Глава 44

Бутылочка с эликсиром приятно холодила ладонь, напоминая истинную цель моего визита, и намекала, что нельзя бросать человека в беде, а вот постыдное малодушие утверждало обратное. Именно по этой причине уже минут пять я стояла у двери спальни ван дер Раммада, переминаясь с ноги на ногу, и искала пути к отступлению.

Можно было бы вручить лекарство проходящему мимо адепту, но вечеринка в «Трех башнях» в самом разгаре, так что коридоры крыла драконов предательски пусты. Или, например, постучать в дверь и бежать сломя голову, как нашкодившая школьница, оставив склянку на пороге. А потом упорно делать вид, что я сделала все возможное, чтобы передать посылку лично, но хозяин комнаты отчего-то не расслышал моего, естественно, громкого стука. Может у него и со слухом не все в порядке, кто знает? Конечно, есть еще вариант перестать дрожать, как осиновый лист, собраться с духом и войти, наконец, в клятую комнату, но это же слишком очевидное решение! Банальное, скучное и… пожалуй, единственно верное. Увы.

Покосилась на изящную хрустальную ручку, сделав глубокий вдох, и робко постучала, но вопреки моим ожиданиям, с другой стороны никто не откликнулся. Еще один, уже более уверенный стук, и снова тишина. Отлично! Последняя попытка, чтоб наверняка, и можно со спокойной душой возвращаться к себе. Я даже ручку подергала, мол, сделала все что могла и уже собиралась уходить, но дверь, тихо скрипнув, приоткрылась. Вот же гадство!..

— В этой гребанной Академии хоть что-то работает нормально? — негромкий, но крайне недовольный голос донесся откуда-то из полумрака и как только глаза привыкли к темноте, мне удалось рассмотреть принца, что неподвижно сидел на полу, скрестив ноги — Я просил не беспокоить меня.

— Здесь все неплохо работает. — неимоверным усилием воли сдержала нервный смешок и осторожно вошла — Я на минуту, Кай. Юта просила передать лекарство для…

— Я здоров. — не оборачиваясь бросил брюнет, продолжив рассматривать жидкое белесое пламя, трепещущее в волшебном камине — Что-то еще, Веллингер?

— Нет, больше ничего. — флакончик только оставлю и уйду. Боюсь не справиться с непреодолимым желанием треснуть его по лбу! — Извини, что побеспокоила.

— Конечно, ничего. — усмехнулся он, качнув головой — Глупо было надеяться, что я удостоюсь чести хотя бы поздравления от тебя услышать, Алария.

— Наследный принц Ариндаля обделен добрыми словами? Ты жалуешься, Кайрат? — могу крепкой затрещиной его поздравить, разве что, вдруг в себя придет — Попробуй улыбаться почаще, может заметишь, что в твоем положении все не так уж и печально.

— Да неужели? — что с ним такое? — Чему радоваться, Риа?

— Разве причин нет? — сердце в груди сделало кульбит, потому что принц резко поднялся на ноги, угрожающе медленно направляясь в мою сторону.

— С твоим появлением в Академии — ни одной. — процедил наследник, сжимая в руке какую-то светлую ткань — Ты с удовольствием проводишь время с Хэрибаром наедине. Заботливо преподносишь ему шарф, чтобы, не приведи святые, бедный дракон не заболел. Принимаешь его подарки, танцуешь с ним, даже позволяешь себя целовать!

— Целовать? — вопрос-то я задала, но он, кажется, не расслышал.

— Что из этого должно меня порадовать, скажи, пожалуйста?

— Не понимаю, почему это должно тебя огорчать. — пробормотала я, пытаясь не смотреть в две непроглядно черные бездны на красивом лице принца, что подошел слишком близко.

— Не понимаешь? — перешел на шепот Кайрат, развернув ткань, что была в его руке и оказалась элементом одежды — За окном главный праздник снежной зимы, а не могу надеть парадную форму, не вызывая лишних вопросов. На моем жилете цветут самые весенние цветы, Ри. На моем жилете распускаются ландыши. Теперь прояснилось?

— Красивые. — как и все еще свежий букет, что лежит в дальнем углу моей прикроватной тумбочки, но ему этого знать не нужно — Тебе зима не очень нравится, да?

— Я не могу выбросить тебя из головы ни на мгновение, Веллингер, а ты упорно избегаешь меня. — принц коснулся пальцами моего подбородка, все-таки вынудив посмотреть в его глаза — Объясни, как я могу улыбаться, зная, что ты с ним?

— Кхм… — на пару секунд отвела взгляд, потому что не смогла обделить вниманием драгоценные запонки, которое очень уж красиво отражали огонь камина и еле слышно, но, к сожалению, вслух, ответила — Я же как-то справляюсь, Кай.

— Ты?.. — брови принца устремились к переносице, а внутри моей груди зажегся робкий огонек надежды, что ван дер Раммад не услышал этих никому ненужных слов.

Но он услышал. И все понял. По моментально вспыхнувшим щекам, по поджатым от смущения губам, по участившемуся дыханию, по резкому движению тела, которое всем своим существом желало оказаться где-нибудь за пределами его комнаты. И чем дальше, тем лучше. Но широкая ладонь опустилась на талию, давая понять, что уйти мне не позволят.

Короткий вдох и в глазах темнеет, потому что его губы касаются моих. И в этом легком жесте нет ни грамма сомнений, ни толики стеснения… ни капли здравого смысла, черт возьми! Надо остановить его, оттолкнуть, уйти, пока не произошло ничего непоправимого. Вот только сердце, что так и норовит выскочить из клетки ребер, дрожащие колени, которое напрочь отказываются подчиняться, и все мое существо яростно сопротивляются этой мысли.

Еще немного. Буквально несколько секунд неожиданно необходимой близости его губ, чтобы мой поехавший разум пришел в себя, провел краткий анализ и отдал четкий приказ. Вскинула руки, упираясь в грудь парня напротив, решительный рывок назад и горькое осознание, что этого никогда не произойдет. Что ж. Зато, теперь я могу похвастаться, что меня пытался поцеловать самым настоящий принц из магического Ариндаля! Только вот, что он помолвлен, пожалуй, уточнять не стоит…

— Почему, Ри? — наследник втянул воздух сквозь зубы, задав совершенно идиотский вопрос, ответ на который знаем мы оба. — Это из-за Тайрона?

— При чем здесь… — а может и не оба — Ты помолвлен, Кайрат! Не забыл?

— Хочешь сказать, это единственная причина? — вскинул бровь ван дер Раммад.

— Это крайне веская причина. — нахмурилась в ответ, не понимая причин его искреннего изумления — У тебя есть официальная невеста.

— Хм… — и что это за веселая усмешка? — Зато ни одной официально фаворитки.

— Не смешно, Кай. — с трудом выбралась из крепкого захвата, отойдя на безопасное расстояние от нахала. Еще чего удумал!

— Жадная, значит. — он надо мной смеется? — Не любишь делиться, Ри?

— А ты, стало быть, щедрая душа! — всплеснула руками и даже фыркнула от негодования — Поэтому запретил Винсенту жениться на мне, да?

— Кто тебе сказал? — даже отпираться не стал! — Саттер?

— Какая разница? — у нас тут тема поинтереснее — Давай-ка, отменяй все запреты, приму предложение Винни, график с ним согласуем и вперед! По четным буду твоей фавориткой, по нечетным примерной невестой. Устроит?

Ответом мне было молчание и чересчур уж задумчивый взгляд, как будто я предложила что-то из рамок вон выходящее, ей-богу! Не понимаю, что его так смутило, по мне, так вполне справедливые условия для всех участников вакханалии!

— Во-первых, нет. Не устроит. — наконец, заговорил принц — Я тоже делиться не люблю. А во-вторых… Вэнс, Ри? Серьезно? А как же Хэрибар?

— Да причем здесь Тайрон? — уже начинает раздражать, если честно — Он помогает мне с учебой, у нас общие интересы, мы друзья, только и всего!

— Поэтому он подарил тебе кольцо рода? — какой наблюдательный! — По-дружески?

— Это артефакт, Кай, чтобы было проще ставить щиты! — почти не соврала.

— М-хм. — поджал губы брюнет — Выходит, мой подарок ты тоже примешь, Риа?

— Возможно. — вышло не так уверенно, но голову я задрала, на всякий случай.

— И позволишь тебя поцеловать? Как и Тайрону, опять-таки, по-дружески.

— Чего? — так вон оно в чем дело… — Если бы ты не ушел из таверны, Кайрат, мог бы убедиться лично, что Хэрибар меня не целовал и целовать не собирался!

Не могу не отметить, в отличие от ван дер Раммада.

— Значит без поцелуев… — пробормотал наследник, потирая затылок, и достал что-то из кармана — Это тебе, Риа. С рождеством.

Принц вложил в мою руку аккуратную красную коробочку, перевязанную белой лентой, и кивнул, мол, открывай. Ладно. Я сама, вроде как, почти согласилась на подарок, отступать не время. Тем более у меня есть ответный презент, в долгу не останусь! Или останусь…

С белой бархатной подушечки мне игриво подмигивали два изящных темно-синих месяца в золотой оправе, с нижних концов которых свисали крошечные звездочки в цвет. Серьги. Невероятно красивые. И совсем не похожие на бижутерию…

— Не нравятся? — поспешил поинтересоваться принц, заметив мое замешательство.

— Нравятся, очень. — даже слишком — Но я не могу их принять, Кай.

— В знак нашей дружбы, Ри. — так смотрит, как будто, действительно, только об этом и думает — Ты же позволишь мне быть твоим другом? Как Тайрон.

— Зачем? — правда, не понимаю — По-моему, у нас и без этого плохо получается держать дистанцию.

— Я не хочу, держать дистанцию. Не хочу чтобы ты избегала меня, пряталась, уходила каждый раз, когда я появляюсь. И если для этого нам просто нужно стать друзьями, давай попробуем. Почему нет?

— Значит, больше никаких неловких ситуаций, двусмысленных намеков и дурацких комплиментов? — недоверчиво прищурилась, пытаясь понять насколько он честен.

— Почему дурацких-то?.. — брюнет нарочито обиженно поджал губы, но вовремя понял, что мне не до шуток и вскинул ладони — Клянусь! Никаких комплиментов.

Не уверена, что это хорошая идея, но раз ван дер Раммад так легко согласился перевести наши странные отношения в новый формат, то и у меня получится загнать все свои неуместные чувства к принцу куда-нибудь поглубже. Когда-нибудь, надеюсь, обязательно получится.

Протянула руку, чтобы скрепить наше шаткое соглашение и тут же одернула, вспомнив, что еще не вручила свой скромный презент. Бриллиантовые запонки на рукавах его рубашки, конечно, все еще осуждающе поблескивают, демонстрируя свое неоспоримо явное превосходство, но им придется потерпеть столь недостойное соседство. Не оставлять же наследника без подарка, правильно?

— С рождеством, Кай. — улыбнулась, вручив ему булавку и замерла, наблюдая за странной реакцией молодого дракона, что слишком уж внимательно рассматривал своего металлического собрата с жемчужиной в груди.

— Где ты его взяла? — понизил тон принц, не сводя глаз с вещицы.

— В лавке мадам Тавинарис. — честно призналась я, немного смутившись, и затараторила так быстро, что сама с трудом разбирала свои слова — Я все понимаю, Кай. Особы королевских кровей такие безделушки не носят, по статусу не положено. Так что я совсем не обижусь, если он будет коротать дни в твоей спальне, или в какой-нибудь шкатулке, или где ты хранишь такие вещи. Только не выбрасывай, ладно?

— Шутишь? — наконец взглянул на меня брюнет — Это сталь выкованная в огне драконов, ему, должно быть, лет сто, не меньше! Я такие только в книжках видел!

— Не успокаивай меня. — отмахнулась в ответ, с трудом сдержав улыбку — Невооруженным глазом видно, что это никакая не драгоценность.

Ван дер Раммад хотел сказать что-то еще, но раздался настойчивый стук в дверь, а следом послышался веселый голос Хамфри, который сообщал, что ночная вечеринка драконов вот-вот начнется и опаздывать наследнику ну никак нельзя!

— Зайди на минутку! — махнул рукой Кай, позволив другу открыть дверь, а мне захотелось слиться со стеной, в отличие от принца, которого совсем не смущало мое присутствие в его покоях. В столь поздний час.

— О, Веллингер, и ты здесь! — подмигнул Хамфри, не заметив ничего странного в сложившейся ситуации — Хочешь присоединиться к нам?

— Ютары и Сата не будет, — поспешил уточнить Кайрат, накинув пиджак на плечи — но Тайрон обещал заглянуть. Пойдешь, Ри?

— Тай тоже уехал, а я в любом случае, предпочла бы крепкий здоровый сон вечеринке. — покачала головой, наблюдая, как моя булавка занимает свое законное место на лацкане пиджака достопочтенного наследника — Устала немного, если честно.

— Проводить тебя или сама доберешься до комнаты? — быстро же ван дер Раммад вжился в роль друга, даже уговаривать не стал!

— Доберусь, спасибо. Хорошего вам вечера, ребята.

— И тебе. — он так небрежно похлопал меня по плечу, что даже Хамфри удивился.

Похоже, мне надо побыстрее найти способ привыкнуть к неожиданным переменам в настроениях наследника и избавиться от смутного разочарования, которое неприятно скребется где-то глубоко внутри меня. Что это оно там делает, интересно? Я же именно этого и хотела. Наверное…