Глава 19

Дворец гудел подобно растревоженному улью. Не шутка ли, покушение на княжну одной из фрейлин! Новость дня! Нет, не так, новость года!

Две столичные газеты, конкурирующие между собой, спешили взять интервью хоть у кого-нибудь, начиная от простой судомойки и заканчивая дворцовыми сплетницами. Правда, последние ничего не знали, впрочем, как и первые, зато вдохновенно додумывали, сами веря в свои слова. В итоге история обросла просто невероятными подробностями. И с того момента, как Сонья покинула свои покои, обитатели дворца следили за ней с жадным любопытством, пытаясь понять, какая же из озвученных версий ближе всего к истине. Хорошо хоть вопросами не донимали. Видимо, правящая чета выказала на этот счёт особое распоряжение. За что княжна была им искренне благодарна.

Первым делом, как только ей позволили покидать покои, Сонья отправилась к отцу. Ей не терпелось узнать, что же он решил по поводу древнего артефакта. Конечно, она не сомневалась, что князь не будет препятствовать изучению и попыткам восстановления. В первую очередь это в его интересах. Но как всё будет происходить, княжна не знала. Все эти два дня, которые она восстанавливалась после нападения, никто ни в что её не посвящал.

– Отдыхать и ещё раз отдыхать! – строго приказала леста Майра, когда дочь начала задавать вопросы.

Пришлось смириться и запастись терпением. Зато у неё было полно времени, чтобы обдумать всё то, что она хотела узнать.

Около кабинета отца оказалось на удивление пусто. Обычно в приёмной всегда находился кто-то, желающий пообщаться с князем. Но на данный момент даже секретарь отсутствовал. Помявшись некоторое время в приёмной, Сонья всё же постучала в дверь. И, дождавшись разрешения войти, проскользнула в кабинет.

Князь сидел за рабочим столом, изучая какие-то бумаги. Но стоило дочери переступить порог, как он тут же отвлёкся. Встав, он протянул к ней руки и, когда она подошла, крепко обнял. Лест Беяр, конечно же, заходил навестить её, но рядом постоянно кто-то был. Зато теперь они могли спокойно поговорить.

– Как ты, родная? – спросил князь и поцеловал дочь в лоб.

– Всё хорошо, отец, – заверила Сонья. – Я уже оправилась после произошедшего. Лучше расскажи мне, как прошёл разговор с лестом Маратом?

Мужчина хмыкнул и, отпустив дочь, вернулся за стол.

– А я-то думал, ты по мне соскучилась, – подразнил он, по-доброму усмехаясь.

– Я по вам всегда скучаю, – заверила Сонья и тоже присела за стол, только со стороны посетителя. – И всё же, о чём вы говорили?

– За день до вашего приезда со мной связался император. Он поведал мне занимательную историю о древних магах и последнем хранилище их знаний.

– Правда же это страшная тайна? Когда мне рассказали о ней, я с трудом заставила себя поверить.

– Милая, дело в том, что я и без императора всё знал, – признался князь. – Ну, кроме последней лаборатории древних.

– Но… Откуда? – удивилась Сонья, почувствовав себя немного обманутой.

– То заклинание, которое не пускало жителей княжества в горы. Ваш артефактор ошибся, оно не могло действовать бесконечно. Раз в год приходится обновлять его.

– Получается, ты всё знал?

– Не совсем всё. О войне с тайхарами знал. Это знание передаётся от отца к сыну в нашей семье. Ну, или к дочери. Если бы не твой дар, в своё время ты бы тоже была посвящена в эту тайну, так как наследовала бы престол.

Сонья зажмурилась, пытаясь свыкнуться с новой, не менее сокрушительной правдой. И искренне посочувствовала отцу, вынужденному хранить эти знания.

– Об артефакте ты тоже знал?

– Только то, что он охраняет наш мир от разрушения. Об этом первому князю поведала его супруга, и она же обучила его заклинанию «веского слова».

– Супруга? – Сонья поджала губы, вспомнив о том, что делали с пленными женщинами в той войне.

– Да, я тоже никак не могу смириться с такой правдой. Но и изменить прошлого мы не можем.

– Не можем. Значит, ты не будешь против экспедиций по изучению артефакта?

– Конечно же нет! – заверил лест Беяр. – В первую очередь пострадает наше княжество, если его не починят или не заменят на новый. Да и постройку школы я разрешу.

– Какой школы?

– Неужели твой возлюбленный тебе не рассказал? – насмешливо спросил великий князь.

Сонью моментально окатило жаркой волной. Она ойкнула, сжала руки в кулаки и испуганно посмотрела на отца. Княжна, конечно же, знала, что Марат собирался поговорить с отцом. Но вот так сразу… Без подготовки и прямо в лоб. Да ещё когда рядом нет поддержки любимого человека.

– А что это мы так смутились? – Князю нравилось подшучивать над дочерью.

– Отец! – воскликнула Сонья и смущённо добавила: – Ты не против?

– Чтобы именно он стал твоим супругом? Не скажу, что это была самая ожидаемая кандидатура, но он из достаточно знатной семьи. И, конечно же, самое главное, ваша любовь. Ты ведь его сильно любишь?

– Очень! – не раздумывая, призналась Сонья.

– А в его любви я сам мог убедиться, когда посреди разговора твой некромант побелел, прошептал твоё имя и сорвался с места.

– Он спас меня, – прошептала княжна. – Снова спас.

– С ним ты точно будешь в безопасности. А мне только это и нужно.

Сонья покинула кабинет отца спустя десять минут. И сразу же отправилась искать Марата, чтобы подробнее выпытать о школе, которую он хотел построить. Как и следовало ожидать, некромант разбирал бумаги у себя в покоях. Вообще, прийти самой к мужчине в комнату считалось дурным тоном, но княжна после всего произошедшего совершенно не желала обращать внимание на чужое мнение. Тем более, Марат, вроде как, теперь её жених.

– Как вы беспечны, княжна, – хмыкнул мужчина, как только она вошла к нему, предварительно постучав. – Что же скажут о вашей репутации?

– А меня никто не видел, – сообщила Сонья, скользнув в его объятия. – Эта часть дворца словно вымерла.

– Поэтому ты пришла меня домогаться? – лукаво поинтересовался Марат и на краткий миг прикоснулся к её губам.

– Вот именно! – с воодушевлением ответила княжна. – Скажи, о какой школе ты договорился с моим отцом?

– Ты об этом хотела поговорить?

Сонью позабавило обескураженное выражение серых глаз. Потянув мужчину за собой, она подвела его к небольшому дивану, на котором они и устроились в объятиях друг друга.

– Должна же я знать, чем именно собирается заниматься мой будущий супруг.

– Ах, ну если должна-а-а… – протянул Марат и, нависнув над ней, поцеловал. – Я соскучился, мы давно не были наедине.

– Всего лишь один день, – укорила его Сонья, хотя и сама радовалась их близости.

– Вот и я говорю, что очень давно!

Княжна позволила себе отвлечься всего лишь на минуточку. А затем завозилась, отстраняясь от мужчины. Когда хотела, Сонья могла быть невероятно упрямой.

– Итак, школа, – напомнила она, строго погрозив пальцем Марату, вознамерившемуся продолжить прерванное занятие.

– Для юных и не очень некромантов, желающих изучать туманные заклятия, – сдался Марат и принял сидячее положение. Я хочу построить её в паре километров от Крушановки. На это уйдёт несколько лет, а пока в деревне будут проживать сборные отряды из боевых магов, некромантов и целителей. У нас очень много дел. Артефакт разрушается, и чаще всего прорывы будут случаться на территории княжества. Хотя мне уже доложили, что на территории империи зарегистрировано два подобных случая. Нужно срочно обучать магов, пока мы вновь не сумеем обезопасить наш мир.

– А если не сможем?

– Тогда нас ждёт смерть. Третьего не дано. Но не думаю, что дойдёт до этого. Марк действительно гениален. А помимо него есть ещё несколько отличных артефакторов. И это я не беру в расчёт тех, кто не окончил обучение в академиях. Уверен, среди студентов найдутся самородки, способные помочь Марку отстоять наш мир. А мы поможем им чем сможем.

Сбросив домашние туфли, Сонья подтянула ноги к груди и склонила голову на мужское плечо. Марат тут же обнял её и поцеловал волосы.

– Кажется, я ещё долго не смогу бродить одна по лесу, – с тоской сказала она, прикрывая глаза.

– Ты всё правильно поняла. Это слишком опасно. А я не хочу тебя терять.

– Но я тоже не хочу тебя терять! – Сонья вскинулась и требовательно посмотрела в любимое лицо. – Пообещай, что будешь осторожен и всегда будешь возвращаться ко мне.

– Обещаю сделать всё от меня зависящее, – некромант улыбнулся и, обхватив ладонями лицо девушки, прижался лбом к её лбу. – Я слишком люблю тебя, чтобы так рано расстаться.

Счастливо вздохнув, Сонья обхватила его руками за шею и потянулась за новым поцелуем.

Кто бы знал, что ужасное бедствие их мира, тарки, принесёт ей любовь невероятного мужчины, подарив надежду на счастливую семейную жизнь. А страшный некромант окажется добрым, смелым и нежным возлюбленным. Как оказалось, не все легенды правдивы, и не стоит доверять страшилкам впечатлительных старушек, рассказанным зимним вечером у жарко натопленного камина.

* * *

Пять лет спустя.

Сонья медленно поднималась по каменным ступеням на смотровую площадку. Деревянные перила приятного светло-коричневого цвета служили надёжной преградой и опорой, поэтому женщина совершенно не боялась упасть. Мимо неё пробежал один из работников, умудрившись на ходу почтительно поклониться. Леста Сарков только укоризненно покачала головой ему вслед. Вот уж кому не мешало бы поберечь себя. Но школа, которую построил её супруг, должна была через два дня открыть свои двери для первого поколения учеников. Поэтому все носились как угорелые, стремясь доделать всё, что ещё было не завершено. И пусть обучаться здесь будут пока всего тридцать человек, когда само здание и общежитие возле него могло вместить в десять раз больше, не беда. Со временем школа обретёт популярность и известность. Сонья в это искренне верила.

Поднявшись наконец на небольшую круглую смотровую площадку, она вдохнула свежий утренний воздух полной грудью. Чувствовалось, что совсем скоро похолодает. Менское княжество славилось своим суровым климатом и коротким летом. И всё равно Сонья искренне любила свою родину и была счастлива, когда Марат так же полюбил эти земли. Пусть ему часто и приходилось отлучаться по делам в империю. Первое время она постоянно была с ним, тем более что эти отлучки никогда не длились больше двух недель. Дар шептуньи не успевал взбунтоваться. Но вскоре её поглотили дела строящейся школы и небольшой приграничной крепости, начавшей появляться на месте практически опустевшей Крушановки. Оставшиеся в живых так и продолжали жить там, но приехавшие из других уголков княжества и империи маги внесли свои коррективы в размеренный быт селян.

У Соньи оставалось ещё около получаса, прежде чем придётся вернуться назад, к делам. Тем более, сегодня вечером должны были приехать Райт и Ориана Леард с младшими детьми. Друзья Марата, с которыми он познакомил свою супругу на свадьбе, впервые решили посетить школу, поэтому травница захотела устроить полуторжественный ужин. Всё равно в компании с Марком ничего торжественного не выйдет.

Артефактор постоянно пропадал в экспедициях или лаборатории, изучая реликт, оставленный им древними. Лишь год спустя ему и его команде удалось разработать специальные передатчики, через которые они могли подпитывать артефакт. Вспомнив первый неудачный опыт, Сонья поёжилась. Оказалось, что просто вливать магию нельзя, система безопасности, помещённая среди прочих рун, реагировала очень бурно. Тогда произошёл самый крупный прорыв недалеко от столицы Арайской империи. Пострадал небольшой город и несколько близлежащих деревень. Император устроил Марку головомойку, практически обвинив в измене. С тех пор Марк практически безвылазно находился в горах, пытаясь больше не совершать таких ошибок.

– Вот ты где! – окликнул её супруг и через мгновение заключил её в объятия.

– Опять подкрадываешься, – укорила его Сонья, с удовольствием опираясь о мужчину.

– Ты ведь всё равно не боишься, – хмыкнул Марат и с нежностью провёл ладонью по округлившемуся животу супруги. – Как там наш сын?

– Наша дочь чувствует себя прекрасно! – не преминула поддеть Сонья.

– Какая же ты у меня вредная! А ведь мне следовало это понять ещё тогда, в лагере.

– Это когда именно?

– Когда ты бессовестно раздела бессознательного меня. Или когда тайком пробиралась в мои покои во дворце. Или когда совершенно возмутительным образом проникла в мою кровать за две недели до свадьбы!

– Я не заметила, чтобы ты сильно сопротивлялся! – возмутилась Сонья и, крутанувшись в объятиях мужчины, насмешливо напомнила: – Насколько я помню ты принимал более чем активное участие в моём грехопадении.

– Должен же я был хоть как-то доказать тебе свою верность, – с самым невозмутимым видом заявил Марат. – Ты так забавно ревновала меня к тем глупышкам.

– Которые не давали тебе прохода, как только мы появлялись во дворце?

Сонью невероятно злили все эти вертихвостки, так и липнувшие к Марату. И выглядело это всё вроде бы мило и невинно, но княжна прекрасно видела все эти заинтересованные взгляды. И в один момент её терпение закончилось. Это сейчас, спустя годы, она поняла, как наивно поступала, считая, что, соблазнив мужчину, можно удержать его подле себя. Хорошо, что она встретила именно Марата. Честного, верного и понимающего человека.

– Зачем мне другие, когда у меня есть ты? – с укоризной спросил некромант.

– Надеюсь, ты всегда будешь помнить об этом, – хихикнула Сонья и уткнулась носом в его плечо, вдыхая родной аромат. – Мне нужно спуститься вниз, проследить за приготовлением столь любимых Марком пирожков.

– Пусть свою жену заведёт, – пробурчал Марат полушутя. – Здесь его ты откармливаешь, а в Северге Ориана. Он скоро в двери пролазить перестанет!

– Прекрати наговаривать на человека! – фыркнула Сонья. – Он и так исхудал дальше некуда.

На самом деле Марат тоже переживал за друга, практически поселившегося в лаборатории древних напополам с лагерем около артефакта. И всё же, благодаря усилиям Марка, были созданы сигналки, установленные по всей территории империи и княжества. Так хотя бы можно было узнать, где произошёл очередной прорыв. К сожалению, подпитка не решила всех их проблем. Артефакторы просто удерживали резерв артефакта на прежнем уровне, по сути, вливая силу в пустоту. Но и перестать это делать было невозможно, иначе их мир заполонят иномирные твари. Замкнутый круг, из которого Марк пытался найти выход вместе со своей командой. Но раз в месяц Марат или Райт, смотря где в это время артефактор находился, вытаскивали его к себе в гости, заставляя хоть немного отдохнуть.

Когда супруги спустились со смотровой площадки, Марат попросил:

– Пожалуйста, больше не поднимайся туда одна. Я слишком переживаю всякий раз, как вижу тебя на этой лестнице.

Сонья только печально вздохнула, подумав, что мужчины иногда слишком мнительны. Она могла бы напомнить, как крепки перила, специально сделанные с расчётом на непоседливую детвору. А ещё можно было бы указать на надёжные ступеньки с выбитыми на них защитными рунами. Но зачем? Как правильно сказала Ориана, лучше промолчать и перетерпеть. Весь период беременности почти все мужья напоминали куриц-наседок. Чем больше им пытаешься хоть что-то объяснить, тем сильнее они переживают, выливая на жён тонны доводов в доказательство своей правоты. А нервничать будущим матерям не рекомендуется. Поэтому, пусть мужчины и дальше ворчат, если им от этого легче.

«Интересно, что будет, когда настанет время рожать?» – подумала Сонья, старательно сдерживая рвущийся наружу ехидный смешок. Она уже предвкушала то представление, которое обязательно закатит будущий отец. С учётом его некромантской сущности, должно быть весело!

– Какой-то взгляд у тебя хитрый, – сообщил Марат, с подозрением разглядывая лицо любимой.

– Ничего подобного! Я просто пытаюсь вспомнить, ничего ли не забыла к приезду гостей.

Синие озёра глаз излучали безмятежность, а маленькая ладонь успокаивающе погладила мужскую руку.

– Ладно уж, поверю, – благородно согласился Марат и приобнял супругу за плечи.

А несколько часов спустя прибыли Райт и Ориана вместе со своими младшими детьми. Во дворе школы сразу же стало шумно от смеха и звонких голосов мальчишек. Ещё через полчаса из портала вышел Марк. На этот раз аккуратно причёсанный, что с ним в последнее время бывало нечасто. Да и тёмные круги под глазами выглядели не так уж и пугающе. А значит, артефактор стал уделять сну больше времени.

– Я даже отсюда чую аромат моих любимых пирожков! – радостно возвестил он, как только поздоровался с друзьями и защекотал детей.

– Для тебя же старалась, – заверила Сонья, стоя рядом с супругом. – Мне кажется, или ты ещё немного похудел?

– Точно похудел, – согласилась с ней Ориана и недовольно поджала губы. – Марк, у тебя совесть есть? Я же ясно сказала, что тебе обязательно нужно больше отдыхать и пропить весь курс витаминных настоек.

Артефактор клятвенно заверил, что пьёт, ест и спит по предписанию. Правда, по чьему именно, не уточнил. Видимо, опасался вызвать гнев целительницы. Но Ориана, погрозив ему кулаком, решила сменить гнев на милость. Тем более, ароматы из столовой доносились действительно чудесные. Подхватив Сонью под руку, она шутливо приказала:

– Веди меня ужинать, иначе я съем этого худосочного.

– Да как у тебя язык повернулся такое обо мне сказать! – возмутился Марк. – Женщины от меня в восторге!

– Это кто тебе такое сказал? – с наигранным ужасом спросила Сонья, решив поддержать подругу.

Предварительно осмотревшись по сторонам и убедившись, что дети его не услышат, артефактор с гордостью заявил:

– Моя любовница! – а затем, подумав, добавил: – Две любовницы.

– Перетрудился, – с сочувствием сказал Райт после десятисекундного молчания.

– А император только недавно беспокоился, что на Марка свалилась слишком большая ответственность, – подхватил Марат.

– Гипервозбудимость, значит… – задумчиво протянула Ориана.

– Я тут недавно поэкспериментировала с успокаивающей настойкой, – ласково улыбнувшись слегка побледневшему артефактору, сообщила Сонья. – Могу подлить…

– Совести у вас нет! – обиделся Марк. – И с кем я только дружу?

– С замечательными людьми! – бескомпромиссно сообщила Ориана.

– Да кто ж спорит-то! – поспешил согласиться артефактор под дружный смех.

Так, шутливо переругиваясь, они и дошли до столовой, где их ждал сервированный стол. Присев рядом с Маратом, Сонья погладила свой округлившийся живот и довольно выдохнула. Сейчас она была невероятно счастлива. В кругу близких друзей, вспоминая прошлое и строя планы на будущее. Конечно, не всё будет так, как они того хотят, но в одном травница была точно уверена. Своим детям она будет рассказывать только добрые сказки.