- 37-

- Выглядишь шикарно, - Тина смотрела на нее с восхищением.

Сама Маша о своем виде могла сказать, что угодно, только не «шикарно». Коротенькая юбка из пайеток, больше напоминающая ремень, топик, туфли на высокой платформе, на которых она чувствует себя так, будто бы взобралась на скамеечку. Или нет, привязала к каждой ноге по скамейке и теперь ей так нужно ходить.

Впрочем, после изнурительных занятий с Виолой она в них может не только ходить, но и бегать и делать махи ногами и садиться на шпагат, в общем, все то, что, наверное, ей поможет успешно пройти практику.

- Ну ты же помнишь, - шептала ей на ухо последние наставления Тина, как тренер боксеру перед рингом, - выбираешь жертву, строишь ему глазки, смотришь призывно и проговариваешь заклинание. Главное - не заморачивайся: если чувствуешь, что энергия идет плохо, сразу бросай этот объект и ищи кого-нибудь другого. Это тебе не стрипклуб с приват-кабинкой!

Маша кивнула. Да-да, она помнила. Собирать энергию в таком шумном месте, где «клиент» запросто может отвлечься на вспышку света, на голос диджея или на красотку в соседней клетке, намного тяжелее.

Стоило ли удивляться, что все ее сокурсницы, которых включили в тот же список, хвостом ходили за ректором, пока тот не разрешил им сменить заведение. Ко вчерашнему дню в списке оставалось только ее имя - Джессика.

Она собралась раньше, чем нужно. Переход настроят где-то через полчаса, так что можно поболтать с Тиной, послушать ее последние наставления.

Ни Морис, ни Рафаэль не пришли ее провожать. Она не позволила. Помочь они вряд ли чем-то смогут.

Только нервозность будут создавать.

Оба они пришли в ужас, когда узнали, что ей предстоит отправиться набольшую землю, да еще и одной.

Но ни единого повода составить ей компанию они не нашли. Кажется, Рафаэль даже ходил к строгому ректору. Но не преуспел. Думать о них не хотелось. А не думать не получалось.

- Хоть бы быстрее все наполнить и вернуться, - вздохнула Маша.

- Неплохо бы, - согласилась с ней Тина, - но в том клубе все равно придется торчать до конца программы.

Такой контракт.

- А почему?.. - Маша не успела задать свой вопрос.

Дверь в комнату ожидания открылась и на пороге появилась практически точная ее копия: копна рыжих волос, две пайеточные полоски вверху и внизу, невероятные туфли-табуретки. Только лицо у этого «близнеца» было очень знакомое.

- Мадлена? А ты что здесь делаешь? - увидеть «звезду», да еще и при полном параде - это было неожиданно.

- Как что? Отправляюсь на практику. Вообще-то мы все тут для этого учимся.

- А почему у тебя такие рыжие волосы? - ляпнула Маша, не подумав.

- А это, дитятко, - скрипучим старческим голосом как в сказке про Красную Шапочку проговорила Мадлена, - чтобы ты спросила.

Действительно, с чего бы однокурсница, которая мало того что испытывает к ней явную неприязнь, так еще и пыталась отобрать у нее силу при помощи какого-то странного ритуала, теперь будет перед нею отчитываться об изменениях во внешности? Кажется, практика будет еще веселее, чем она рассчитывала.

В комнату вошла Арфа Васильевна - пожилая магичка, чью методичку Маша безрезультатно искала в библиотеке.

- Попрошу не шуметь, - своим обычным безапелляционным тоном заявила она. - Мне нужно настроить переход, а это значит, что требуется тишина. Думать тоже лучше шепотом.

И старушка начала производить руками сложные пассы. Стена, напротив которой та стояла, засияла зеленоватым светом и начала исчезать, а на ее месте появляться темная дыра. Переход. Прямо в клуб.

Мадлена пошла туда смело, гордо расправив плечи и покачивая бедрами. Да уж, если она будет торчать в соседней клетке, обратить на себя чьи-то взоры получится с трудом, если вообще получится.

Маша вздохнула и поплелась следом. Она уже сделала шаг в переход, ее ноги утонули этом зеленом свечении, когда за спиной послышался испуганный голос Тины:

- Погодите, нет!..

Мадлена уже ушла далеко вперед, а Маша оглянулась и успела увидеть насмерть перепуганное лицо подруги прежде, чем переход закрылся.

Вот это пожелание удачи! Маша вздохнула. Что там такое привиделось Тине? И что их ждет в опасном большом мире?

Они оказались в огромной гримерке: большие зеркала, горы грима, удобные кресла напротив зеркал, плечики и конечно же кулер с водой.

Впрочем, им все это было без надобности: и макияж, и прическа были сделаны, и даже костюмы уже надеты. Так что оставалось только усесться в удобное кресло и ждать выхода.

Танцовщицы посматривали на них не слишком доброжелательно. Но не изумленно, а ведь должны бы: только что приглашенные звезды Мадлена и Джессика вышли из провала в стене. Но, похоже, этого никто не заметил. Магия - сильная штука.

К ним тут же подскочила девушка, тоже в короткой юбке и топике, но без пайеток и узоров на лице. Сразу видно - солидная дама, возможно, администратор. Она показала расписание, и Маша вздохнула с облегчением. К счастью, выходить вместе, а значит, соперничать за внимание публики, им с Мадленой не придется. Остальные девушки-танцовщицы, которые не маги, соперничать с ними точно не смогут. Тут одной красоты и обаяния мало. Природные данные против заклинания притяжения - это как деревянный прутик против кувалды: исход предрешен заранее.

До выхода Мадлены оставалось еще полчаса, до выхода Джессики - и того больше, и Маша даже не знала, радоваться этому обстоятельству или не очень. С одной стороны, не прямо сейчас ей идти в клетку навстречу с обезумевшей от музыки и выпивки толпой. С другой - провести это время в обществе Мадлены ей тоже не улыбалось.

Но, кажется, ее неприятельница сменила гнев на милость. Во всяком случае, сегодня она не задирала Машу и не смотрела на нее так, словно с минуты на минуту планирует выцарапать ей глаза. Напротив, она отправилась к кулеру и принесла два пластиковых стаканчика с водой. Один оставила себе, второй протянула Маше.

Маша с опаской посмотрела на подношение. Что там - яд, заклинание или чего-нибудь еще похуже? От этой дамочки можно ожидать чего угодно! Взгляд Мадлены расшифровать ей не удалось. В ней чувствовалась какая-то внутренняя борьба, будто бы и хочется ей что-то с Машей обсудить, и колется. А для Маши сейчас любой источник информации может оказаться нужным. Кто знает, какие такие новости может принести в клювике опасная красотка.

- Рассказывай, - как можно спокойнее и увереннее проговорила Маша.

Мадлена посмотрела на нее недоверчивым взглядом.

- А ты изменилась, - вместо того, чтобы приступить к разговору, констатировала она очевидное. - Пришла сюда такая зашуганная пай-девочка, а теперь что-то в тебе появилось такое… - Мадлена сканировала ее очень внимательно.

Маша знала, что именно изменилось, она чувствовала эту перемену сама, ощущала ее каждой клеточкой кожи и всем тем, что было под кожей. Словно с каждым днем она переставала быть скромной девочкой Машей с полным набором комплексов, страхов и раз и навсегда установленных правил: это можно, это нельзя, это хорошо, а это плохо…

- Ты, конечно, можешь не отвечать, но все-таки. Что у вас с Рафаэлем? - было видно, что ей и самой не нравится задавать этот вопрос.

Интересно, какого такого ответа ожидает от нее первая красавица университета? Уж точно не «Мы привязаны друг к другу древним проклятием, и что с этим делать, до сих пор так и не решили».

Эта информация для нее лишняя. А что тогда сказать?

- Ничего. У нас с Рафаэлем - ничего.

Она даже не обманула.

С тех пор как Морис рассказал ей странную правду о разделенной надвое душе, Маша вела себя одинаково ровно с обоими парнями, никого не выделяла, никому не отдавала предпочтения.

А главное - никого из них к себе не приближала. Все объятия, поцелуи и вроде как случайные прикосновения остались в прошлом, за той чертой, где она все еще надеялась, что Морис - ее лунный рыцарь, и чувства к нему - результат глупости, которую она совершила несколько жизней назад и за которую теперь расплачивается. А Рафаэль - тот, к кому испытывает настоящие чувства она сама, Маша, тот, кого она встретила уже в этой жизни.

Но теперь, когда оказалось, что и он часть этого невероятно запутанного клубка. Маша решила, что не будет предпринимать ничего. До тех пор, пока ей не удастся разобраться и снять проклятие.

Она не сомневалась: это нелепое раздвоение для чего-то было нужно той, прежней Агнессе. И теперь, когда то во сне, то в каком-то странном трансе на нее накатывали чужие, не ее воспоминания, она все больше начинала понимать свою… кого? Нет, скорее себя прежнюю.

Она не все принимала, многое вызывало у нее отторжение, и все-таки она чувствовала с каждым разом, с каждым днем она все больше становится той Агнессой. Нет, не злобной ведьмой, способной одним махом уничтожить целый город. Теперь-то она знает, что это ложь. Она становилась сильной и готовой принимать непростые решения, даже если эти решения ей совсем не нравятся.

- Абсолютно ничего, - твердо сказала Маша.

Она не могла не заметить, что настроение Мадлены сразу улучшилось.

- Просто он постоянно крутится возле тебя, то провожает, то тащит на руках, - кажется, она все еще не слишком верила.

Маша пожала плечами.

- Пару раз провел, а на руках… Мне стало плохо, он помог. С кем не бывает.

И снова она говорит практически правду. И ей вовсе не стыдно, что дает Мадлене ложную надежду.

Та сила, которая притягивает их с Рафаэлем друг к другу, это не любовь, не симпатия и не что-то такое, о чем принято слагать песни и писать стихи.

Это проклятие, приворот, ненастоящее.

Маша повторяла себе это раз за разом в надежде, что когда-нибудь себя услышит. Когда приворот будет снят, сердце Рафаэля снова будет свободно. И что-то Маше подсказывало, что такую эффектную даму, как Мадлена, этот красавец точно не пропустит.

- Ты поэтому перекрасила волосы?

Девушка, кажется, смутилась.

- Нет, я вернула свой натуральный цвет. Перекрасилась раньше. Ну, знаешь, ходили слухи, что у него роман с Виолой. Я думала, ему нравятся брюнетки…

Маша вспомнила, как она сама ревновала Рафаэля к Виоле. Не одной Мадлене казалось, что ему нравятся брюнетки!

- Вот об этом не беспокойся, - улыбнулась она. - Возможно, ему и нравятся брюнетки, но с Виолой у них точно ничего такого нет.

- Мадлена, твой выход, - объявила у входа девушка-администратор.

Красавица повела плечами, томно поднялась с кресла, попутно продемонстрировав все возможные изгибы своей роскошной фигуры, и своей умопомрачительной походкой проследовала в коридор.

Сердце Маши застучало так, будто ему было мало места в грудной клетке.

Это что же, она своими руками только что собиралась отдать Рафаэля этой красотке? А почему бы и нет?

Когда навеянное проклятием наваждение пройдет, Рафаэль даже не посмотрит в ее. Машину, сторону.

На минуту ей захотелось оставить все как есть, ничего не менять. Если уж так вышло, что у нее оказался не один, а целых два рыцаря, которые беззаветно в нее влюблены и готовы ради нее на все, и она питает к каждому из них ответное чувство, почему и не воспользоваться ситуацией? Зачем что-то менять?

Почему бы не стать переходящим призом и не оказываться то в одних объятиях, то в других, если к каждому из этих мужчин она привязана так сильно, что не оторвать. Если с каждым из них счастлива?

И пусть их чувства ненастоящие! Об этом можно забыть. Забыть и радоваться тому, что есть.

Это желание появилось лишь на мгновение. Такое соблазнительное и такое простое решение. Ей пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать от себя все сцены, одна другой жарче, которые встали перед глазами, стоило ей подумать, что она может себе что-то такое позволить.

Разумеется, она этого не сделает.

Разумеется, она приложит все усилия к тому, чтобы выяснить, как снять проклятие.

Разумеется, после этого она потеряет обоих своих кавалеров.

Маша поднялась с кресла и проследовала по узкому коридору за Мадленой. В конце концов, ее выход следующий, и неплохо бы посмотреть на зал и на эти чертовы клетки до того, как она там окажется.

Зал состоял из темноты и огней. Яркий и разноцветный свет и ночная тьма - они боролись друг с другом, проникали друг в друга, создавая невероятный коктейль праздничного вечера. Музыка была громкой и по-настоящему зажигательной. Публика на танцполе неистовствовала, а прекрасные девушки извивались в клетках.

Маша завороженно уставилась на это зрелище. Мадлену она нашла сразу же. Трудно было бы не найти.

Даже при таком свете, даже в одинаковом с другими девушками костюме она выделялась. Слишком уж хороша. Даже для этого явно очень дорогого и презентабельного места - чересчур хороша. Маша против воли представила их с Рафаэлем рядом и вздрогнула от укола в сердце. Это была бы красивая пара…

Все дальнейшее произошло у нее на глазах. Она видела это как в замедленной съемке. Хлопок. Она услышала его даже сквозь гремящую музыку, хотя не должна была услышать. И Мадлена, которая только что соблазнительно извивалась в клетке, будто наткнулась на невидимую преграду, замерла на мгновение и безжизненно рухнула на пол.

В первый момент никто не понял, что произошло. Может быть, это такой трюк, танцевальное па? Но когда и через несколько тактов девушка не поднялась, к ее клетке сразу с нескольких сторон подбежали охранники…