Глава 51

Под ритмичный звон вилок, которыми ловко орудовали Марта и Юта за ужином, я задумчиво рассматривала двух драконов, что сидели вдвоем в укромном уголке и о что-то увлеченно обсуждали. Судя по чересчур уж важному виду, Хэрибар хвастался. Скорее всего, своей поразительной осведомленностью о фамильярах и способах их приручения. А вот насмешливая ухмылка, что украшала лицо ван дер Раммада, намекала, что наш дорогой друг слегка приукрашивает действительность. Или принц заметил, что я наблюдаю за ними? А может, они вообще не о фамильярах говорят?..

Как бы то ни было, Кайрат свою задачу выполнил, а мне так и не удалось найти Вилдхарта, который, кажется, избегал меня с самого утра. Стоило мне появиться на горизонте, декан боевого тут же щурился, огорченно вздыхал и менял траекторию движения, а после обеда и вовсе перестал попадаться мне на глаза. Словно испарился! Но до отбоя еще есть время, а я дама упертая. Поймаю. Осталось придумать, как именно. И узнать, где его найти…

– Веллинге-ер, – протянула принцесса, пощелкав пальцами перед моим носом. – Ты меня вообще слушаешь? Или тебе просто нравится кивать?

– Слушаю, конечно! – зачем-то соврала я. Еще и фыркнула возмущенно.

– Она, похоже, не в себе, Ютара, – подозрительно прищурилась Марта, внимательно рассматривая меня. – Вы, конечно, достаточно давно знакомы, но в здравом уме, даже самая близкая подруга на такое не согласилась бы.

Та-ак. Надо собраться и вспомнить о чем шла речь. Все предположения о распределении на предстоящую практику мы обсудили, с жалобами на экзамены, которые в этом году придутся на первые две недели лета, тоже закончили, и перешли к чему-то поинтереснее. Кажется, Юта рассказывала, кого из друзей они с Таем собираются пригласить на помолвку... И на что, стесняюсь спросить, я могла согласиться? Подготовить пару десятков пригласительных открыток? Логично, наверное. Но нужно больше деталей.

– Занятие, и правда, утомительное, но не настолько, чтобы отказать принцессе, – безразлично хмыкнула я, наблюдая за реакцией девочек.

– Утомительное? – хихикнула Бирхоф, покосившись на Юту.

– Изнурительное, я бы сказала, – усмехнулась подруга.

Мимо. Может быть, изнурительно будет подготовить открытки и доставить получателям? Достаточно трудозатратно, учитывая размеры замка и количество друзей Ютары. Попытка номер два…

– Я выносливая, – склонила голову к плечу и скрестила руки на груди. – Тренировки не пропускаю, так что сил хватит, даже не сомневайся, Юта.

– Сил? – иронично вскинула бровь она, повторив мой жест. – Смело.

– Скорее, безрассудно, – подхватила Марта, с трудом сдержав смешок.

– Зависит от того, как она туда добираться собралась, – принцесса понизила тон, обратившись к брюнетке. – И что делать с ними.

– Очевидно, не то, о чем ты просила, – нарочито громко шепнула Бирхоф. Чтобы я услышала, надо полагать.

– Отчего же? – деланно задумалась Ютара. – Три взрослых оборотня в период всплеска активности — это достаточно утомительно, даже для короткой беседы.

– Три незнакомых взрослых оборотня, – любезно поправила Марта. – И беседа вряд ли выйдет короткой, сама понимаешь.

– Какие еще оборотни? – не выдержала я.

– Говорю же, не слушала, – закатила глаза Юта, выразительно цокнув.

– А кивала так убедительно, как будто слушала, – покачала головой Марта. – Или она знакома с братьями Саттера?

– А Сигвард здесь причем? – я нахмурилась, наблюдая за потешающимися девицами. Нахалки какие!

– Была бы знакома, отказалась бы, не раздумывая, – Ютара даже внимания на меня обратила. – Я сама им на глаза стараюсь не попадаться, если Сата нет рядом.

– Да брось, Юта, ты принцесса Ариндаля, – отмахнулась Бирхоф. – Уверена, эти парни понимают, что с тобой у них нет шансов. А Риа дама свободная, к тому же, многим оборотням по нраву хорошенькие магички.

– Если задаться такой целью, то и сладости с собой можно не брать, – хмыкнула подруга. – Чтобы ребята не отвлекались от главного десерта, так сказать.

– Я думала, они едят сладости только в период роста, – Марта нахмурилась, вопросительно глянув на свою сообщницу.

– Скорее, в период созревания и активности. Той самой, – весело фыркнула она. – Пытаются заменить одно удовольствие другим, так сказать. Зверю же не объяснишь, что у человеческих дамочек свои причуды!

– Так вы скажете, на что я согласилась или нет? – поджала губы, крайне недовольно глянув на двух бесстыдниц.

– Ты, дорогая моя, – наконец, обратила на меня внимание подруга, – согласилась отвезти пригласительные братьям Сигварда, на первой экзаменационной неделе, – все-таки пригласительные… почти угадала! – А до этого, была не против сделать за нас всю домашнюю работу на месяц вперед, признаться в любви ректору Хардину и отдать мне симпатичный фиолетовый кристалл в сфере, что стоит на твоей прикроватной тумбе.

– Кристалл не отдам, это подарок, – проворчала я, не желая расставаться с презентом от Алмаза. Как будто все остальное меня не волнует!

– Ты забыла про десерты из «Трех Башен», Юта, каждый день, до конца учебного года, – напомнила Марта. – Завтра Ри обещала принести яблочный пирог, послезавтра — булочки с брусникой, в пятницу сливовые кремовки, а…

– Кремовки! – чуть не подпрыгнула от внезапной идеи и забыла обо всем на свете. – Извините, девочки, мне бежать надо.

– Говорю же, она не в себе, – пожала плечами Бирхоф, не без интереса наблюдая за моими действиями.

Я же вскочила со стула, не справившись с желанием поскорее найти маленьких проворных дамочек, которые незаметно перемещаются по замку и знают обо всем на свете. Думается мне, и за самым грозным профессором они приглядывают. Может, подскажут, где он прячется сейчас? Или даже помогут найти.

– Значит так, – протараторила я, заметив испытующие взгляды двух пар глаз, и забросила сумку на плечо, – к оборотням не поеду, не мечтайте. Домашнюю работу за вас делать не буду, и за десертами ходить тоже, уж извините! – Двинулась в сторону двери, намереваясь поскорее уйти, но подумала, и уже на ходу добавила: – А вот Хардину в любви признаюсь, как только удачный момент подвернется! Заслужил!

– Я бы на твоем месте судьбу не испытывала, Веллингер! – донесся мне в след голос принцессы, а затем послышался заливистый девичий смех.

Надеюсь, обсуждение этой забавной новости отвлечет подруг от моего внезапного побега. А времени до отбоя будет достаточно, чтобы найти Вилдхарта и уговорить его вернуть нам записи о драконах. План есть — дело за малым!

Не заметила, как добралась до общей уборной на первом этаже, чуть не пропустила узенький коридор слева, быстро спустилась по неприметной лестнице и толкнула небольшую дверь. Возможно, с такой же прытью ворвалась бы в волшебную прачечную и начала сыпать вопросами, но вместо этого растерянно застыла на пороге. Не ожидала увидеть здесь взрослых пани, в столь поздний час. А еще импровизированный стол между пузатыми бочками, которым досталась роль своеобразных табуретов, и три полупустые коробки с остатками кремовок… Неужто, заставили кого-то из молоденьких дамочек навестить старого Олли?

– Вы только гляньте, кто пожаловал! – вздернула милый крошечный носик пани Дита. – Явилась, не запылилась!

– А кто это? – с деланным изумлением уставилась на меня Малина, поерзав на бочке. – Не припоминаю такую…

– Да адептка какая-то, – безучастно пожала плечами пани Жулита. – заблудилась, кажись. Не обращайте внимания, девочки, постоит да уйдет.

С трудом сдержала улыбку, не без интереса наблюдая за обиженными дамочками, к которым я, к слову, не заходила пару-тройку месяцев. Согласна, заслужила. Но у меня и повод веский имеется! Учеба, загадки леса и еще кое-что очень важное. Кое-кто...

– Вспомнила! – театрально всплеснула руками Малина. – Это ж новая зазноба принца нашего!

– А-а, – синхронно закивали остальные и, как ни в чем не бывало, вернулись к остатком кремовок.

Теперь бойкие кветианки делали вид, что моя скромная персона, их больше не интересует, но я не первый день знакома с этими миниатюрными леди. И об их неуемной тяге посплетничать, знаю не понаслышке, Так что самое время устроиться поудобнее и внимательно послушать.

– Какой, все-таки, путевый принц у нас, – чуть громче, чем следовало, сообщила Дита, двумя руками взявшись за большой кусок пирога. – Почти каждый день кремовки для нас оставляет!

Так вот, значит, откуда у них пироги… Хоть бы словом обмолвился, дамский угодник!

– А записочки эти его миленькие? – подхватила Жулита, а я изо всех сил старалась удержать брови на месте. Он еще и записки им пишет! – И за чистоту в спальне благодарит, и за свежие рубашки, и кулинарные таланты наши хвалит!

– Эх, была б я помоложе… – мечтательно протянула пани Малина, посмотрев на форменные кофты адептов, что сохли под потолком.

– Тю, Малька! – махнула маленькой ладошкой Дита, которая уже успела умять половину куска. – Ты в этой очереди неоглядной снова состариться бы успела! Да и куда тебе с молоденькими фифочками тягаться?

– Да чего с ними тягаться-то? – тут же возмутила Малина. – Невесту свою горемычную он уже бросил, злюке темноволосой, кроме прелестей своих, и предложить-то нечего, а лиса эта рыжая только песни горланить умеет! И приставучая, что жуть!

– Ой, не говори! – весело фыркнула Жулита. – Еще и дурная на всю голову!

– Да прикидывается, поди! – все-таки покосилась на меня Дита.

– Хоть каким-то талантом святые Драаги наградили! – не удержалась от ремарки пани Малина. – Но права ты, Дитка. Красавчик наш, все одно, на другую смотрит. Кажись, шибко нравится ему подружка новая!

– Оно и не мудрено! – Жулита хмыкнула, и дернула плечиком, аккуратно придерживая пальчиками кукольную чашечку с чаем. – Дюже местным драконам наши пригожие лесные девицы по нраву.

Пани заговорщически переглянулись и притихли, наверное, чтобы дать мне наконец возможность задать пару вопросов и вымолить прощение за долгое отсутствие сливовых кремовок. И, собственно, меня. Я даже с мыслями собралась, честно, но рта раскрыть не успела.

– Риа! – знакомый тоненький голосок раздался из-за спины так неожиданно, что я невольно вздрогнула.

– Напугала, Грася! – обернулась, чтобы увидеть пару огромных карих глаз с очаровательными загнутыми ресничками. Точнее, две.

– А ты чего здесь так поздно? – вот и вторая дамочка голос подала.

– Так вас ищу, – улыбнулась, ласково потрепав Зоську по белому чепчику. Соскучилась, ужасно!

– Испортили все, проказницы маленькие! – Сердито заворчала пани Дита, не дав им ответить, и уставилась на меня: – Тебе чего надобно, чужачка?

– Да какая же она чужачка, пани Диточка! – вытаращила глаза Граська.

– Это же Риа наша, – вторила ей Зося. – Она своя!

– Своя была бы, заходила бы почаще! – фыркнула Малина.

– Так любовь у них с принцем, пани Малиночка! – Грася даже вперед вышла. – Тайная!

– К друг другу даже не подходят, ежели рядом есть кто! – подхватила Зоська. – А как только секундочка свободная появляется, она сразу к нему!

– Так нече прятаться! – недовольно сложила маленькие ручки на груди Дита. – Придумали, тоже мне! Ежели бы…

– Говори уже, чужачка наша, чего пожаловала, – перебила ее Жулита, грозно глянув на прачек. – Авось, помочь чего надо?

– Надо, – честно призналась я, виновато склонив голову. Стыдно как-то стало… – Мне профессора самого грозного найти надо.

– Чего его искать-то? – изумленно глянула на меня Граська. – У ректора он весь вечер сидит, в кабинете с ним закрылись, еще перед ужином, и не выходили!

– Ты откуда знаешь? – нахмурилась Зося. – Мы сами весь вечер уборкой занимались, и не видали, выходили они или нет!

– Да куда бы они выходили? – Грася закатила глаза и тихонько цокнула. – Дела у них там важные, они так быстро не управились бы!

– А если управились? – деловито уперла кулачки в бока Зоська.

– Ну-ка, цыц! – Жулита резко хлопнула в ладоши, прикрикнув на крошек. – К ректору, бегом, проверяйте! Коль ушел профессор, найдете его, и чужачке нашей доложите, все ясно?

Маленькие дамочки покорно закивали, но уходить не спешили: переглядывались, фартуки пальчиками мяли, и незаметно толкали друг друга локтями. Какие же забавные!

– Ступайте уже, кремовку я вам отложила, – Волшебные слова пани Жулиты подействовали, и девочки оживленно засеменили к выходу, а она обратилась уже ко мне: – И ты, Риа, иди, у кабинета их дождешься. Времени мало.

– Спасибо большое! – Благодарно кивнула в ответ, и криво улыбнувшись, все же сказала заготовленную фразу: – Вы меня простите, дорогие пани, я исправлюсь, обещаю! Буду вас почаще навещать, кремовки приносить, и чай добуду, самый вкусный!

Секундное молчание, и дамочки склонились над столом, о чем-то оживленно шушукаясь. Только через полминуты они вернулись на исходную, еще раз переглянулись, деловито задрав носики, и, наконец, вынесли вердикт.

– С душицей, – сдержанно кивнула Малина.

– А мне ромашковый, – присоединилась пани Дита.

– И обед больше не пропускай, хулиганка! – в назидательном тоне Жулиты появились выразительный нотки заботы. – Беги, Риа, поздно уже.

Еще пару раз извинилась, чтоб наверняка, не без удовольствия наблюдая, как на серьезных лицах появились теплые улыбки, сердечно поблагодарила отходчивых дамочек за помощь, и выскочила из прачечной, устремившись к кабинету ректора. Длинный коридор, пара лестничных пролетов, крутой поворот, еще чуть-чуть, и вот она заветная дверь. Откуда, очень вовремя, показался декан боевого, в сопровождении двух проворных кветианок. Заметил меня, тихо выругался и собирался было вернуться обратно, но не тут-то было!

– А ну стоять! – гаркнула на ходу, не сбавляя шаг, и насупила брови, чтобы знал, что настроена я решительно!

Широченная ладонь, застывшая над ручкой. Отнюдь не добрый взгляд зеленых глаз. И, кажется, легкое негодование. Или не такое уж и легкое…

– Это ты мне, голубушка? – вскинул бровь Вилдхарт, слишком уж медленно повернувшись ко мне, и упер мощные кулаки в бока.

Судя по маленьким дамочкам, что испуганно прижались друг к другу и едва заметно качали головами, признаваться не стоит. Но я же это ему… Эх, была не была!

– Вам, кому же еще! – задрала голову, скрестив руки на груди. Хватило же смелости! Жаль, только на одну короткую фразу…

Кветианки тут же ретировались, видимо, подумав, что я обезумела, а Вилдхарт смерил меня красноречивым взглядом, склонил голову, чтобы удобнее было смотреть исподлобья, и не стал отвечать. Мне же не хватало решимости, чтобы продолжить высказывать недовольство его поведением, потому как вся самоуверенность ушла на то, чтобы признаться, что я не обозналась.

– Чего притихла-то, радость моя? – наконец, прервал напряженное молчание декан боевиков. – Если через пять секунд не объяснишь, отчего ты вдруг такая дерзкая стала, я сам придумаю, и пеняй на себя.

– Сами виноваты! – выпалила я, опасаясь за свое здоровье. И по этой же причине, буквально через секунду добавила: – Многоуважаемый профессор.

– Неужели? – как-то нехорошо ухмыльнулся он. – Это ты так намекаешь, что я давно не наказывал тебя?

– Это я обижаюсь, что вы бегаете от меня весь день! – собрав всю волю в кулак, наконец, сообщила.

– Я? Бегаю? – теперь он делает вид, что удивлен. Начинается!

– Вы-вы! – продолжила уже увереннее. – Днем, как только меня замечали, так сразу направление меняли! А сейчас даже пытались у ректора в кабинете спрятаться!

– Спрятаться? – как натурально у него выходит!

– А зачем бы вам еще туда идти? – в конец осмелела я. – Вы оттуда только что вышли, значит, с делами закончили. Дел нет, а я здесь! Какой вывод напрашивается, сэр?

– Вывод, говоришь... – призадумался. – Могло ли так случиться, что я о чем-то забыл, а когда тебя увидел — вспомнил и решил вернуться, как считаешь?

– Могло, вроде бы… – протянула, растерянно похлопав глазами.

– А почему я днем тебя якобы избегал, сама догадаешься?

Поджала губы, внимательно рассматривая мужчину, который, кажется, подсказывать не собирался. Что ж, придется соображать самой… Он видел меня, то есть адептку второго курса боевого факультета, к слову, с неплохой успеваемостью, а значит, декан не переживает о том, что экзамен я не сдам. Сдам, еще как! По этой же причине, финальный забег мне предстоит проходить в последней шестерке. Юту в этом году берегут, ей и так хватает дополнительных занятий по программе драконов, а вот Бирхоф и Экхард мне компанию составят, как пить дать. Не зря же он их упомянул? То есть, почти вся женская составляющая боевиков выступит в конце, что несомненно ударит по самолюбию парней, которые учатся вместе с нами. Но когда Вилдхарта волновали такие мелочи? Хотя…

В этом году занятий с деканом у меня было куда больше, чем у всех остальных, есть вероятность, что он не хочет давать им повод думать, будто у него появилась любимица. Вот этого его действительно заботит, репутация же! А особенным адептам, судя по прошлогоднему приключению Хэрибара, уготована специальная роль. И Хардин тоже ко мне неровно дышит. Итого, если взять во внимание общеизвестный факт, что одна голова хорошо, а две лучше, выходит… Саботаж!

– Решили меня обезвредить и какой-нибудь куколкой сделать на итоговом забеге? – даже рот забыла закрыть от возмущения! – Имейте ввиду, я не стану торчать с мерзким пауком или что вы там с ректором придумали, и ждать когда меня спасут! Кого-нибудь другого туда отправляйте, мне это все…

– Голуба моя, – перебил меня Вилдхарт, деланно нахмурившись, – я даже знать не хочу, как ты к этому пришла!

– Не угадала?.. – логика, похоже, не сильная моя сторона. По крайней мере, сегодня.

– Даже не близко, Веллингер! – громче, чем следовало сообщил он, очень уж подозрительно покосившись на дверь ректората. – Мы с профессором Хардином такими глупостями не занимаемся, несмотря на все твои выходки! И никто не собирался бросать тебя в пещеру к скальным троллям!

– А чего тогда? – фыркнула я, недовольно глянув на потешающегося мужчину. Сам же просил догадаться!

Развернувшиь на пятках, Вилдхарт деловито зашагал по коридору, жестом пригласив меня с собой, и не проронил ни слова, пока мы не оказались в небольшом пыльном кабинете, где мне раньше не довелось побывать. Сколько в этой Академии пустующих помещений, интересно?

– Практика у вас через пару недель, – заговорил декан, как только за нами закрылась дверь, и начертил в воздухе руну, чтобы стало немного светлее. – А у нас с тобой, дорогуша, ничего не готово, смекаешь?

– Так мы готовимся, – на всякий случай, перешла на шепот.

– Так и я готовлюсь, – пожал плечами он, выводя пальцами еще один знакомый символ, и теперь можно не сомневаться: нас никто не услышит. – По документам вы будете проходить практику в гарнизоне у Арье, с ним я договорился. Отсюда уйдем порталом с одним из его стражей, чтобы подозрений не вызывать, и выйдем у зачарованного леса, подальше от замка. До этого времени тебе, ван дер Раммаду и Хэриабру нужно будет вызубрить отчет командира, чтобы показания не расходились, получите его в понедельник. Форму стражей и незабываемые впечатления — позже. Парням передай, что у них экскурсия в гарнизон на этих выходных. Отбываем в пятницу вечером.

– А я? – попыталась было возразить, но не тут-то было!

– А ты уже была, – цокнул в ответ декан. – Нам лишние подозрения ни к чему, Веллингер. И так пришлось соврать, что в этом году у Арье только три свободных места для практикантов из Ариндаля. И придумать, почему Бирхоф и Экхард туда направить не выйдет. Девицы-то талантливые.

– И что мне делать на выходных? – насупилась обиженно.

– Отца навести, – тут же нашелся что ответить Вилдхарт.

– Это еще зачем?

– Чтобы не сомневался, что ты — его любимая дочурка.

– Так не сомневается же! Он уверен, что уберег строптивое чадо от необдуманного поступка, а я не сопротивляюсь. Мы даже подружились летом.

– Подружились — это хорошо… – задумчиво протянул декан. – Если ехать не хочешь, письмо отправь. Расскажи отцу, что практику проходить будешь в гарнизоне Ноэмара де фар Арье, он будет несказанно счастлив.

Собралась было возразить, предложив поделиться захватывающей историей при личной встрече в июне, но строгий взгляд зеленых глаз, дал понять, что это не просьба. А широкая ладонь, которая резко взмыла вверх, намекнула, что мне лучше вообще помолчать…

– И самое главное, – продолжил Вилдхарт, – до начала практики надо разобраться, о каком испытании говорил ваш Эландор, иначе, лес нас не пустить и будем в гарнизоне торчать все три недели.

– Так я за этим вас и искала, – не стала упускать момент. – Отдадите записи о драконах, которые вы забрали у Тайрона в прошлом году?

– Они-то вам как помогут?

– Если поймем, что на самом деле произошло сто лет назад, будет шанс хотя бы предположить, что там за испытание. Пока идей маловато.

– Хорошо, отдам, – кивнул Вилдхарт, неспеша убирая полог тишины, который заглушал наш разговор. – Найди меня завтра, после обеда.

– А вы прятаться не будете? – выдала я, с трудом сдержав смешок.

– Иди-ка ты к себе, Веллингер, – декан сверкнул глазами, наградив меня грозным взглядом. – До отбоя десять минут. И до официального повода придумать тебе изощренное наказание, кстати, тоже.

Ой. Заглянуть к ван дер Раммаду, похоже, не получится. Зато уже завтра у нас будут записи авелин и повод провести весь вечер вместе. Правда, есть ощущение, что теперь нам, действительно, придется разбираться в тайнах леса… И чем быстрее, тем лучше.