Глава 6. Особенный подарок

На меня смотрят. Обо мне явно говорят.

Некоторые жрицы протыкают меня недобрыми взглядами, но молча.

Чувствую себя ужасно.

Наставницы скажут всем об уроках. А мне где наставницу взять?

Неро же не выдал.

Остается идти домой и признать, что я проиграла.

Кругом проиграла. Даже наряды вернуть не смогла. И как от них избавляться, ума не приложу.

Я понуро разворачиваюсь к выходу из зала.

Прямо на меня смотрит девушка, которую я бы отнесла к Троюродным.

Яркая, эффектная, в изумрудном бархатном платье. А еще — ярко-рыжая.

И глаза у нее необычные: миндалевидные, зелено-голубые, с длиннющими ресницами.

Мне бы такие, эх...

— По кому скучаешь, подруга?

Неопределенно пожимаю плечами. Терпеть нападки от Троюродной и ругаться — сил никаких.

А если она и впрямь Троюродная, потом мне весь их клан ссору припомнит. Маловероятно, но кто знает, как раздуют скандал... По слухам, артисты способны на все.

Я не понимаю, что со мной происходит.

Властные прикосновения мерзавца и то, как он со мной играл...

Это было отвратительно. Но не только.

Это было волнующе странно. Будто свободный полет, когда тело совсем легкое и невесомое.

Ответ бьется тонкой жилкой почти на поверхности, но я никак не могу его ухватить.

Мне что ли понравилось быть игрушкой Неро?

Не понравилось. Тут что-то другое.

Глубокое. Темное. Тайное.

Словно что-то роковое.

Я подумаю об этом, когда я останусь одна. Сейчас у меня кружится голова.

— Подруга, не зависай. Я Арлена, твоя наставница. Слышишь? Армела?

Смотрю на нее во все глаза.

Арлена улыбается. Кудрявая, но локоны красивые, не как дурацкие завитки Донато.

— Троюродная? А тебе зачем... я? — не хочу говорить «несуразная».

Откуда мне было знать, что все жрицы сделаны из другого теста?!

— Троюродная, ага. Ну, я любимая жена Неро. Чего круглые глаза делаешь? Да не сплю я с ним. Главный мне просто кучу денег за тебя предложил и обещал бесценный опыт. Говорит, ты уникальная. Ну я и сама вижу. Огранить твой алмаз в бриллиант — и я смогу пойти в режиссеры, — Арлена заразительно хохочет. — Пойдем-ка, дорогая, отсюда. Я бесплатный благотворительный концерт пока не даю. Девчоночки, покааа!

Она просто и бесцеремонно, прямо, как Неро, берет меня под руку и ведет из зала сквозь группу собравшихся вокруг нас жриц.

— Арлена... А мы... куда?

— Куда? Посидим где-нибудь, почирикаем. Хочешь, давай домой ко мне сходим? Даже не представляю, где нам еще поговорить без чужих ушей.

— А... Ну...

— Я Неро поколочу, совсем он тебя загипнотизировал! Не девка, а какой-то болванчик. Что «а»? Не думай, я от тебя не отстану. От таких денег не отказываются. Чего ты, как дикая? Ну да, если Троюродная приглашает — значит, понимает, что делает. Ты из-за этого переживаешь что ли? Давай мне руку, телепортируемся.

Я послушно киваю.

Происходит какое-то чудо.

И оно — моя настоящая новая жизнь?

***

— Хочешь экскурсию? — Арлена искушающе улыбается. — Я тебе многое покажу у нас. Но при одном условии. Ты мне честно, не увиливая, рассказываешь, зачем ты пришла в жрицы.

Я наивно думала, что сразу увижу у Троюродных что-то этакое. Особенное. Недоступное простым эльфам.

Но Арлена приводит меня в маленький дворик, похожий на наш. Тут тоже кадки с растениями — разве что поискуснее — фонарики, столик и кресла вокруг него.

Этакое место для очень тайных узких посиделок.

Верчу головой — выхода из этого дворика нет. Сюда и отсюда можно только телепортироваться.

— Не бойся, выпустить я тебя точно выпущу. Но, подруга, у тебя свои интересы, а у меня свои. И возможностей у меня больше. Так что заканчивай тупить и рассказывай, что ты делаешь в храме. Решила денег заработать?

— Эээ... Какие деньги? — ничего не могу с собой поделать. Выгляжу, как простая дурочка.

Хотя... ну наивно сравнивать мой опыт и любой из знатных девиц.

— Понятно. Причина не деньги. А то за каждый вечер с гостями, Ари, нам платят. Ставка фиксированная и зависит от уровня жрицы, младшая она или старшая, наставница или нет, ну и прочие нюансы. Личные выходы к гостям — чисто чаевые. Как и чаевые на общих праздниках. Ты что, думала, девушки веселятся только из любви к искусству, как Неро новичкам втирает? Ничего подобного.

— А он хоть вовремя... выплачивает? — невольно спрашиваю. От главного можно ждать любую подставу.

— Выплачивает вообще не он, у храма своя отлично отлаженная бухгалтерия. И прекрасно известно, кто на каких праздниках был и так далее. Участвуешь в праздниках — гарантированно получаешь деньги. А наставница получает и сверх — за всех воспитанниц, кого уговорила прийти. Ты хочешь тут с Двоюродными познакомиться? Попасть в элитные любовницы и искупаться в подарках? А как же потом разбитое сердечко и страдания? Не страшно?

— Нет, я не хочу Двоюродных... Никаких сердечек, ты чего.

— Не может у тебя не быть никакого мотива, дорогая. Просто ты пока не признаешься. А я как наставница всяко обязана рассказать тебе то, что говорю. Не думай, что вызываешь меня на откровенность.

— Я не хочу тебя обманывать, Троюродная...

— Ты мне оказываешь пассивное сопротивление. Как и Неро сопротивлялась. Я заметила, что ты была вся сжатая от танца, не расслабилась. Ну, Неро кого хочешь растанцует, у него навыки есть... Ммм... Может, ты хочешь Дар от Сантоса получить и потом радовать этим Даром всех своих парней?

— А как его получают?

— Серьезно? Дар? Сантос одаривает сам. Никто не знает, за что и почему. Знаешь, чем отличаются младшие жрицы от старших? Только Даром. Если завтра Сантос тебя одарит — ты уже старшая. Другие ставки, другое отношение, другое все. А если ты младшая, то можешь хоть сто лет работать, стать наставницей, собрать огромный опыт... И все равно не одаренная. Как вот я. Без Дара. Поэтому ищу другие способы к успеху.

Столько нового...

— Об этом нельзя рассказывать дома?

— Почему нельзя, можно. Просто не стоит. Как минимум сестрички твои тоже придут в храм пробоваться. А храм, знаешь ли, не растягивается бесконечно. Гости платят за определенное количество жриц в зале и определенного уровня. Младшие или старшие — ну, тут ясно, кому повезло, а кому нет. Но многие ходят к младшим, так как мы свежее, нас самих больше, а опыта у младшей может быть в разы больше, чем у старшей, которая от всех гостей нос воротит. Конкуренция, Ари, конкуренция. Чем больше про храм всяких слухов, чем реально знаний, тем проще нам работать.

— А испытательный срок... Он есть?

— Что? Срок? — теперь явно удивлена Арлена.

— Главный жрец мне сказал... про срок какой-то. Что я обязана посещать и групповые занятия, и храмовые мероприятия. Иначе он меня выгонит...

— О, — Арлена хитро прищуривается, — нащупала. Сейчас ты мне, дорогая, все объяснишь. Какие у вас отношения с главным жрецом Неро?

На чьей стороне эта женщина? На моей или... на его? Отзывается о Неро она довольно тепло, но артисты это те, кто притворяются профессионально.

— Никакие. У него же нет отношений со жрицами. Он провел мне собеседование, принял и вот сегодня станцевал.

— Ааари... Вруша ты моя дорогая. С тобой у него отношения есть. И мне это очень интересно. Неро не ставит никому никакие испытательные сроки, милая. Его опыта ему хватает, чтобы сразу оценить, годится девушка в жрицы или нет. Да — это четкое да. Нет — ну нет. Если да, тебя зачисляют в штат и будут выплачивать тебе за посещение платных мероприятий. На бесплатные сама ходишь добровольно, собираешь интересующихся тобой, повышаешь свою общую популярность и так далее. Ну, это мероприятия типа общественных танцев, когда танцуют вообще все эльфы на площади, а жрицы задают тон. Такие завлекалочки на наши частные и даже приватные вечеринки. И да, милая, попасть на хорошую вечеринку с щедрыми гостями не прям просто. Вперед приглашают самых популярных девушек, еще всякие квоты... Приходится стараться. Испытательный срок у Неро только для тебя лично: не захочет ли он вдруг тебя выгнать, видимо. Прочь из жриц два пути: не справляешься с нагрузкой, находишь другие варианты и уходишь сама... или так сильно портишь отношения с главным, что он не хочет тебя больше терпеть. Чем ты так вывела из себя Неро, которого не задевают простые акулы и пираньи, а?

Арлена забрасывает меня кучей слов, чтобы я растерялась и выболтала ей то, что у меня на уме.

Может, стоит рискнуть? Она все равно будет допытываться и рано или поздно меня раскроет.

Она явно более настырная, чем моя тактичная Найрини.

— Не знаю, чем я его задела, Троюродная. Мне просто хочется отомстить главжрецу за то, что он женщин не уважает. Знаешь, как он обращается с простыми эльфийками?

— Ооо, — Арлена выглядит очень довольной, а я не знаю, чему она так радуется. — Можешь звать меня по имени, Ари. Значит, ты мстишь Неро за успешный спектакль, который приводит к нему новых поклонниц? Одну отверг, так другие на ее место встанут? И как же ты мстишь?

Как у них все просто.

Спектакль. Популярность.

Может, Арлена и права, эти темы ей всяко виднее.

И Неро виднее тоже.

Но я помню слезы Тарумы. И помню свою собственную беспомощность из-за дурацких нарядов. И другие унижения от Неро помню, которые уж никак не поднимут его популярность среди эльфиек.

— Слушай, Арлена... А хочешь наряды? Неро мне подарил шикарные семь комплектов, а мне их некуда девать и некуда носить. Забрать он отказывается. Передарить разрешает.

Арлена больше не улыбается.

Смотрит на меня прямо и серьезно.

Как будто оценила меня наконец. Или почему-то еще.

— Покажи.

Передаю ей вид нарядов мысленно. Давай, Троюродная жрица, забирай. Тебе-то они по статусу. Тебе не придется выкручиваться перед семьей, друзьями и соседями... Можешь сама все носить, а можешь продать.

— Хочешь? — судя по тому, что я вижу, Арлена в таком же восторге от вещей, как мои сестры, если не в большем. Ну да, ей есть, с чем сравнивать.

— Они божественны... Главный жрец точно разрешил их передаривать?

— Прямо во время показательного танца. Могу тебе его разрешение показать.

— Верю.

— Сегодня заберешь?

— Заберу. И, Ари, у меня есть, чем тебя отблагодарить... Если конечно ты захочешь принять подарок. Он особенный.

Что-то такое, что доставит мне больше проблем, чем радости?

— Слушаю, Троюродная.

— Давай-ка сперва угостимся. Выпьем за наше сотрудничество. Для такого случая у меня есть вино от Сантоса... Не храмовое под его маркой, а то, что делал он сам давным-давно...

— Соблазняешь меня лучшим на свете вином? Боишься, что я передарю кому-то платья? — я теперь понимаю одно...

Моя инаковость мне уже не поможет.

Оставаясь «Армелой-лодочницей», я буду вызывать подозрения в среде артистов.

С ними надо общаться, как они сами. Перенимать их манеры.

Это другая жизнь, другой уровень, и я не хочу уже останавливаться.

Я просто не смогу теперь все отпустить. Не смогу сидеть дома, просматривая сказочные фильмы и веря сплетням о тех, кто продуманно делает для нас «спектакль».

Наверное, меня уже отравила храмовая жизнь.

А может, я просто намного более амбициозна, чем я о себе думаю?

Арлена улыбается:

— Не боюсь, Армела. Не соблазняю. Ты меня удивляешь в лучшую сторону. Это вино для особых случаев, оно не обогащено никакой магией, просто очень вкусное. Выпьем!

Что ж, спаивать гостей опасно. По таким эльфам плачет суд. Вряд ли Арлена замышляет что-то ужасное.

Бутылка и высокие инкрустированные драгоценностями бокалы появляются из «ниоткуда».

Арлена их просто телепортировала.

Хотя я знаю, что маги ее уровня могут воплотить из «ниоткуда», из свободно рассеянной вокруг энергии что угодно. Все, что приходит им в голову.

Мы пьем вино... правда, лучшее, чем я могла бы даже вообразить.

— Как твоя наставница, я должна обеспечить тебя подходящими жрице нарядами на первое время. Пока ты не собрала достаточно чаевых или зарплат, чтобы купить их сама. Разрешишь мне тебя одевать? Твоя популярность напрямую мне выгодна. И нет, Ари, как на диковинку на тебя никто смотреть не пойдет. Зачем платить обычной девушке, если с ней можно попировать бесплатно? Прости, это правда жизни.

Да я уже поняла, что моя наставница бестактная.

Зато если она озвучивает свои расчеты и выгоды в лицо, можно не ждать подвоха. Ну, если у нее только не какая-то особо закрученная схема.

Всяко, это можно разоблачить, переговорив с другими жрицами...

— Разрешаю. Мне нравится, как ты выглядишь, Арлена. Я хотела бы так же...

— Так вот... Моя сестра Лала ведет курсы пластической магии. В качестве подарка она может сделать из тебя... внешне Троюродную. Подумай, хочешь ли ты.

— Погоди... Подарок твой или Лалы? Это он — особенный? Если да, какая Лале выгода? — учусь на ходу.

— Да, ты явно не так проста, как кажешься, подруга... Мой подарок — свести тебя с Лалой. А ей нужна такая модель, которая доверится и разрешит поменять себе все. На кардинальные изменения мало кто соглашается. И страшно, и неудобно может быть с ними жить, и сами все контролировать хотят, чтобы новая грудь внезапно не пропала и не съежилась, — Арлена хихикает. — Получить модель, которую можно целиком перекроить и сделать очень вкусной конфеткой, та еще задачка.

Ну да, Лала сестре еще спасибо за меня скажет.

Арлена опытный игрок...

А мне нужно решить, готова ли я сделать шаг в пропасть или нет.

— Полная корректировка внешности?

— Да, дорогая моя. Огранка. Или ты хочешь себе носик уменьшить, как простые артистки, а все прочее так оставить? Я не вижу смысла. Да и не хочу быть тебе должной за твои наряды. Полная корректировка — это равноценный обмен.

Если я стану, как Троюродные, то и отношение ко мне будет, как к Троюродной.

Но и такой же спрос.

«Армелы-лодочницы» не останется.

От меня будут ждать магию по высшему уровню. И не только магию.

Связи, деньги, опыт... Все.

Хочу ли я?

***

— Разденься полностью, пожалуйста. Нужно тебя осмотреть и прикинуть пропорции, — у Лалы глубокий и низкий хрипловатый голос

Она выглядит прекрасной, как сон. Или даже лучше.

В знатных сословиях иногда воплощаются совершенные внешне эльфы. Но они, как правило, еще и улучшают что-то магией.

Доводят красоту до степени, когда невозможно оторвать от нее взгляд.

Если Лала сделает что-то такое со мной, не знаю, как я жить буду.

Конечно, я ужасно боюсь.

Но после того, как я придумала, что скажу дома, дышать стало легче.

Хотя на душе все равно очень тяжело.

Выгнать из дома меня не выгонят — это совершенно не принято, и я не опасаюсь.

А вот всерьез поругаться и порвать отношения со мной могут.

Девушка, на которую будет сбегаться смотреть вся улица — это тяжелое испытание для семьи.

То, что хорошо артистам, плохо лодочникам.

Не все любят жизнь на виду и постоянный шум вокруг себя.

Арлена рассказала мне, что в храме есть покои только для старших жрецов, ну то есть тех, которые с Даром.

А гости в храме не живут, они просто перемещаются с одного представления на другое, если хватает денег.

В древние времена, когда сам Сантос еще жил с эльфами, было иначе. Гости жили прямо в его владениях, как самые обычные настоящие гости. Ни за что они не платили. Пировали, приходили и уходили свободно.

Милости и щедрости Сантоса с лихвой хватало на всех.

Тогда совсем не было нынешней храмовой системы, а теперь так.

Неро постарался и устроил. Практически он и есть автор нынешней храмовой системы с всеми обязанностями для жрецов и жриц.

Есть, кому сказать очередное спасибо. Шучу.

В общем, если я разругаюсь с родными, спокойной жизни мне не будет нигде.

Я даже не смогу ходить с представления на представление. Во-первых, жрицы в качестве гостей их не посещают. Нельзя купить билет, например, к старшей, и посмотреть, чем увлекает посетителей она.

Храм полон тайн даже для его служителей...

Во-вторых, у меня не хватит ни денег, ни сил. Я же должна где-то спать в конце концов, где-то переодеваться и отдыхать.

Ни одна жрица никогда не общается с мужчинами без перерыва.

В нашей культуре качество всегда важнее количества.

Надеяться, что какие-то мужчины будут щедры к уставшей осунувшейся бедняжке — абсурд.

И все-таки я соглашаюсь на предложение Арлены.

Такой шанс выпадает раз в тысячу лет.

Мы телепортируемся к Лале в какую-то небольшую комнатку, сплошь закрытую драпировками. Внутри ложе, подставка для одежды и больше ничего.

Подозрительно...

— Расслабься, девочка, не так это и страшно. Ты мне нужна в полном сознании и трезвости, иначе даже самая маленькая ошибка повлечет за собой серьезные последствия.

Арлена стоит рядом, они обе одеты, а я полностью голая.

И нет, это не расслабляет.

— Лала, правь Ари на свой вкус, но пусть что-нибудь возмутит Неро, — Арлена улыбается.

— Разберемся. Спасибо, Лени. Иди.

Я остаюсь с Лалой один на один.

— Предупреди родных, что ты здесь, девочка. Я не знаю, сколько времени займет все вместе.

По спине проскальзывает липкий холодок.

— Хорошо, — я сообщаю сестрам, что, возможно, домой не вернусь. Подробности при живой встрече.

— Что там Арлена говорит про главжреца? Хочешь переделаться под его вкус?

Ну уж нет. Обойдется.

— Я хочу стать самой лучшей версией себя. А главжрец — ну, чтобы ему не было противно на меня смотреть. Он же мой начальник.

— Принято. Слушай меня девочка. Слушай и все в точности исполняй.

Мы чуть изгибаем линию роста волос. Слегка меняем разрез глаз и приподнимаем их уголки. Делаем гуще ресницы и аккуратнее брови. Тоньше и прямее нос, четче скулы и еще пухлее губы. Уменьшаем подбородок. Шея и уши становятся изящнее.

Приподнимаем и заметно увеличиваем грудь, делаем тоньше талию и площе живот. Увеличиваем и подтягиваем ягодицы. Слегка удлиняем ноги. Чуточку корректируем форму пальцев.

Лала смущает меня: говорит, что мое самое интимное место тоже нужно слегка поменять.

Слушаюсь.

По комнате плывет сиреневый ароматный туман, делая очертания Лалы и комнаты нереальными.

— Спи, девочка. Завтра ты себя не узнаешь.

Посмотрим, что меня ждет...