Глава 2 · Риск – дело благородное!
Чудеса случаются, когда ты рискуешь всем ради мечты, которую кроме тебя никто не видит.
В реальности наш непростой разговор занял всего пару часов. А я-то, перестраховываясь, освободила для общения с тарианами весь день. Впрочем, не зря! Оставшееся свободное время вполне можно провести в собственной комнате, чтобы как следует обдумать результаты нашей странной беседы с Гуррланом из клана Кори Атт. Тем более что еды я запасла на целую роту. Да и общаться сейчас ни с кем не хотелось. Нет, не так… Очень хотелось обсудить произошедшее с Дареном и Пэйном, но это, увы, было невозможно.
Ларион? Нет, пожалуй… Не спорю, парень умен и мог бы дать неплохой совет, но слишком многое придется объяснять, а я не уверена, что готова к этому.
Так, успокоиться. Глубоко вздохнуть, выдохнуть… повторить!
Стянув комбез, я подошла к стене и, немного поиграв с настройками, превратила ее в зеркальную поверхность.
Мое самое заветное желание?
Одиннадцатилетний мальчишка в зеркале склонил голову набок, сдул налипшую на лицо прядь волос, окинул взглядом худое, подтянутое тело и криво, совсем не по-детски, усмехнулся. Что ж, желание не изменилось – я по-прежнему мечтаю увидеть в зеркале девичью фигуру. И неплохо было бы поторопиться, поскольку просыпающиеся гормоны не делают меня разумнее и адекватнее.
Но озвучить эти желания?..
Демоны Варры! Как же не хватает мне сейчас спокойной, чуть насмешливой мудрости Дарена и язвительных, но на редкость дельных комментариев Пэйна.
Да, я отлично знаю, чего хочу. Проблема в том, могу ли я доверить свое сокровенное желание тарианам? Все же, согласитесь, довольно странно, когда в качестве ответной любезности одиннадцатилетний пацан просит изменить ему пол на женский. Причем побыстрее и желательно не задавая вопросов о причинах столь эпатажного способа выразить благодарность.
Ага, так и вижу, как нелюбопытный старый эсбээшник Гуррлан вежливо кивает, говорит: «Конечно, милый ребенок, нет проблем!» – и забывает о странной просьбе сразу после ее выполнения. И совсем-совсем не интересуется мотивами столь необычного решения. Вы тоже в это искренне верите? Что, нет? Странно… и я вот почему-то не верю.
В общем, довольно очевидно, что подумать мне надо не о том, какое у меня самое заветное желание, а о том, рискну ли я его озвучить. Все же делиться своими чаяниями я буду не с последними тарианами на Грайне. Тот же Гуррлан, полагаю, с легкостью доберется до любой заинтересовавшей его информации, независимо от проставленных на ней грифов «совершенно секретно» и «перед прочтением сжечь». Не думаю, что для него составит большую проблему отследить, откуда на Ненею – мою «официальную родину» – прилетел Дарен, и выпотрошить вирталы просхов, проводивших в то время на Варрее какую-то «страшно секретную операцию». А потом сопоставить пропавшего с алтарного камня Отерр’нат темноволосого мальчишку – восьмого участника ритуала – с весьма подозрительным пацаном, появившимся в команде «Летящей». Который отличается крайне нетипичным поведением и почему-то очень хочет стать девушкой. Сенуст, конечно, сделал мне качественные документы, подтверждающие, что Джен Шарт создан на Ненее в одной из лабораторий, но не уверена, что они смогут выдержать пристальную проверку уровня главы СБ Королевского Дома тариан.
Это значит, что история с «переселением душ», вполне вероятно, выплывет наружу.
Мне это надо?
Хотя… правильнее спросить: насколько это опасно для меня и Дарена? Не хотелось бы подставиться самой и подставить приемного отца. Который, к слову, в данный момент находится на Грайне в полной власти кланов.
С другой стороны, нет никаких гарантий, что о моем переносе в мальчишеское тело не узнают независимо от высказанного желания. Ведь внимание королевской СБ мы уже привлекли, пусть и невольно. А на таком уровне предпочитают собирать информацию о людях «от и до». В принципе, это логично – надо же убедиться, что в данной истории мы действительно жертвы обстоятельств и не имеем отношения к бандитам. Так что стоит снять розовые очки и прекратить надеяться на «русский авось». Вполне вероятно, что, разговаривая со мной, Гуррлан уже отлично знал о том, кто скрывается за внешностью мелкого пацана. И разговаривал он не с ребенком, а со взрослой девушкой, похищенной с закрытого на джантер-карантин мира. И ведь не уточнишь же! Так знает или нет? Дилемма, однако…
И посоветоваться не с кем!
Ну, попробуем рассмотреть ситуацию со стороны. С Земли меня увезли насильно, да и в запрещенном ритуале я принимала участие помимо своей воли, однако, учитывая результат, Силы Правопорядка Федерации могут иметь на этот счет другое мнение. И мне совсем не хочется проводить с ними дискуссию на столь неприятную тему. Не факт, что моя точка зрения на те события вообще кого-то заинтересует. А вот отрапортовать о том, что преступник найден и дело закрыто, желающие точно найдутся. Да еще Дарена приплетут – как же, спрятал преступника и тайно вывез с Варреи. Виновен!
С другой стороны, вопросы правопорядка тариане предпочитают решать сами, не привлекая просхов. Достаточно вспомнить о печальной участи варта Тенувиля, решившего что он самый умный и может нагнуть даже посольскую миссию на Корен-Та. К слову, в этой истории пушистые ящеры прикрыли меня на суде. Хотя тогда у нас был общий враг и общие интересы.
Но ведь мое прошлое, каким бы оно ни было, на безопасность кланов никак не влияет! Кажется…
Вот уж точно: «и хочется, и колется». Что же выбрать-то?
Как же мне не хватает мнения кого-то взрослого и умного. Все же, несмотря на прошедшие несколько лет, в местные реалии я еще до конца не вжилась. А значит, могу ошибаться, просчитывая ситуацию с точки зрения землянки.
Может, с «дедулей» Фар-Терином посоветоваться? Могу ли я настолько довериться бывшему политику? Я и так ему должна, как земля народу, за помощь на Таурине и акулистого «Господина Адвоката». Не хотелось бы совсем уж в кабалу залезать.
Что ж, видимо, на этот раз решение придется принимать самой. Ладно, попробуем подойти к проблеме с другой стороны. Несмотря на высочайший технический уровень, кланы живут согласно древним традициям, стараясь соблюдать постулаты, завещанные предками. А там на первом месте всегда Долг и Честь. То, что, будем откровенны, для нашей расы чаще всего оказывается лишь красивыми словами, прикрывающими личную выгоду. Благородные бессребреники у нас как-то не выживают. Но для тариан это естественно, словно дыхание. И, по словам Гуррлана, кланы считают себя моими и Дарена должниками. А такими словами там не разбрасываются. Но является ли оказанная нами услуга достаточно серьезной, чтобы так рисковать?
Хотя попытка киднепинга…
Полагаю, что ранее не находилось безумцев, задумавших украсть еще не рожденных детей у самой опасной и технически развитой расы изведанной галактики. Причина похищения, по крайней мере для меня, вполне очевидна и в некотором роде гениальна. Те, кто плохо знает особенности расы тариан и не разбирается в клонах, возможно, сочли бы, что детей крадут для каких-то совсем уж пресыщенных извращенцев, вечно находящихся в поисках новых ощущений. Но если подумать… Первое и основное требование к любому клону – высокий индекс лояльности своим владельцам. А теперь представим нерассуждающе-преданного хозяину тарианина с его высоким интеллектом и отсутствием сдерживающих факторов в виде «кодекса чести» родного клана, который может «договориться» с любой техникой и вынудить любой виртал выполнить даже самый аморальный приказ. Перевести все деньги со счетов конкурентов? Без единого выстрела захватить военный спутник? Подтасовать результаты выборов в пользу своего кандидата? Скрыть следы преступления, подчистив данные в отчетах? Пожалуйста! Любой каприз за ваши деньги! На самом деле для вовремя подсуетившейся преступной организации такой «сотрудник» – настоящее золотое дно. Головокружительные перспективы, власть, деньги, полная безнаказанность – в общем, та самая кнопка «убить всех», о которой мечтают земные геймеры.
Вот только, пожалуй, не стоит озвучивать подобные гипотезы, даже находясь в полном одиночестве собственной комнаты.
Конечно, это всего лишь предположение, но, согласитесь, вполне правдоподобное. Поэтому меня и не удивило, что тариане так всполошились. Полагаю, аналитики кланов просчитали ситуацию и возможные последствия куда быстрее меня. И, если уж говорить откровенно, со стороны тариан было бы куда разумнее избавиться от свидетелей, нежели комфортить их, лечить и играть в «золотую рыбку», исполняя желания. Люди поступили бы именно так, вписав нас с Дареном в графу «неизбежных потерь во благо». Ну, может, наградили бы посмертно орденом и устроили пафосную панихиду. Вот только на наше с Дареном счастье у тариан другая психология. Совсем не человеческая. И честь для кланов – не пустой звук. А еще у них очень четкое разделение на «своих» и «всех прочих». И мы, пусть и невольно, оказались «своими». Поэтому лечат Дарена, поэтому ищут Пэйна, а у меня появился шанс вернуть себе нормальное женское тело. Сейчас вернуть, а не спустя энное количество лет.
Ну что ж, выбор сделан.
Возможно, это самая большая и последняя ошибка в моей короткой «новой» жизни, но вряд ли я смогу простить себя, упустив подобный шанс.
Говорят, что риск – дело благородное! Вот только с чего бы, а точнее, с кого бы начать? Сразу связаться с Гуррланом?.. Или…
Идеальным вариантом было бы исключить всех посредников, но, пожалуй, все же имеет смысл чуток перестраховаться и пообщаться сначала с приятелем.
– Дж-шен? – удивился Таш, которого я выдернула в виртал спустя всего час после эпической встречи «в верхах».
– Ага, – безмятежно отозвалась я. Ну какой смысл ждать и откладывать, если решение уже принято? Как говорится: «раньше сядешь – раньше выйдешь».
– Ты придумал желание? – заинтересовался мой друг, заинтригованно склонив голову набок.
– Придумал. Только оно незаконное. Как думаешь, Гуррлан согласится помочь или сдаст меня просхам? – рубанула я правду-матку.
Глаза Ташетти приобрели красивую форму круга, нижняя челюсть отвисла, а гребешок на голове налился багровой краснотой.
– Ч-чего? – обалдело уточнил мой приятель.
– Ну, может, и не совсем незаконное, но как минимум странное, – сжалилась я.
– Дж-шен, ты издеваеш-шься, да? – осторожно уточнил Таш.
– Я серьезен, как налоговый инспектор!
– Точно издеваеш-шься! – прищурился тарианин. – Это не смеш-шно!
Я вздохнула.
Выбор сделан, и отступать я не собираюсь. Таш, как, впрочем, и все остальные мои знакомые, рано или поздно о нем узнает. Так почему не сейчас?
Прикрыв глаза, я расслабилась и мысленно представила себя настоящую. Длинные светло-пшеничные волосы, голубые глаза… комбез? Пусть останется комбез…
– С-ш-ш?.. А ты кто? Но… как? – изумленно забормотал мой друг, встопорщив перышки, словно испуганный совенок. – А Дж-шен? С ним все в порядке?
– Нет, я его убила и съела, – фыркнула я, невольно закатывая глаза.
Таш подозрительно прищурился и окинул меня взглядом от белокурой макушки до пяток. Судя по расширившимся глазам и ошарашенной мордашке, Ташетти сопоставил факты и сообразил, что странная девица перед ним и есть его приятель Джен. Ну да, «привычное» знакомое тело в начале разговора, персональный именной контакт, по которому пришел вызов, да и поведение как бы намекало… Вот только причин столь причудливой маскировки он явно не понимал.
– То есть ты… Но… зачем?..
– Знаешь, я ведь сейчас рискую жизнью, показывая тебе это. И ладно бы только своей…
– Дж-шен, ты ж-ше знаешь, что я твой друг! – возмутился Таш. – И если ты не угрожаешь клану…
– Нет, конечно! – невольно улыбнулась я. – Но история это долгая. Надеюсь, что у тебя сейчас достаточно времени, чтобы ее выслушать?
Мой приятель переступил с лапы на лапу, изобразил хвостом что-то замысловатое и неуверенно кивнул. Понятно, он предпочел бы, чтобы рядом присутствовал хотя бы его Наставник. Но старый дипломат умеет держать «лицо», так что по хитрой клювастой морде я вряд ли пойму, о чем думает Диург. Таш для меня куда более «прозрачен» и понятен. Вдаваться в подробности я не планирую, а вот посмотреть на то, как он будет реагировать на рассказ, и, соответственно, при необходимости чуть сместить акценты, подавая историю взрослым тарианам, думаю, будет нелишним. Оно, конечно, что мертвому припарки, но все же добавит скромный плюсик бедному ребенку.
Я прикрыла глаза, вызывая перед мысленным взором уже знакомую поляну. Травы качнулись под порывом ветра, а дуб приветственно зашелестел листвой. Очередное крошечное подтверждение, что я – это действительно я.
Ну что, с богом?
– Дж-шен, но… это… правда ты? Объясниш-шь?.. З-сачем ты так странно выглядишь? Знаеш-шь, я, конеч-шно, подозревал, ч-што ты не обыч-шный человеч-шеский ребенок, но ч-штоб настолько… – шокированно выдал Таш, от волнения снова начав пришепетывать и явно борясь с желанием потыкать в меня пальцем.
– Повторюсь, это долгая история…
– Нич-шего, я сегодня с-свободен! – отозвался Таш, подергивая от нескрываемого любопытства кончиком хвоста, словно недовольный кот.
Я, глубоко вздохнув, словно перед прыжком в воду, плюхнулась на травку, привычно скрестила ноги в имитации позы лотоса и, вцепившись в кончик косы, начала свою исповедь:
– Сам понимаешь, что это не та история, которую станешь рассказывать первому встречному. Особенно если учесть, что мне, пусть и невольно, пришлось поучаствовать в запрещенном ритуале. Ну и Дарена мой длинный язык серьезно бы подставил. Просто сейчас… Кланы живут по своим законам, и, как я поняла, для них произошедшее с нами – не преступление. Все началось несколько лет назад на одной из удаленных, закрытых на джантер-карантин планет…
Господи, какое же это счастье, говорить о себе в женском роде и не бояться случайной оговоркой вызвать нездоровый интерес собеседника!
– Ты зря переж-шивал… переж-шивала, Дж-шен, участие в ритуале на Грайне действительно не считается прес-ступлением, – подтвердил Таш, выслушав слегка урезанный, но достаточно правдивый рассказ о моих приключениях. – Ты в данной с-ситуации и вовсе ж-шертва. А системы перенос-са сознания Отерр’нат вообще для другого были соз-сданы. Так древние ученые, меняясь телами, глубж-ше проникали в культуру иной цивилиз-сации. Оч-шень уважаемая профессия была.
Я обалдело смотрела на приятеля. Нет, ну серьезно! Я тут накрутила себя почти до состояния неконтролируемой истерики, а он абсолютно спокоен. Как будто ничего необычного или ужасного не происходит. А все мои переживания не стоят и выеденного яйца.
– Видишь ли, – осторожно уточнила я, – мы с Дареном вовсе не были уверены, что просхи не сочли бы нас преступниками. Потому и не распространялись о произошедшем.
– А, эти… – протянул Таш. – Ну да, эти могут… Вот только, Дж-шен, боюсь тебя расстроить, но у нас рабочих систем Отерр’нат не осталось. Да и твое настоящее тело, как я понимаю, погибло безвозвратно. Даже клона не из чего вырастить.
– Так и есть, – грустно согласилась я, невольно заметив, что акцент у Ташетти, увлеченного объяснениями, почти пропал. – Но вот ритуал Истинной Сути провести можно. Конечно, это тоже довольно опасно, однако ничего лучше я пока придумать не смогла. А время идет…
Тарианин задумался, прикрыв глаза и гипнотически медленно поводя хвостом. Я не торопила своего друга. Он и так воспринял ситуацию гораздо спокойнее, чем я ожидала. И не обиделся, что раньше скрывала от него столь неожиданные детали своей биографии.
– Ритуал Ис-стинной Сути, да?.. В качестве исполнения желания?
– Да, – просто ответила я.
– Хочеш-шь, чтобы я присутствовал при разговоре с уважаемым Гуррланом? Для поддерж-шки? – уточнил Таш. Затем хитро прищурил лучистые светло-карие глазищи и чуть покровительственно добавил: – Впечатляющ-ший он, да? Но ты не переж-шивай, он справедливый.
– Хочу! Буду тебя гладить и успокаиваться, – облегченно рассмеялась я. Ощущения были – словно с меня упала многотонная плита и я сейчас взлечу. Да, Таш не имел на вышеупомянутого «уважаемого Гуррлана» никакого влияния, но все же он был тарианином. И его реакция на мой рассказ была более чем показательной.
Таш неуверенно помялся:
– Дж-шен, ты прямо сейчас хочеш-шь поговорить, да? А Наставника Диурга з-свать?
– Не знаю, – слегка растерялась я. – А сам как думаешь? Он ведь приходил просто для того, чтобы меня успокоить. Не думаю, что ему захочется влезать в эту историю еще глубже…
Ну и мне, скажем честно, лишний свидетель разговора вряд ли нужен. Но эту мысль я озвучивать, пожалуй, не стану.
Таш неуверенно кивнул, принимая мое решение, подошел ближе и опустился на землю, приминая траву и привычно приваливаясь ко мне теплым боком. Кажется, мой «настоящий» пол его не слишком шокировал. Хотя не удивлюсь, если он просто списал это на очередные человеческие странности.
– Таш?..
– Ч-што?
– А это ничего?.. Ну, что я не парень? Или ты теперь со мной дружить не станешь? – неуверенно уточнила я.
Может, кому и покажется этот вопрос глупым, но вот друзей у меня не так уж и много. И терять Ташетти мне совершенно не хотелось. Пусть сейчас не самое подходящее время, но лучше уж сразу спросить прямо в лоб, чем мучиться сомнениями.
– Дж-шен, я знаю тебя. Ты – мой друг. Мне с тобой интерес-сно. А то, что ты оказалс-ся девчонкой… Какая мне разница, если это все равно ты?
– Ну да… у всех свои недостатки, – облегченно фыркнула я. С другой стороны, я Ташу под хвостик при знакомстве тоже не заглядывала, по умолчанию начав считать его «мальчиком». То, что потом этот вывод подтвердился, всего лишь удачное для меня стечение обстоятельств. Ну и статистика, поскольку женщин у тариан рождается на порядок меньше, чем мужчин-воинов. Однако общалась я с ним потому, что это было увлекательно и интересно. Пол тут какого-то значения не имел, поэтому буду надеяться, что и сам тарианин не станет заморачиваться моей гендерной принадлежностью.
Ну, главное выяснили. Теперь можно и на плаху.
Я, встряхнувшись, прикрыла глаза и отправила вызов по оставленным координатам. Интересно, удивится ли Глава безопасности Правящего клана Кори Атт, увидев на месте малолетнего пацана вполне взрослую и сформировавшуюся девушку? Хотя, будем откровенны, шансы на то, что я смогу прочитать его реальные эмоции, стремятся к минус бесконечности… А жаль. Было бы любопытно понять, знал ли старый тарианин о моем «истинном лице» в момент нашего знакомства или нет.
Рассказывать свою историю во второй раз оказалось значительно проще, хотя «публика» была куда более взыскательной и, в отличие от Таша, периодически радовала уточняющими вопросами. Но я скрывать что-либо не собиралась, так что отвечала достаточно честно и не виляла. В конце концов, ни в каких криминальных делах мы с Дареном замешаны не были, так что стыдиться мне было нечего.
– Значит, хочешь пройти ритуал Истинной Сути? – задумчиво произнес старый тарианин, рассматривая меня с нескрываемым любопытством. Знал ли он раньше о моем истинном поле и возрасте, я так и не поняла. А спрашивать… Теперь, после того как я раскрыла карты, это не настолько важная информация, чтобы лишний раз испытывать терпение Гуррлана.
– Да, думаю, это оптимальный вариант, – спокойно признала я.
– Без разрешения старших рода…
– В счет погашения «любого желания», – отозвалась я.
– Ч-ч-ш-ш… – шелестяще рассмеялся эсбээшник. – Поэтому поиски вашего виртала – за деньги?
– Верно, – не стала спорить я. Для всех присутствующих было очевидно, что, имея возможности тариан, отследить контакты Пэйна куда проще и дешевле, чем организовать дорогой и довольно опасный ритуал для «малолетки».
– Что ж, ты выбрала, Джен Шарт, я – услышал.
– Это согласие?
– Это согласие, – кивнул тарианин, вызвав у нас с Ташем невольный вздох облегчения. У меня – от осознания того, что призрачный шанс выжить и снова стать собою становится реальностью, а у моего друга – от того, что я, наконец, выпустила из рук зажатые в кулаках нежные перышки на его боку. Ну да, как-то «гладить» в этот раз не задалось. Чудо, что в процессе рассказа не ощипала под ноль.
– А… когда?..
– Не спеши, дитя, – шипяще рассмеялся Гуррлан. – Я соберу информацию и пришлю ее на твой кайрес. Думаю, в ближайшие дни. Вот только…
– Что? – насторожилась я.
– Ты ведь понимаешь, что ритуал Истинной Сути – это нечто большее, чем простое клонирование? И твои осознанные желания могут вступить в противоречие с твоим подсознанием.
– Я девушка! И в подсознании – тоже!
– Я не об этом, дитя. А о том, что ты, возможно, уже совсем не та девушка, что была несколько лет назад… Подумай об этом.
– Я… догадывалась об этом. Вот только выбора у меня особого нет. Придется рискнуть. К тому же не думаю, что, осознанно или нет, стану себе вредить.
– Что ж, я тебя понял, – кивнул тарианин. – А пока прошу извинить меня, дела…
Фигура пушистого ящера, расслабленно сидящая на вылезшем из земли корне старого дуба, растворилась, оставляя меня наедине с недовольным другом, приглаживающим встопорщенные перья.
– Эм… Таш, может, тебе помочь? – неуверенно предложила я.
Тот недоверчиво покосился на меня, но все же решил рискнуть и улегся обратно, предоставив мне шанс оправдаться. Машинально перебирая палевые перышки блаженно жмурящегося приятеля, я мысленно прокручивала состоявшийся разговор и пока не находила совершенных фатальных ошибок.
Похоже… я выиграла?