Глава 17

Она вновь шла вверх по тропе сквозь разыгравшийся буран. Ветер яростно сыпал в лицо целые горсти снега, залепляя глаза. Впереди смутно маячила тёмная фигура Марата, и Сонья всё пыталась подобраться ближе, чтобы окончательно не отстать. Но вскоре силы начали покидать её, и княжна всё чаще стала спотыкаться. Только упрямство не давало ей остаться на этой тропе. Тем более, позади неё шёл Марк. Не следовало перекрывать ему путь. Сонья оглянулась, чтобы посмотреть, как он там, но никого не увидела. В первое мгновение она испугалась, что он упал с обрыва, пока не вспомнила, что на этот раз мужчина идёт во главе отряда. А это значит, что теперь княжна самая последняя в цепочке. Словно вторя её мыслям, ветер яростно взвыл и начал подталкивать её к краю тропы, стараясь спихнуть свою жертву. Сонья сопротивлялась изо всех сил, но их оказалось недостаточно. И она закричала, понимая, что проигрывает этот бой.

– Сонья, проснись! Всё хорошо, родная, проснись!

Голос Марата выдернул её из ночного кошмара, но ещё некоторое время она лежала без движения. Скованное страхом тело отказывалось шевелиться. Но понемногу реальность начала вступать в свои права, и княжна сумела рассмотреть склонившегося над ней некроманта.

– Плохой сон приснился? – тихо спросил он, ласково гладя её лицо.

– Мы шли по тропе… в буран, – ответила она, задыхаясь от пережитого ужаса.

– Может, тебе успокоительное выпить? – раздался голос Орьи.

Сонья посмотрела в ту сторону и со смущением увидела, что на неё смотрит не только магиня, но и артефактор.

– Простите, что разбудила вас, – извинилась она и приподнялась.

– Ничего страшного, – заверил Марк и подал ей флягу с водой. – Ты и так держалась очень хорошо. Я даже удивился.

– Сегодня будешь спать со мной, – заявил тем временем Марат и подтащил к её спальному месту своё одеяло.

Сонья даже и не подумала возражать. Наоборот, с благодарностью прижалась к нему. И вскоре заснула сном без сновидений.

С утра Орья сразу проверила, что творится за пределами рукотворной пещеры, и вернулась с добрыми вестями. Небо было ясным, без единого намёка на облака. Что весьма удивительно для этой местности. Но надеяться на постоянство хорошей погоды не стоило, поэтому было решено ускорить сборы.

– Я бы с удовольствием ещё раз искупалась, – с тоской сказала Орья, посмотрев на пруд, манивший лёгким паром.

– Дорогая моя, как только вернёмся… – начал Марк, но замолчал, так как почувствовал магический всплеск, исходящий от артефакта.

– Что это было? – спросила Сонья, забыв закрыть свой рюкзак.

– Не уверен, но можно предположить, – задумчиво ответил артефактор. – Вчера таких всплесков точно ни разу не было. Значит, это единичный случай.

– Думаешь, он подаёт какой-то сигнал таким образом? – поинтересовался Марат и подошёл к самой кромке воды.

– Не то чтобы сигнал, скорее это как сбой в хорошо отлаженном механизме, – уточнил Марк и подошёл к другу. – Вполне возможно, что где-то только что произошёл разрыв.

– Значит, жители княжества опять в опасности? – охнула Сонья.

– Может, и в империи, – артефактор пожал плечами, показывая, что не знает точного ответа на этот вопрос. – Но вполне возможно, что я ошибаюсь, и только что артефакт предотвратил очередной прорыв. Нужно изучать плетения, разбираясь в механизме действия. А на всё это требуется время и помощники.

– Тогда возвращаемся, – решил Марат, возвращаясь к своему рюкзаку. – Нужно выйти к знакомой местности. Я не рискну открывать здесь портал.

Как только они вышли на тропу, Сонья лично смогла убедиться в хорошей погоде. Даже ветер стих, и пусть было всё так же холодно, но значительно легче, чем вчера. И всё же, прежде чем двигаться вниз, они опять обвязались верёвками. А Марк предложил в следующий раз захватить с собой магов земли, чтобы они установили надёжное ограждение. Княжна полностью одобрила его предложение, впрочем, как и остальные члены небольшого отряда.

Они уже около часа шли по тропе, когда Сонья предложила узнать, куда же ведёт эта дорога.

– Она ведь не заканчивается на плато, как мы помним, – пояснила своё предложение травница. – Вполне возможно, что там, дальше, будет более удобный спуск.

– Я не против, – сразу же согласился артефактор. – В худшем случае мы потеряем день пути. Зато можем обойтись без спуска в тот колодец. Всё же подняться по нему значительно легче, чем проделывать всё в обратном направлении.

– Мне тоже любопытно, что там, – подала голос Орья, вновь направлявшая их отряд.

– Ну, раз вы так хотите, можно и прогуляться, – согласился Марат.

После его одобрения они даже немного ускорились. Тем более, спускаться при хорошей погоде было значительно легче. Вскоре они достигли знакомого плато, где было решено немного отдохнуть и перекусить. В этот раз некромант не участвовал в подготовке временного лагеря. Найдя удобное и уединённое место, он достал записывающие кристаллы, чтобы надиктовать на них очередной отчёт. И, глядя на его сосредоточенное лицо, Сонья вдруг подумала: Марату придётся вернуться в империю. Это, конечно, должно было произойти не завтра и даже не послезавтра, но травница уже понимала, как сильно будет скучать без него. И весь дальнейший путь она практически не участвовала в общей беседе, погружённая в свои мысли. Пока не услышала восклицание Марка:

– Так и знал, что нам нужно было свернуть в другую строну!

– Ты о чём? – уточнил Марат.

А Сонья осмотрелась. Тропа закончилась, и они вышли к каменистой равнине. Ничем не примечательной, на её взгляд. Они уже видели похожую, когда обходили…

– Ой… – княжна перевела удивлённый взгляд на артефактора. – Ты думаешь, мы выйдем к той стене?

– Определённо, – хмыкнул Марк и, махнув им рукой, бодро зашагал дальше.

Вскоре они действительно вышли к уже знакомому препятствию. И решили идти влево в надежде обнаружить обход, как и в прошлый раз. Нашёлся он, кстати, довольно быстро. Всего каких-то пятьсот метров спустя. Да ещё и вёл по широкой просеке. По ней вполне могла проехать и гружёная телега.

– Кажется, и здесь не обошлось без магического вмешательства, – отметил некромант. – Столько свободного места, но деревья и кусты даже не думают посягать на него.

– Нам это очень пригодится, – сказал Марк. – Нужно как можно быстрее собрать новую экспедицию. Основной лагерь расположить на плато перед тропой…

– Сначала пусть перила сделают, – перебила его Орья. – Слишком опасный подъём, даже в широких местах.

У Соньи мороз по коже пробежал, стоило ей вспомнить своё падение в пропасть. Если бы Марат быстро не среагировал, её сейчас здесь не было бы. Зато тому, кто пытался устранить старшую дочь князя, такой расклад определённо понравился бы.

– Интересно, уже нашли того, кто сделал заказ на моё убийство? – пробормотала княжна.

– Вполне возможно, – ответил некромант и взял её за руку. – На твоего отца работают отличные специалисты. Но на всякий случай мы сначала перенесёмся в наш лагерь, а потом отправимся в Перинск.

Сонья сразу же воспряла духом. Она успела соскучиться по наре Илсе. Было интересно узнать, как женщина одна справляется с поиском нужного состава из трав, способного оглушить тарка. Правда, теперь княжне это казалось бесполезным занятием. После всего, что она узнала, Сонья поняла, что стоит приложить усилия в создании нового артефакта. Только в этом деле травница уже ничем помочь не могла.

Как и в прошлый раз, они перешли некую незримую границу совершенно неожиданно. Вот ещё под ногами поскрипывал снег, а в другой миг сапоги топтали уже немного пожухлую траву. Сонья сразу же прислушалась к себе и с улыбкой уловила отклики растений. Даже дышать легче стало от осознания, что она практически дома.

– Можно строить портал, – сказала она и пояснила, когда все посмотрели на неё: – Мы вернулись.

– Отлично, сейчас всё сделаю! – бодро сообщил Марк и сразу приступил к делу.

«Неужели и правда вскоре буду дома?» – подумала тем временем княжна, вдыхая знакомый с детства аромат хвои.

– Соскучилась? – тихо спросил Марат и приобнял её за плечи.

– Если честно, то очень, – искренне ответила Сонья, с нежностью посмотрев на него. – И всё же я рада, что всё это время провела с тобой.

Когда проход был открыт, Марат первым шагнул в него. Княжна последовала вслед за ним, лишь на миг оглянувшись и бросив прощальный взгляд на горные вершины. Она не знала, когда вернётся сюда. И вернётся ли вообще, так как её миссия проводника была окончена. Но не сказала бы, что испытывает по этому поводу слишком сильные сожаления. Скорее это была лёгкая грусть.

Зато лагерь встретил их шумом и деловитой суетой. Сонья даже немного поморщилась, отвыкнув от такого количества людей.

– Ну наконец-то вы вернулись! – воскликнула темноволосая женщина, в которой княжна с радостью узнала свою временную напарницу, нару Илсу. – Мне многое нужно тебе рассказать. Пойдём быстрее!

Бросив извиняющийся взгляд на некроманта, Сонья позволила себя увести. В выделенной им палатке царил лёгкий беспорядок, как выразилась нара Илса. А вот княжна оценила его как полновесный кавардак. Стол был завален исписанными аккуратным мелким почерком листами. На стуле валялся наполовину сползший на пол плед. А рядом с ним примостилась грязная чашка, на дне которой виднелись чаинки. К уже имеющемуся стеллажу добавился ещё один, радуя взгляд заполненными полками с разнообразными баночками. А самая нижняя полка одного из стеллажей была заставлена ровными рядами глиняных горшочков. В таких обычно хранились «горячие» мази – обладающие разогревающим эффектом, имеющие весьма едкий запах, но прекрасно снимающие боль и напряжение в теле.

– В общем, с тарками не такой уж и провал вышел, – довольно сообщила травница, чем удивила Сонью.

– Да быть не может! – поразилась княжна, присаживаясь на второй, оказавшийся совершенно свободным стул.

– Я сама не ожидала, – радостно заверила нара Илса. – Видишь те горшочки? В них и находится нужный состав. В меру тягучий, чтобы расползтись или по тарку, или по земле. И нереально вонючий! Если честно, глаза в кучу сбежались не только у подопытного тарка, но и у меня… В закрытых помещениях его лучше не применять.

– И как же его планируют использовать? Нет, я понимаю, что ими будут закидывать тарков, чтобы замедлить. Но как это поможет обычным жителям? Ведь они страдают от этих нашествий в первую очередь.

– Мы ещё это не обсуждали, дожидаясь вашего возвращения. Но я думаю, вполне возможно запечатывать их в герметичные ёмкости, чтобы снабдить ими населённые пункты. Лет пять они точно не потеряют своих свойств, а потом можно и обновить.

– Понадобится слишком много этих «бомбочек» на империю и княжество, – со вздохом пояснила Сонья очевидную вещь. – Мы будем трудиться только на их создание. Хотя, если расположить их по разным концам деревни, а потом разбить, чтобы запах витал по местности… В общем, тут действительно нужно подумать.

– Вот Марк пусть и думает! – фыркнула травница и сменила тему. – Расскажи, как прошли ваши изыскания?

– Хорошо, – обтекаемо ответила Сонья, в этот момент прекрасно понявшая Марата. Тяжело хранить такую тайну от людей. – Мы добились успеха в своей миссии. А сейчас я бы очень хотела отправиться в столицу, повидать родных. Но, наверное, получится ещё не скоро. У леста Марата определённо накопилась уйма дел.

– Но ты можешь поехать на магмобиле, – предложила нара Илса. – Здесь находится капитан Наир фор Лиркофф по какому-то поручению князя. Не думаю, что он откажется захватить тебя с собой.

Раньше княжна не раздумывая согласилась бы, но не теперь, когда неизвестно, кому можно доверять. Хотелось бы верить, что никто из подчинённых отца не замешан в покушениях на неё. Только Сонья не настолько наивна.

– Я обязательно поговорю с ним, – заверила она женщину, чтобы не вызвать подозрений своим отказом.

– Тогда пойдём, я отведу тебя к нему! – травница бодро вскочила со стула и направилась к выходу.

Сонье же ничего не оставалось, как последовать за ней. Капитана они обнаружили разговаривающим с Маратом. И, как княжна поняла по обрывкам фраз, речь как раз шла о поездке в столицу.

– Леста Сонья, рад нашей новой встрече! – поздоровался лест Наир, как только они подошли.

И тогда наконец княжна вспомнила этого мужчину. Светловолосый гигант был лет на пятнадцать старше её и большую часть времени проводил на границе княжества, патрулируя глухие места, в которых так любило селиться всякое отребье. А ведь ему пророчили высокий пост при дворе. Иначе быть не могло, когда ты являешься младшим сыном одного из советников короля. Но неожиданно всё пошло не по плану.

Лест Наир обучался в столичной академии и сразу после выпуска сбежал на границу, подписав контракт с военным ведомством, в обход желаниям и предпочтениям отца. Скандал разгорелся тогда страшный. Правда, в то время Сонье было всего семь лет, поэтому те события прошли мимо неё. И только по прошествии десяти лет она заинтересовалась той давней историей. Вернее, её интересовал сам красавец капитан, отбывавший повинность на одном из балов по требованию своего отца.

В бравого капитана невозможно было не влюбиться. Красивое, породистое лицо, золотистые, коротко стриженные волосы, пронзительный взгляд васильковых глаз, который, казалось, проникал в душу. А ещё широкий разворот плеч, узкие бёдра и стройные мускулистые ноги. Военный китель сидел на нём просто бесподобно! Неудивительно, что сердце юной княжны дрогнуло. Только ей ничего не светило со стороны леста Наира. Он был очарован другой девушкой, той, которую называли прекрасной нимфой, за её нежную красоту и кроткий нрав. Который оказался не таким уж и кротким, когда девушку попытались выдать замуж за нелюбимого. Леста Лавиния фор Берескофф сбежала за день до свадьбы и две недели добиралась до гарнизона, в котором служил капитан Наир фор Лиркофф. Там они и поженились, ну, а в самой столице, как водится, разрозился новый скандал. Правда, продлился недолго. Всё же юная аристократка вышла замуж не за простолюдина, а за младшего сына советника.

И вот спустя десять лет Сонья вновь встретила этого мужчину. Он был всё так же хорош собой, а вокруг него чувствовалась аура властности и надёжности. Вот только княжна с доброй усмешкой осознала, что её привлекает совсем другой мужчина. Который, кстати говоря, как-то странно на неё смотрит. Недобро, можно сказать… Неужели она слишком долго рассматривала капитана?

– Здравствуйте, лест Наир, – поздоровалась Сонья. – Я уже давно не видела вас. Какими судьбами в наших краях?

– Я теперь новый начальник дворцовой стражи, – ответил мужчина.

От неожиданности, Сонья ничего не придумала, как ляпнуть:

– Сочувствую вам!

– Что вы! Это большая честь – занимать такую должность, – заверил капитан Лиркофф.

– Поэтому вы и сбежали сюда, взяв на себя роль посыльного? – с иронией в голосе уточнила княжна.

– Вы видите меня насквозь, – мужчина развёл руки и обезоруживающе улыбнулся.

– Когда мы шли к вам, я услышала, что вы можете отвезти нас в столицу? – уточнила Сонья, решив сменить тему, пока её любимый некромант не напридумывал себе чего-нибудь лишнего. А то вон как глаза полыхают недовольством!

Ей приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы не улыбнуться. Всё же это довольно приятно, когда тебя ревнуют.

– Да, мы уже договорились с лестом Соклавом, что отправимся спустя несколько часов.

– До Перинска семь часов езды, – напомнила Сонья. – Предлагаю свернуть в наше поместье и там переночевать, а утром продолжить путь, раз уж мы решили не использовать портал.

– В нём нет необходимости, – ответил Марат. – Да и мне не помешает дополнить кое-что в своём докладе, прежде чем разговаривать с князем.

– А с императором?

– Ему я всё отправил сразу же по прибытии. Думаю, вскоре он должен прислать ответ.

– Но ведь ему… – покосившись на капитана и травницу, Сонья закончила: – Ему нужно самому поговорить с моим отцом.

– Не беспокойся об этом. Думаю, они и без нас разберутся.

Его слова немного задели, но Сонья смолчала. Даже недовольства не выказала, помня, что они тут не одни. А спустя несколько часов, когда настала пора возвращаться, и вовсе перестала дуться, понимая правоту слов Марата. Император сам в состоянии договориться с её отцом.

На этот раз Марк остался в лагере, полностью погрузившись в анализ полученных данных. Даже на подколки Орьи не реагировал. В итоге магиня оставила его в покое, а сама отправилась сопровождать Сонью в столицу.

– Лест Наир, как обстоят дела в столице? – поинтересовалась княжна, как только они выехали из лагеря.

Капитан сам сидел за рулём, поэтому в магмобиле лишних ушей не было. Марат сидел рядом с водителем, а Орья и Сонья с комфортом расположились сзади.

– Как только вы исчезли, всё на время успокоилось, – ответил мужчина, внимательно следя за дорогой. – Будто и не было никаких покушений. Но это не значит, что ваш тайный недоброжелатель отказался от своих намерений.

И пока княжна обдумывала полученные сведения, Марат спросил:

– Вы поэтому согласились стать начальником дворцовой стражи?

– Да, вы всё верно поняли, – хмыкнул лест Наир. – Наша семья всегда была верна правителю, поэтому я и не подумал отказывать ему в просьбе. Только супругу и сына не стал с собой брать. Не хочу, чтобы через них на меня надавили. А в гарнизоне их сумеют защитить. Места там суровые, а кулаки у местных крепкие.

Смотревшая в это время на некроманта Сонья увидела, как еле заметно расслабилась линия плеч. Да и вообще в салоне стало как-то легче дышать. По тихому хмыку Орьи княжна догадалась, что не только она заметила состояние лёгкого недовольства Марата. А потом задумалась, не специально ли капитан Лиркофф упомянул о своей супруге. Следующую минуту она сверлила коротко стриженный затылок пытливым взглядом, но, кажется, этому непрошибаемому вояке было всё равно. Он, как ни в чём не бывало, продолжил разговор с Маратом.

Тихо повздыхав, Сонья подумала, что правды всё равно не добьётся, и отвернулась к окну. Сначала она не поняла, что же привлекло её внимание у самой кромки леса. И только когда дорога свернула ближе к заинтересовавшему её объекту, княжна рассмотрела шатающийся человеческий силуэт.

– Ой, кажется ему плохо! – воскликнула она, привлекая внимание своих спутников.

Капитан Лиркофф притормозил у обочины, но никто не спешил покидать магмобиль. Кроме Соньи, которую удержала Орья.

– Родненький ты мой! – неожиданно воскликнул некромант, озаряя всё вокруг совершенно счастливой улыбкой.

– Вы по ним так соскучились? – удивлённо поинтересовался лест Наир и даже, кажется, попытался отодвинуться.

– Конечно! – заверил Марат и открыл дверцу, чтобы выйти на улицу. – Постоянно в делах, заботах, расследованиях. А тут целый зомби пришёл!

Княжна придушенно пискнула, но комментировать радость любимого мужчины не стала.

«Сама выбрала, сама и мучайся», – промелькнула у неё в голове шальная мысль.

– Ну, тогда можешь совсем возрадоваться, – тем временем предложила ему Орья. – Он, кажется, друзей с собой привёл!

Сонья на мгновение прикрыла глаза, собираясь с силами, чтобы не завизжать, стоило только увидеть ещё несколько приближающихся фигур. Так близко восставших мертвецов она ещё никогда не видела. Если честно, ей вообще не доводилось видеть зомби.

– Орья, останешься с княжной, – распорядился некромант, прежде чем направиться в сторону медленно бредущих мертвецов.

А в следующую секунду выдержка всё же покинула Сонью. Зомби, заприметив идущего к ним мага, заметно ускорился, пытаясь добраться до вожделенной добычи.

– Такое разве может быть? – испуганно спросила она.

– Иногда бывает. – Орья успокаивающе сжала её плечо. – Видимо, при жизни у этих несчастных были небольшие зачатки магии.

– А если бы были большие?

– С большими просто так не встают. Их вызывают специальным ритуалом, – неожиданно ответил капитан Лиркофф.

– Доводилось встречаться? – полюбопытствовала магиня, а её зелёные глаза заинтересованно блеснули.

– Да, пару лет назад, – подтвердил мужчина. – С этой тварью еле справились четверо некромантов. Он мне половину отряда положил.

Сонья слушала их разговор в вполуха, с беспокойством следя за действиями Марата. А тот, не выказывая никаких признаков нервозности, начертил в воздухе небольшую пентаграмму, через несколько мгновений слабо засветившуюся зеленоватым светом. Что явно указывало на её боевую готовность, если можно так выразиться. И когда первый зомби был уже шагах в пяти от некроманта, тот навёл на него готовый магический знак, и мертвец осыпался прахом. Княжна даже к стеклу приникла от неожиданности. А Марат в это время таким же способом расправился и с остальными. Спустя пару минут он уже вернулся.

– Здесь есть недалеко какое-нибудь захоронение? – поинтересовался он, так и не сев на своё место.

– Старое кладбище минутах в двадцати ходьбы, – поведала Сонья. – Раньше там была небольшая деревня, как и Крушановка, но лет пятьдесят назад она опустела, а потом дома и вовсе выгорели.

– Мне нужно прогуляться туда. Не помешает упокоить кладбище. Это не долго.

– Я провожу тебя.

– Княжна, я вас одну не отпущу, – сказал капитан, выбираясь из магмобиля.

– Но я буду не одна, – спокойно напомнила она.

– После ритуала он не сможет вас защитить, – пояснил мужчина.

– И с чего такие выводы? – полюбопытствовал некромант, безмятежно глядя на капитана.

– У вас ничего нет с собой для упокоения кладбища. А значит, вы будете делать это при помощи магии. На что у вас уйдёт большая часть резерва.

– И откуда вы такой знающий появился?

– В нашем гарнизоне есть свой некромант. Мне как-то довелось его на себе тащить, когда он проделал тоже самое.

– Это так опасно? – с беспокойством спросила Сонья.

– Не думаю, – поспешил заверить лест Наир. – Просто то захоронение было довольно крупным.

Марат только неопределённо хмыкнул и предложил поторапливаться, если они хотят оказаться в поместье не глубокой ночью.

«Ворчун», – подумала Сонья и бодро зашагала в сторону леса, уже привычно взяв на себя роль проводника.