого мира.

– Слишком уж он… блестящий, – ответил Марк на вопросительный взгляд друга.

Сонья тоже обратила внимание на необычные переливы, поэтому действия мужчины всецело одобрила.

На последней точке их поджидали несколько птичек облезлого вида, с тонкими и длинными клювами. Но с ними вполне успешно справилась Орья, проворчав, что скоро станет совсем ленивой и неповоротливой, если Марат возьмёт всё на себя. Некромант только скептически осмотрел её стройную фигуру и хмыкнул, но благородно позволил ларе развлечься. А потом минут десять с удовольствием наблюдал за тем, как магиня кружила по поляне, пытаясь сбить оказавшихся довольно шустрыми пернатых. Он даже поспорил с Марком на время, за которое Орья справится. Правда, делали они это шёпотом, чтобы объект спора ничего не заметил. Но Сонья всё слышала и неодобрительно косилась на слишком развеселившихся мужчин.

– Если не прекратите, то я ей всё расскажу, – прошипела княжна, строго взглянув на них. – Ещё и от себя кое-что дофантазирую.

На неё тут же посмотрели два обиженных в лучших чувствах мальчишки, но спор прекратили. Тем более, Орья как раз добила тварюшек. Их тушки также были отправлены в лагерь для исследований, а отряд двинулся дальше. И вот теперь они достигли некоей невидимой черты, за которую никто из жителей Менского княжества не заходил многие века.

– Свежо, – пробормотал Марк и поправил на шее серый вязаный шарф, украшенный белым орнаментом по краям.

– Дальше будет ещё свежее, – Орья поправила лямку своего рюкзака и заправила под рукав куртки укороченные перчатки.

Сонья заинтересовалась ими ещё вчера, когда впервые увидела. Магиня пояснила, что в таких удобнее всего произносить заклинания, так как магия выходит из кончиков пальцев. А значит, ткань не портится ввиду её отсутствия.

– Итак, куда идём? – полюбопытствовал артефактор, посмотрев на Марата.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – спросил некромант у княжны, шедшей рядом с ним.

– Не знаю, смогу ли… – Сонья в нерешительности остановилась и осмотрелась.

Почва под ногами была мёрзлой, припорошенной снегом. На расстоянии в пару метров друг от друга росли разлапистые если, что существенно мешало оценить их дальнейший путь. Но даже так кое-где виднелись отвесные стены, что могли значительно этот путь затруднить. По крайней мере для Соньи, никогда не занимавшейся скалолазанием. Зато небо было кристально чистым, даже без единого намёка на облака. И это не могло не радовать. Пусть в этой местности никто и не бывал, но издали над вершинами гор частенько замечали снежные тучи.

Закрыв глаза, княжна попробовала дотянуться до окружающих растений. Это было важно не только для экспедиции, но и лично для Соньи. Узнать, насколько далеко распространяется ареал её влияния как шептуньи. Сначала ничего не происходило, но она не тревожилась. Каждую зиму она испытывала такие же ощущения, а отклик был слишком долгим. А потом пришёл первый образ. Размытый и совершенно непонятный. Словно здешние растения не знали или не помнили, как именно нужно общаться с шептуньями. А значит, понадобится некоторое время, чтобы образы стали ясны. Время, которого у них может и не быть.

– Ничего не выйдет, – с сожалением сказала Сонья. – Здесь долгие годы не было ни одной травницы. Нужны многие часы медитации, чтобы стало получаться.

– Значит, остаётся ловчая сеть, – Марат ободряюще ей улыбнулся и перевёл взгляд на Марка. – Бесцельно бродить тоже не вариант. Нужно определиться с направлением.

– Буду думать, – согласился артефактор. – Только давайте выйдем на более открытое место.

Чтобы выполнить его пожелание, пришлось минут сорок идти вдоль препятствия в виде десятиметровой скалы. Сонья даже была согласна попробовать перелезть её, но как только она об этом сказала, Марат покачал головой.

– Нам нужно изучить эту местность, – пояснил он, бодро шагая впереди. – Если вдруг что-то случится, мы должны знать безопасные способы вернуться назад, а не преодолевать препятствия.

Пришлось согласиться с разумностью его доводов. Но княжна всё равно надеялась, что они вернутся назад без спешки. Чем меньше риска, тем лучше.

– Итак, – пробормотал Марк, разглядывая горные вершины. – Артефакт расположен где-то на плато. Открытая местность – одно из обязательных условий его установки. И где же нам найти нужное плато?

– По закону подлости, на самой вершине, – предположила Орья и недобро покосилась на заснеженные пики.

– Придётся лезть туда? – немного обескураженно уточнила Сонья и поднесла руку к замотанному шарфом горлу. – А может, плато не так уж и высоко? Зачем бы тогда древним пришлось закрывать всю эту область?

– Потому что садисты? – весело предположил артефактор, но тоже без восторга посмотрел на вершину.

– Помогите мне раскинуть ловчую сеть, – попросил Марат. – Вместе мы сумеем окинуть ею большую территорию.

Сказано – сделано!

Пока трое магов творили усиленное заклинание, Сонья скромно стояла в сторонке. Вернее, не просто стояла, а вновь пыталась добиться от здешних растений внятного образа. Но сколько бы она ни пыталась, разобрать что-либо было невозможно. Словно образ был скрыт тонкой мутной плёнкой, которую никак не удавалась снять. Вскоре виски начало ломить от боли, а на лбу выступила испарина. Холодный порыв ветра мазнул по лицу, вызывая лёгкую дрожь во всём теле.

– Почему же вы не можете донести до меня нужные картинки? – прошептала княжна и вышла из единого магического поля этой местности. – Что с вами не так? Или это моя вина?

Прикусив нижнюю губу, она с досадой осмотрелась. А затем прислушалась к себе. В этот раз Сонья не стремилась услышать шёпот растений. Теперь она занялась, как любила шутить княгиня Майра, самокопанием. И вскоре действительно поняла, что чувствует себя не так, как обычно. Вернее, то волнение, которое княжна ощущала, было вызвано не путешествием по незнакомому месту, а незнакомым магическим фоном. Всё здесь было не так, непривычно и… дико. Словно никто и никогда не видел людей, а если и видел, то так давно, что уже успел позабыть об этом. Соответственно, и подстраиваться под какого-нибудь травника растениям смысла не было. Они прорастали, цвели и плодоносили по своим законам. И если Сонья хотела получить от них внятный ответ, то должна была сама настроиться, а не требовать этого от самих трав.

И как только она это осознала, то почувствовала неимоверное облегчение. Ведь у неё уже успела мелькнуть мысль, что теперь для их небольшого отряда княжна могла быть обыкновенным балластом.

– Вижу проход в… – голос Марка отвлёк её, заставив обратить внимание на магов. – Какое-то ущелье. Довольно узкое, там только пешком идти.

– С моей стороны ничего особо интересного нет, – сказала Орья. – Деревья, кусты, несколько ручьёв, небольшая сеть пещер. Никакого плато не видно.

– И у меня почти тоже самое, – откликнулся Марат. – Тогда проверим ущелье.

Отпустив нити заклинания, маги подобрали свои рюкзаки и сразу же двинулись вслед за Марком, теперь возглавлявшим их отряд. Сонья собралась пристроиться в самом конце, но Марат решил иначе. Пропустив Орью вперёд, он протянул руку княжне. Удивлённо посмотрев на некроманта, она всё же вложила свою ладошку в его широкую ладонь и еле заметно улыбнулась. По телу прокатилась невидимая волна, заставившая сердце радостно ёкнуть. Любое проявление внимания со стороны Марата дарило счастье, заставляя видеть окружающий мир только в радостных цветах.

– Не отходи от меня далеко, – тихо попросил мужчина. – Раз ты не можешь… общаться со здешними растениями, то и о грозящей опасности можешь не узнать.

– Я, кажется, поняла в чём дело, – воскликнула Сонья, а когда магиня оглянулась на неё, смущённо улыбнулась. – Простите.

– Так что ты там поняла? – напомнил некромант.

– Магический фон этой местности можно назвать диким, – ответила княжна и вновь прислушалась к себе. – Здесь так давно не было людей, что сами растения успели позабыть об их существовании. А значит, и взаимодействовать с ними придётся немного по-другому. Нужно будет найти способ встроиться в их поле, и только тогда я смогу понимать, что мне показывают.

– И сколько времени тебе для этого понадобится? – сразу же оживился Марат.

– Не знаю, – удручённо ответила Сонья. – Я ещё никогда этого не пробовала.

– Я не тороплю тебя, – мягко заверил мужчина. – Если получится, отлично. Нет, значит, нет.

Кивнув, травница про себя решила, что обязательно подберёт нужный «ключик». Чем благополучно и занялась, пока они вышагивали к обнаруженному ущелью. Дорога до него заняла около полутора часов. И чем ближе они подходили к ущелью, тем холоднее становилось. Словно в этой расселине ледяной ветер не прекращал дуть ни на секунду.

Да и выглядела скальная громада мрачно и таинственно, вызывая озноб во всём теле одним своим видом. А ещё около ущелья чувствовался лёгкий шлейф магии земли.

– Любопытненько, – пробормотал артефактор и, не став дожидаться помощи, сам активировал ловчую сеть. – Коридор длинный, заканчивающийся довольно большим пространством практически правильной округлой формы. Выход, на первый взгляд, только один. Проверяем?

– А что нам ещё остаётся? – хмыкнул Марат и отпустил руку Соньи. – Орья, ты первая. Марк и Сонья за тобой. Я замыкающий. Двинули.

Княжна поправила шарф и натянула на голову капюшон. Эти простые, ничего не значащие действия были призваны скрыть охватившую её нервозность. Вроде бы и опасаться нечего, а всё равно как-то неспокойно. Особенно когда тебя словно в тиски сжимают каменные стены узкого прохода, а в окружающей тишине слышен только звук шагов и шелест ветра. И безумно хочется нарушить эту тишину, но что-то останавливает, сжимая горло невидимыми тисками. Поэтому когда они наконец вышли к скрытому от посторонних глаз каменному колодцу, она даже на мгновение глаза прикрыла от облегчения.

– Ух ты, как интересно! – воскликнул Марк, заставив княжну посмотреть на него.

А вернее на то, как он практически бегом приближался к высеченной в скале лестнице. Именно от неё тянулся лёгкий флёр, что явно указывало на работу магов. А дальше стало ещё любопытнее. Этих лестниц оказалось немало. Сонья насчитала двенадцать штук. И каждая из них начиналась выше предыдущей. Небольшие, ступеней на сорок, они заканчивались широкой площадкой, на которой, чуть в стороне, начиналась следующая лестница. И так до тех пор, пока путник не оказывался на самом верху.

– Они сделаны немного под наклоном, – сказала Орья, осматривая лестницу. – Правда, неподготовленному человеку всё равно будет сложно.

Сонья сразу поняла, что это был намёк на неё. Только и возразить было нечего. Магиня сказала чистую правду.

– Будем делать получасовые привалы на каждой площадке, – ответил Марк и принялся что-то искать в своём рюкзаке. – Нужно обвязаться верёвками.

«Чтобы один утянул всех за собой?» – хотела сказать княжна, но благоразумно промолчала и клятвенно пообещала себе быть осторожной и не причинять неудобств.

– Предлагаю подняться наверх завтра, – неожиданно сказала Орья. – До заката осталось часа четыре, а здесь вполне приличное место для ночлега.

– И потренироваться можно, – поддержал её идею некромант.

Марк тоже не стал возражать, а Княжна и вовсе молча порадовалась. Всё же она немного выдохлась, только не желала этого показывать.

– Нужно набрать хвороста для костра, – сказала она. – Я приготовлю укрепляющий отвар. У каждого из нас есть дополнительная фляга. Вот туда его и зальём. Пить нужно будет по несколько глотков каждый час.

– Тогда мы с Маратом за водой и хворостом, а вы палатки ставьте, – распорядился артефактор. – Да и место для костра подготовить нужно. Здесь, конечно, гореть нечему, но пусть будет.

За обустройством лагеря и установкой охранного контура прошло около часа. Мужчины несколько раз проходили через ущелье. Сначала чтобы принести воды и хвороста, а затем чтобы насобирать лапник, который разложили в палатках, прикрыв сверху шерстяным одеялом. Эту идею подсказала Орья, вспомнив, как ей довелось однажды ночевать на каменистом склоне.

– Я, конечно, далека от изнеженных барышень, – фыркнула магиня, когда объясняла свою идею. – Но если есть возможность избежать ненужных синяков и провести ночь с большим уютом, то почему бы ею не воспользоваться!

А после Марат ушёл тренироваться. Правда, недалеко, всего лишь на противоположный край колодца. Благодаря этому Сонья могла спокойно варить укрепляющее, заодно следя и за некромантом. Вернее, она поначалу честно следила, но потом, как всегда, настолько увлеклась процессом готовки снадобья, что позабыла обо всём на свете. И только когда вспотевший Марат сам подошёл к ней, травница вспомнила о своих прямых обязанностях.

– Прости, я совсем о тебе забыла, – созналась Сонья, смущённо вертя в руках деревянную ложку с длинной ручкой.

– Это же хорошо, – заверил некромант и потянулся к фляге с водой, лежащей недалеко от импровизированных стульев. – Значит, я продвинулся в своих тренировках.

– А ведь и правда… – княжна задумалась, припоминая, что за всё это время её магия не стремилась к мужчине. – Ты действительно сам справился!

– Один раз пришлось делать остановку, чтобы восстановить исчезающий контроль. Но всё было не так уж и критично. Заодно у меня стала лучше получаться стрельба из лука.

– Марк этого не переживёт, – хихикнула Сонья. – Ведь теперь ему не удастся подшучивать над тобой.

– Ничего подобного! – искренне возмутился незаметно подошедший к ним артефактор. – Я слишком благороден, чтобы постоянно напоминать об одних и тех же промахах моего друга. У него обязательно найдутся и другие недостатки!

– Благородство так и прёт, – с тяжким вздохом констатировал Марат и под общий смех отправился в палатку, в которой ему предстояло ночевать с Марком.

Вскоре мужчина вернулся, перекинув через плечо полотенце. Пообещав сильно не задерживаться, он ушёл к ручью, в котором ранее набирал воду. Сонья с удовольствием прогулялась бы вместе с ним, но предложить это ему не решилась. И вроде бы после того поцелуя, который наблюдали Марк и Орья, ей должно было стать легче, но вбитое с детства воспитание давало о себе знать в самый неподходящий момент. Зато остальные оказались довольно понимающими, и вскоре после ужина разошлись по палаткам, оставив Сонью и Марата одних. Мужчина тут же обнял её и поцеловал. Княжна довольно выдохнула, плотнее прижимаясь к нему.

– Соскучился по тебе, – прошептал некромант прямо ей в губы.

– Но ведь я целыми днями рядом с тобой, – изумилась Сонья, хотя её и порадовали его слова.

– Но я не могу прикоснуться к тебе, как того хочу. – Марат шутливо щёлкнул её по носу. – Или ты будешь совсем не против, если я вдруг остановлюсь, чтобы поцеловать тебя?

Княжна моментально вспыхнула, стоило только представить тебе эту картину.

– Мы же не на прогулке! – укорила она.

– И правда, – рассмеялся Марат. – Но думается мне, что ты и на прогулке воспротивилась бы.

– Прости, меня так воспитали.

Из ущелья прилетел холодный порыв ветра, и Сонья поёжилась. Ночами в горах становилось ещё холоднее. Марат снял куртку и накинул ей на плечи, оставшись в свитере.

– Значит, нужно забирать тебя и перевоспитывать, – заявил он, целуя её в висок.

– И куда же ты собрался меня забрать? – с горькой усмешкой спросила Сонья. – Я сильная шептунья, неспособная надолго покидать те места, к которым привязана.

– Тогда я останусь с тобой, – немедля заявил некромант, словно уже думал об этом. – Можешь не надеяться избавиться от меня.

Отстранившись от него, княжна испытующе посмотрела в серые глаза, ища малейший намёк на неискренность. Но взгляд некроманта оставался всё таким же спокойным и уверенным.

– Ты правда хочешь остаться здесь, со мной? – переспросила Сонья, чувствуя, что ещё немного, и она не сможет сдержать слёзы.

– Правда хочу, – заверил Марат и вновь притянул её к себе. – Не желаю тебя терять, раз уж посчастливилось найти.

– Но как же… твоя работа? И император…

– Не настолько я дорог Арвену, чтобы он страдал от моего отсутствия. А насчёт работы не беспокойся. Терзают меня смутные сомнения, что я здесь сильнее пригожусь. Осталось только понять, хочешь ли ты, чтобы я остался?

– Очень хочу! – горячо заверила Сонья и, не сдержавшись, всхлипнула. – Очень-очень хочу!

– Глупая, ты чего ревёшь? – Марат стёр несколько слезинок с её щёк. – Какая же ты у меня ещё девчонка совсем.

«Ну и пусть! – подумала княжна, спрятав лицо у него на груди. – Пусть как хочет называет, только со мной останется»

Они ещё полчаса просидели у костра. За это время Сонья попыталась выведать планы Марата, но тот попросил потерпеть. Лишь намекнул, что древний артефакт будет играть немалую роль в их совместном будущем. Княжна, конечно же, ничего не поняла, но постаралась запастись терпением. Иначе могла лопнуть от любопытства.

– Ну наконец-то вы разошлись! – прошептала Орья, как только Сонья легла рядом с ней. – А то мне уже надоело подслушивать.

Сонья от неожиданности замерла, а потом уткнулась лицом в одеяло и сдавленно рассмеялась.

– Нет, ты не подумай, я за вас очень рада, – заверила магиня. – Ты ведь не против, если мы уберём официоз из обращения?

– Не против, – заверила княжна и вновь хихикнула.

– Вот и прекрасно, – начала Орья, но вдруг на улице раздался какой-то шум.

– Что это? – испуганно поинтересовалась Сонья.

Определив источник шума, магиня хмыкнула и поспешила успокоить травницу:

– Кажется, Марат пытается прибить Марка. Так что можешь спать спокойно.

Представив, что артефактор мог наговорить, Сонья искренне посочувствовала своему мужчине. А потом последовала совету Орьи.

Утром же их встретили довольный жизнью некромант и дующийся на весь белый свет артефактор. А когда магиня ещё и рассмеялась, глядя на него, Марк и вовсе скуксился, пробормотав что-то типа «Уже и пошутить нельзя». Правда, дулся он недолго. Как только они собрались, Марк закончил дурачиться. Им предстоял сложный подъём. На этот раз было решено, что Сонья будет идти самой последней, а место перед ней займёт Орья. Если вдруг княжна оступится и потянет магиню за собой, то мужчины сумеют их удержать.

– Держись за выступы, – инструктировала Орья, когда Марат начал подъём. – Смотри только перед собой и считай ступеньки. На каждой лестнице их сорок штук, а дальше тебя ждёт получасовой отдых.

– Думаю, сначала можно останавливаться минут на десять, – ответила Сонья, глядя на начавшего подъём Марка. – А потом будем смотреть по моему состоянию.

– На первой стоянке решим, – согласилась Орья и встала на первую ступеньку.

Было решено, что между ними должно быть не менее пяти ступенек. Так мужчины смогут оказаться на площадке значительно раньше и помочь Сонье, если понадобиться. Поэтому княжна не испытывала особого волнения, зная, что более опытные спутники всё предусмотрели. Да и подъём был не настолько сложным, как она думала. Ступени оказались крепкими и даже не думали крошиться под ногами. И пусть Сонья немного запыхалась, но это не беда.

– Как ты? – спросил Марат, помогая ей подняться на площадку.

– Минут через десять сможем идти дальше, – заверила княжна, прижимаясь к мужчине.

В таком темпе они преодолели ещё три лестницы, и только после этого сделали остановку на двадцать минут. Сонья сделала несколько глотков укрепляющего и прикрыла глаза, давая себе отдых. Сердце сильно стучало, а ноги немного побаливали от напряжения. Всё же ходить по лесам было значительно легче.

– Ещё чуть-чуть, а потом разобьём лагерь и заставим Марата носить тебя на руках, – приободрила её Орья.

– Это было бы чудесно, – согласилась княжна.

А спустя ещё четыре пролёта она уже мечтала только о том, чтобы её никто не трогал хотя бы час. Словно почувствовав состояние Соньи, Марк предложил пообедать. Тем более, они опережали установленный график. И княжна сумела получить даже не час, а два, за что была искренне благодарна своим спутникам. Особенно когда Марк установил вокруг них купол, спасающий от холодного ветра. Теперь можно было немного расслабиться и дать отдых натруженным ногам.

И всё же Сонья понимала, что если ничего не сделать, её спутникам придётся тащить лишний балласт в виде выдохшейся травницы. Поэтому, немного поколебавшись, она попросила Орью установить магический полог, который был призван создать необходимое уединение. И как только серая, клубящаяся туманом стена появилась, княжна сняла сапоги, носки и легинсы. Затем открыла глиняную баночку с мазью и вдохнула мятный аромат.

– Это мазь для снятия боли в мышцах? – полюбопытствовала магиня, стоящая у края полога.

– Да, без неё мне, боюсь, не дойти до конца, – ответила Сонья и зачерпнула приятно пахнущую белую субстанцию.

– Вечером мне она тоже понадобится, – заверила Орья. – Очень надеюсь, что после тебя что-нибудь останется.

– Не беспокойся, этой мази нужно совсем немного. – Сонья рвано выдохнула, когда почувствовала, как боль понемногу отступает. Мазь действительно была чудодейственной. – Завтра будешь скакать не хуже тавра.

После обеда княжна с трудом заставила себя подойти к лестнице. И только мысль о том, что уже половину пути они преодолели, не давала впасть в уныние. Главное, не думать о том, как они будут спускаться назад. И вообще не думать ни о чём постороннем, кроме ступенек.

«Раз ступенька, два ступенька, – принялась уже привычно проговаривать про себя княжна. – Пять ступенек, семь… – замерев, она тихо ругнулась, порадовавшись, что её никто не слышит. – Раз ступенька, два ступенька. Так меньше останется. Три ступеньки…»

– Ух, красота какая! – раздался довольный голос Марка спустя три часа, заставив Сонью собраться и совершить решительный рывок.

Марат помог ей встать, и княжна даже задохнулась от восторга, обозревая открывшийся вид. Большое, практически ровное плато, полностью усыпанное снегом. Судя по отсутствию следов, здесь уже давно никого не было. Даже птицы и животные обходили это место стороной. Но и того, что напоминало бы артефакт, здесь тоже не было. Зато у противоположного края плато в гору уходила широкая тропа.

– Я начинаю ненавидеть древних, – искренне возмутился артефактор. – Неужели нельзя было оставить указатель, в какую сторону идти?!

– А лучше бы посреди столицы его установили, чтобы далеко бегать не пришлось, – хмыкнула Орья и потянулась, разминая тело.

Сонья лишь покачала головой и, подойдя к Марату, впервые в открытую обняла его.

– Нужно поставить палатки где-нибудь с подветренной стороны, – сказала она и прикрыла глаза. – А потом уж можно любоваться окружающими красотами и искать тайные знаки древних.

– Если они здесь есть, – некромант поцеловал её в лоб и прикрикнул на спорщиков.

– Мне кажется, мы идём по правильному пути, – Сонья отстранилась и пристально посмотрела на тропу. – Ещё немного и артефакт найдётся.