Глава 42

– Ну как, Веллингер? Сдала?

Хэрибар стоял у аудитории, привалившись плечом к стене, и терпеливо ждал нерадивую адептку, которая, согласно алфавита, должна была выступить еще в начале семинара, но от волнения забыла слова заклинания и, как итог, потратила первые пятнадцать минут перемены на демонстрацию своих талантов по превращению бумаги в нечто живое.

– Сдала! – облегченно выдохнула я, про себя отметив, что на предстоящие зачеты по рунам и материализации идти не придется. Если еще с докладом по эликсирам все в порядке, можно будет расслабиться. Правда, ненадолго.

– Занятие по стихийной сегодня на западной террасе, минут десять добираться будем, – уже на ходу бросил блондин, зашагав прямо по коридору. – И если не поторопимся, опоздавших кроме нас не будет.

Действительно, не будет. Ответивших отпускали сразу после выступления, так что остальные, уверена, уже сделали все свои дела и добрались до места назначения. В том числе, ван дер Раммад, что покинул аудиторию в числе первых и, скорее всего, ждал меня у двери. Но не дождался. Злится, наверное…

Всю минувшую неделю, мы почти не виделись. Со стороны могло показаться, что по моей инициативе, но всему виной плотное расписание, в которое профессор Хардин умудрился втиснуть исправительные работы. Наверное, мне не стоило пытаться повторить по памяти руну, что показал Кайрат… Но я не могла упустить шанс порадовать девочек удивительными светлячками! В общем, во вторник вечером в нашей гостиной появился бархан разноцветного песка, у главы Академии пара новых седых волос, а у меня ответственное задание — избавить от грязи лекторий в пустующем крыле замка. И судя по всему, ректор выбрал самый большой, который только можно было найти в Академии!

Но, не стану лукавить, меня это даже порадовало. Потому как, приятная дрожь в груди и состояние безмятежного счастья, которое накрывало с головой, стоило принцу сжать мою ладонь, сменялось тревожным волнением и безотчетным страхом, что все это закончится, как только он узнает правду.

К тому же, мои очаровательные кветианкти вызвались помочь с уборкой, так что, у меня появилось свободное время, абсолютная тишина и, можно сказать, личный кабинет, чтобы заниматься учебой в гордом одиночестве. Пока девочки боролись с пылью, я сидела в уголке неподалеку, штудировала учебники, переписывала лекции и превращала бумагу в разноцветных бабочек, тем самым вызывая неподдельный восторг у маленьких трудолюбивых дамочек. Еще бы! Уже к вечеру четверга один полудохлый невзрачный мотылек, который с трудом отрывал лапки от пола, превратился в целую стаю порхающих бабочек с темной окантовкой по краю лазурно-синих крылышек. Загляденье!

– Успели вроде, – выдохнул Тай, заглянув в широкий дверной проем террасы, и уверенно шагнул вперед. Правда, уже через мгновение остановился, задрал голову и чуть слышно пробормотал: – Или нет…

Очевидно, не успели. Если занятие еще не началось, зачем бы Арье на пару с Хамфри парить в воздухе, поддерживая себя локальными ураганами? Хотя, остальные активного участия не принимают. Подпирают угловатые пилястры, украшающие площадку, и внимательно наблюдают за мэтром.

Только ван дер Раммад заметил двух притихших адептов у дверей, и что-то мне подсказывает, недовольно поджатые губы принца и крепкие руки, которые моментально скрестились на груди — отнюдь не возмущение нашим вопиющим поведением. Как и краноречивый взгляд черных глаз, который не имеет никакого отношения к нашему с Тайроном опозданию. Как будто я специально забыла заклинание на материализации, ей-богу!

– Запомните, адепт, – ревингемец заговорил как в раз в тот момент, когда мы с Хэрибаром прошмыгнули к группе зрителей. – Если хотите подняться выше необходим восходящий прямой поток, если важна длительность — вихревое движение воздуха. Его же используйте при падении с высоты, чтобы смягчить удар. Прямым ребра переломаете. Вопросы остались?

– Нет, мэтр, – Хам поводил руками, не спеша опускаясь на каменный пол. – Благодарю.

– В таком случае, приступим, – присоединился к нему Арье, грозно глянув на опоздавших нас. – Основная цель сегодня: проявить смекалку, скорость реакции, и выстоять. Задания уникальные для каждого, согласно уровню способностей. На подготовку десять минут. Справитесь без посторонней помощи — получите высший балл. Не справитесь — получите соответствующую оценку и рекомендации по совершенствованию способностей.

– Это предварительный экзамен, мэтр Арье? – чересчур уж равнодушно поинтересовался Кайрат.

– Это ваше последнее занятие по стихийной магии, ван дер Раммад, – Ноа ответил так же холодно. – Пересдачи не предусмотрены.

– Но до каникул еще две недели, мэтр, – возразил Хамфри.

– А до сезона туманов в Ревингеме — два месяца, – подхватила Марта.

– А до начала экзамена по стихийной магии — девять с половиной минут, – вскинул бровь Арье. – Не тратьте время впустую, адептка Бирхоф. Приступаем.

Хотелось бы узнать причину спешного завершения курса, но задать столь откровенный вопрос чересчур уж строгому мэтру я не решилась. К счастью. Очень скоро появилось стойкое ощущение, что мне и так все расскажут, потому как Хэрибар только что ловко справился с пыльной бурей, получил пару дельных советов, и на террасе остались Экхард, Кайрат и я. Судя по всему, минут через десять-пятнадцать и эти двое покинут площадку, предоставив мне возможность поболтать с Арье один на один.

– Экхард три шага вперед, ван дер Раммад, готовьтесь, – коротко бросил мэтр, подтвердив мою теорию, и брюнетка лениво выполнила приказ.

А Кай, чуть помедлив, подошел ближе. Поводил плечами, не сводя глаз с девицы, что ловко расправлялась с ледяным бураном, шумно втянул воздух и наконец, заговорил:

– Что происходит, Веллингер?

– Экхард сдает экзамен, – хмыкнула, в надежде свести все в шутку. – Ты разве не видишь?

– Я вижу, что ты избегаешь меня, – принц, похоже, настроен на серьезную беседу. Жаль. – Мое присутствие мешает истинной леди думать?

– Кай, – устало выдохнула, – я не избегаю тебя, правда.

– За последнюю минуту ты сказала мне больше слов, чем за всю минувшую неделю, – он, конечно, прав, но у меня была на то причина.

– Перед экзаменами и так времени в обрез, ты знаешь, а тут еще Хардин со своим наказанием...

– Очень удобное наказание, не правда ли? – поджал губы принц. – Отдельная аудитория, никто не отвлекает, не лезет со своей помощью.

– Мне не позволили обращаться за помощью, – нахмурилась в ответ, скрестив руки на груди. – Я должна была убираться сама.

– Заниматься, Ри, – повторил мой жест Кайрат. – Ты не наводила порядок в лектории, ты практиковала материализацию. Я заходил.

– Практиковала, – не стала возражать. – В перерывах, Кай.

Рассказать ему, что всю грязную работу делали две усердные дамочки, я бы все равно не смогла. А он не увидел бы их, даже если бы очень захотел.

– Хорошо, – поверил, вроде бы. – Завтра вечером ты свободна?

– Нет, – поморщилась, не удержалась. – Есть кое-какие дела.

– Дела, конечно... – шепнул он, усмехнувшись. – Расскажешь, какие?

Я бы с радостью, но сообщить сейчас о том, что причина отложенной встречи — предстоящая прогулка в лес было бы глупо. Ждать осталось всего два дня. И не при свидетелях, уж точно. Потерплю.

– Отлично, адептка, – спас меня от неудобного вопроса Арье, сам того не зная. – Если надумаете податься в стражи, в гарнизоне вас примут с распростертыми объятиями.

– По-вашему, я похожа на самоотверженную дурочку? – ухмыльнулась Мили, выразительно глянув на меня. – Вы меня с кем-то путаете, мэтр.

– Вы похожи на бойца, который выстоит любой ценой, Экхард, – Ноа продолжил гнуть свою линию. – С вашими способностями, характером и складом ума, вы добьетесь небывалых успехов у разлома. Уверен, всего пара месяцев, и вы возглавите один из дозорных батальонов.

– С моим способностями, характером и складом ума, я добьюсь небывалых успехов где угодно, – Экхард растянула губы в снисходительной улыбке, намекая, что она в курсе. Затем демонстративно развернулась и зашагала к дверям, уже на ходу бросив: – Не в этой жизни, мэтр.

– Не зарекайтесь, адептка. – Арье едва заметно усмехнулся, проводив взглядом высокомерную девицу, и переключился на ван дер Раммада.

На этот раз слова им не понадобились. Кай молча шагнул вперед. Настолько неторопливо, насколько только мог. А мэтр, как ни странно, терпеливо наблюдал за принцем. Но стоило ученику занять позицию, учитель встал напротив.

Несколько бесконечно долгих секунд безмолвия. Выразительное безразличие в черных, словно сама бездна, глазах. Легкая неприязнь в прищуренных вишневых. Резкое движение руки, и к принцу устремились десятки фаерболов. Короткое ответное — и в огненные шары врезались синие водяные, в мгновение ока усмирив бушующее пламя. Взмах. И на месте пламенных снарядов уже порхают ледяные птицы с острыми, словно лезвие, крыльями. Кай мог бы использовать огонь, но вместо этого, в воздухе материализовались камни, с силой припечатав прозрачные тела к каменному полу. Разбив их в дребезги.

Короткая усмешка Арье, и новое испытание. Вода вперемешку со снегом завихрилась у ног принца, поднимаясь все выше. Скрыла колени, сжимая в плотное кольцо, а он лишь неподвижно стоял, не сводя глаз с мэтра, и не предпринимал абсолютно ничего. Будто ждал. Того момента, когда стихия доберется до его плеч, надо полагать.

Жилка на шее дрогнула, утонув в спешно поднимающейся воде. Губы сжались в тонкую полоску, не дав влаге проникнуть внутрь. А черные густые ресницы медленно опустились, чтобы уже через мгновение распахнуться. В ту самую секунду, когда мощный порыв ветра взмыл вверх, унося за собой снежный водоворот. Лицо принца украсила нахальная ухмылка, но я, кажется, слышала как скрипнули зубы.

– Нападать будете, ван дер Раммад? – равнодушно протянул Арье.

– Это экзамен, а не соревнование, мэтр. Разве нет? – изогнул бровь Кай.

– Вы правы, – рука ревингемца взмыла вверх, запустив поток фаерболов уже в меня, но Кай даже глаз не отвел. – Защищать, полагаю, тоже не собираетесь.

– В этом нет смысла, – в ледяном тоне дракона не было и намека на волнение. И я бы, наверное, успела обидеться, но огненный снаряды тут же исчезли, а принц пояснил: – Ваша магия не может причинить ей вреда. Таковы условия совершенного союза.

Проклятие! Он знал? И ни слова не сказал мне?..

– Именно так, – довольно кивнул Ноа, заметив выражение моего лица. Крайне красноречивое, к слову. – Вас это не смущает?

– Это не имеет никакого отношения к экзамену по магии стихий, – Кайрат даже не обернулся.

– Все верно. Ни к экзамену, ни к стихийной магии, ни к вам, ван дер Раммад, наш совершенный союз никакого отношения не имеет. – Арье помедлили пару секунд и, не дождавшись ответной реакции, кивнул на дверь, намекая, что экзамен окончен: – Отлично, адепт. Свободен.

Принц медленно направился к выходу, а я стояла потупив взгляд и не могла поднять головы. До тех пор, пока за ним не закрылась дверь. Глубокий вдох. Надо успокоиться. Сконцентрироваться на предстоящем экзамене. Выдох. Размять пальцы. Вспомнить основные законы стихий. Еще один вдох. С чего начнется мое испытание, интересно?..

– Расслабься, Веллингер, – поспешил успокоить меня Арье. – Экзамена у тебя не будет. Надо поговорить.

Расслабиться? Он шутит? Отбиваться от стихий куда проще, чем вести диалоги с мэтром. Лучше бы экзамен, ей-богу!

Но перечить ревингемцу я не стала. Себе дороже. Согласно кивнула, наблюдая за мужчиной, что неспешно приближался, задумчиво всматриваясь в мое лицо.

На расстоянии вытянутой руки, Ноа остановился и глубоко вдохнул, коротко глянув на дверь. А я не удержалась, вжалась спиной в прохладный камень стены между пилястрами, предчувствуя надвигающуюся бурю. Судя по невозмутимому выражению лица, Арье не извиняться планирует. А вот широкая ладонь мэтра, которая скользнула в карман черного кителя, дала надежду, что предстоящий диалог будет касаться какой-то вещицы, а не совершенного союза, коим по мнению ревингемца мы являемся.

– Это тебе, Веллингер, – он протянул мне кожаный шнурок, на котором болтался знакомый мутный синий камешек. – Восьмой передал.

– Спасибо, – выдохнула, не скрывая облегчения, и приняла амулет. Который, к слову, принадлежит мне по праву. Новое прозвище-то я получила!

– Это передал Алмаз, – из другого кармана мэтра показался сияющий фиолетовый кристалл, заключенный в прозрачную хрустальную сферу. – Если разобьешь, откроется портал в гарнизон. Он сказал, что будет бесконечно рад видеть тебя снова.

– Неожиданно, – удивленно хмыкнула, но от необычного подарка отказываться не стала. Красивый.

– А Феникс передал тебе привет, – заложил ладони за спину Арье, недовольно поджав губы.

– Похоже на него, – весело фыркнула я, вспомнив забавного оборотня.

– Теперь, будь добра, объясни, что все это значит? – мэтру, похоже, не до веселья… – Почему мои стражи спрашивают о тебе и передают подарки?

– Лучше поинтересоваться у них, тебе так не кажется? – вскинула бровь, пытаясь понять, как расценивать его слова. Похоже на обвинение, но есть же надежда, что это лишь праздный интерес, правда?

– Не кажется, – понизил тон мужчина, сократив расстояние между нами, и надежды нет, увы. – Я задал вопрос тебе. И хочу получить на него ответ.

– В таком случае, вынуждена тебя разочаровать, – безразлично пожала плечами. – Я не знаю, Ноа.

– Почему они называют тебя Лаской, тоже не знаешь? – нервный он какой-то…

– Догадываюсь, – с трудом сдержала неуместную улыбку.

– Сделай одолжение, Веллингер, просвети, – мэтр скрипнул зубами и склонился еще ближе. – О какой ласке идет речь?

– О маленькой, но очень решительной, – уклончиво сообщила в ответ.

– Издеваешься? – прорычал он, уже в паре сантиметров от моего лица.

– Даже не собиралась, – машинально уперлась руками во вздымающуюся грудь, пытаясь отстраниться от мужчины, который, похоже, ревнует. Ладно. – Зверек такой есть, мэтр Арье, хищный. Зовется лаской.

– Зверек?.. Просто зверек? – нервно усмехнулся он, опустив ладони на стену рядом с моими плечами. – Я с тобой с ума сойду, Веллингер! Всю неделю места себе не находил, пытался понять, чем ты занималась с моими стражами, чтобы они прозвали тебя лаской, а речь шла об обычном зверьке?

– Да, – теперь уже зубами скрипнула я. – И ваши беспочвенные домыслы мне неприятны, мэтр.

– Тебе неприятно, а я не могу спать! – сверкнул вишневыми глазами он. – Я не могу думать ни о чем, кроме тебя. Не могу выбросить тебя из головы ни на секунду! Я не хочу быть там без тебя. А ты здесь. Со своим безупречным принцем, демоны его дери, Веллингер!

– Прекрати, Ноа, – шепнула чуть слышно, надеясь, что он не обратил внимания на предательский румянец, мгновенно проступивший на щеках.

– Не могу, – уже хрипло сказал командир стражей. – Меня тянет к тебе с первой нашей встречи. В моей жизни не было женщины, которую я желал бы так сильно. Я хочу тебя, Веллингер. Невыносимо. И никакие гребанные тренировки не помогают избавиться от этого нестерпимого желания!

Что ответить, я не придумала. Молча сверлила глазами пол под ногами и, кажется, дрожала. То ли от чересчур откровенного признания, что озвучил мой все еще преподаватель, то ли от близости разгоряченного мужского тела, то ли от тревожного предчувствия, что подрагивало где-то глубоко в сердце, вынуждая его биться быстрее с каждой секундой. И мэтр, видимо, заметил мое смятение, потому как уже через несколько бесконечно долгих секунд он, слава святым, шагнул назад, вернув мне способность дышать. И слишком уж неожиданно перевел тему:

– В Ревингеме лучшая академия стихий, Ри. С таким даром, как у тебя, даже вступительные сдавать не придется, примут без разговоров.

– При чем здесь академия Ревингема? – даже дрожать перестала от резких перемен в настроениях моего визави.

– Перевод я организую, расходы возьму на себя, – словно не услышал меня Арье. – Через пару лет сможешь перебраться в гарнизон, пройдешь школу стражей и выберешь себя занятие по душе. Можешь варить зелья с Восьмым или тренироваться с Призраком, можешь ходить в дозор с Алмазом и Фениксом или сидеть в комнате и читать книги. Можешь делать все, что только пожелаешь.

– Ноа, я не… – открыла было рот, но сказать мне не позволили.

– Я не обманывал тебя, Ри. У нас, действительно, есть связь. Я ее чувствую. И даже не сомневаюсь, что ты тоже почувствуешь, чуть позже. – Мэтр опустил ресницы на мгновение, словно собираясь с мыслями, и только после этого продолжил: – Клянусь, у тебя будет все. Еда, вода, тепло, уважение стражей, верные соратники и лучшие защитники из возможных. Ты не будешь ни в чем нуждаться. Если только согласишься.

– Соглашусь на что?.. – задала вопрос, уже догадавшись, что он скажет, но все еще тая пустые чаяния, будто ответ окажется иным.

– Уехать со мной, в Ревингем, – подтвердил мои худшие опасения Арье. – Это было последнее занятие, Ри. Я больше не вернусь в Академию.

– Почему?.. – не сводя глаз с мужчины напротив.

– До сезона туманов всего два месяца. Там я нужен больше, чем здесь.

– Ты же не серьезно? – нахмурилась я, тряхнув головой. – Ты…

– Я устал играть в эти глупые игры, Ри, – перебил меня ревингемец. – Я больше не хочу сходить с ума от мыслей о том, что ты здесь, с ним. Ты нужна мне там, Веллингер. Я хочу, чтобы ты была моей, только со мной. Я готов убить любого, кто притронется к тебе. Готов на все, ради тебя. Теперь выбор только за тобой.

– Ты… Ты в своем уме, Арье?! – все мое существо отказывалось верить в происходящее. Невозможно. – Ты вообще понимаешь, о чем просишь?

– Понимаю. Поэтому не жду ответа сейчас, – невозмутимо сообщил он, направляясь к центру террасы. – Буду ждать тебя завтра, на рассвете. Там, где мы встретились в первый раз. И надеяться, что ты придешь, Ри.

После этих слов ревингемец открыл портал и уверенно шагнул внутрь, оставив меня один на один с гудящей от волнения головой, с дурацкими мыслями и с заполошно бьющимся сердцем. Святые, почему так тошно-то? Грустно. Наверное, больно. Даже немного стыдно. Будто я виновата в его чувствах. Виновата во всем, что происходит. Даже в том, что не могу ответить взаимностью. Проклятие!

Втянула свежий прохладный воздух, в попытке вернуть себе хоть какое-то душевное равновесие, и двинулась к двери, ведущей в коридор. Неожиданные новости и мое, близкое к истерическому, состояние — не повод забывать об учебе и пропускать тренировку у Вилдхарта. Еще и клятый лес, демоны бы его побрали!

– Это все из-за него, Веллингер? – раздался бесцветный голос, как только я переступила порог. – Ты избегаешь меня из-за Арье?

Святые! Да за что мне это все?..